* * *
Темно. Холодно. Страшно. Когда же они выпустят меня снова?... Сколько дней я уже сижу взаперти?... Я сделал что-то плохое, и теперь наказан?... Х-Хорошо, я извинюсь, я исправлюсь! Только прошу, не оставляйте меня одного, в этой мрачной, маленькой комнатке... Моей тюрьме... Только не снова, прошу... Каждую секунду я боюсь, что нечто схватит меня из темноты, от чего всегда поджимаю ноги под себя, или сворачиваюсь в клубочек, чтобы монстру было сложнее ухватиться за какую-либо выступающую часть тела. В коридоре послышались шаги. Те самые шаги. Я уже научился различать. Я тихонько поднялся, от чего цепь, крепящаяся на моей ноге, чуть звякнула, стукнувшись о старые, трухлые половицы, служившие мне кроватью ещё с пять минут назад. И вот он, долгожданный звук поворота ключа в замке. Наконец-то. Мне уж было показалось, что с прошлой недели прошла це-е-елая вечность! Дверь со скрипом приоткрылась, запуская в мою комнату тусклый свет снаружи, что заставило меня облегчённо выдохнуть. Я будто почувствовал себя безопаснее... В дверном проёме возник среднего роста мужчина, с тёмными, опрятно уложенными волосами. У него так же была небольшая бородка и усы, забавно закручивающиеся на кончиках, а глаз не было видно из-за тонких очков на переносице, блестящих на свету. — Пора на прогулку. — холодно проговорил Джоуи, от чего мой хвост невольно завилял из стороны в сторону, на что пришедший мужчина лишь поморщился. Мистер Дрю размеренно подошёл ко мне, присаживаясь на колени и принялся отпирать кандал, надёжно сковывающий мою щиколотку, негромко чертыхаясь, в очередной раз не попадая в замочную скважину при полумраке. — Если что, не советую сегодня попадаться на глаза Генри. Он и обычно-то не самый добренький, а сейчас уж тем более. Как бы тебе не попало. - с еле заметной жалостью в голосе, но, скорее всего, лишь за ботинки Мистера Штейна, проговорил Джоуи, наконец снимая мои оковы. Наконец встав на ровные ноги, и неумело поклонился, прикладывая одну руку к груди, а вторую отставляя в сторону, поклонился, как я однажды видел это от себя самого в мультфильмах, даже попытавшись состроить такой же оскал. Это вызвало у мужчины слабую, слегка грустную улыбку, что тут же пропала, стоило ему перевести взгляд на мои клыки. — Ладно, давай. На выход. Правила знаешь. — вздохнул мистер Дрю, вставая на ноги. Хах, я с трудом доставал ему и до колена. Неужели, я и вправду такой маленький?... Я кивнул, обходя Джоуи и направляясь к такому желанному выходу. Наконец-то можно вновь увидеть всех! Хотя, не уверен, хотят ли они того... Как говорил мистер Штейн, «Врядли кому-то когда-нибудь будет интересна чернильная ошибка на ножках с заплывшим лицом», когда я в очередной раз пытался наладить с ним отношения. Мне тогда стало так неприятно на душе... Однако, вдруг сегодня всё будет по-другому?... Да, мистер Дрю сказал, что Генри сегодня не в духе, но, может, если у меня получиться его утешить, то он станет добрее ко мне! От такой мысли на моём лицо вновь засияла улыбка, и я направился налево по коридору, на ходу размышлая, как же подбодрить мистера Штейна. Во время моих прогулок по студии в ней обычно почти никого нет. Можно встретить лишь недовольных жизнью хмурых работяг, попивающих уже которую чашку кофе, а то чего-то и покрепче. Даже сам Генри не появлялся в студии так часто. Сэмми однажды сказал мне, что так он якобы пытается убежать от своих проблем, отвлекаясь за беззаботным рисованием мультяшек, после чего вновь не выходит на связь с пару дней, однако это всё сходило ему с рук, так как мистер Дрю не мог так просто уволить такого ценного сотрудника, как главу художественного отдела. Сама мастерская была погружена в тишину. Не