***
Пока Босс разбирался с менеджером магазина (не слишком сложное дело, учитывая, что старик выглядел так, будто у него в любой момент может случиться сердечный приступ), а его коллеги занялись Прахом, Дэйву было поручено проверить проходы на предмет потенциальных покупателей поздней ночью, и как раз тогда, когда казалось, что ему не стоило беспокоиться, он добрался до последнего стелажа… …чтобы найти кого-то у журнального киоска в дальнем конце зала, повернутого к нему спиной. Дэйв на мгновение задумался о красном капюшоне и плаще незнакомца, которые выглядели так, словно видали и куда более лучшие времена, и… это был ворон на плече? Как его пропустили в магазин с животным? Покачав головой, приспешник подошел поближе, держа оружие наготове, чтобы справиться с человеком. Ворон повернул голову, чтобы взглянуть на него, затем каркнул один раз, как бы объявляя о присутствии головореза, на что хозяин птицы повернулся… …Это была молодая девушка, не более пятнадцати лет, в темной одежде, юбке и аляповатом оранжевом шарфе, таком же рваном и оборванном, как и ее плащ, с одним глазом ярко-серебристого цвета, другим же бледно-зеленым, и оба смотрели на него совершенно пассивно. Уже один этот факт заставил его насторожиться. Он уже имел несчастье встретиться со второй помощницей Босса, и если эта встреча чему-то и научила его, так это тому, что девушек с глазами разного цвета следует максимально избегать, если это вообще возможно. К сожалению, его эго, жадность и общий недостаток ума, которые привели его жизнь на этот путь, заставили его проигнорировать эти звоночки. — Да…? — протянула девчушка — Так, малышка, держи руки так, чтобы я их видел. … … — …Ограбление? Ну и дела, неужели ребенок не может быть хоть немного более живее, когда его грабят? — Нет, я провожу исследование рук людей… Конечно, это ограбление! Теперь, мы собираемся сделать все легким путем… — Он угрожающе взмахнул своим клинком. -… или сложным? Девушка продолжала смотреть, ее правая бровь слегка приподнялась. И Дейв мог поклясться, что каким-то, совершенно непонятным образом эта ворона одарила его злой ухмылкой…***
Роман чувствовал себя вполне довольным. Все шло по плану, похоже, он зря волновался… Внезапно, ранее легкое чувство страха, усилилось раз в десять. — АААААААААААААААААААА! Что за…? Главный преступник и остальные приспешники повернулись в сторону крика, чтобы увидеть Дэйва, упавшего на задницу и ползущего назад, прочь от чего-то в проходе, с быстро растущим пятном на штанах и выражением чистого, неподдельного ужаса на бледном лице. — ННЕЕТ! НЕЕЕТ! ААААААААААААААААААААААА! И с этими словами головорез резко поднялся с пола и выскочил на улицу, выглядя при этом так, словно за ним по пятам гналась орда Гримм. … … — Уууух… — Потратив мгновение на осмысление странного явления, Роман повернул голову к ближайшему приспешнику, бандиту Джорджу. — Ты, иди проверь что там. Головорез Джордж немного колебался, но, как и Дэйв, он был не самым умным парнем, поэтому, пока остальные члены команды ждали в напряженной тишине с оружием наготове, он двинулся вперед и скрылся за стеллажами. — ААААААААААААААААААА! …И очень быстро присоединился к Дейву в его безумном побеге. — Ладно, пожалуй мы закончили, — слегка встревоженный Роман скомандовал. — Все на улицу! Вся банда просочилась через дверь и расположилась полукругом на улице, ожидая, когда то, что заставило Дейва и Джорджа бежать, выйдет наружу. Она вышла. Роман приподнял бровь, разглядывая ребенка. В течение нескольких мгновений, пока она пересекала дверь, под капюшоном не было видно ничего, кроме призрачного пламени, исходящего из ее глаз, но затем уличный свет высветил бледное, маленькое личико, которое выглядело бы довольно очаровательно, если бы не тот факт, что она смотрела на них с тем тревожным, вялым безразличием, на которое способна только фарфоровая кукла. Торчвик должен был признать, что он понятия не имел, с чем имеет дело, и поэтому, столкнувшись с неизвестным фактором, его разум обратился к своему основному способу решения проблем — остроумному подшучиванию. — Так, так. Что такая молодая девушка, как ты, делает здесь, Красная? Разве тебе не пора спать? -… — В чем дело, малышка? Язык проглотила? Когда ворона на ее плече покинула свой насест, девушка ответила, размахивая косой, которой, как Роман был уверен, не было у неё в руках и