Души в Проклятых Землях

      «Внимание! В наших лесах объявился колдун-язычник, что выискивает себе жертв для своих кровавых обрядов и способен напасть на граждан. Просьба: не терять бдительности и не покидать домов в ночное время.       С уважением, Городская Стража».       Марэк положил объявление на стол губернатора.       — Почему вы обратились именно к нам?       — Эм, я не знаю специалистов, лучше вас. Про ваши подвиги уже слагают песни в нашем городе!       — Интересно какие? — мужчина не сдержал ухмылки. — Как мы разорили гнездо нежити в ваших канализациях, стоя по колено в сами знаете чём?       — Я вам очень признателен за эту помощь городу!       — Наша помощь вам бы и не понадобилась, если бы вы хоть раз в два года наводили бы в канализации порядок… — тут Марэк понял, что отошёл от темы. — Послушайте, мы простые охотники из самой обыкновенной деревни. Если вам надо завалить колдуна, обратитесь к охотникам на ведьм.       Губернатор едва улыбнулся, опуская на стол мешочек с гремящими монетами.       — Думаете нас купить? — Марэк нахмурил брови. — Повторяю, мы охотимя на животных, чтобы прокормить деревню. Мы не истребители колдунов и не наёмники!       — Что ж, тогда мне придётся предложить что-то повесомее, — губернатор встал из-за стола и подошёл к окну. — Вы обычные охотники? Тогда почему вы носите боевое оружие и доспехи? Дай угодаю, кабана или зайца без щита и шлема не поймать.       — Это для защиты. Времена нынче тяжёлые, а ваша стража охраняет только город.       — А ваш стиль боя? Стратегия и тактика? Осведомлённость в монстрах? — губернатор вернулся к столу и положил на него медальон с печатью. — Я нашёл это в канализациях. Ходят слухи, что в вашей деревне обитал один из истребителей чудовищ из Снежного Ордена. Что об этом скажут охотники на ведьм?       Марэк не ответил, но по его лицу было видно, что губернатор застал его врасплох. Главе города оставалось лишь развести руками. Охотник встал и взял кошель с деньгами.       — Буду считать это согласием…       — Где мне искать колдуна? — мужчина потянулся к медальону.       — Ох, нет, нет! Это останется у меня, — рука губернатора оказалась быстрее. — В залог того, что вы выполните заказ. Колдуна вы сможете найти в лесу, недалеко от вашей деревни видели его следы…       Разговор с губернатором ещё долго не давал Марэку покоя, даже когда он с остальными охотниками уже рыскал по лесу в поиске следов — уж такого он точно не ожидал от главы города. Однако его мысли, наконец, отошли от той беседы, стоило охотникам выйти на просторную поляну. Здесь, в самом центре, белели кости огромного быка, сложенные горой и перевязанные жилами. На черепе красовались выжженные причудливые знаки. Внутри мужчины что-то дрогнуло — он сразу бросил взгляд на идущую вместе с охотниками дреморку. Стоило её с собой брать на столь опасное дело?       Следующей находкой стали кости уже человеческие, навязанные на стволы деревьев. Все как один они были невероятно белыми, словно на них никогда не было плоти. И деревья с костями уходили всё глубже в чащу, выстраиваясь в своеобразную цепочку.       И вот эта цепочка оборвалась, охотники остановились на краю заросшего ежевикой оврага. Марэк нахмурился, глядя в чёрный проход пещеры, казавшийся ему таким знакомым. Не понятно от чего по телу пробежали мурашки, и мужчина вновь глянул на дреморку. Её тоже пробирала дрожь при виде тёмного провала в земле, хотя так можно было сказать о каждом охотнике из отряда.       — Алинааль, послушай, — услышав его голос, дреморка немного успокоилась, — я всё понимаю, это был твой выбор. Это не просто охота на лесную живность, а наша цель может оказаться куда опаснее зверей и чудовищ. Ты уверена, что хочешь пойти с нами туда?       — Мне страшно… — её голос звучал тихо, — но ты говорил мне, что справиться со страхом можно лишь смотря ему в глаза. Я пойду с вами!       Марэк улыбнулся, поправляя спадающие на её глаза тёмные пряди с привязанными к ним веточками вереска:       — Помню в одну дождливую ночь я спас тебя и приютил. Тогда ты была похожа на других девочек, только тихая и замкнутая. Я знаю о тебе больше, чем кто-либо другой, я научил тебя всему, что знал. И всё же, мне порой сложно тебя понять…       — Мне довольно сложно это описать. Да, я могла бы остаться в деревне и ждать, но… Я просто хочу! Хочу быть с вами! Хочу чувсововать эту свободу… К тому же, кто из вас умеет обращаться с целебными травами лучше меня?       