удивительно, учитывая такое позднее время. Конечно же, я бы срадостью посмотрел на это место буквально через несколько часов, когда она вновь начнёт оживать, наполняясь сотрудниками и даже посетителями, однако никому не будет интересно видеть ошибку, так? Неудавшийся проект, ничтожество... Да и в любом случае, никто и не собирался выпускать меня. Лишь откуда-то издалека раздавалась тихая мелодия, явно наигрываемая вживую, что вызвало у меня слабую улыбку. Значит, есть шанс, что сегодня мистер Лоуренс вновь остался на ночь, работая над песенками для мультфильмов. Вот уж кто действительно любит свою работу. Пару раз мне удавалось тихонько понаблюдать за ним. Такого увлечённого выражения лица я, пожалуй, ещё не видел ни у одного из ребят, работающих на этом этаже, где находились лишь музыкальный и художественный отдел, ну а ниже мне ходить, увы, запрещено. За углом послышались торопливые шаги, заставившие меня подскочть от неожиданности и молнией метнуться за ближайший ящик, лишь робко выглядывая из-за него, не желая сразу попадаться шедшему на глаза. Из-за поворота выскочил высокий, тощий мужчина с длинными, светлыми волосами, собранными в неопрятный хвост, нечто мурлыкающий себе под нос. Его руки были заняты стопками бумаги, сложенными на них парочкой банок супа и чернильницы. Я тут же заулыбался, неспеша выходя из-за ящика, чтобы ни в коем случае не спугнуть человека от неожиданности, давая возможность себя осмотреть. Мистер Лоуренс никогда особо не отличался хорошим зрением, по его словам, видя всё довольно размыто, от чего вполне мог бы принять меня за какую-то собаку, случайно забежавшую в студию, учитывая то, что очков на его переносице не было. Видимо, снова потерял... Сколько раз я уже находил их в мусорке?... Человек на мгновение замер, уставившись на меня, после чего приветливо улыбнулся. — Оу, Бенди, привет! Что, выпустили наконец? — с энтузиазмом спросил Сэмми, чуть щуря глаза, смотря на меня. Я весело кивнул, подходя к нему и пристраиваясь у его ноги, взялся за штанину, в то время как мистер Лоуренс продолжил путь в перёд, однако уже гораздо медленнее, чтобы я мог за ним поспевать. — Куда идёте? - заинтересованно спросил я. — Да так, нужно занести кое-что в художественный отдел для тех, кто придёт с утра пораньше. А ещё, Генри просил занести ему чернил. Так распсиховался, что пришлось буквально пулей вылетать из кабинета, хех. — неловко улыбнулся музыкант. Мои глаза тут же засияли от счастья, и я начал задорно дёргать Сэмми за ткань брюк, нетерпеливо топчась на месте. Вот он! Вот он, шанс поладить с Создателем! — Можно я отнесу? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Как раз Вам меньше работы будет! - взмолился я, подпрыгивая и пытаясь достать чернильницу самостоятельно. — Воу-воу! Полегче! Сколько энтузиазма! - хохотнул мужчина, отводя в руки в противоположную сторону от меня, — Слушай, я, конечно, понимаю твоё рвение, но... Быть может, не стоит? Генри сегодня... — ... Не в очень хорошем настроении, знаю, да. Но ведь если я смогу поднять его, всё точно наладится! — восторженно воскликнул я, а хвост уже просто ходил ходуном. — Ну... Даже не знаю... — неуверенно протянул мистер Лоуренс, отводя растерянный взгляд и, судя по всему, сильно колебаясь, — Малыш, не хочу тебя расстраивать, правда, но, мне кажется, что так ты сделаешь только хуже... — с жалостью в голосе протянул тот. — Да ничего, накричит, так накричит, я привык уже, — с беззаботной улыбкой проговорил я, — Но всё же, попытаться ведь стоит! Лапкой я смахнул с глаз чернила, тут же по-немногу начинающие подтекать вновь, уставившись на музыканта жалобным взглядом слегка деформированного мультяшного глаза. Бросив