двух секунд назад. Какая-то часть сознания вора не могла не похвалить простую конструкцию. Ничего из того навороченного дерьма, которое использовал почти каждый охотник, пытаясь взорвать свою шкуру — просто большое металлическое лезвие на деревянном древке, созданное для простой цели — резать. И, очевидно, она собиралась показать им как это делается. На них. — Понятно… Что ж, Красная, как бы ни был увлекателен этот разговор, у меня есть дела в другом месте, так что, может, ты пойдешь своей дорогой, а мы — своей? — …Нет. — самопровозглашенному джентльмену-вору пришлось приложить некоторые усилия, чтобы подавить дрожь. Это было не более чем бормотание, словно она находится на грани сна, и все же, казалось, было что-то за пределами его способности восприятия, что придавало довольно милой манере ответа очень… жуткую грань. Какое-то слабое чувство в глубине его сознания подсказывало, что ему лучше уйти. Прямо сейчас. Преступник несколько театрально вздохнул. — Я так и думал… — Он повернул голову к приспешникам, — Чего вы ждете? Хватайте ее. Пятеро оставшихся головорезов бросились в атаку. Девушка исчезла во вспышке лепестков и перьев, и снова появилась позади одного из них, упавшего на землю с ужасной раной на спине. Затем ударом по ногам сбила второго с ног. Тот упал и издал панический крик, когда коса метнулась к нему… только для того, чтобы прижать его к асфальту за ворот одежды, и это так напугало его, что он потерял сознание на месте. Используя оружие в качестве опоры, девушка нанесла круговой удар ногой по двум следующим бандитам, отчего те ударились о стены на дальней стороне улицы и упали на землю без сознания. Последний, с кастетом наперевес, нанес удар, но девушка остановила его, схватив его за руку с силой, не соответствующей ее маленькой, хрупкой фигуре, и грубо отшвырнула его в сторону, отчего бандит врезался в одно из окон магазина. Она повернулась лицом к лидеру… ......и увидела, что ствол, прятавшийся в его трости, направлен прямо ей в грудь. Небольшой взрыв, громкий бум, и соплячка влетела в другое окно магазина. — Ничего личного, просто бизнес. Позаботившись о маленькой помехе, Роман немного поплакался о деньгах, потраченных на бесполезную наемную силу, и о том, что не смог выполнить квоту для этого ограбления, но затем продолжил свой побег. Однако, пока он ждал появления Босс Леди на соседней крыше, размышляя, как бы теперь отвязаться от нее… — Кау. Он чуть не выпрыгнув из кожи от резкого звука. Вор повернулся, чтобы нацелить оружие на источник шума… Ворон, сидящий на краю крыши, никак не отреагировал, кроме обвиняющего взгляда. — Ворон. Чувство ужаса вернулось. Послышался жужжащий звук. Широко раскрыв глаза, Роман судорожно попытался увернуться… …И только благодаря этому удар, который мог бы отрубить ему обе ноги, лишь слегка зацепил левую. Преступник вскрикнул от боли, падая, но тиски на шее не дали ему удариться об пол, а его оружие резко было выдернуто из его хватки. Нет… Этого не может быть… Блузка девушки стала такой же рваной и потрепанной, как ее плащ и шарф, все ее тело было изрезано мелкими кровоточащими порезами, а верхняя часть туловища все еще дымилась, очевидно, сильно обгорев, на что намекали повреждения на видимых участках кожи. И все же, несмотря на все это, ее лицо, все еще такое тревожно пустое, такое тревожно хрупкое, оставалось неизменным. Однако ее глаза — серебряный и зеленый, смотрящие в самую глубину его души — рассказывали совсем другую историю. В этот момент Роман наконец понял. Это была маска. И сейчас он находился во власти того, кто мог легко покончить с ним, не задумываясь. — Кххх… Погоди, погоди, Красная… Давай… давай не будем слишком спешить, хорошо? -… — Ничего личного, понимаешь… Просто делаю свою работу… — Больно. — …Будет ли иметь смысл, если я скажу, что мне жаль? Она все так же пялилась на него. — Мне очень жаль… Разве нет способа отпустить меня? — Заставь боль прекратиться. Это заявление одновременно смутило и обеспокоило Романа. — Я бы с радостью, правда… Но исцеление людей немного… выходит за рамки моих возможностей. Могу я предложить пойти в больницу? — Не прошу. Она крепче сжала руку, ее левый глаз снова запылал зловещим огнем. Роман начал чувствовать, что что-то не так, что-то смещается так, как не должно было. С нарастающим страхом маэстро воровства заметил, как то же самое свечение