Марэк отдёрнул руку, случайно нащупав под вереском старый обрубок рога. Ни ему, ни ей не нравилось прикасаться к тому месту, напоминающему о той дождливой ночи.       — Ладно, не будем время тратить. Выманить колдуна из этой пещеры не получится — он не лесной зверь, на мясо не поведётся. Так что придётся действовать быстро, чтобы застигнуть его врасплох. Это шанс одержать быструю победу. Спускаемся и занимаем боевой порядок!       С этими словами Марэк и другие охотники слезли по рыхлому краю оврага и вошли в подземную темноту. Тени от факелов плясали на каменных стенах, делая сплошь покрывающие их рисунки ещё причудливее. Длинный коридор уходил всё дальше, оставляя дневной свет позади. Всё это казалось чертовски знакомым.       Внезапно загромыхали идущие впереди щиты. В отряде посеялось смятение. Марэк почувствовал на своём лице сухую костлявую ладонь и сразу же отпрянул, оказавшись уже в других цепких пальцах. Руки лезли со всех сторон, хватаясь за одежду и броню, щипаясь и царапаясь. Во всей этой суматохе Марэк узнал эту пещеру. Он уже был здесь и чудом спасся. Тот колдун… Значит, он выжил.       — Руки растут из стен! — крикнул мужчина отряду — Их нужно прижечь! Бейте их факелами!       Запах палёной плоти заполонил тоннель, пламя живо пожирало костлявые руки, обращая их в чёрную сажу. Их глубины пещеры доносились жуткие стоны, словно огромная рыбина испускала последний вздох. С руками было покончено.       — Чёрт, колдун, походу, знает о нас! — один из охотников развернулся к выходу. — Это уже похоже на ловушку! Нужно отступить и перегруппироваться!       — Слишком поздно! — Марэк поднял факел. — Эта ловушка уже захлопнулась. Назад выхода нет.       Пламя осветило покрытые живой плотью стены, выросшие позади отряда. Сюда больше не проникал солнечный свет, воздух стал душным, неприятно щипая глаза. Среди охотников наступила тишина, обычно предвещающая бурю, но Марэк взял инициативу в свои руки:       — Колдун заманил нас в живой капкан. Он ждёт, пока эта пещера нас переварит, но мы можем предоставить ему сюрприз. Сомкнуть щиты и продвигаемся вглубь пещеры! Погасите факела, оставьте только один!       — Что ты задумал, Марэк?       Перел отрядом распахнулся огромный зал, чей свод поддерживали каменные колонны. Не такой запомнил Марэк эту пещеру: она стала в несколько раз больше и стены её покрылись багровым мясом. Пол под ногами пружинил, истекая тёмными соками, но охотникам было не до этого. Из темноты на них вышли иссушенные тела, из разорванных пастей виднелись многочисленные острые клыки. Загремели щиты, столкнувшись с больной плотью. Сомкнув строй, охотники теснили монстров вглубь пещеры, кромсая их черепа мечами и топорами.       Внезапно единственный факел упал на пол, и пламя утонуло в кипящей под ногами крови. Зал окутала тьма, стих последний звук.       Прошло какое-то время, прежде чем из входа в пещеру потянулось фиолетовое свечение и послышались шаги. Торчащие из стен кровожадные руки отпрянули в стороны, пропуская своего повелителя и господина. Освещая себе путь фаерболами, колдун вошёл в пещеру в поисках останков охотников. Труп за трупом он находил мёртвых чудовищ, пока не наткнулся на погасший факел близ края ямы.       — Сейчас! В атаку! — петля вокруг ног мага затянулась.       В яме вспыхнули огни факелов, охотники с оружием наперевес вылезли из ямы. Колдун попытался взмахнуть посохом, но сильный удар отправил его в темноту. Охотники живо его окружили, направив на него своё оружие, но убивать его не спешили. Воспользовавшись этим, маг выпустил вверх сноп уже обычного пламени и тут же набросился на Марэка. Не ожидавший такого отряд лишь успел увидеть, как оба скрылись в темноте ямы.       Падение было долгим и болезненным, мужчина мог бы поклясться, что посчитал каждый выступ на неровных стенках ямы. К тому же вцепившийся в него колдун так и норовил заколоть его по дороге своим кинжалом-атамом. Приземление оказалось не из приятных, но каким-то чудом обоим удалось остаться целыми.       