на меня усталый взгляд, Сэмми вздохнул, прикрывая глаза, и пробормотал: « — Поплатишься ты за это, Лоуренс, ох и поплатишься... Готовся к крикам о том, что отвлекаешь «высококвалифицированного работника студии»»... — однако, мне было всё равно. — Ладно уже, держи. Только смотри, не упади и не разлей по дороге. — спустя некоторое время всё же нехотя выдавил мистер Лоуренс, присаживаясь на корточки и отдавая мне в руки чернильницу, накрывая мои лапки с элегантных, белениких перчаточках своими намного большими в стравнении ладонями, — А вдруг и правда получится?... — со слабой, через силу натянутой улыбочкой протянул музыкант, склоняя голову на бок. — Ага, вот только успокаивать его будешь ты. — неожиданно буркнул голос откуда-то справа, что заставило меня рефлекторно подскочить и зашипеть, случайно слегка царапнув руку мистера Лоуренса, от чего тот сишь чуть поморщился и чудом не разлил чернила, переводя взгляд на источник звука. — Ну сколько раз я просил, чтобы ты не появлялся так внезапно? — с небольшой ноткой возмущения воскликнул Сэмми, упирая руки в бока, однако рыжий паренёк невысокого роста, стоящий в тени, лишь закатил глаза, перекладывая швабру в другую руку. — Уолли, иди, куда шёл. — вздохнул музыкант. — Я предупредил. — отрезал уборщик, видимо, обращаясь скорее ко мне, кинув пренебрежительный взгляд, после чего фыркнул и направился дальше по коридору. Будто вспомнив кое о чём, мистер Лоуренс чуть приподнялся, окликнув парня. —Слушай, если вдруг найдёшь... — ...очки возле мусорки, да-да, знаю. Как всегда потерял. Я занесу к тебе в кабинет. Бесишь уже. — раздражённо кинул мистер Фрэнкс и скрылся в тени дверного проёма. — Не обращай внимания, малыш. Давай, беги. — вновь подавленно улыбнулся Сэмми, вновь вставая на ноги, — Если вдруг понадоблюсь — я только отнесу бумаги и буду в своём кабинете. — подмигнул музыкант, неспешной походкой направляясь дальше, вновь тихонько напевая какую-то, видимо, недавно сочинённю, мелодию. Я же остался стоять на месте, горящими глазами рассматривая баночку чернил в руках, после чего широко улыбнулся, подхватывая её под руку и помчал вперёд, быстро обгоняя Сэмми и уже через пару секунд скрываясь за углом. Я и не помню, как оказался в пока ещё пустующем с утра пораньше художественном отделе, подбегая к двери кабинета мистера Штейна. Она была слегка приоткрыта, а изнутри раздавалось недовольное бормотание и шелест бумаги, что немного насторожило меня. Однако, сделав глубокий вдох и собравшись с мыслями, я всё же слегка толкнул дверь, что, к моему несчастью, издала протяжный, пронзительный скрип, тут же привлекая внимание раздражённого мужчины. Тот перевёл взгляд на дверной проём, вскоре замечая меня, от чего чертыхнулся, прикрывая лицо ладонью. — Да твою ж... А тебя кто пустил? —протянул Генри, что заставило меня поникнуть и сильнее прижать к груди чернильницу. Ну, я знал, на что шёл... — Я... Я принёс Вам... Тебе чернильницу, как ты и просил, — я попытался натянуть подобие своей фирменнной улыбки, однако художник лишь поморщился, слегка скривив лицо в отвращении. — Эм... Спасибо?... — нехотя выдавил мистер Штейн, отворачиваясь и отводя взгляд, протягивая руку. Я нервно сглотнул и медленно подошёл к мужчине. что, кажется, раздражало его ещё сильнее, и, слегка трясясь от волнения, я переложил чернильницу ему в ладони, тут же отступая на пару шагов. Генри лишь скептически приподнял бровь, выравниваясь назад и, не отрывая от меня взгляда, ставя чернильницу на верхнюю полочку своего рабочего места по правую руку. — Л-Ладно, давай, иди уже, не мешай, — спустя около минуты многозначительных гляделок отмахнулся мужчина, разворачиваясь к столу и подпирая голову