Как горит огонь (рабочее название)

Тролль продолжал следовать за нами уже двое суток, не отставая дальше, чем на пару хоупов, которые позже преодолевал с удивительной для такого крупного существа скоростью. Ни разу нам так и не удалось увидеть его вблизи, из-за чего Дея, казалось, была готова заплакать от страха, хотя, конечно, сложно сказать, может ли плакать существо, у которого нет тела. Все это было странно: даже, когда мы дрались со стафийским убийцей, она была разве что взволнована, как и когда за нами гнались эльфы, но казалось, что после встречи с Плакальщиками её будто подменили. Сейг сохранял своё переменчивое настроение, не показывая страха ни в походе, ни на привале, и даже перестал ставить капканы вокруг лагеря по ночам, ведь, по его словам, звери не придут туда, где бродит тролль, а люди могли оказаться нашим спасением. В последнем я не был уверен ни капли: по моему опыту, если случайные путешественники могли отпугнуть от тебя опасность, то это значило, что они могут оказаться ещё большей проблемой. По сравнению с эльфами, тролль был даже приятным преследователем: он давал нам хорошую фору и достаточно времени на то, чтобы заниматься повседневными делами и даже охотиться, если нам везло, и ветер был нам в лицо. Иногда даже складывалось ощущение, что за нами не следует по пятам чудовище, и можно расслабиться, но потом где-то падало дерево, раздавался визг умирающего животного или тишина позади сменялась жутким топотом, и вновь инстинктивно хотелось вжать голову в плечи, оглядываться по сторонам и искать укрытие. За время пути мы поднялись довольно высоко, сильно приблизившись к белым вершинам, из-за чего мне на нервы стала действовать ещё и схожесть природы с Дариканскими землями. Хоть раньше нам везло с погодой, одним утром Солнце скрылось за толстым слоем туч, которые, будто возникнув из ниоткуда, угрожали даже не просто дождём, а полноценной бурей. До привала было ещё далеко, а ветер уже завывал, иногда пытаясь сбить порывом с ног, да и идти по горам с обычными сумками уже нелегко, но нам с Сейгом повезло на охоте, так что приходилось бороться с природой за право нести с собой по половине бараньей туши на каждого. А горные бараны, нужно сказать, удивительно крупные и тяжёлые. Когда на лицо упали первые холодные капли, в голове оставалась крошечная надежда, что мне лишь показалось, и это просто пот, возникавший даже на такой, весьма холодной, высоте. Когда камни под ногами стали окрашиваться в тёмные цвета, а вдалеке раздался раскат грома, эта надежда умерла окончательно. Бежать по горам под дождём с половиной бараньей туши за спиной, когда камни становятся более скользкими с каждой каплей, нелегко и опасно, но выбора не было: простуда - не лучший спутник в долгом пути. Сейг бросил свои полбарана и прямо на бегу начал хватать любой хворост и ветки, который попадался нам на пути - оставалось только надеяться, что они не успеют промокнуть. До пещеры мы добрались уже мокрыми до нитки, вбежав внутрь со всей возможной с нашей поклажей скоростью, убегая от плотной стены воды, рассекаемой периодически вспышками молний. В этот раз наше укрытие было не просто гротом, но полноценной пещерой, в которой вполне могла поместиться пара телег. Это было удобно: можно было зайти достаточно глубоко, чтобы капли, разбивающиеся о камни и скапливающиеся в лужи возле входа, до нас не доставали, но при этом конца пещеры было почти не видно в тусклом свете заходящего Солнца, скрытого плотными тучами, так что говорить о безопасности пещеры не приходилось. Сейг скинул с плеч хворост, который успел собрать на бегу, и с приказом “Разожги огонь”, пошёл