По коридору из гладкого чёрного камня пробежали пламенные отблески, мужчина выбежал в огромный зал подземного города и укрылся за колонной от огненной струи.       — Я двадцать два года этого ждал! — разносился эхом голос колдуна — Я следил за тобой, изучал каждый твой шаг, разработал идеальный план. Ты бы знал, какую сумму я вывалил губернатору. Особенно за поддельный медальон! Просто возьми и сдохни!       Фаерболы градом разлетелись по всему залу, от их взрывов звенело в ушах. Марэк осторожно выглянул из-за колонны, вглядываясь в очертания мага, чьи очертания под лёгким шлемом казались ему знакомы. <tab&gt;— Эй, а не ты ли придворным маг одного местного барона? — крикнул колдуну мужчина. — Интересно, на что понадобилась жизнь маленькой девочки такому знатному человеку?       Колонна вздрогнула от взрыва, укрытие пришлось сразу же сменить. Рванув что есть сил, Марэк спрятался в неглубокой яме в центе зала, прижавшись к её пологим краям. Пламя с треском проносилось над головой.       — Таков был обмен! Её жизнь на жизнь моей дочери. Но ты всё испортил! Теперь она превратилась в монстра и это уже не исправить! Всё из-за тебя!       На дно ямы приземлился фаербол, обдав жаром пятки Марэка. Ещё бы чуть-чуть… В коридоре позади колдуна раздались приближающиеся голоса охотников.       — А ведь у тебя тоже есть дочь! — колдун расплылся в улыбке. — Око за око, мерзкий выродок!       — А ну стой! Только тронь… — Марэк выскочил из-за укрытия, срывая с себя медвежью накидку.       — Попался! — фаербол устремился в свою цель.       Раскалённый шар стремительно приближался, пока не наткнулся на преграду из бурого меха. Опутав фаербол накидкой, Марэк отшвырнул её в сторону и двумя прыжками настиг мага. Мечи сцепились, гарды переплелись, в свете пламени блестели чешуйчатые доспехи мага. Ловкий манёвр развернул мечи оппонентов и вогнал остриё в глаз колдуна.       На крик нестерпимой боли в зал вбежали остальные охотники. Колдун снова воспользовался заминкой противника и что есть силы толкнул его обратно в ту яму, а сам рухнул на её краю. Под окровавленными пальцами вспыхнули золотые линии.       — Добро пожаловать в Проклятые Земли! — закричал колдун, активируя систему. — Пусть они станут обителью твоих мучений!       Каменный пол под Марэком треснул, в воздух поднялись чёрные обломки и стали кружить в безумном вихре. И чем больше их становилось, тем шире была под мужчиной пропасть, наполненная кипящим пурпурным пламенем. Марэк вскочил и устремился прочь. В миг яма обратилась в портал, грозясь проглотить своей огненной пастью, оказавшуюся над ней жертву. Марэк подпрыгнул и ухватился за протянутые ему руки дреморки.       — Марэк!.. Только не отпускай! — она напряглась изо всех сил.       — Как закрыть эту штуку? Отвечай! — подоспевшие охотники окружили колдуна.       Тот лишь залился диким смехом и быстрым движением вогнал атам себе в горло. Тело мага скрылось в глубине портала.       — Скорее! Помогите ей! — крикнул охотникам Марэк. — Ну же! Она долго не выдержит!       Края ямы стали смыкаться, отломанные куски возвращались на свои места. Внезапно крупный камень больно ударил по рукам дреморки. Мужчина снова попытался ухватиться за них, но было поздно. Пальцы чудом вцепились за лезвие протянутого ему топора.       — Держись, Подковка! Мы тебя вытащим! — охотники вцепились все в одно древко. — Скорее! Оно закрывается!       — Вереск, милая, — пальцы марека быстро соскальзывали — прошу, выберись отсюда живой! Не думаю, что я смогу… Нет, я смогу! Я обещал! Алинааль, жди! Я вернусь во что бы то ни стало!..       — Марэк!!! — не белом меху заблестели слёзы. — Марэк, держись!!!       Камни сомкнулись, раздробив древко топора в щепки. Вихрь пламени окружил мужчину со всех сторон, стремительно увлекая вниз. Всё пролетело перед глазами в безумном полёте, а потом резко рассеялось, обнажая старую каменную стену.       От удара в глазах потемнело. Мужчина тряпичной куклой рухнул в серый песок, среди чёрных колючих кустов и так и остался лежать. Вверху над ним раскинулось угрюмое небо, заполненное загробным сиянием. Проклятые Земли пополнились ещё одной жертвой.