рукой, начал нервно постукивать ручкой по столу, задумчиво всматриваясь в лист бумаги, на котором было нечто нарисованно. Немного поколебавшись, я всё же хорошенько прицелился и с трудом, но запрыгнул на рабочий стол, тут же пересаживаясь на быльце с краю, чтобы не мешать мистеру Штейну, однако тот почти не обратил внимания на меня, лишь чуть сильнее нахмурившись, будучи полностью сосредоточенным на рисунке. На бумаге был изображён довольно милый барашек, стоящий на двух ножках и одетый в штаны с подтяжками, причём нарисованный несколько раз и в разных позах. Это вызвало у меня умилённую улыбку, хотя художник же, смотря на своё творение, вовсе не выглядел довольным. Я склонил голову на бок, всё восхищённо всматриваясь в персонажа, как вдруг человеческая рука вмиг скомкала лист бумаги, отбрасывая его в сторону мусорки. В итоге свёрток не долетел до корзины, чуть прокатившись по полу и попал в кучку таких же комков, коих уже было немало. — Н-Но зачем? Это ведь было так красиво! Зачем выбрасывать?! — раздосадованно и ошарашенно воскликнул я, несильно стукнув кончиком хвоста по столу от разочарования. — Да потому что всё уже бесит! — сорвался Генри, ударяя кулаком по рабочему месту, что заставило меня вздрогнуть и чуть пискнуть от неожиданности. — Дедлайн уже завтра, а точнее уже сегодня, а я сижу за дизайном нового персонажа уже почти неделю, за которую я, к тому же, уже успел поссориться с Линдой раза три, причём чуть ли не до расставания, а сегодня меня вообще выперли из дома, послав куда подальше, у меня закончилась уже шестая кружка кофе, на часах сейчас пол пятого, а я сижу и разговариваю с долбаннным мультяшным Демоном, вместо того, чтобы уже наконец придумать хоть что-то! — воскликнул мужчина, хватаясь за голову и поджимая плечи, от чего его очки съехали на лоб, как и уже грязная, светлая чёлка, будто он был уже в полном отчаянии... Я поначалу очень растерялся от того, что мистер Штейн внезапно решил выпалить мне о своих чувствах, забегав взглядом по комнате, и не нашёл ничего лучше, чем просто придвинуться поближе и утешительно погладить его по плечу. От неожиданности аниматор вздрогнул, на секунду замерев, после чего кинул на меня нечитаемый взгляд из образовавшегося между пальцами небольшого окошка. — Погоди... Нового персонажа?... — ошарашенно, с небольшой долькой ужаса, тихо спросил я, начиная мелко трястись, — Неужели нас с Борисом недостаточно?... — Единственное, чего в этой студии недостаточно по мнению Джоуи — так это денег, капающих ему в карман за мою работу, — недовольно пробубнел Генри, однако, замечая мой ещё более напуганный взгляд, лишь вздохнул, закатывая глаза, — Мистер Дрю решил, что... Эм... Лучше всё таки создать трио главных героев, да и вам с Борисом не помешает новый друг, — нехотя проговорил мистер Штейн странным тоном, однако, это всё же слегка успокоило меня. — Создатель, может... Я могу тебе как-то помочь?... — неуверенно предложил я, подсаживаясь к человеку почти вплотную и неумело приобнимая его хвостиком. Однако, к моему удивлению, мистер Штейн не стал отмахиваться от меня и говорить, что «в гробу он видал такую помощь», хотя до сих пор не уверен, что это значит, однако, художник лишь грустно улыбнулся, открывая лицо и укладывая голову на сложенные вместе руки. — Да ну, мне сейчас разве что свыше помочь смогут... — пробормотал мужчина, ещё с несколько секунд уставившись перед собой усталым взглядом, после чего словно оживился, резко поднимая брови, а в глазах будто заново зажёгся огонёк. — Ну конечно, как же я сразу не догадался! — ошарашенно, но в то же время воодушевлённо воскликнул Генри, метнув взгляд на чистый лист, лежащий рядом, — Свыше, да?...* * *