осматривать наше укрытие. Судя по состоянию топлива, это было проще сказать, чем сделать: хворост промок, несмотря на все попытки Сейга прикрыть его от дождя. Пытаться зажечь ветки огнивом было бессмысленно, так что оставалось надеяться, что трут сохранил достаточно тепла, чтобы высушить влагу и суметь создать пламя. - Как успехи? Отвечать не хотелось: промокшая даже под курткой рубашка мерзко липла к телу, сапоги были полны воды, каждый порыв ветра, врывавшийся в пещеру, заставлял дрожать от холода, а надежда на тепло огня умирала с каждой секундой. Хотя, был ещё один вариант, который мне не слишком-то нравился, но мог сработать. Я оглянулся на Сейга, который осматривался в глубине, так что не должен был меня увидеть или услышать. - Дея, разожги мне огонь на ладони. “Что?” - Ну как в Стафии, но не всё тело, а только ладонь. Что тут не понятно? “Да всё понятно, но меня всё ещё удивляет, когда ты о чём-то меня просишь” - Слушай, сейчас немного не до препираний. Замёрзнем же вместе. “Хорошо. Но скажи “пожалуйста” - Чего? Ты не обнаглела? Говорю, со мной вместе замёрзнешь! “Не так громко возмущайся, а то гном услышит. Моя жизнь всегда висит на тонком волоске, так что хоть в этом, но я буду её контролировать! Поэтому скажи “пожалуйста”!” - Упрямая ты тварь! Ладно, хорошо, пожалуйста, разожги огонь мне в ладони, довольна?! “Можно было и лучше, но сойдёт. Учти, что на это много сил уйдёт” - Полбарана должно хватить. Разжигай давай, пока старик не вернулся. На моей раскрытой ладони заплясал небольшой огонёк. Зрелище было жутким и завораживающим. Огонь горел без топлива, будто бы сжигая мою кожу, но ни ожогов, ни боли не было. Лишь небольшой язык пламени, тепло от которого я чувствовал руками и лицом. Неужели маги живут с такими возможностями? “Поторопись, я долго не продержу его, да и старик увидеть может” Голос в голове выбил меня из замешательства, и я, ещё раз оглянувшись на Сейга, подставил ладонь под ветки. В животе уже начинало мерзко тянуть, а рот наполнялся слюной от взгляда в сторону бараньей туши, так что приходилось надеяться, что пламя разгорится быстро. Сначала было шипение и пар, потом слабый дымок начал подниматься над центром костра, а вскоре уже и полноценный огонь начал разгораться на хворосте, из-за чего мне пришлось убрать руку, чтобы не обжечься. Я сжал ладонь, чтобы затушить пламя, но даже после этого пару мгновений оно грело мне руку и вырывалось между пальцев. И затухло. - О, молодец, Шедвик, сумел всё таки разжечь! Не всякий в такой ситуации справился бы! Сейг поправил несколько веток, положил ещё топлива, после чего поставил рядом с разгорающимся костром пару рогатин с перекладиной между ними и начал раздеваться. - Надо высушить одежду, так что тоже не стесняйся. Лучше так, чем потом Углёвкой мучаться. Старик был прав, так что мне тоже пришлось снять куртку и рубаху и поставить сапоги ближе к огню. Сейг же разделся до подштанников, оголив рельеф такого мускулистого торса, что я, будучи младше его не меньше, чем на пару сотен лет, выглядел в разы хуже. Казалось, что даже сейчас гном мог бы потягаться в борьбе на руках с преследующим нас троллем. Развесив одежду, старик сел прямо на каменный пол и выдохнул. - Теперь можно отдохнуть наконец-то. *** Сложно не совершать мелких ошибок, когда находишься в спешке, а, когда за тобой по пятам следует тролль - это заставляет тебя спешить. Мы побоялись тянуть с разделкой барана, когда смогли его поймать, потому просто разрубили его пополам и взяли каждый по половине. В результате мы тащили кучу лишнего веса на себе, который к тому же скорее всего довольно быстро испортился бы. Но баран был