пронизывает его тело. С нарастающим страхом он увидел, как эта энергия утекает от него к девушке через ее руку. С нарастающим ужасом он почувствовал, что слабеет, холодеет, опустошается. Сквозь затуманивающееся зрение он видел, как раны на теле девушки… нет, на теле монстра исчезают одно за другим, исчезают, словно их там никогда и не было. Это… существо высасывало из него кровь, чтобы залечить свои раны. Роман пытался бороться, вырываться, сделать хоть что-нибудь, чтобы освободиться от ее хватки, но, слабея с каждой секундой, его попытки были в лучшем случае жалкими. И все это время она просто смотрела на него, без гнева в глазах, без осуждения, словно для нее он не стоил даже этого, не стоил ничего, кроме апатии… — Кау! Услышав предупреждение, гетерохромная девушка отпустила вора и исчезла во вспышке своего Проявления, за миллисекунды до того, как покрытое шипами лезвие пронзило место, где только что была ее голова. Появившись вновь на другой стороне крыши, она уставилась на новоприбывшую, которая только что возникла из мерцания. Это была девушка, ниже ростом, чем сама Руби, и, как и у нее, у нее была гетерохромия: один глаз розовый с белыми прожилками, другой карий, оба смотрели на нее с опаской, вероятно, шокированные тем, что девушка в красном плаще заметила ее. Цвету соответствовали ее волосы и одежда. Руби почему-то захотелось мороженого. За время их гляделок, на краю крыши появился Буллхед, и девушка схватив отступающего Романа и его оружие, запрыгнула на борт. Один из немногих кристаллов, которые он успел прихватить с собой, с громким звоном упал на крышу. Руби попыталась последовать за ним, но вор, отчаянно пытаясь помешать ей. С трудо поднял свою пушку и с некоторым усилием сумел выстрелить, целясь в кристалл, пока она приближалась к нему. Девушка в плаще решила просто пройти сквозь взрыв, как вдруг перед ней возникла фиолетовая фигура. Взрыв, гораздо более громкий, чем первый, эхом разнесся по ночи. Вор подождал, пока рассеется дым, очень надеясь, что этого оказалось достаточно, чтобы остановить тварь, но его надежды развеял большой фиолетовый глиф, защитивший от взрыва и его, и новенькую. Новичка, которого он узнал. И который начал взрывать его трансорт фиолетовыми снарядами, устроив натуральный ливень. Сначала монстр, теперь охотница. Ему мало платили за это дерьмо. Пусть с этим разбирается ОНА. Он повернул голову к кабине. — У нас тут компания! Охотница и какой-то урод! Босс Леди поднялась, Нео заняла её место и двинулась навстречу вмешавшимся, тени корабля скрывали ее лицо от них. Узоры на ее платье вспыхнули, когда она бросила в интервентов большой шар пламени, которого легко удалось бы избежать, проделав дыру в крыше. В ответ тварь взмахнула своей жутко светящейся косой по широкой дуге, выпуская с каждым взмахом зеленовато-зеленые полумесяцы, каждый из которых оставлял на корпусе Буллхеда тревожно большие прорехи. Сужение ее глаз свидетельствовало о том, что леди не очень-то обрадовалась этому. Узоры снова вспыхнули, и под девушкой в капюшоне появился ярко-оранжевый круг, из которого вверх устремились пылающие прутья, образуя вокруг нее клетку. О, он уже видел этот трюк раньше. Прутья восстанавливались после любых попыток пленницы освободится, и в конце концов огонь запекает пленника заживо, если тот не умирает раньше от жара и дыма. Пока Босс Леди была занята охотницей, которая начала использовать обломки от предыдущего взрыва для метания в них копий, Роман наблюдал за монстром, надеясь увидеть ее смерть. Другие в ее ситуации запаниковали бы, стали бы судорожно искать выход, пока жар и пламя не испепелили их, но она просто стояла и смотрела на решетку, как любознательный ребенок смотрит на букашку. Затем, словно решив, что это больше не стоит ее внимания, она взмахнула косой по ленивой горизонтальной дуге. Роман мог только потрясенно смотреть, как, начиная с места ее удара, пламя стало зеленым, а затем рассеялось. Что нужно сделать, чтобы избавиться от этой штуки? Девушка подняла голову и посмотрела на него. Их взгляды встретились на краткий миг, что заставило вора вздрогнуть. Медленно подняв руку, она направила косу на Синдер. Несколько мгновений ничего не происходило, затем темные усики прочертили конечность, сгустились и устремились вперед в виде большого призрачного ворона. Заметив приближающуюся атаку, женщина тут же