***
Тишина. На протяжении веков тишина и пыль были его единственными спутниками в этом месте. Сколько веков прошло с тех пор, как кто-то осмелился потревожить его? Он не знал, да его это и не особенно волновало. Он продолжал бдение, он ждал… Но чего? Он что-то почувствовал, что-то, чего не чувствовал уже очень, очень давно, но что он всегда узнаёт. Страх. Где-то рядом кто-то боялся. Поскольку страх был самой сутью его существования, это вызвало в нем две эмоции. Удовлетворение, потому что прошло много времени с тех пор, как он в последний раз пробовал его… и любопытство, потому что, как он ни старался, он не мог вспомнить, чтобы когда-либо встречал страх, подобный этому. Как интересно… И вот, впервые с давно забытых времен, тишину в камере нарушил… медленный скрип дерева, когда существо повернуло голову в ту сторону, откуда исходило ощущение.***
Оттуда, куда не может заглянуть ни одно смертное создание, за разворачивающимися событиями наблюдали. Со звезд за происходящим, с растущим беспокойством, наблюдал разум, недоступный для понимания. События не должны были идти так, как идут сейчас. Солнце и Розу должен был спасти Ворон, оставив лишь сильный испуг, который в конце концов сделает их сильнее. Но вопреки чему бы то ни было, Роза вскоре должна была достаться Тьме, а без нее и мир, в конце концов, последует за ней. Этого он допустить не мог. Но это поставило его перед серьезной проблемой. У него больше не было возможностей. Он не мог напрямую вмешаться в происходящее, ведь он очень давно уже потерпел неудачу, так как же он мог сделать так, чтобы Роза жила? Так много возможностей, так много исходов… Как сделать так, чтобы лучший из них стал реальностью? … Роза приближалась к его тюрьме… Что бы из этого вышло? Возможно, Ворон еще может спасти ее… Время шло, и у него не было другого выбора. Жизни многих… взамен на невинность одного. Он надеялся, что не будет повода сожалеть об этом.***
Девушка снова остановилась, чтобы передохнуть, но вой вдалеке подсказал ей, что возможный отдых очень скоротечен, если она не хочет, чтобы её догнали. Подлые чудовища не собирались оставлять ее в покое. Она не сможет найти того, кто мог бы помочь старшей сестре… — Мип… — Ииип! Внезапный шум испугал ее, заставив упасть на спину. Она подняла голову и увидела странное маленькое существо, которое хихикало над ней. Оно выглядело как что-то из сказок Янг. Парящее в воздухе голова, похожая на воздушный шар, с мягким желтым свечением вокруг, маленькое существо было похоже на безрукую тряпичную куклу, и смотрело на нее большими белыми глазами, которые выглядели одновременно забавными… и грустными? — Хмм… привет? — Мип… — Это твое имя? — Мип… — существо покачало головой. — Ох… — после короткого, неловкого молчания Руби вспомнила о своей ситуации. — Слушай, мне нужна помощь. Моя старшая сестренка в опасности! Ты можешь ее спасти? В ответ маленький призрак полетел дальше в лес, ненадолго остановившись, чтобы оглянуться на нее. — Мип… Не видя другого выхода, девочка пошла следом. Они шли все глубже и глубже в лес, пока ребенок в плаще не начал замечать, что среди деревьев стоят большие, частично разрушенные каменные стены и разрушенные арки. Даже для ее юного ума было очевидно, что когда-то на этом месте было огромное здание. Она ненадолго остановилась перед относительно неповрежденным проемом, который вел в давно разрушенную комнату, на которой виднелись какие-то слова, но, не умея читать, она быстро прошла дальше, совершенно не обращая внимания на то, что слова были написаны на древнем языке.«Самый истинный противник находится внутри»
Маленькое существо повело ее дальше в эти руины, пока они не достигли большого круглого участка земли без какой-либо растительности. На нем Руби увидела огромный дуб, который, в отличие от всех других деревьев в этом лесу, был темным, скрюченным, мертвым и очень уродливым. А между корнями этого старого дерева девочка разглядела темный вход в еще комнату, на которую теперь указывал призрак. — Мип… — Ты хочешь сказать, что там я найду помощь? — Мип… — односложно подтвердило существо печальным, но смиренным тоном. Собравшись с силами, она начала обходить пустую местность, ненадолго обернувшись. — Спасибо… Но малыша там уже не было. Испугавшись, она все же пошла дальше, замешкавшись лишь на мгновение, прежде чем отважиться войти. Внутри она оказалась в большой