вкусным, тут ничего не скажешь. Шум дождя продолжал забивать слух, а ручьи воды, бежавшие в глубину пещеры вдоль стен, становились шире. Скорее всего уже была ночь, однако сказать точно в темноте, повисшей над горами после начала ливня, было сложно. Наша одежда всё ещё сохла у уже горящего спокойным пламенем костра, но холода не было: воздух пещеры прогрелся довольно быстро. - Интересное клеймо у тебя, ни разу такого не видел. Где получил? Голос Сейга вырвал меня из задумчивости словно клещами. Поначалу я не понимал, про какое клеймо он говорит, но через пару мгновений осознание пришло: знак демона. Сожаление о снятой ранее рубахе смешивалось с взвешиванием недостатков от того, что клеймо увидели и, что иначе мне пришлось бы сидеть в мокрой насквозь одежде. - Пару месяцев назад получил. Сразился с демоном - он напоследок перед смертью оставил мне его. - Ты демона победил?! Наверное это интересная история. Я в своё время тоже однажды…ну да ладно, нечего тебе скучные воспоминания старика слушать, лучше про своего демона расскажи. - Да там нечего рассказывать. Он внезапно появился, я его убил. Ничего интересного. - Всё секретничаешь? Вроде же обсудили это. А, бес с тобой! Буду считать, что ты во время битвы прилёг отдохнуть, пока демон тебе рисовал это. Огонь трещал и иногда слегка взрывался от оставшейся в некоторых ветках влаги. Дождь, казалось, начинал ослабевать, что давало надежду на возможность завтра выйти из пещеры. - Ты тоже не слишком много рассказываешь о себе. - Так ты и не спрашиваешь. - Да? Ну ладно, тогда спрошу: почему ты ушёл из армии? Сейг, сидевший в обычном для лагеря радушно-расслабленном состоянии, поник, как одуванчик в дождь. - А ты наблюдательный. По своему боевому опыту вычислил? - В том числе. Командирский тон узнаётся легко, привычка готовить оборону прежде, чем отдыхать, неважно насколько устал - тоже. Твои истории, хоть ты и избегаешь рассказов о себе, говорят, что ты много путешествовал по поверхности, а, если слухи о гномах верны, сюда выходят либо стражи границ, либо войска. Да и не доводилось мне видеть бардов, которые с виду могут быка через себя за рога перебросить. Гном усмехнулся в бороду, потёр голову и проворчал: - Это ты гномов просто мало встречал: у нас почти все стараются довести тело до совершенства. Даже такие, как я. В остальном в точку попал, не спорю. - Так расскажешь? - Расскажу. Но позже. Давай для начала ты мне подсобишь с остатками барана. - А что с ними? Не наелся? - Хочу нашему большому другу отдать, вдруг отстанет всё таки. А то сидеть тут под его надзором мне не шибко нравится. Внутри меня всё сжалось. За побегом от дождя и разговорами у костра я совершенно забыл про тролля, тем более, что ничего за пределами круга света от огня видно не было. Впиваться глазами в темноту казалось глупой идеей, но заставить себя перестать это делать я не мог. И тут я увидел тень. В полутора моих ростах от земли темнота становилась будто менее плотной, а капли дождя обо что-то разбивались, стекая дальше на пол пещеры струями. Всего пара шагов в темноту, и тролля можно было бы коснуться вытянутой рукой. Если, конечно, руку не жалко. Я не видел и не слышал, как он подкрался к нам, поэтому сейчас расплачивался осознанием, что выйти из пещеры было невозможно. Мы оказались в ловушке. В голове судорожно сменяли друг друга варианты путей отступления, панические вопли и ругань на чём свет стоит себя, Сейга, Деи и самого тролля. - Эй! Ты не паникуй тут, а подсоби. Я один этого барана не докину до зверюги. Моё тело будто само пошло на помощь гному, взялось за остатки шкуры и наблюдало за тем, как на границе круга света