POV Аня
Идея прогуляться по лесу с Макалаурэ и Нельяфинвэ уже не казалась такой удачной: эльфы шли рядом и всё время отвлекались от разговора, осматривая деревья, кустарники и сырую после ночного дождя траву. Они то ускоряли шаг, то замедляли, а мне оставалось только плестись за ними следом, иногда чавкая глиной и землёй и проклиная комаров, налетевших так, будто иной живности в этом месте не водится. Спросите, зачем мы вообще пошли? Ответ будет простым: мужчины захотели найти то место, где очнулись в этом мире, чтобы найти возможные подсказки к решению их… необычной проблемы. — Вы уверены, что не заблудитесь там? — недоверчиво спросила Женя, когда всё было решено. — Уверены, — ответил Маэдрос, надевая кофту. — Мы хорошо ориентируемся в лесу. — Всё-таки он не знаком вам, — пробормотала нахмурившаяся подруга, но потом кивнула. — Хорошо. Только я с вами пойти не могу: сегодня работаю. — Я могу пойти! — и кто меня тогда за язык тянул? Канафинвэ и Нельяфинвэ посмотрели на радостную меня и медленно согласились. Женя вздохнула. — Тогда ещё постарайтесь её вернуть живой и невредимой, — сказала она. — А ты надень что-нибудь более тёплое. Женя уехала в город, а я иду среди высоких сосен и елей, ещё полчаса назад перестав наслаждаться этой прогулкой, когда чёрный уж, выползший из высокой травы, напугал меня. Едва не схватив тогда обморок, я поняла, что лес не только красив, но и опасен. Хотя бы такими внезапными появлениями. — Аня, ты идёшь? — спросил рыжеволосый эльф с двадцати шагов, оборачиваясь. — Да, иду, иду, — простонала, немного поторапливаясь. — Долго ещё? — Мы почти на месте, — сказал Маглор, осматривающий траву и комья глины, прикасаясь кончиками пальцев. Вздохнув и переступив через полусгнившую ветку, я наконец нагнала мужчин, и мы пошли дальше в ускоренном темпе. Высокие сосны сменились густым ельником, в который мы нырнули после пяти минут молчания. Над головой с громким карканьем пронеслась ворона, которая тут же села на ветку, находившуюся высоко над головами. Эти деревья, видимо, растут здесь не один десяток лет, если не одну сотню, макушек не видно, как ни задирай голову, а синее небо полускрыто широкими лапами. В этой части леса было холоднее, и я поëжилась, сильнее кутаясь в тёплую кофту. Эльфы же будто не замечали перепада: шли так же бодро в футболках, мыслями в воспоминаниях и догадках. Их главная задача сейчас — вспомнить весь путь, который они прошли до дома в изнемождëнном состоянии, когда вокруг бушевала буря и не видно было ни зги. И вот, кажется, они нашли то загадочное место, где очнулись меньше недели назад. Ели со всех сторон обступили плотными рядами небольшую прогалину с зелёной сочной травой и кустиками голубики, стелющимися по земле ковром. Стволы покрылись мхом, и не слышно было ни птиц, ни зверей. Полная пугающая тишина. — Вы уверены, что мы должны остановиться в этом жутком месте? — спросила я, оглядываясь по сторонам. — Может вы ошибаетесь? — Ошибки быть не может, — спокойно ответил Маглор, легко ступая между кустиками. — Я узнаю это место по ощущениям, да. Здесь я очнулся, как и брат. Маэдрос, обыщем всё тут? — Конечно. — Вы ищите что-то конкретное? — спросила, присаживаясь на поваленное дерево. — Нет, — коротко ответил черноволосый, отодвигая ветки куста. — Значит, вы ищите то, чего ещё сами не знаете. Прекрасно. Вздохнув, я потерла плечи. Как было бы прекрасно щёлкнуть пальцами и оказаться сейчас за несколько километров отсюда, в доме и тепле, пить горячий чай с баранками и грустно смотреть в окно, думая о жизни.***
POV Женя
