* * *
POV: Сэмми Лоуренс Пройдено уже не меньше десятка этажей, но у меня такое чувство, что мы не продвинулись ни на шаг. Однообразные пейзажи студии уже в печёнках сидят, честное слово. Скорее бы свалить отсюда... И я обязательно сделаю это, как только Мой Лорд освободит меня из этой клятой чернильной оболочки. Как только я выполню его порученние, то... — ...то тут же сдохнешь, попомни мои слова! — Не смей говорить такого о Моём Лорде, Сью- — А ты не смей называть меня так! Я Алиса Ангел, и никто больше! — возмущённо вскрикнула девушка, нехотя плетущаяся позади меня — как раз бывшая причиной, почему моё похождение по студии кажется таким долгим. Не помогало даже использование моих секретных ходов и дырах в стенах, по которым я мог бы быстро добраться куда угодно, однако уже после первой попытки срезать, выбравшись обратно в коридор, однако уже на пару этажей ниже и направляясь к следующему тоннелю, Сьюзи закатила истерику, по поводу того, что не собирается еще раз, как она выразилась, «побывать в заднице у искателя», и предпочтёт потратить хоть несколько дней,лишь бы не измазаться в чернилах. Конечно, я бы мог просто оставить её посреди студии... Если бы не приказ Лорда. Он не сказал этого напрямую, однако... Он так посмотрел на меня... Это определённо был приказ, пускай и прозвучал, как шутка. Возможно, Ангел была нужна ему для чего-то, однако в свои планы он меня не посвятил. — Прекрати это. Ты — Сьюзи Кэмпбелл, почему я должен называть тебя иначе?! — возмутился я , не оборачиваясь. — Потому что я больше не та, кем ты меня называешь! Сьюзи Кэмпбелл больше нет, ты слышишь?! Нет, и не будет! Сам не знаю почему, однако от этой фразы у меня больно кольнуло в сердце, хотя виду я не подал. В груди появилось странное чувство, будто огромный, тяжёлый камень тянущее вниз. Тоска? Отчаяние? Сожаление? Будучи заражённым чернилами около пятнадцати лет, я уже давно не чувствовал почти ничего, так что это было очень уж необычно для меня. Следующие пару часов прошли в нагнетающей тишине. Мы просто шли молча, каждый в своих мыслях. Слова Ангела до сих пор не выходили у меня из головы, и не позволяли думать о чём-либо другом. Некоторые участки нам всё же приходилось проходить с особой осторожностью. За долгое время нахождения в студии я всё же успел выучить кое-какое правило: тишина никогда не является хорошим признаком. Где бы ты ни находился, до тебя всегда будут доноситься звуки шестерёнок, бурляших или капающих чернил, звуки работы поршней и пара, выходящего из труб. Если же вместо всего этого настала гробовая тишина - это повод быть настороже, а ещё лучше — бежать со всех ног куда подальше от недоброй местности. Особенно сейчас... Сьюзи не поднимала эту тему, а если бы я сам спросил, мне кажется, она бы попросту послала меня и разревелась, однако... Я уверен, что в том, что с ней произошло не последнюю роль сыграли те злополучные лапы из стен, о которых рассказывал мне Мой Лорд. Мне доводилось видет их всего пару раз, однако даже этого мне хватило, чтобы впредь и не думать о том, чтобы приближаться к ним. Только замечая странные тёмные пятна на стенах и непонятный шопот, однако, не похожий на тот, что возникает при появлении Моего Лорда, мы со Сьюзи тут же прятались в Станции Маленького Чуда, вопреки протестам девушки, ну или же просто искали обходной путь. — Что с тобой? Как-то ты притих... — спустя около пары часов раздался голос Ангела, видимо, всё же заметившей моё подавленное состояние. — А тебе будто не всё равно. — безразлично ответил я. — Знаешь, мне надоело разговаривать с твоей спиной. — возмущённо воскликнула девушка, ускоряя шаг и догоняя меня. — А тебе какая разница? - чуть возмутился я, нахмурившись, однако за маской этого не было видно. — Да просто странно немного... Ещё в первые часы дороги ты чуть ли не вприпрыжку скакал, то и дело щебеча что-то о том, как ты рад, что «Твой Лорд»... — с неким презрением выдавила Сьюзи. — ... наконец заметил тебя, и что ты наконец получишь желанное благословение. — саркастическим голосом проговорила Ангел, несильно жестикулируя руками и стараясь выглядеть как можно более беззаботной, и показать, что ей абсолютно плевать на меня и разговор со мной, однако вот что странно: по её лицу небольшими струйками, словно капли пота начали стекать чернила, капая с подбородка на и так измазанное в чёрном платье, однако девушка будто не замечала этого. Я удивлённо выгнул бровь, поворачивая голову в её сторону. — А разве тебе есть до меня дело? — довольно грубо ответил я, усмехаясь. Сьюзи лишь фыркнула и отвернулась, выпрямив спину и зашагала вперёд, будто желая спрятать лицо, так что теперь мне открылся вид на на глубокий вырез платья, оголяющий утончённые лопатки, обтянутые бледной кожей и прикрытые чёрными спутанными волосами, часть которых была свешена на перёд. Девушка опустила голову и чуть сжала кулаки, словно сдерживая себя. « — Эх, а ведь она всё ещё прекрасна... » — думал я, грустно улыбнувшись. — Ладно, прости, я немного погарячи... — начал было я, однако Алиса остановилась,и всё так же не оборачиваясь, перебила меня. — Почему ты не можешь хотя бы сделать вид, что тебе не сложно терпеть меня, Лоуренс? — со странной эмоцией в голосе проговорила