тушу схватила в воздухе покрытая густой серой шерстью шестипалая лапа с большими пальцами по обе стороны. Кусок, который мы кинули, был величиной с мою ногу, но он скрылся в мохнатой ладони полностью, после чего лапа тролля снова исчезла в темноте, и оттуда начали доноситься звуки разрываемой плоти и чавканья. *** Хворост прогорал быстрее, чем полноценные дрова, и потому наш костёр медленно превращался без нового питания в пульсирующие тёмно-красным светом угли. Дождь снаружи, судя по всему, закончился, но воздух становился всё холоднее, так что приходилось сидеть в полувысохшей одежде, которая без огня скорее лишала тепла, чем помогала его сохранить. Моё тело трясло, и сказать, виновен в этом мороз или ощущение взгляда тролля, я не мог. Круг света от костра сужался, так что сейчас понять, что делает зверь, было совершенно невозможно. Кости барана, обглоданные добела, он бросил в нашу сторону уже давно, а сейчас просто тихо сидел где-то в темноте. Расслабленный оптимизм Сейга, казалось, закончился, и старик понуро сидел напротив меня и что-то напевал себе под нос на гномьем языке. Полуобсохшая борода свисала сосульками, блестя мокрым серебром в свете тлеющих углей. Дея в моей голове сначала обвиняла меня в том, что я всё таки угробил нас обоих, а сейчас напевала какую-то весёлую песенку, которую слышала в трактире в Стафии. Сидеть в окружении двух поющих на разные лады голосов было довольно жутко, и давящая со всех сторон темнота делала ощущение ужаса ситуации ещё хуже. - Когда костёр догорит, он скорее всего накинется на нас. Голос гнома звучал более тихо и старо, чем обычно. - Ага. Как драться с троллем в темноте ты знаешь? - Хорошая шутка. - Думаешь просто сдаться? - Нет. Он вряд ли схватит нас обоих сразу, так что у одного будет шанс убежать. - Ну да, это честно. Но как-то грустно. Неужели у нас совсем нет выхода? - Если его ничто не спугнёт… Молчание гнома рисовало удручающую картину. Умирать совершенно не хотелось. В пасти тролля тем более. Была слабая надежда, что получится обжечь зверя демоновым огнём, но после этого у меня вряд ли были бы силы сбежать. - Давай договоримся? - О чём? - Если мы оба выживем - расскажем, какое прошлое нас тревожит. Я чую, что из твоей истории с демоном можно будет неплохую песню сложить. - Барды всегда о песнях думают? Хорошо, пусть так. Только я не понимаю, в чём смысл этого уговора. Гном вздохнул и пожал плечами, сгорбленными, будто он только сейчас вспомнил о старости. - Чем больше у тебя обязательств, тем сильнее держишься за жизнь. Я не про долги или верность правителю, разумеется. Просто, когда есть, к чему бежать от смерти, то и бежится легче. Последняя по-настоящему горящая ветка хрустнула и погасла. Угли костра освещали лицо Сейга, но ничего дальше его плеч уже не было видно. В темноте раздалось рычание. Что-то шлёпнуло по луже дождевой воды, скопившейся в пещере. Моя рука уже держала топор, а гном собрался в комок, будто готовый сорваться с места в бег. Возможно то было лишь разыгравшееся от страха воображение, но мне казалось, будто я чувствовал жар и смрад дыхания за моей спиной. В свете углей не было видно даже лица Сейга. Ещё один рык, в этот раз, будто бы недовольный, сменился ударом о стену пещеры, от которого гора будто задрожала, после чего раздалось ещё несколько шлепков, удаляющихся от нас. Повернуть голову было страшно, шея словно замёрзла, но я заставил себя это сделать. Без огня глаза быстро привыкали к кромешному мраку пещеры и потому смогли разглядеть в слабом свете луны, пробивавшемся сквозь бегущие по небу тучи, пустой выход из пещеры. Тролль ушёл, но убирать топор я не спешил. Что