Как горит огонь (рабочее название)

Боль. Тьма, не пропускавшая ни звука, и нескончаемая боль. Время замерло. Жар наполнял моё тело. Языки пламени пробегали по венам вместе с кровью. Глоток воздуха был бы счастьем. Лёгкий звук был бы счастьем, не меньшим, чем проблеск света или любое ощущение кроме пламени, сжигавшего меня изнутри. Языки огня закручивались в воронки, проникая глубже, после чего мчались обратно к коже, сжигая плоть на своём пути. Пусть это прекратится. Хоть на мгновение. ~~~~ Утро начиналось хорошо. Облака в небе бежали редкими стайками, лишь изредка собираясь в средних размеров тучи, которые когда-нибудь могли стать дождевыми, но это произошло бы далеко отсюда. Летнее солнце было ещё невысоко над горизонтом, уже поднимая своим теплом влагу от реки в воздух. За забором, который так удачно подходил, чтобы опереться на него спиной, присев на ещё прохладную землю, куры бежали к старушке Лири, которая звала их, чтобы поскорее накормить и пойти заниматься чем-то ещё. Увидев меня, она приветственно махнула рукой, я помахал в ответ. Вечером она опять будет удивляться, что я проснулся раньше неё, и сетовать, что я не поел её чудесной стряпни. Решив не мозолить ей глаза, я отряхнулся от пыли и двинулся к трактиру. Не подумайте, глотать эль с утра не было моей привычкой, но трактирщику могли пожаловаться на жизнь, недостаток рабочих рук или даже на зверей, которые подошли слишком близко к деревне, а значит и мне могло найтись занятие на сегодня. Долги надо отрабатывать, даже если тебе их прощают. Особенно, если прощают. Утро в деревне начинается раньше, чем в городе. К тому моменту как купцы только начинают открывать лавки, а глашатай разминать глотку - пастух уже гонит стадо в сторону реки, травница возвращается из Светящегося леса, а кузнец уже отдаёт новый замок заказчику, которым, как нельзя кстати оказался лесник Минар. В лесу всегда есть чем заняться, если тебя туда пустят, разумеется, так что я направился в сторону кузни, уже предвкушая боль в кисти от рукопожатия кузнеца. - Доброе утро. Работа кипит, Колаш? - Доброе – ответил кузнец – Меньше, чем хотелось бы. Не довелось ещё топор проверить, кстати? -Только на мешках пока. Нога только позавчера зажила, а весь вчерашний день мне пришлось убеждать в этом Лири. - Ты смотри – усмехнулся Минар-лесник - Откормит она тебя, не сможешь с постели встать, не то что топором махать. Кстати, удачно, что тебя встретил. Можешь подсобить? Редко бывают дни, когда удача улыбается с самого утра, но тут всё складывалось как нельзя лучше. Светящийся лес давно тревожил мне душу: зверья водилось много, без оружия и разрешения Минара не пустят, а в отсутствии хороших бойцов в деревне, мне жизненно необходимо была разминка хотя бы и с волком. - Ты понимаешь, - начал Минар – я в лесу силочки вчера поставил, думаю, должна была хотя бы пара кролей в них зайти уже. И хотел уж пойти проверить, а вот утром встал, пошёл на двор, а там забор покосился. Минара прервал нарочито громкий вздох Колаша. - Давай уж лучше я расскажу, а то ты весь день будешь вокруг да около ходить. Минар в руку себе гвоздь загнал. И ладно бы в правую, так он умудрился левую повредить, так что лук взять не может. А волки как раз к деревне жмутся сейчас. Ты б сходил, проверил силки, половину кролей себе забрать можешь. И не смотри на меня так, Минар, сам виноват. Вначале еду добудь, а потом уже можно починкой дома заниматься. Распрощавшись с кузнецом, Минар повёл меня в сторону своего дома. Жена его уже была в поле: обходила свою землю в поисках правильных трав – так что лесник попытался угостить меня настойкой. Но мои руки и ноги ныли от желания размяться, так что гостеприимство Минара встретило отказ. Меня уже несло в лес. К моему сожалению, обход силков окончился неудачей. Да, я получил пару хороших кроликов, которых отнёс Лири, но не встретил ни хищников, ни объяснений табуированности леса. Деревья как везде, ягоды на редких полянках, муравьи деловито снуют в траве. Лес как лес, не более того. За прогулками под шелестящими листьями я провёл добрых несколько часов, солнце стояло высоко в небе, а двор заботящихся обо мне стариков наполнял запах древесной стружки. Я ожидал застать старого Джерана за доделыванием очередного стула для трактирщика Кимри, но, когда я вошёл, он вырезал глаза на лице куклы. Маленькое платье, сшитое Лири, лежало в стороне от стола и пыли в ожидании появления лица у её новой владелицы. В течение пары недель в постели, когда главным моим развлечением были рассказы Лири о местной жизни, я многое узнал про жизнь деревни, про их семью. Отдельной главой рассказа был день, когда Мирка, внучка Джерана и Лири сказала: «не нужно мне дарить новых кукол, я уже выросла из них». Старик был мрачнее тучи всю неделю после этого, но нашёл утешение в радости