Ангел, склоняя голову. Я тоже остановился и глубоко вздохнул, закрывая глаза. Разум, обычно туманный и запутанный, наполненный шёпотом и бульканием чернил, теперь стал кристально чистым, будто специально для того, чтобы следующие слова прозвучали особо чётко, а главное — искренне. — Хорошо, ты хочешь услышать правду? — монотонно спросил я, и сам начиная по-немногу истекать чернилами. — Да, — тут же последовал короткий ответ, и Сьюзи повернулась, встав лицом ко мне и смотря прямо в душу, и ни маска, ни чернила не препятствовали этому. — Мне всё ещё больно находиться рядом с тобой. — ответил я, отодвигая маску с изображением Моего Лорда в сторону и всматриваясь в ответ светящимися жёлтым глазами. Что-то изменилось в её взгляде... Губы поджались и брови чуть сошлись. — Прекрати, Сэмми. Между нами всё давно погасло, и не загорится вновь. И ты это прекрасно знаешь. — холодно ответила девушка, нахмурившись и немного сощурив глаза. — Сьюзи, я... — Сколько раз тебе повторять?! Сьюзи. Больше. Нет! — выкрикнула она, сделав шаг вперёд, будто готова наброситься на меня в любую секунду. С её белоснежного лица стали обильнее течь чернила, заливая практически всю верхнюю часть платья. — Совсем уже тупой и слепой стал, напившись своих триклятых чернил?! Разве ты не видишь?! Я уже не та, что раньше! Я больше не Сьюзи Кэмпбелл! — с каждой фразой она всё больше повышала тон и приближалась, сжимая кулаки и рвано дыша, будто вот-вот была готова окончательно сорваться на меня, игнорируя негласное правило соблюдать тишину. Чуткий слух уловил странный звук за поворотом, от чего я тут же подскочил к Ангелу и прикрыл её рот ладонью. Девушка тут же начала протестующе мычать и яростно вырываться, однако я лишь плотнее прижал руку, приклладывая палец к своим губам, призывая тут же прекратить истерику. Странное бульканье, смешанное с шипением становилось лишь громче, отбиваясь от стен и троясь, делая звук ещё более устрашающим. Непонятные копошения долетели и до ушей Сьюзи, от чего та тут же успокоилась, резко охваченная ужасом. Она медленно поднесла дрожащую руку к моей, нежно обхватив и опустив её, крепко сжимая ладонь. — Эт-то... Это снова те лапы? — прошептала Ангел, оборачиваясь и пятясь, всё так же держа меня за руку. — Не знаю, что это, но явно ничего хорошего от этого ждать не стоит... — одними губами проговорил я. Сделав несколько шагов назад, мы вышли из круга света тусклой лампы на потолке, так что теперь заметить нас было почти невозможно, за исключением моих светящихся глаз, и чтобы этого не произошло, свободной рукой натянул маску обратно на лицо и достал из-за спины топор, висящий на специальном ремешке, перекинутом через плечо. Это немало напрягло Ангела, от чего она немного сжалось, и я и сам не заметил, что неосознанно сжал её руку чуть сильнее и загородил её в случае возможной опасности. Мы скрылись за углом, принявшись наблюдать за освещённым участком коридора, который теперь был как на ладони. К странному шуму прибавились то ли кряхтения, то ли стоны, отдалённо похожие на те, что издают Искатели, однако намного более громкие и резкие. Покрепче сжав топор в руке, я внимательно всматривался в освещённое пространство, в любую секунду готовясь отбивать атаку. Следующие пару минут звуки никуда не делись, лишь усиливаясь и накаляясь, словно ища предел. И они его нашли. В момент всё резко смолкло, вновь погружая этаж в зловещую тишину. Прождав ещё с минуту, Сьюзи решилась подать дрожащий голос, еле слышно прошептав мне на ухо: — К-Как думаешь, они ушли?... — спросила они, крепче сжимая мою руку. — Не думаю... Видишь ту дверь? — так же тихо спросил я, указывая на проём на противоположной стене примерно на середине коридора. — Она ведёт на лестничные проёмы. К другому ближайшему спуску вниз топать ещё не меньше шести, а то и семи часов, так что выбора у нас особо нет. Слуйшай внимательно, и делай всё, что я говорю. Сейчас, м-е-д-л-е-н-н-о, не издавая лишних звуков переходим на ту стену, и движемся вдоль неё к двери, ясно? — приглушённо проговорил я, поворачиваясь к Ангелу. Та лишь кивнула, чуть выпрямившись, показывая готовность. Я беззвучно вздохнул, поудобнее перехватывая оружие и делая первый шаг к стене, так как ширина коридора была метров пять, не меньше. Как нельзя кстати, труба, находящаяся прямо под потолком негромко загудела, препуская через себя нечто, я уверен, я вляющееся чернилами. Воспользовавшись этой возможностью, я слегка дёрнул Сьюзи за руку, и быстрой перебежкой за несколько шагов мы уже были на противоположной части коридора, прижимаясь спинами к стене и переводя дух. Бурление притихло, оставляя нас без шумового прикрытия, от чего действовать теперь нужно было особенно осторожно. Продвигаясь вдоль стены, я то и дело поглядывал на угол, за которым впервые и донеслись непонятные звуки, однако, за всё это время в коридоре абсолютно ничего не изменилось. Проблема состояла в том, что нужная нам дверь находилась на освещённом участке, от чего несколько метров нам всё же предстояло пройти, не прячась в тени, что немало напрягало меня, так как я не знал, чего конкретно ожидать. Добравшись до границы с тенью, я жестом приказал Ангелу остановиться, ещё раз внимательно осматривая пустой коридор. Всё