По обе стороны

      Спущенная тетива огласила звонкой трелью заснеженную лесную опушку. Наконечник стрелы вонзился в древесину в десятках сантиметров от предполагаемой цели, стряхнув с дерева небольшое количества снега. Напуганная выстрелом птица незамедлительно упорхнула с насиженной ветки, оставляя незадачливую охотницу ни с чем. Девушка проводила грустным взглядом улетающую добычу, а после перевела удручённый взгляд на дрожащее оперение стрелы, негодующе стискивая рукоять лука окоченевшими пальцами.       — Вот же, бездельница! Неужели так сложно попасть в глупую птицу?! — негодовал чернобородый гном, размахивая руками в воздухе. Юная охотница будто нарочно игнорировала ругательства, адресованные в её сторону. Нервно перебирая кончиками пальцев по шероховатому древку, она старалась как можно дольше удерживать непроницаемое выражение лица. Мысль — сорваться и высказать всё, что она думает об этом несносном коротышке — была слишком заманчива. Но осознание того, что Колдунья узнает об их словесной перепалке, благодаря Гинарбрику, который, разумеется, поспешит всё доложить Её Величеству, сдерживало столь сильный порыв. Устало выдохнув, девушка убрала лук в колчан и развернулась, обращая свой равнодушный взор на гнома, который всё ещё продолжал ворчать.       — Столько стрел потратила, почём зря, гадкая девчонка! — процедил сквозь зубы чернобородый. — Неужели многочисленные тренировки ничему тебя не научили?       Гинарбрик окинул девушку презрительным взглядом, и ругнувшись напоследок себе под нос, развернулся и направился к саням, скрытыми за кронами деревьев. Метель, произошедшая накануне, принесла за собой огромное количество снега, чему Гинарбрик был совершенно не рад. Неуклюже задирая ноги, он протаптывал себе тропу сквозь сугробы, стремясь в скором времени добраться до главной дороги.              Свист рассекаемого воздуха пронёсся над головой гнома, срывая с его головы шерстяной колпак. Вздрогнув от испуга, он не заметил, как зацепился ногой о корягу, затаившуюся под толщей снега. Не прошло и пары секунд, как Гинарбрик потерял равновесие и, со словами «Да чтоб тебя!», свалился в сугроб. В полной растерянности он ощупывал лысину, бегая глазами из стороны в сторону, пока не наткнулся взглядом на багровую шапку, прибитую стрелой к дереву, что располагалось за его спиной.       — Так достаточно метко? — гнетущую тишину прервал дрожащий голос. Лицо коротышки побагровело, и он, вытащив ногу из-под коряги, поднялся и уставился испепеляющим взглядом на девчонку.       — Что ты творишь, сумасшедшая! — сквозь зубы процедил Гинарбрик. — Ты же могла убить меня!       Девушка и бровью не повела. Выудив из колчана новую стрелу, юная охотница приложила её к тетиве, а после, направила лук в сторону гнома.       — Ты чт... Ты что делаешь?! — промямлил чернобородый, потихоньку пятясь назад. Его лицо, что ранее было искажено злобой, вытянулось от ужаса. Глаза лихорадочно бегали по лесной опушке в поисках приспешников Колдуньи, что охотились где-то неподалёку. — Да, ты хоть осознаёшь, что с тобой сделает Её Величество?!       — Плевать, — сквозь зубы прошипела девчонка. Её плечи подрагивали от напряжения, но она упорно продолжала натягивать древко лука. — Джадис мне ещё спасибо скажет.       Гинарбрик просто отказывался верить своим ушам. Поначалу, у него даже промелькнула, вполне, здравая мысль, что, мол, Королева решила устроить гному проверку на верность, подговорив эту своевольную пигалицу. Нервный смешок невольно сорвался с его губ. Неужели, Её Величеству не надоело каждый раз придумывать всё более изощрённые способы убедиться в моей беспрекословной верности?       Высоко задрав подбородок, гном злорадно улыбнулся, расправив плечи, и обратил свой взор на незадачливую лучницу. Его буквально распирало от гордости за самого себя, ведь он смог разгадать грандиозный план Колдуньи. Совсем скоро, Королева объявится на лесной опушке, и это нелепое представление наконец-то закончится!       — Не строй из себя дурочку и прекращай выделываться! У меня уже в печёнках ваши... — «проверки», хотел было закончить Гинарбрик, как резко замолк, заслышав трель тетивы. Стремглав сократив расстояние, стрела вонзилась ему в предплечье. Гном вскрикнул и с шумом повалился в сугроб.       — Чтоб тебя, сумасшедшая! — крикнул во всю глотку коротышка вслед убегающей девушке, а позже, когда она скрылась из виду, тяжело выдохнул и проворчал себе под нос. — Всё же, повезло, что она промахнулась, а так могла бы меня и без глаза оставить.       Придерживая рану ладонью, Гинарбрик предпринял несколько попыток подняться на ноги, но острая боль притупляла рассудок, и он от безнадёжности вновь улёгся в сугроб, приглушённо шипя и надеясь, что кто-нибудь удосужиться его обнаружить.       — Зачем тебе глаза, если ты не можешь пользоваться ими как следует? — прозвучал разъярённый голос. В паре шагов от притихшего гнома раздался хруст снега. А затем грозная тень нависла над коротышкой, принуждая его как следует напрячься. С трудом проглотив тяжёлый ком в горле, он стыдливо поднял глаза на великаншу.       — Простите, Ваше Величество, я и подумать не мог, что она... — промямлил Гинарбрик, всё больше вжимая голову в плечи. Смерив своего приспешника равнодушным взглядом, Джадис схватила его за шиворот и рывком поставила на ноги.       — Ступай к гоблинам. Охота уже подходит к концу. Если повезёт, они тебя подлатают. — строгим тоном промолвила женщина. — А затем ты двинешься во дворец вместе с ними. Не хватало ещё, чтобы ты запачкал мне кровью упряжку.       Закончив фразу, она торопливо развернулась, подбирая подол тяжёлого платья, и направилась к проезжей дороге. Но, будто почувствовав спиной растерянный взгляд гнома, она резко остановилась.       — Говори! — великанша посмотрела на приспешника через плечо.       — Но... как же, девчонка? — с осторожностью поинтересовался гном, опустив голову.       Джадис усмехнулась, проявив полуулыбку на впалых щеках.              — Рано или поздно, она вернётся, если ещё не растеряла остатки разума. В конце концов, идти ей больше некуда.       Устремив свой взор вперёд, Колдунья ушла, оставляя обескураженного приспешника позади. Вскоре её фигура скрылась за кронами деревьев, и гном, будто очнувшись ото сна, лихорадочно огляделся вокруг, вспоминая, в какой стороне находятся охотники. Напоследок, он торопливо зачерпнул свежевыпавшего снега, приложил его к ране и, что есть духу, помчался в лес, стараясь не думать о наказании, которое ему будет уготовано за то, что он посмел недооценивать пленницу.       Ледяной ветер со снегом хлестал по лицу, не давая возможности толком оглядеться вокруг. Юная беглянка мчалась по лесу со всех ног. То и дело, она спотыкалась о кочки и падала в очередной сугроб, но тут же вскакивала на ноги и уносилась всё глубже в чащу. Деревья проносились мимо неё, приобретая размытые очертания. Ветви цеплялись за одежду и волосы, ударяли по лицу, оставляя ощутимые ссадины. Круто завернув, девушка обогнула большое дерево и устремилась дальше, вниз по склону. Облепленные снегом худые ботинки, казались словно пудовыми. С каждой секундой девчонка всё больше ощущала, как сильно на неё навалилась усталость: в боку нестерпимо кололо, а пальцы на руках отказывались разжиматься, лёгкие обжигало от морозного ветра, и безумно хотелось пить, из-за чего кружилась голова. Погони позади не слышно. Может, действительно, стоит хотя бы немного передохнуть?       Обернувшись через плечо, беглянка мельком пробежалась взглядом по знакомым окрестностям, которые терялись далеко позади, к своему удивлению никого не обнаружив. Неужели...?       Неожиданно её нога зацепилась о выступающий из-под снега камень, и девчонка, не успев должным образом среагировать, невольно взвизгнула и полетела вниз, прилично ударившись головой обо что-то твёрдое.       