бы не спугнуло тварь, оно было не менее опасно. От прикосновения к предплечью я подпрыгнул на месте, но быстро увидел, что это Сейг: гном тоже пытался понять, было ли то, от чего сбежал тролль, нашим спасением или же мы всё ещё оставались на грани смерти. Сбоку из-за арки входа появился свет огня, постепенно расширявшийся и приближавшийся к нам. В ожидании я сжимал рукоять топора, готовый в любой момент сорваться в нападение… или побег. В свете факелов в арке пещеры появились пятеро человек, одетые в меховые куртки и вооружённые луками и копьями. Лица их были раскрашены, а на куртках блестели в свете огня скорее всего не драгоценные камни. - Эй, есть тут кто-нибудь? Или он всех пожрал уже? - Да, здесь мы. - Сейг шагнул к свету факела, я после мгновения колебаний сделал так же. - Тролль преследовал нас с моим товарищем уже давно, благодарю, что отогнали его. Неожиданно для меня воины с факелами начали перешёптываться, а потом один за другим встали на колени. - Для нас честь помочь, Зана-Дра! Тварь уже сбежала, но знай мы, что он пытался напасть на одного из вас - точно шкуру гада вам бы принесли! - Да, да, всё хорошо, встаньте. Мы с моим спутником благодарны вам, а теперь, наверное, продолжим путь. Хотелось бы найти место для ночлега поудачнее. - Прошу простить мою дерзость, но тролль вряд ли ушёл далеко. Скорее всего он следит за нами и, стоит вам остаться одним, попробует снова напасть. Может быть вы окажете нашему племени честь и согласитесь посетить нашу деревню? Вождь наверняка устроит пир в честь прибытия Зана-Дра! В пляске пламени факела свет был недостаточно постоянным, чтобы легко разглядеть выражение лица гнома, но что-то подсказывало мне, что он не слишком рад этой идее. В голове я перебирал возможные причины этого: может они не так дружелюбны, как кажутся, или дикарские традиции были слишком отвратительны? Эти воины явно принадлежали к какому-то полудикому племени, из тех, до которых не дотянулись руки Империи или которые снова вернулись к своему образу жизни после великого Проклятия. Про такие племена ходило множество историй, одна хуже другой. - Хорошо, мы посетим вашу деревню. Но ненадолго, только отдохнуть и пополнить запасы! Похоже, можно было убрать топор. Сейг вёл себя подозрительно, но возможность поспать не на полу пещеры была привлекательна. В конце концов, Дея могла последить, чтобы они не решили напасть на нас во сне. - Господин, только боюсь, что ваш спутник не сможет с нами пойти. - Что?! От неожиданности мне не удалось себя сдержать. Можно было понять, если бы они просто отогнали тролля и ушли, или, если бы попытались заманить в ловушку, но отказаться брать одного из нас было странно. Особенно с учётом почтительности, с которой они общались с гномом. Сейг похоже тоже был удивлён этим. - Наши законы запрещают обычным скучным людям посещать деревню. По традициям племени мы должны бы его убить, но из почтения к вам мы оставим его в живых. - Но ведь ты сам сказал, что тролль вернётся как только вы уйдёте, воин? Можно сказать, что, не взяв его тоже, вы его всё же убьёте! - Простите, Зана-Дра, но таков закон, я не властен его менять. - А если я откажусь идти без него?! Тролль и меня убьёт. Командир отряда склонил голову ещё ниже - Если по моей вине вы погибнете, то я нанесу на лицо самый уродливый шрам, который смогу. Но за нарушение закона этой каре подвергнут и мою семью, потому я здесь бессилен. Сейг, похоже, сомневался, но это было и не удивительно. Погибать в зубах тролля, от которого мы, казалось, спаслись, было несправедливо, и, разумеется, гному этого не хотелось. Но то ли он ко мне привязался, то ли что, ведь он не