выглядело так, будто ничего странного и не происходило, и весь шум нам просто послышался, однако я не решился вголос сказать девушке, что всё чисто, от чего повернулся к ней и кивнул, первым выходя на свет и начиная медленно продвигаться к выходу. Когда до самой двери уже оставалось не больше пары метров, я позволил себе чуть расслабиться, успокаивая себя мыслью, что это действительно был один из Искателей, иначе мы бы уже были мертвы. А зря. Сделав неосторожный шаг, одна из дряхлых половиц истошно скрипнула под моим весом, заставляя нас со Сьюзи замереть и забыть как дышать. За углом вновь послышалось копошение, заставляя волну мурашек пробежать по моей спине. Однако, в этот раз к шипениям и бульканиям добавились шлепки, словно кто-то прошёлся по воде босыми ногами. Стоило лишь паре больших чёрных рук показаться из-за поворота, я, молниеносно среагировав, за пару шагов подскочил к двери, дёргая ручку. Закрыто. Липкий ужас тут же прошиб моё тело, сковывая движения и мешая нормально думать и дышать. Я судорожно подёргал металлическую рукоять вверх-вниз, однако это не помогло. — Заперто... — Что, прости?! — Заперто я тебе говорю! — сорвался я на крик, охваченый паникой и не прекращая бороться с ручкой, однако та и не думала поддаваться. Я понимал, что в бою мне эту чертовщину точно не одолеть, а убежать вряд ли получится, так что единственный выход — прятаться. От ничтожных попыток открыть дверь меня вывело легонькое постукивание по плечу от Ангела. Я повернулся к ней и уже было хотел вновь крикнуть на неё, пока не заметил её взгляд. Её рот чуть приоткрылся от шока, а глаза широко распахнулись, всматриваясь в нечто за моей спиной и указывая туда дрожащим пальцем. Только сейчас адреналин отогнал слепую панику, наконец позволяя мозгу нормально работать. Только сейчас я заметил, что устрашающие звуки и шлепки прекратились, заменившись на еле слышное, хриплое дыхание, смешанное с тихим рычанием. Я уже было сослал всё на появление Моего Лорда, однако, если так, то к чему такая реакция у Сьюзи? Я медленно обернулся, и тоже замер, рассматривая неведомую чертовщину, выглядывающую из-за угла и сверлящую нас своими золотистыми глазами. Существо чем-то напоминало Потерянного, однако было в полтора раза больше и крупнее. Своими огромными лапами с тонкими пальцами, на кончиках которых поблёскивали острые как бритва когти, оно схватилось за угол, чуть высовывая голову и словно изучало нас, пока не решаясь подходить ближе. — Сэмми, что это? — на одном дыхании выпалила Ангел, хватаясь свободной рукой за моё плечо и чуть сжимая его, а второй крепко держась за мою ладонь. Заслышав голос Сьюзи, существо склонило голову, всматриваясь в её лицо, что заставило её тихо взвизгнуть. Издав холодящий кровь клокот, чернильная тварь сделала шаг из-за угла, показываясь уже почти полностью. Существо было сильно сгорблено, однако если бы оно выпрямилось, я уверен, достигло бы около двух метвов в росте. На пальцах ног так же были когти, настолько длинные и изогнутые, что впивались в половицы. Сам по себе неизвестный был очень худым, от чего его рёбра, как и длинные, острые позвонки, более похожие на наспинные шипы, сильно проступали сквозь тонкую чёрную кожу. Приоткрыв пасть, в которой виднелись ряды иглоподобных зубов, существо издало короткий, грозный рык и пригнулось ещё сильнее, опираясь руками о половицы, будто готовясь к прыжку. Я вновь подёргал ручку, тихо матерясь под нос, и когда та вновь заела, моё терпение окончательно лопнуло. Сделав шаг назад и замахнувшись топором, я что есть мочи рубанул в замочную скважину, создавая фонтан из щепок и огромную трещину в с силой открывшейся двери. Я тут же забежал туда, втаскивая за собой Сьюзи и прежде, чем захлопнуть дверь, краем глаза заметил, что чернильный монстр начал медленно двигаться в нашу сторону, ускоряясь с каждым шагом. Закрыв дверь, я прислонился о неё спиной, судорожно всматриваясь по сторонам в поисках чего-то, чем можно было бы забарикадировать дверь. К моему огромному счастью, с этой стороны у двери находились специальные скобы для засова. Не понятно, кто и зачем установил их здесь, однако, вероятно, именно ему я и обязан тем, что всё ещё дышу. — Доску, быстро! — крикнул я Ангелу, прижавшись к двери, из-за которой доносились тихие фыркуния, будто существо принюхивалось, и первые, пока ещё слабые толчки с тихим пошкрябыванием. Заметив в углу прислонённую крепкую доску, девушка бросилась туда, схватив её обеими руками и подбежав обратно ко мне, передавая её. Я аккуратно развернулся, всё так же надавливая на дверь коленом, быстро надел импровизированный засов, отходя на пару шагов назад. Дверь действительно выходила на небольшую лестнечную площадку, на которой мы сейчас и стояли, от чего позади нас находились ступени наверх и вниз. В углу я заметил несколько ящиков, подскочив к ним, и под наростающие звуки ударов в дверь с немалым усилием передвинул парочку вплотную к двери, водрузив сверху бочку. Вся эта конструкция немного подрагивала от резких ударов в дверь, сопровождаемых рычанием и тихим воем, однако всё же, кажется, отлично держалось, и я с облегчением выдохнул. — Рано или поздно он всё равно сломает баррикаду, так что нам стоит поскорее убираться