метнула в него огненный шар, и оба снаряда столкнулись в большом взрыве… И только спустя мгновение ворон выправил траекторию и продолжил свой путь как ни в чем не бывало. Если бы обстоятельства сложились иначе, Роман мог бы счесть удивление, отразившееся на лице его работодателя, весьма приятным. А так это только усилило его опасения. Существо беспрепятственно ворвалось в Синдер, а точнее, подобно фантому, который оно напоминало, прошло сквозь нее, заставив женщину пошатнуться, стиснуть зубы от боли, а сияние ее платья померкнуть. И снова Роман мог бы наслаждаться этой сценой, если бы призрак не повернулся и не направилась прямо к нему, пройдя сквозь вора. Мало того, что это было ужасно больно, так еще и ощущение было до ужаса похоже на то, как не так давно этот урод лишал его жизни. Хуже того, он не мог почувствовать свою ауру, словно что-то закрывало ему доступ. Судя по удивленному выражению лица Босс Леди, которая безуспешно пыталась активировать Прах на своем платье, она испытывала те же трудности. Этот гад продолжал закрывать им доступ с каждым своим движением, и охотница теперь пользовалась этим, пытаясь при помощи телекинеза заставить корабль приземлиться. С рычанием, которое звучало скорее отчаянно, чем угрожающе, Роман поднял Мелодическую Дубину и разрядил ее в них. Охотница вызвала еще один глиф, чтобы защититься, в то время как этот урод в красных обносках блокировал выстрелы косой… Подождите… Куда, черт возьми, она…? — Я чувствую твой страх… О Боже, нет… У Романа и Синдер было достаточно времени, чтобы повернуться к врагу, который стоял за их спиной и смотрел на них с пустым выражением лица, а ее плащ развевался, как расправленные крылья. И тут мир взорвался яростным воплем и полуночными черными перьями. Неестественное чувство охватило корабль, его обезумевшие члены рвали, разрывали и клевали металлическую конструкцию с безрассудством безумцев. Охотница, Глинда Гудвич, могла только смотреть с широко раскрытыми глазами, как Буллхед набирает высоту и трясется, пытаясь сбросить нападавших, а затем начинает разваливаться на ходу. Встревоженная, она приготовилась использовать свое проявление, чтобы избежать материального ущерба или гибели людей, когда заметила, что корабль падает медленнее, чем должен, и немного влево. Вороны толкали его прочь от зданий, стараясь оттолкать к ближайшему парку. Глинда последовала за ним, и как раз в тот момент, когда стая рассеялась в ночи, а транспорт, наконец, упал, вырыв в земле большую траншею. Осторожно, со стеком в руке, она подошла к разрушенному транспорту. — Они сбежали… Заместитель директора Академии Бикон чуть не подпрыгнула, когда посмотрела в свою сторону и увидела, что девушка стоит на месте, выглядя не хуже, чем в самом начале.***
Через некоторое время они оказались в комнате для допросов в ближайшем полицейском участке: девушка сидела, а женщина расхаживала взад-вперед. — О чем вы думали, юная леди? — … — Ввязаться в драку с одним из самых разыскиваемых преступников в мире, едва не причинив большой материальный ущерб. Неужели вы ничего не знаете о сдержанности? О том, чтобы все обдумать? — Парк был пуст. Я почувствовала это. И никто не пострадал, — ворон на ее плече (Ранее один из офицеров пытался отделить животное от девушки. В настоящее время он очень крепко спал в медицинском отсеке, потеряв сознание при этой попытке) тихо каркнул, как бы напоминая ей о чем-то, что заставило ее кивнуть в знак признательности. — Никто, из невинных, во всяком случае. — Но вы сами могли пострадать. На самом деле, так и случилось. Такие ситуации нужно оставлять в руках тех, кто к ним подготовлен. — Вокруг никого не было. И до вмешательства все было в порядке. — Почему я… — Спасибо, Глинда, этого вполне достаточно… В комнату вошел еще один человек: седовласый мужчина в темном костюме и жилете, зеленом шарфе и затемненных очках. В одной руке он нес кружку кофе, в другой — тарелку с печеньем, а под мышкой у него была папка с документами. — …Дальше я сам. Женщина бросила короткий возмущенный взгляд на девушку и отошла от стола, когда мужчина приблизился. — Руби Роуз… — начал он, его тон был задумчивым. — Ваши глаза… серебряный и зеленый… — … — Ах, простите бредни старого человека. Сегодня вы продемонстрировали весьма впечатляющее зрелище, мисс Роуз. Могу я…? -… В этот момент мужчина наконец понял, что она полностью