квадратной комнате, абсолютно черной, если бы не большая трещина в левой стене, сквозь которую просачивался лунный свет. И то, что открылось под его лучами, озадачило Руби. В центре комнаты, внутри того, что казалось кругом из странных символов на полу, сидела в сгорбленной позе, покрытая большим слоем пыли (не светящейся, создающей бум, а именно пыльной), кукла. Ее руки и ноги были сделаны из связанных вместе веток, на кончиках рук были желтые руки, похожие на перчатки, а на кончиках ног не было ступней. Ее тело было сделано из рваного, со множеством заплаток мешка, надетым на деревянный крест, отсутствие наполнителя придавало ей худой, долговязый вид. Оранжевая тряпка была повязана на шее как шарф, а голова, казалось, была сделана из мешка поменьше, в котором были вырезаны глаза и большой, страшный рот с зубами подобными тем, что у волков. Руби моргнула. Это было… чучело? Девочка надулась от досады: как это существо могло ей помочь? Приглядевшись получше, она заметила, что на коленях куклы лежит большая, ржавая, но все еще острая на вид коса. Может быть, именно это и имел в виду малыш. Она возьмет косу и, как дядюшка Кроу, расправиться со злыми монстрами. Ну, это была не коса дядюшки Кроу, даже не близко, но она должна резать так же хорошо, верно? С этими мыслями Руби подошла к чучелу и схватила оружие… Голова куклы внезапно дернулась вверх, и ужасные зеленые светящиеся глаза уставились в ее серебряные. — АААААА! И снова испуганная девушка упала на спину, отползая немного в сторону от страшного существа. Наступило долгое молчание, пока чучело и девушка в плаще смотрели друг на друга, ее глаза были удивленными и любопытными, его — напряженными и ищущими. — Х-ха. — отважилась она. — Мне жаль… Простите… за косу… Я не знала… — Ты… боишься. Голос был едва выше шепота, его тональность постоянно менялась между писклявым, веселым тоном и глубоким, пещерным гулом. Руби не ожидала этого. Неужели это было так очевидно? Что-то подсказывало ей, что лгать этому парню бесполезно. — Д-да. Голова чучела слегка наклонилась, со скрипом, его глаза не покидали ее. — Но не меня… и не за себя… — констатировало оно. Его тон был любопытным. — Скажи мне, чего ты боишься? Руби немного подумала об этом, прежде чем ее глаза расширились. — О нет, Янг! — Она внезапно поднялась на ноги, как она могла забыть? — Моя старшая сестра в беде! Подлые монстры причинят ей вред, если я ничего не сделаю! Пожалуйста… ты можешь помочь ей? Рот существа раскрылся в шоке. Этот человек… Это маленькое существо, которое так легко убить… просило его о помощи? Она больше боялась того, что может случиться с другими… чем того, что случится с ней самой… Когда он заглянул в самую суть ее души, его рот медленно искривился в ужасающей ухмылке. Наконец-то… наконец-то… — Не так, как я сейчас. Девушка сглотнула, испугавшись, что все напрасно. — Неужели ты ничего не можешь сделать? — она отчаянно умоляла его. — Есть способ… — ответил он, замолчав на мгновение. — Но готова ли ты заплатить цену? — Пожалуйста… — В этот момент начали течь слезы страха и ярко вспыхнувшей надежды. — Я сделаю все… но, пожалуйста, спасите ее… Мама уже ушла… Я не могу потерять и Янг… — …Очень хорошо. С этими словами рот чучела расширился до невозможных размеров, а внутри него разгорелось жуткое зеленое свечение. И когда это сияние осветило всю комнату, Руби закричала.***
Кроу бежал через лес быстрым, отчаянным шагом, рассекая Гримм налево и направо, ни на секунду не останавливаясь. Когда Янг не отвечала на звонки отца, очень обеспокоенный Тай попросил его проведать девочек. Хотя Кроу и подумал, что он слегка параноик, он все же выполнил просьбу… и обнаружил, что дом совершенно пуст. Благодаря фотографии на столе он быстро понял, что происходит, и, предупредив Тайя с властями, побежал следом за ними. Он прибыл как раз вовремя, чтобы спасти Янг от поедания Беовульфом, но Руби с ней не было. Плачущая блондинка рассказала ему, что умоляла младшую сестру бежать, надеясь, что ей удастся спастись, но монстры бросились в погоню. И вот, прижав Янг к себе, он отправился на поиски маленькой девочки. К сожалению, вина, сожаление и страх Янг, а также его собственные чувства, привлекли большинство Гримм в округе, и каждый, кого ему приходилось убивать, был еще одним моментом, в которых Руби оставалась во власти монстров. В конце концов, охотник-ветеран