отсюда. — шепнул я Ангелу, которая до сих пор выглядела шокированной. — Успокойся, сейчас мы в безопасности... — нежно проговорил я, поднося руку к её лицу и аккуратно заправляя свисшую на глаза прядь чернильный волос и заправляя её за ухо. Она тут же отшатнулась, отталкивая мою руку. — За спасение тебе, конечно спасибо, вот только лапы свои не распускай! И нежности тоже можешь оставить при себе! — нахмурилась Сьюзи. Я поднял бровь и перевёл взгляд ниже. Сьюзи последовала моему примеру, осознав, что как только я отошёл от двери, заслонив её, она крепко схватила мою ладонь, до сих пор сжимая её. На её бледных щеках возник серый румянец, и она тут же отшатнулась, вырывая руку и приобнимая себя ею. Понимая, что я вогнал Ангела в неловкое положение, я тут же прокашлялся, меняя тему. — Это было что-то... Что-то совсем другое... Совсем не похожее на те руки из стен... — задумчиво протянул я, почёсывая подбородок и наблюдая за слабо подёргивающейся баррикадой. — Думаю, стоит доложить Лорду об этом. Предлагаю найти укромное местечко парой этажей ниже и попробовать связаться с ним, что скажешь? — я повернулся к Ангелу. — Ох, только его здесь не хватало! — недовольно буркнула девушка, скрещивая руки на груди и закатывая глаза. Сильный удар в дверь, сопровождаемый грохотом, заставил нас обоих подскочить, обернувшись на звук. Верхняя бочка упала с ящиков, что служили довольно крепкой опорой. Услышав, что его старания не прошли даром, существо, издав победный рык, принялось долбить дверь с особой силой, с каждым ударом заставляя ящики трястись всё сильнее и сильнее. — А хотя, знаешь, неплохая идея... — пролепетала Сьюзи, попятившись на несколько шагов назад, спиной утыкаясь в стену. Перехватив топор в правую руку, я развернулся и быстрыми шагами направился к лестнице, ведущей на более глубокие этажи, махнув рукой Ангелу, чтобы та следовала за мной. — Тогда стоит поспешить. — напоследок окликнул её я, засеменив вниз по ступенькам и размышляя, что за чертовщину мы сейчас увидели. Конец POV: Сэмми Лоуренс* * *
Демон лежал на маленькой кровати, которая даже не могла вместить всё его тело, от чего нижняя половина съехала на пол. Лапа, согнутая в локте, тыльной стороной ладони прикрывала морду, залитую чернилами, что не открывала глаза уже с несколько часов. Чернильный не спал, однако просто не видел смысла что-либо делать. Его дыхание было спойным и умеренным, будто после каждого вздоха Бенди размышлял, а стоит ли вообще делать следующий? В убежище царила гробовая тишина. Каждый шум, доносящийся до чувствительных ушей с нижних уровней студии немало раздражал Демона, однако тот ни разу не утрудился встать, чтобы проверить, кто же крикнул или пробежал несколькими этажами ниже. Он не вернётся. Чернильный был полностью уверен в этом. Разум уже давно смирился, однако внутри всё ещё плескалась маленькая капелька надежды, что возгоралась вновь, когда до Демона долетал звук, который он по ошибке принимал за скрип открывшейся двери убежища, или же нежный, низкий голос, знакомый до боли, шепчущий «Я скоро, лишь дождись меня». Бенди грустно улыбнулся, истерически хохотнув, понимая, что, кажется, он уже окончательно поехал крышей. Внезапно, в груди возникло лёгкое щекочущее чувство, заставившее Демона поморщиться и тихо, протяжно ругнуться себе под нос. Такое ощущение всегда возникало, когда некто, носящий стрёмную маску, вновь проводил свои ритуалы, вызывая «Лорда», которого, особенно сейчас, всё так достало, что тот уж точно не собирался снизойти к своему пророку. Однако назойливая щекотка не исчезла ни через две минуты, ни через пять. Не то, чтобы она приносила уж сильный дискомфорт, однако сильно раздражала Чернильного. Демон повернулся на бок, выудив из-под головы подушку и приобняв её, прижал к груди, намереваясь этим хоть немного заглушить чувство в груди, плавно распространяющееся по телу, родным, сладким запахом, заполонившим ноздри. — Какой-то он уж слишком настырный сегодня... — тихо простонал Бенди в перемешку с тихим рыком, поджимая колени и утыкаясь мордой в наволочку, уже насквозь пропитанную чернилами. Спустя минут десять, Демон уже готов был на стенку лезть, однако, в его рогатую голову пришла одна мысль, заставившая его вяло распахнуть глаза и задуматься. « — А что, если и правда наведаться к Лоуренсу? Быть может, если проветрюсь, то смогу наконец выкинуть из головы эту дурь...» — размышлял Чернильный, на последней фразе будто ощущая укол в сердце. Бенди нехотя присел с кровати, ещё с некоторое время просто сидев и втупляв на когти на ногах, после чего протяжно зевнул, обнажая ряд ровных зубов с двумя клыками по краям пасти с обеих челюстей, а в глубине виделись крупные островатые премоляры, поблескивающие от слюны. Встав с насиженного места, Демон пошатнулся, чуть не рухнув обратно на лежанку, однако оперевшись о стену, всё же смог, хоть и с трудом, удержать равновесие. Переводя дух, он мимолетно коснулся противоположной стены кончиком хвоста, намереваясь создать портал, и услышав характерное булькание, развернулся, прикрыв глаза, и сделав стремительный шаг вперёд... Врезался мордой в стену. От такой неожиданности Рогатый аж отскочил назад, потирая ушибленный лоб и внепонятках уставился на стену. Вместо