игнорирует его, и она, и ворона пристально смотрят на… Приподняв бровь, он подвинул тарелку, и, подобно паре атласких дронов, нацелившихся на цель, их взгляды последовали за ней. Он не мог не усмехнуться. Полагаю, дети всегда будут детьми. — Ах, конечно, вы, должно быть, голодны. Угощайтесь. — он протянул ей тарелку. Ворон перебрался с ее плеча на стол, девочка взяла два печенья, положила одно перед птицей, и затем они оба принялись поглощать свои порции. — И так, как я уже говорил, мисс Роуз, могу я спросить, как давно вы умеете сражатся с вашим оружием? — Всшегта, умеа. — Простите? Девушка проглотила откушенное. — Всегда умела. — Вы всегда знали, как владеть одним из самых опасных и непрактичных видов оружия? — Да. — Раньше я видел только одного человека, так умело владеющего косой. Старый пыльный ворон… — Дядя Кроу, — сказала девушка, кивнув. — Он обучал тебя? — Нет. Дал несколько советов, иногда спарринговал. Всегда умела. — А что насчет тех… уникальных подвигов, которые вы совершили? Ваше Проявление? — В некотором роде. — …Понятно, — он замолчал, когда стало ясно, что она не собирается развивать эту тему, затем положил папку на стол и принялся просматривать её. — Давайте посмотрим… Руби Роуз… пятнадцать лет… Обучается на дому, из-за инцидента в первом классе, когда… О, Боже… — Они придирались к нам, — заявила она, поглаживая ворона, который нахохлился от такого внимания, как будто это все объясняло. — Действительно…? — спросил он, пропуская все остальное. Отстраненная, апатичная, абсолютно несоциальное поведение и тревожное количество сеансов у большого количества психологов. Но хотя она была на домашнем обучении, и казалось, она преуспела в большинстве вещей, которым ее учили. — Если позволите спросить, мисс Роуз, почему вы предприняли все эти действия сегодня вечером? — Меня спровоцировали. — И все? — В основном. Также мне не нравятся хулиганы, а отец, дядя и сестра всегда говорят, что нужно поступать правильно. — Хм. Мисс Роуз, вы знаете, кто я? — Озпин, директор Бикон. — Действительно, и как директор школы, я всегда ищу талантливых детей для вступления в наши ряды. Будет ли вам интересно, если я предложу поступить в Академию? — спросил директор, а Глинда в шоке уставилась на него. — …Зачем? — Как я уже сказал, я всегда нахожусь в поиске потенциала, мисс Роуз, и я вижу его в вас. И хотя вы, возможно, самая молодая, вы не будете первой, кого я пригласил непосредственно из-за подвигов и мастерства. Несколько дней назад один молодой человек в одиночку защитил приграничную деревню от стаи Боевульфов, и я сделал ему такое же приглашение, которое он принял. Поскольку существа Гримма всегда готовы воспользоваться нашими слабостями, нам нужен каждый способный охотник, которого мы можем заполучить. Ну, что скажете? — … Девушка обдумавала его слова, но, к легкой озабоченности Озпина, не выглядела заинтересованной. Затем каркнул ворон, и они оба закрыли глаза, вступив в разговор, в который никто не был посвящен, к большому смятению двух взрослых. Через несколько мгновений девочка обернулась к директору и кивнула. — Согласна. — Отлично, — Озпин не совсем понимал, что заставило ее согласиться, но он не собирался смотреть в зубы дареному коню. — Я все устрою.***
На неприметном складе в промышленном районе Вейла, Роман Торчвик шипел от боли, пока целитель Белого Клыка лечил его раны. Он чуть было не набросился на животное, но сдержал себя, было бы глупо грубо обращаться с тем, кто его лечит. Вся операция была испорчена… чудовищем в облике маленькой девочки. И ему, и Синдер повезло, что Нео удалось использовать свое Проявление, чтобы вытащить их оттуда, иначе их либо схватили бы, либо превратили в корм для птиц. Конечно, будучи такой же сукой, как и она, Леди-начальница немедленно приказала ему добыть ещё, как только его раны будут обработаны, после чего в ярости ушла, скорее всего, чтобы переодеть свое уже изрядно потрепанное платье. На несколько мгновений он подумал о том, чтобы сказать ей, чтобы она убиралась восвояси. Но даже если гордость не позволила бы ему признаться в этом, как бы он ни боялся красной девушки, он все же больше боялся Синдер. По крайней мере, пока. Не стоит и говорить, что если бы он больше никогда не увидел ту девчонку, то был бы самым счастливым человеком. Это слабое чувство не покидало его, даже когда он не думал об этом.