остановился на поляне, по которой протекал ручей, а прямо за ним из леса появилась стая Беовульфов, оскалившихся и рычащих. Жаждущих поглотить свет их души Он досадливо поморщился: не стоит тратить время на этих мелких тварей. Но прежде, чем началось кровопролитие, окружающую их тишину развеял резкий крик. — Кау. Кроу, Янг и Беовульфы посмотрели в дальний конец поляны, где на низкой, мертвой ветке сидел ворон. — Кау! Под птицей сквозь листву виднелось жуткое, приближающееся зеленое пламя, и вот из кустов вышла… — Руби! — Янг вскрикнула от счастья, облегчения… и беспокойства. Беспокойство разделял и Кроу. Это действительно была его очаровательная маленькая племянница, но некоторые вещи отличались. Ее плащ, оставшийся на память о Саммер, был потрепан и обтрепан по краям. На шее у нее была повязана оранжевая тряпка. В руке она держала большую косу, которая, очевидно, была неимоверно старой и, судя по состоянию, ранее активно использованной по назначению. Ее лицо, обычно такое яркое и веселое, было совершенно лишено… всего. И что самое странное, это зеленое пламя… исходило из ее левого глаза. Ворон слетел с дерева и приземлился на плечо девушки. — Янг, — глаза Кроу расширились от шока. Не только ее лицо, но и голос был лишен каких-либо эмоций. — Дядя Кроу. Ранены? Прошло несколько секунд, прежде чем Кроу понял, что она имела в виду. — Мы в порядке, Руби. А что насчет тебя? Ты ранена? Девушка покачала головой. — Хорошо, давай я разберусь с этими тварями, и мы сможем… Именно в этот момент Кроу наконец-то заметил отсутствие какой-либо реакции у Беовульфов. Посмотрев на зверей, он с удивлением понял, почему. Все они смотрели на Руби. Но это были не взгляды хищника, оценивающего добычу, нет. Нервное шарканье, поднятые загривки и дерганные движения… это были взгляды испуганных зверей, которые поняли, что их загнали в угол. Без предупреждения один из младших Беовульфов завыл, а затем набросился на девочку. — Руби! — они с Янгом закричали в тревоге. Но, прежде чем он успел принять меры, Руби исчезла в порыве своего Проявления, и Кроу заметил, что среди лепестков алых роз, которые всегда появлялись на месте его племянницы, парит что-то еще. Черные перья. Гримм остановился, и Руби появилась позади него, лезвие косы, пронизанное странным зеленым сиянием, было опущено рядом с ней, а стоящий позади неё Боевульф упал на землю двумя неровными кусками. — Все в порядке. — успокоила своих родственников она. — Я разберусь с этим. Ворон на ее плече взлетел в небо, и она, словно генерал, ведущий свою армию, направила свою косу на оставшихся Гримм. — Убейте их. Кроу не знал, что его должно больше беспокоить — то, что приказ был отдан, или то, насколько безэмоционально он был отдан. Несколько секунд ничего не происходило. Затем… — Кау… Одна ворона. — Кау, кау… Потом две. — Кау кау кау кау… Потом десять. — Кау кау кау кау кау кау кау… Потом сотни. — …КАУ КАУ КАУ КАУ КАУ КАУ КАУ КАУ КАУ КАУ КАУ КАУ КАУ КАУ! Из ниоткуда на поляну вырвалось огромное черное облако, затмившее лунный свет. Сотни, тысячи, несметное количество воронов набросилось на Гримм: их крылья были острыми, как лезвия, когти — раздирающими плоть крючьями, клювы — дикими копьями. С растущим отчаянием Беовульфы царапались и кусались, пытаясь вырваться из плена, но все было бесполезно. От воронов не было спасения. В месте, который вороны обходили стороной, буквально в глазу бури, Кроу и Янг могли лишь наблюдать за происходящим в немом шоке. Затем, так же быстро, как и появилось, птицы рассеялись, оставив после себя едва различимые и быстро разлагающиеся трупы своих жертв. Остался лишь один ворон, который снова устроился на плече Руби, и светящееся пламя в ее глазах угасло, когда она подошла к дяде и сестре, которые смотрели на нее с удивленным выражением лица. Быстро придя в себя, Кроу спросил: — Руби… Ты… в порядке? — В порядке. — пробормотала девушка, потирая глаз. — Спать хочу. — Понятно. — девочка заметно устала. Возможно, будет лучше поговорить о случившемся позже. — Ну, тогда нам лучше вернуться домой и хорошенько выспаться. А завтра на завтрак у нас будет печенье. С клубничным джемом. С одной стороны, то, как загорелись глаза Руби при этих словах, дало ему уверенность, что она все еще была собой. С другой стороны, он заметил, что, хотя сияние исчезло, ее левый глаз все еще был бледным и до отвратительного зеленым.