тёмного, влажного тоннеля, обволакивающего всё тело чернилами, на стене расплылось небольшое чёрное пятно, немного ниже головы. Недоумевая, Чернильный с опаской поднёс лапу к недо-порталу, легко прикоснувшись. Чернильная гладь была довольно плотной и упругой, не пропуская когтистые пальцы дальше второй фаланги. Убрав руку, Бенди глянул на белоснежные подушечки перчатки, теперь измазанные в чёрной, густой субстанции, склонив голову на бок и нахмурившись, внимательнее рассматривая тёмные следы. Примерно подобное уже происходило с Демоном. Когда он только перешёл в свою Чернильную форму, Рогатому приходилось мириться и учиться управлять той силой, что была дана ему Чернильной Машиной. Контролировать способности создавать порталы и растворяться в чернилах давались ему не сразу, от чего по началу Демону, и без того угрюмому и разбитому жизнью после того, как он остался совсем один, приходилось передвигаться по студии пешком, лишь изредка телепортируясь на небольшие расстояния. Если тогда всё это можно было запросто списать на непривычку, то насчёт того, что произошло сейчас, у Чернильного не было разумного объяснения, что немало встревожило Демона. Бенди вновь поднёс лапу к стене, приложив к густой чернильной массе, в этот раз прикрыв глаза и постаравшись сосредоточиться как в первые разы. Портал на стене по-немногу увеличивалась в размерах, медленно расползаясь по доскам чёрной кляксой, в то время как чернила становились всё мягче и редее, пропуская лапу Рогатого глубже. В какой-то момент, когда пространство внутри уже и вправду больше напоминало привычный портал, настенная клякса резко скакнула до размеров полного роста Чернильного, от внезапного порыва заставившая его отшатнуться. К своему величайшему удивлению, Бенди заметил, что его дыхание стало рваным, а ноги слегка подкосились, будто создать портал для него стоило коллосальных усилий. Немного восстановившись и успокоившись, Демон шагнул в тёмный тоннель, стараясь выкинуть из головы произошедшую только что ситуацию и придав себе обычный холодный и безразличный вид, с капелькой высокомерия, готовился к встрече со своим пророком, которому ни в коем случае не стоило знать о произошедшем.* * *
— Слушай, а вся эта мишура обязательна? — недовольно пречитала Алиса, презрительно смотря на директора музыкального департамента, уже около десяти минут корячившегося на полу. — Это обязательная часть ритуала, без этого никак! — в ответ воскликнул Сэмми, уже заканчивая особую пентаграмму чернилами на полу, на что Ангел лишь закатила глаза. — Так, почти готово... — пробубнил музыкант, с гордостью осматривая проделанную работу и вставая перед рисунком на колени, складывая ладони вместе в молящем жесте. Лоуренс начал тихо напевать себе под нос мелодию, бормоча что-то нечленораздельное на низких тонах, резко переходя на высокие. Спустя пару минут таких завываний, что уже успели немало достать Алису, на стенах появились слабые чернильные разводы, густея и множась с каждой секундой, как и голос Сэма, гулким роем заполонивший всю комнату и, казалось, вытеснив из неё всё, что только можно. В коридоре издалека послышались тихие шаркающие шаги, умеренно приближающиеся, будто шедший еле волочил ноги. Музыкант, только заслышав это, тут же спохватился, вскакивая на ноги, и развернулся лицом к двери, готовясь встречать Своего Лорда. Входная дверь скрипнула, слабым потоком ветра заставляя пламя свечей сколыхнуться и задрожать от повеевшего холода. — Да ну, неужели дверьми наконец пользоваться научился? — съязвила Алиса, складывая руки на бёдрах и презрительно уставившись на высокую рогатую фигуру в дверном проёме, за что словила недобрый взгляд от Сэмми, однако тот, не сбив настроя, торжественно проговорил: — Мой Лорд, я так почтён, что вы соизволили ответить на мой зов! — музыкант склонился, приложив ладонь к груди, театрально выставив вторую руку, не хуже придворного, встречающего своего короля. Но Демон оставался безмолвным. Не последовало ни колкой фразочки в сторону Ангела, ни в сторону Лоуренса. Чернильный просто спокойно вошел в комнату, и, то и дело чуть опираясь о стену, но делая это почти незаметно, проследовал к углу, облокотившись о него спиной и скрестив руки на груди. — Ага, и тебе день добрый. Чего-то хотел? — раздался сиплый голос, ужаснувший даже самого Бенди, однако тот, естественно, не подал виду. Такого от Демона не ожидала даже Алиса, не то что Лоуренс, от чего те невзначай переглянулись, однако Чернильный не обратил на это внимания, понурив голову и безэмоциональный взглядом всматриваясь в пол. Не только пророк заметил подавленное состояние своего Лорда, однако спрашивать, из уважения, не стал, и, тихо прокашлявшись продолжил, но уже не так уверенно: — У меня для Вас есть не очень хорошие новости... — Да куда уж хуже?! Рассказывай. — прорычал Рогатый, недовольно постукивая кончиком хвоста по половицам от раздражения, чем немало перепугал Сэмми, и тот, запинаясь и несильно дрожа, поведал Чернильному о том, что с ними произошло. Демон почти не поменялся в лице. Казалось, что все слова музыканта попросту пролетели мимо ушей Рогатого, и тот, прикрыв глаза, находился в своего рода трансе. Закончив рассказ, Лоуренс в ожидании уставился на своего