согласился сразу на предложение дикаря, хотя я знал достаточно тех, кто с танцем бежал бы к спасению. - А что такое скучный человек? Уверенности, что я сумею как-то выкрутиться у меня не было, но темнота среди деревьев неподалёку заставляла меня искать любые варианты. Дикари не удостоили меня ответом, но Сейг задумчиво пояснил: - Те, кто не принадлежит к их учению, народу или не выделяется чем-то среди остальных людей. Причём выделиться надо сильно, простыми воинскими навыками, пением или умением стоять на руках тут не обойтись. У меня был один вариант. Он мне не нравился, но он был единственным, что я мог придумать сейчас. Попробуй я их впечатлить силой богов, они бы, может, и удивились, но не слишком, так что надо было действовать крупнее. - А если я колдун? И Сейг, и дикари впились в меня озадачеными взглядами. - Какой из тебя колдун, Скука? Был бы ты колдун - не боялся бы тролля. Да и оружие тебе было бы не нужно. Не пытайся нас обмануть своим уродливым лживым языком! - А я докажу! Сейг не пытался вмешаться и просто смотрел на меня с сомнением, за которое я его не мог винить. В конце концов, это действительно было ложью. Пара шагов в темноту, чтобы им было сложнее меня услышать, и вновь я оказывался во власти демоницы. Это начинало происходить слишком часто. - Подожги мне руки. До локтя будет достаточно, но так же сильно, как тогда. “Скажи “пожалуйста”, и я помогу” Хотелось скрипеть зубами, но выбора не было. - Пожалуйста, помоги мне. “Я тебя ещё сделаю приятным в общении” Вокруг моих рук вспыхнуло яркое пламя, осветившее пещеру сильнее, чем наш костёр до этого. Дикари отшатнулись и схватились за оружие, Сейг же лишь прикрыл глаза ладонью и смотрел с удивлением. - Видите? И вы… смели… обвинять меня во лжи! Всю жизнь я думал, что слишком много общался с магами, но в тот момент мне хотелось иметь больше примеров их поведения. Изображать высокомерного колдуна, когда с каждой секундой живот, казалось, всё сильнее сворачивается в узел, когда ты сам не знаешь, кем нужно притворяться. - А теперь… извинитесь и … отведите меня… к вашему вождю. Или я… испепелю вас! У меня оставались считанные мгновения, прежде чем в глазах начало бы темнеть. Если бы они не купились на этот фарс - мне бы прямо там и пришёл конец. Дикари переглядывались, после чего их командир вышел вперёд. - Прости нас, великий колдун! Мы не знали, кто ты, и не слышали о тебе! Вождь будет рад возможности встретиться с другим обладающим прекрасной силой! Прошептав “Туши быстрее”, я постарался не показать, что мои ноги начали дрожать и, подбоченившись настолько горделиво, насколько был способен, постарался принять позу, в которой не буду падать. - Хорошо. А я буду рад встретиться с вашим вождём. Скорее в путь, мне не терпится увидеть его. Какой же бред я нёс. Казалось, лишь усталость позволяла моему лицу сохранять спокойное выражение. Никогда у меня больше не выходило врать настолько в лоб, но тогда другого выхода я не видел. *** В дороге Сейг со мной не разговаривал, лишь иногда бросал удивлённые взгляды, да помог не упасть с обрыва, когда одна нога всё таки подогнулась от усталости. Слава Забывшему, дикари этого не заметили. Вшестером (один из воинов убежал вперёд, чтобы предупредить вождя о “важных гостях”) мы довольно быстрым шагом шли выше в горы. Вскоре мы услышали шум воды, становившийся громче, и перед глазами предстало первое поселение с того момента, как мы покинули Стафию. Деревня дикарей появилась перед нами в розовом свете рассветного Солнца, отражающегося от заснеженных вершин гор и воды огромного озера, на берегу которого стояла деревня. Мы всё же смогли пережить эту ночь.