БАМ!       Хелен испуганно подскочила, сидя в кресле, на котором подремала от силы пару часов. Она тут же окинула взглядом комнату, пытаясь найти источник внезапного грохота, но вместо этого её глаза наткнулись на умиротворённо спящую дочку. Девушка скромно расположилась на небольшом диванчике, свернувшись в калачик. Её рука покоилась поверх обложки увесистой энциклопедии. Плед, которым она была укрыта, оказался небрежно скинутым на ковёр. Женщина устало потёрла переносицу, а после подошла к дивану, подняла плед с пола и заботливо накинула его на плечи спящей девушки. Невольная улыбка проявилась на губах Хелен. Она протянула руку к дочери, невесомо проводя по её волосам. Ох, Сьюзен... Ведь свято уверяла меня, что прочитает лишь пару глав до отбоя...       Оставив девушку в покое, миссис Певенси уже было собиралась вновь устроиться в кресле, как снаружи раздался повторный грохот. На этот раз, громче обычного. Мотнув головой, сбрасывая остатки сна, она поспешила к окну, и отдёрнув шторы, в ужасе расширила глаза. В паре километров от их дома уже вовсю бушевали пожары. Женщина прильнула лицом к стеклу, всматриваясь в ночное небо. Вдалеке показались вражеские бомбардировщики, и в ту же секунду заверещал сигнал военной тревоги.       Хелен закрыла рот ладонью, и тут же отпрянула от окна, столкнувшись с кем-то спиной. Испуганно выдохнув, она обернулась и увидела обеспокоенную Сьюзен.       — Мама, неужели началось? — девушка напротив стояла бледная как снег. Она лихорадочно металась глазами из стороны в сторону, то поглядывая в сторону окна, то на лицо своей матери.       — Да, милая. Нам нужно уходить. Сейчас же!       Сьюзен без лишних слов подошла к комоду, выудила из него фонарик и помчалась по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки, на второй этаж. Добравшись до комнаты мальчишек, она что есть силы постучала в дверь.       — Питер! Эд! Эвакуируемся!       В ту же секунду дверь распахивается, чуть не сшибая с ног вовремя не отошедшую в сторону девушку.       — Эда здесь нет! — выпалил Питер, поспешно натягивая на себя свитер. — Но я сейчас найду его!       Обойдя сестру сбоку юноша поспешил к лестнице. Сью проводила старшего брата негодующим взглядом и, развернувшись, побежала к соседней двери. Тем временем, Питер уже спустился на первый этаж, где столкнулся с матерью.       — Эдмунд не с тобой? — дрожащие ладони опустились на плечи паренька. Было заметно, что миссис Певенси держалась из последних сил, чтобы сохранять самообладание перед сыном.       — Он не ночевал сегодня в комнате. — протараторил Питер. Женщина в мгновение ока ринулась дальше по коридору, оставляя старшего сына позади. Округу огласил оглушительный взрыв снаряда, из-за чего стены дома задрожали, а с потолка посыпалась штукатурка. Хелен рефлекторно пригнулась и в полусогнутом положении добралась до двери, ведущей в кабинет мужа. Резким движением руки, женщина повернула ручку и пересекла порог комнаты.       — Эдмунд, отойди сейчас же! — миссис Певенси подбежала к сыну и оттащила его от окна. В спешке задёрнув шторы, она развернула сына лицом к себе, взволнованно осматривая его с ног до головы. — Ты, что, с ума сошёл? Питер!       Мальчишка выглядел крайне напуганным. Во все глаза он смотрел на свою мать. В этот момент, старший сын уже пересёк порог комнаты.       — Все в убежище! Быстрее! — Хелен подтолкнула Эдмунда к брату и принялась в быстром темпе собирать по комнате необходимые вещи. Руководствуясь словами матери, Питер подхватил младшего брата за локоть, утягивая его из кабинета.       — Ну же, скорее уходим!       — Нет, подожди! — мальчишка начал отчаянно вырываться из хватки брата, но несмотря на его невнятные мольбы, Питер потянул его прочь из комнаты. Тем временем, Сьюзен уже ждала остальных у входной двери, крепко сжимая ладонь младшей сестры. Она рыскала лучом фонаря по коридору, в нервном ожидании, когда прибудут остальные члены семьи. Вскоре, за поворотом на кухню показались фигуры мальчишек, а за ними со всех ног бежала мать семейства, неся в руках одеяла и запасной фонарик. Дом снова затрясся от ударной волны, от чего Люси закричала, прижимаясь всем телом к старшей сестре. Собравшись все вместе у порога дома, ребятишки расступились, пропуская мать вперёд. Не теряя драгоценного времени, они выбежали наружу и пустились со всех ног, пересекая небольшой дворик. Гул от пролетающих над головой самолётов закладывал уши, взрывы становились всё оглушительнее, с каждым разом грохоча всё ближе.       — Давайте, быстрее! — оглядываясь по сторонам, Хелен мчалась во главе остальных, освещая путь перед собой фонариком. Дети кричали, спотыкались на бегу, но уверенно следовали за своей матерью в сторону земляной ниши на противоположной стороне участка, где находился погреб.       — Так, спускайтесь сюда!       Сьюзен первая ринулась к каменной лестнице, ведущей вниз, поспешно распахивая её настежь. Миссис Певенси взяла Люси за руку, чтобы спуститься следом.       — Стойте! Папа... — Эдмунд вывернулся из хватки Питера и развернувшись, побежал обратно в сторону дома.       — Куда ты? — ткань жилетки младшего брата выскользнула у него из рук.       — Эдмунд, стой! — закричала миссис Певенси, продолжая удерживать перепуганную малышку за руку.       — Я пойду за ним! — выкинул Питер через плечо и помчался следом за братом. У самого порога юноша практически поймал мальчишку, но тот ловко увернувшись, убежал в сторону кабинета. — Эд, стой!       Оказавшись в комнате, Эдмунд подскочил к столику и выхватил со столика фотографию в деревянной рамке, наплевав на сирену, предупреждающую об очередном взрыве.       — Эдмунд, ложись! — Питер крепко вцепился в брата, и они свалились на пол. В ту же секунду, раздался оглушительный грохот у них над головами. Ударная волна выбила стёкла из окон, осыпая мальчишек осколками. В последнюю секунду, мелкий парнишка успел прикрыть лицо руками, сжавшись в комок от страха.       — Ты, что, идиот?! — старший брат торопливо подскочил на ноги, силком поднимая Эдмунда с пола, пока тот нащупывал деревянную рамку. — Бежим!       Не чувствуя почву под ногами, мальчишки ринулись на улицу в сторону подвала. У входа в бомбоубежище выжидающе стояла Хелен.       — Сюда! Быстрее! — женщина кричала, что было мочи, подзывая мальчишек. Бомбардировщики угрожающе пролетали над головами. В любой момент они могли сбросить новую череду бомб. Как только сыновья спустились по лестнице, миссис Певенси отскочила в сторону, пропуская детей в помещение. Внезапно Эдмунд ощутил сильный толчок в спину. Он перелетел порог и тяжело приземлился на уложенный напротив матрас. Хелен запоздало кинулась к нему, в надежде удержать его до падения, а после перевела строгий взгляд на старшего сына. Малышка теснее прижалась к сидящей рядом с ней старшей сестре и от испуга прикрыла рот ладонью. Сьюзен же, сбивчиво дыша, пыталась успокоить бедняжку.       — Ты всегда думаешь только о себе, эгоист! — сорвался Питер. Скулы на его лице ходили ходуном, а щёки раскраснелись от злости. — Нас же могли убить!       — Перестань! — миссис Певенси жестом указала старшего сыну успокоиться. А после повернула лицо на запыхавшегося Эдмунда. Мальчишка морщился от боли. Очевидно, он ударился во время внезапного падения. Взгляд женщины скользнул вниз на сжатую в руках фотографию в рамке, на которой был изображён её муж.       — Иди ко мне. — прошептала Хелен, устало выдохнув, и притянула Эда к себе в объятия.       — Почему ты никогда не слушаешься? — Питер малость поумерил пыл, но продолжал сверлить обозлённым взглядом младшего брата. Находясь в материнских объятиях, Эдмунд не проронил ни слова. Постепенно выравнивая сбивчивое дыхание, он испуганно взирал на старшего брата, подняв глаза. Юноша сокрушённо покачал головой, а после развернулся, чтобы захлопнуть дверь в подвал.