Лорда, что устало вздохнул и задрал голову, упираясь рогами о стену. — Ладно... — с небольшим промедлением ответил он. — Так уж и быть. Схожу, проверю, что там. — монотонным голосом проговорил Чернильный, чуть приподняв лапу, у самого запястья которой на свету тусклой лампы блеснул металлический ободок. Это немало шокировало не только Алису, но и Сэма. Они оба ожидали ругательства, стёб и иронию с конечным отказом, от чего поддатливость Демона была как гром средь бела дня. — Что ж, тогда, не будем Вам мешать, Мой Лорд, спасибо Вам... — пролепетал пророк, понимая, что Бенди сейчас не в лучшем расположении духа, и что лучше его не бесить лишний раз чужим присутствием, от чего кланяясь, попятился к выходу из комнаты. Следом за ним медленно пошла к выходу и Алиса, то и дело оглядываясь на Чернильного тревожным взглядом. — Хей, Лоуренс! Задержись на секунду. — тихим приказным тоном окликнул музыканта Демон. « — Идиот, это ты называешь «отвлечься»?» — тут же прозвучал в мыслях противный голосок, от которого Чернильный попытался отмахнуться, продолжая настойчиво смотреть на Сэмми из-под густого слоя чернил на глазах. Музыкант тут же остановился, как и Алиса, подходя на пару шагов назад. — А ты чего встала? Я только Сэма остановил. Личные разговоры пророка и Лорда, знаешь ли. — слегка грубо проговорил Рогатый, склонив голову набок. Ангел уже хотела начать возмущаться, но заметила Лоуренса, еле заметно отрицающе мотающего головой, как бы говоря «не стоит». — Пф, больно надо. — фыркнула девушка, и задрав нос вышла из комнаты, хлопнув дверью. — Ага, кыш-кыш! - кинул ей в след Демон, махнув рукой, будто прогоняя назойливую муху. — Чего изволите, Мой Лорд? — со всей готовностью выполнять приказы, покорно спросил музыкант. — Я вижу, первая часть моего поручения отлично продвигается. До того убежища осталось не так далеко. Ты молодец. — снисходительно проговорил Бенди торжественным тоном, смотря на Лоуренса сверху вниз. У того аж глаза от счастья загорелись, и он уже готов был рассыпаться в благодарностях и лести, как Чернильный жестом притормозил его, давая понять, что это ещё не конец. Демон измучанно выдохнул, понимая, что пути назад уже нет и он просто обязан задать вопрос. — А насчёт второй? — Рогатый выжидательно глянул на пророка, сверля его пронзительным взглядом. Сэмми не сразу понял, о чём речь, однако после тут же вспохватился, начиная по-немногу течь чернилами со всего тела от тревоги. — П-Простите, мой Лорд, но отыскать Генри Штейна мне не удалось... Ни следа, я клянусь Вам! Н-Но... Но я исправлюсь! Прошу, дайте мне второй шанс! Пощадите! Я обязательно найду Вам подходящую жертву, правда! — залился в извинениях Сэмми, ожидая, что его сейчас разорвут на части, но Бенди лишь опустил взгляд, еле слышно прошептав: — Не надо мне никого другого... — а после уже громче, добавил: — Да не собираюсь я тебя убивать. Просто спросил. - мрачно ответил Чернильный. « — И на что ты только надеялся, спрашивая это? Ты точно идиот.» — насмешливо пропел тот же голос в голове, что сделало Демона ещё более подавленным. — Мой Лорд?... Всё в порядке?... — Да, ты можешь идти. — Но... — Иди. - уже боллее приказным тоном проговорил Чернильный, после чего Сэм тут же вздрогнул, и, откланявшись, вышел из помещения, в последний раз кинув взгляд на понурого Лорда, после чего прикрыл дверь, оставляя Рогатого в покое. — Ну и чего он хотел? — якобы безразлично кинула Алиса, внутри сгорая от интереса и досады от того, что не вышло подслушать из-за крепкой двери, которую она сама же, по глупости, и захлопнула. — Если вкратце, спрашивал о Генри Штейне. Знаешь такого? — спросил Сэмми, поворачиваясь к Ангелу, которая лишь закатила глаза. — Ох, чёрт, всё ещё этого мальчишку ищет? — возмущённо прошептала девушка и покосилась на дверь, опасаясь, что Демон мог услышать, и тогда бы её точно не поздоровилось. — Хм? О чём ты? Чернильные разводы на стенах стали по-немногу редеть, через пару минут становясь совсем уж слабыми и еле заметными, и лишь тогда Ангел осмелела и решилась продолжить, но уже чуть громче: — Ещё несколько дней назад, когда Чернильный Демон спас меня из моей обители, он тоже интересовался этим подлецом. И чуть не убил меня, стоило только не то слово о нём сказать, представляешь? Да сдался он ему?! Будто сквозь землю провалится, если глотку Штейну не вспорит! Очень надеюсь, что тело этого дрянного мальчишки сейчас разлогается в чернилах где-то на нижних этажах, глубоко-глубоко под студией!* * *