чужих детей, ведь хоть они и быстро взрослеют, но рождаются новые, всё ещё нуждающиеся в куклах, лошадях, мечах и птицах. Джеран не любил, когда кто-то отвлекал его от рубанка, так что мне пришлось оставить его и найти новое занятие. Например, хорошей идеей мог стать обход двора. Иногда из леса прибегали куницы и лисы, пытавшиеся украсть кур. Всего однажды мне удалось поймать воришку, но сейчас нога зажила, и я мог попытаться снова. Я прошёл вдоль забора, выискивая подкопы и щели, но хитрые твари не оставляли следов кроме куриных перьев и крови. Внезапно мой взгляд зацепился за маленький кустик крапивы, росший прямо возле забора. Не знаю, что меня в нём привлекло, но догадка оказалась верна: прямо под кустом меня ожидала хороших размеров щель между досок. Я наконец-то нашёл подкоп, через который хищники залезали во двор. От лёгкого хлопка по плечу мои мышцы пришли в движение. Резкий разворот, рука на древке топора, вторая готова лететь в лицо противника. Пару месяцев назад уже летела бы, а топор вслед за ней стремился бы снести голову с шеи, но сейчас вынужденное лежание в постели испортило мою реакцию. И хорошо: передо мной стоял не стафийский плакальщик, и не бандит с большой дороги.Мирка, внучка моих добрых хозяев, отшатнулась от меня, видимо заметив во взгляде что-то плохое. Напуганные моей реакцией глаза цвета неба через пару часов после рассвета и пламенные пышные волосы, прикрытые платком – то, что скорее всего бросалось в глаза при встрече с ней. Я отпустил древко, через силу улыбнувшись ей, желая успокоить. Напряжённые плечи девушки расслабились, хотя улыбка моя, скорее всего, выглядела жутко: боль в шрамах искривляла моё лицо. - Не подкрадывайся так, пожалуйста – настолько дружелюбно, насколько был способен, сказал я – у людей моей профессии тело действует быстрее головы. - Простите, Шедвик – она выглядела пристыженной, но следы страха испарялись под солнечным жаром быстрее воды – вы так забавно стояли под этим забором, будто хотели пролезть под ним. А бабушка говорила, что надо ловить хищников, шарящихся во дворе. - Хищников, значит? Ну в чём-то она права. - Ой! Я же не в том смысле! Вы не подумайте, я не хотела вас как-то обидеть! - Знаю. Оставим это, после месяца здесь я всё равно сгожусь разве что на роль сторожевого пса. Мирка была моим главным источником деревенских новостей. Горящие глаза, пышущая энергия – вся деревня была без ума от этой девчонки, а ей было интересно пообщаться со странным гостем, поселившимся у её стариков. Первые дни моего здесь пребывания, Мирка меня избегала, но очень быстро природное любопытство победило опасения. Поначалу под простенькими предлогами, а позже и просто так, она начала навещать меня, пока я лежал в постели, став самой сильной моей связью с миром деревенской жизни. Я терпеливо выслушал истории удачных, и не очень, любовных похождений деревенской молодёжи, рассказ про пропажу свиньи со двора рыбака, живущего у реки. И наконец дождался того, что интересовало меня более всего: приезжающих в деревню новых людей. - Купец Анар наконец-то приехал. Говорил, что спрос на мёд поднялся, так что купит больше обычного. – Мирка хихикнула – только зря он это сказал, Кимри теперь будет заламывать цену. Ой, чувствую, он раньше, чем через неделю от нас не уедет: пока они договорятся, пока погрузятся, пока Кимри будет пытаться споить Анара, чтобы тот побольше заплатил – хорошо, если даже не две недели пройдет. А ещё тут такое произошло! К нам из города приехали рыцари! Да ещё и магов видимо с собой привезли! В мантиях, на повозках кучу книг привезли. Вроде хотят лес исследовать. Я уже вижу, с какой кислой миной Минар будет их в лес пропускать. Может он и хочет плату с них взять, но я вам точно говорю: как мечи увидит – сразу струхнёт и пропустит как миленький. Общение с Миркой было удобно тем, что ей было важнее просто рассказать новости, поделиться интересующими её вещами, а не выслушать реакцию на них, так что я довольно быстро научился сохранять с ней заинтересованный вид во время размышлений. А поразмыслить было о чём: приезда Анара я ждал давно. Купцы предпочитают иметь охрану во время путешествий, но жадность Анара мешала ему взять себе платного наёмника. Я мог предложить охранять его бесплатно на пути в город. Но в деревне оставались рыцари, да ещё и с магами – это было интересное зрелище. Таким часто нужны люди для более грязной работы, а тем, кто готов за такую работу ради них взяться, они и платили довольно щедро. Сложный выбор. Невозможно было предугадать, как долго благородные будут заниматься своими делами в лесу, а значит, моя бесплатная телега до города могла уехать. Но, если хорошо себя показать, рыцари могли взять меня с собой в обратный путь. Лучшим решением было встретиться с обеими сторонами и узнать, нужен ли я им вовсе.