— А...А...АПЧХИ! — О, ты глянь-ка, тебя походу кто-то хочет. — насмешливым тоном проговорил двойник, перевязывая глаза уже десятой картонке. — Эта примета звучит не так. — огрызнулся я в ответ, искоса глянув на Генри. — Ну, для тебя уж точно. — усмехнулся мужчина, заставляя меня залиться краской от возмущения и смущения. Подъёб засчитан, сукин ты сын. — Ха-ха, очень смешно. — саркастичестим тоном кинул я. Я стал всё меньше воспринимать двойника как реальную копию меня. Тоесть, да, у нас одна внешнасть и один голос, одни имя и фамилия, но уж слишком разные мы по характеру. — Хех, а по-мойму забавно! — не очень-то уж и весёлым, скорее, язвительным тоном отозвался двойник, полезши в перекинутую через плечо сумку за очередной порцией повязок. Выудив с дюжину белых лоскутов, мужчина перевесил их на согнутой руке, и окинув презрительным взглядом картонку Бенди, недовольно бурча что-то под нос, завёл руки на обратную сторону, завязывая ленту в тугой узел. За те пол часа, что мы выполняем это задание, Генри становился всё мрачнее и мрачнее буквально с каждым шагом. А сейчас, когда мы дошли уже до Небесных игрушек, и вовсе ни секунды не мог удержаться от каких-либо комментариев, чаще не особо положительных, хотя сам раньше кричал о том, что надо соблюдать тишину, особенно за таким делом. Когда правое плечо вновь отдалось резкой болью при неосторожном поднятии руки, я, тихо прошипев от неприятных ощущений, решил взять небольшой перерыв, опираясь на крепкие деревянные перила посреди зала, время от времени оглядываясь по сторонам, проверяя обстановку. Конечно, из-за травмы я не мог нормально работать, от чего Генри, скрипя зубами, пришлось выдать мне намного меньшую часть, чтобы я не сидел без дела и, цитирую, «не напрягал меня своим беззаботным еблом, и приносил хоть какую-то пользу». Краем глаза завидев, что я вновь бездельничаю, я заметил, как Генри напрягся, и что-то недовольно пробурчал себе под нос, не найдя новых поводов докопаться до меня, так как все претензии по поводу моей, мягко сказано, неаккуратности на лестницах, по которой мужчина за всё время проехался уже раз двадцать, если не больше, уже были сказаны. Время от времени свет в зале слабо помигивал, заставляя меня немало напрячься и невзначай делать пару шагов навстречу Станции Маленького Чуда. Сами лампы в помещении были довольно тусклые, так что основной свет исходил именно от огромной надписи «Небесные игрушки», озаряя округу блеклым ядовито-жёлтым светом, слегка действующим на нервы и делая обстановку ещё более жуткой, будто в каком-то дешёвом триллере. Под самым главным источником света монотонно крутились шестерёнки, служащие уже, скорее, не для запуска машины игрушек, а работая своеобразной, как бы это ни прозвучало, водной мельницой для чернил, широким водопадом стекающих с трубы на потолке, что создавало гулкий бурлящий звук, эхом отдающийся по всей мини-фабрике. Сама чёрная жидкость, падая и попадая в чернильный бассейн, продолжала бурлить и даже сочиться сквозь доски, от чего под вывеской набралась уже не маленькая лужа, что, если бы я вступил в неё, точно достала бы мне до щиколотки. — Ну? Долго ещё прохлаждаться будешь? — недовольно спросил двойник, любуясь проделанной работой и переходя к следующей вырезке. — Да сейчас иду! — отозвался я, поправляя перевязку на бинте и при помощи зубов и здоровой руки затягивая завязанный ещё Cэмом бант потуже. Подойдя к новой картонке, Генри, уперев руку с перевешенными на неё лентами в бок, сме́рял взглядом улыбчивого дьяволёнка на вырезке, после чего, поиграв с ней в гляделки секунд с пятнадцать, выпрямился, натянув уже заготовленную повязку обеими руками и, добротно харкнув на ткань, как ни в чём не бывало повязал на глаза картонной фигурке, что заставило меня широко распахнуть глаза и немало прихуеть. — А тебе не кажется, что это уже перебор? — возмущённо воскликнул я, укоризненно глядя ему в спину, сжимая кулаки и по-немногу выходя из себя. — Нет. Просто сделал более благоприятный вид для моего «любимого детища». — последние два слова мужчина выплюнул, будто это был яд, с отвращением оглядывая три последние картонки на его стороне зала. — Давай ускорься. У тебя там ещё несколько улыбчивых уродцев, а я бы хотел поскорей свалить отсюда. — сухо продолжил Штейн, уже перейдя к следующей картонке. — Да что с тобой не так, я понять не могу?! Почему ты его так ненавидишь? — Со мной как раз таки всё так, в отличии от некоторых особей, которые с Демонами водятся и в объятья к первым встречным монстрам бросаются. — пренебрежительно кинул двойник, даже не удостоив меня чести, повернувшись, что раздражало ещё сильнее. — Ммм, и поэтому вымещаешь злобу на картонке? Умно, очень умно. А в глаза сказать не пробовал? Да что он вообще тебе сделал?! — воскликнул я, которого уже окончательно достал этот идиот. — Что сделал? ЧТО СДЕЛАЛ?! — вскипел Генри, поворачиваясь и яростно смотря мне в глаза. — Тоесть тебя не смущает, что эта гребаная ошибка чуть и тебя не прикончил? — Не смей называть его так. — оскалился я, встав в полный рост. Аниматор приоткрыл рот в улыбке, буквально задыхаясь от возмущения. Он метнул повязки на деревянный бортик напротив меня, с силой опираясь на него следом, видимо, так же желая взять перерыв для перепалки. — Ты сейчас серьёзно? Из чернильной машины тридцать с лишним лет назад вышел не идеал, знаешь ли! Вечно подтекающий и шипящий на всех мелкий дьявол... Просто омерзительное зрелище. И вырос тоже не лучше. — фыркнул мужчина, отводя презрительный взгляд на стоящие на моей стороне картонки, с ещё не перевязанными, смотрящими мне в спину и двойнику в душу чернильно-чёрными глазами с треугольным вырезом в качестве блика. — А ты хоть раз пробовал ХОТЯ БЫ заговорить с ним?! Я всё понимаю, наладить хорошие отношения мозгов не хватит, но разве так трудно сказать в его сторону что-то кроме ругательств и унижения?! Ты сам создал его, а теперь ненавидишь? — А я смотрю ты у нас тут опытный демонолог? — с отвращением выкрикныл Генри, так же встав, и сделав два решительных шага вперёд резко вытянул руку, схватив меня за воротник и приблизив к своему лицу. — Я, знаешь ли, уже достаточно настрадался что с ним, что с тобой! Поверь, не все на свете такие миролюбивые придурки как ты и твой рогатый дружок из соседнего измерения. Этот Демон — конченая бездушная тварь, с которой я не хочу иметь ничего общего, и уж тем более, жопу ей лизать этими тупорылыми заданиями. — буквально прорычал мужчина, злобно глядя мне в глаза. Я возмущённо оттолкнул его от себя, продолжая: — А ты думаешь почему он стал таким?! Разве это его вина?! Не знаю, как в твоей вселенной, но у меня все тридцать лет моего отсутствие прошли не очень сладко, знаешь ли! Да ты вокруг оглянись! Студия превратилась в чернильный ад, а ты ведешь себя так, будто ничего не произошло! — воскликнул я, разведя руками. — Прекращай орать или нам обоим конец! — А что, я первый начал?! — Заткнись уже! — А ты веди себя поадекватнее! — Да мне насрать! Между прочим это моё измерение, не смей здесь командовать! — Да ты просто полный кретин! — яростно выпалил я, вновь несильно толкнув двойника в грудь. Как оказалось позже, сделал я это очень даже зря... Для Генри это оказалось последней каплей. — Завали ебало! — выкрикнул мужчина, да так громко, что его голос ещё некоторое время отбивался от стен простороного зала, и пихнул меня в ответ, да с такой силой, что я аж пошатнулся и не удержав равновесия, рухнул назад, ударившись спиной о перила и съехав на пол. Удар приняло правое плечо, что заставило меня вскрикнуть от боли и схватиться за перевязку. Я поднял яростный взгляд на двойника, уже готовясь высказать ему ещё пару ласковых, но все слова тут же пропали с языка, как только я увидел его лицо. Голубые глаза были распахнуты от ужаса, а руки поджаты к груди, будто провинившийся ребёнок, что только осознал, что он натворил. Я уж было подумал, что в нём внезапно совесть проснулась вместе со здравым смыслом, пока не заметил, что он смотрит мимо меня. Я тут же перевёл взгляд, выискивая, что же так напугало мужчину, и... В ту же секунду я покрылся холодным потом, нервно сглотнув, уставившись на обломки вырезки, которую только что сломал своим телом... Я перевёл ошарашенный взгляд на двойника, однако тот выглядел таким же шокированным. Ещё с несколько мгновений мы просто смотрели друг другу в глаза, молясь, чтобы эта картонка была бракованной и не считалась, иначе нам конец. В ту же секунду по стенам начали расползаться слабые чернильные разводы, пока ещё слабые и еле заметные, однако темнеющие с каждой секундой. — Нет... Нет, нет, нет, нет, нет, нет! — шептал я, поражённо смотря перед собой. Не подумайте, я не врал, когда говорил, что не считаю местного Чернильного окончательный монстром, (хотя он и пытался убить меня...) однако, согласитесь, сейчас не особо хороший момент для налаживания отношений. — Что сидишь?! Вставай давай и бежим к лифту! — кинул двойник, начиная медленно пятиться к правому коридору, ведущему из Небесных игрушек. Я тут же встал, здоровой рукой держась за перила, и обернувшись, сделал первый быстрый шаг, отдавшийся в правом плече просто адской болью, от чего мне стоило просто не человеческих усилий не вскрикнуть, закусив губу чуть ли не до крови и присел на колено, намертво вцепившись в опору. — Генри, стой! Я не смогу бежать! — воскликнул я, отчаянно вытянув руку ему в след. Двойник обернулся, взволнованно кинув взгляд на меня, будто размышляя, что делать дальше. Он ещё с пару секунд топтался на месте, неуверенно мявши кончик галстука в руках. Затем его выражене сменилось на более решительное, хотя было заметно, как по его лицу стекают капельки пота. — Г-Генри?... — взволнованно спросил я, нервно усмехнувшись и по-немногу завладеваемый липким ужасом. Сведя брови и сглотнув, двойник самими губами прошептал «Прости...», после чего сделал пару шагов назад, и развернувшись, перешёл на бег, тут же мелькнув за поворотом. Я протёр глаза, в неверении всматриваясь в арку. Н-Нет... Нет... Этого же не могло случиться, так?... Он просто... Просто пошёл искать, чем бы мне зафиксировать руку, так?... Ведь так?! Ещё с минуту, когда быстрые шаги затихли где-то вдалеке, а после и вовсе пропали, я просто не мог смириться, убеждая себя, что сейчас он вернётся и поможет мне. Однако этого так и не произошло. Чернильная паутина лишь сгущалась и расползалась по всему залу, вовлекая его во тьму, в то время как двойник всё не возвращался. Стиснув зубы, я кое-как поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам. К моему счастью, Демон всё ещё не появился, от чего у меня всё же был призрачный шанс спастись. Медленно передвигая ноги, я поплёлся к Станции Маленького Чуда, болезненно морщась при каждом шаге и еле сдерживаясь, чтобы не рухнуть на пол прямо здесь, дожидаясь своей участи. Распахнув дверь спасительной будки, я буквально завалился туда, тут же съехав на встроенную лавку и закрывшись на внутреннюю защёлку, выглядевшую совсем не надёжной, я переводил дух, трясясь от нервов. Я прикрыл рот рукой, чтобы не издавать лишних звуков и внимательно вслушивался в тишину, заполняемую неразборчивым шопотом, от которого, в этой ситуации, можно было просто сойти с ума.