Перейдя по пешеходному переходу к остановке, я обернулась, чтобы посмотреть, не едет ли мой заветный автобус, который доставит к автостанции. Нет, не едет, придётся подождать. Внезапная работа, появившаяся новым сообщением в Whats App, немало прибавила к настроению и заставила чувствовать себя намного лучше, чем неделю-две назад. Конечно, пришлось ехать с пересадками в далёкие дали, терпеть почти два часа тряски, но оно того стоило: меня взяли в помощники в хороший и интересный проект. Было уже около часа дня, стоило перекусить где-нибудь, но хотелось поскорее добраться до дома, чтобы уже там неистово напасть на холодильник и съесть всё, что только можно. Или всё-таки зайти в пекарню, из которой так вкусно пахнет шоколадными кексами? Пожалуй, мы ещё успеем съесть десерт. И кофе. Расплачиваясь за лёгкий перекус, я вспомнила про Аню, которая уже должна была вернуться из леса домой вместе с эльфами. Неплохо было бы позвонить ей или написать. Едва поставив свою ношу на столик и взяв телефон, меня отвлекли: — Женя! Это была Кристина, хорошая подруга, с которой мы ходим в университет. Странно, что она делает здесь? — Кристина, привет! — мы обнялись. — Что ты тут делаешь? Кажется, ты должна быть дома. Девушка замялась, но улыбка не сошла с её лица, а стала ещё шире. — Мы с Лёшей сегодня встречаемся… — Кролики.., — закатила я глаза, присаживаясь на стул. Разговор явно будет долгим, автобус я пропущу точно. Но хоть перекушу. — Перестань! — шуточно ударила меня подруга и рассмеялась. — Он обещал, что сегодня будет что-то особенное. — Я вижу, ты вся в предвкушении, — поиграла я бровями, откусывая кекс. — И что, куда пойдёте не сказал? — Нет, он обычно говорит прямо в начале весь план, — Кристина села, внимательно смотря мне в глаза. Что-то секретное узнала — руку на отсечение даю. — Жень, я тут это, кое-что узнала. — И что же? Девушка оглянулась, мельком пробегаясь взглядом по посетителям пекарни, на секунду остановившись на странной женщине с йорком подмышкой. — Ты же подруга Никиты, ну, парня, который внук соседа по даче? — я кивнула. Как в этой вселенной сошлись она и он? — Так вот, я тут узнала от Кати, а она ведь в одной группе с Мариной, что Марина и Никита расстались. И довольно давно. Она говорила это заговорщицким тоном, нервно теребя рукав платья, а после так внимательно смотрела на мою реакцию, что стало не по себе. — Я знаю, он сам мне сказал вчера, — я глотнула кофе и безразлично улыбнулась. — Это может быть… Я видела его недавно, такой красивый, статный, — подруга сверкнула глазами, намекая. — Не смей… — Вы были бы прекрасной парой, Женя! — чуть громче положенного сказала она, и на нас все обернулись, отчего мои щёки слегка порозовели. Привлекать внимание мы умели. Взглянув ещё раз на подругу, я перевела глаза на окно, расфокусировано смотря на проходящих мимо людей и припаркованные автомобили. Где-то в глубине себя я видела подобную мысль, но сразу же отметала её, потому что не видела этого человека рядом в подобном смысле. Честно признаюсь, что любила его в промежутке между четырнадцатью и шестнадцатью, однако сейчас он для меня не больше лучшего друга, напоминания о тех прекрасных годах. — Он мой друг, Кристина, окстись, — я смяла бумажную корзиночку. — Между нами ничего не может быть. — Но лучшие браки всегда бывают между друзьями, Женя, — Кристина встала вместе со мной и пошла рядом. — Я уверена, что он любит тебя, просто ты не даёшь ему шанса. Да ты вообще никому не даёшь шанса! Мы вышли из помещения и встали на остановке. Мне снова захотелось поскорее сесть в автобус и уехать, но его не было, а подруга так и разглагольствовала на тему моих отношений с мужским полом, приводя примеры. — И что с того? — спросила я в конце, когда Кристина пила воду из бутылки. — Меня всё устраивает, отношения мне сейчас ни к чему. Только отвлекать будут. — Но ты посмотри на меня, — снова ринулась в бой девушка. — У меня и отношения, и работа, и учёба. Ничто не мешает. — Твой парень живёт за триста километров, видитесь вы, дай бог, пару раз в месяц. Прекрасные отношения. Я бы посмотрела, как бы ты жонглировала, живя вместе с ним, учась и работая. — Ничего бы не изменилось. — А как же! — как раз подъехал нужный номер, и я облегчённо достала карту, понимая, что наконец-то останусь в тишине. Подходя к дверям, подруга тронула меня за локоть. — Но ты всё же подумай над моими словами, хорошо? — у неё были такие большие умоляющие глаза, что я смягчилась. — Хорошо. Сидя в автобусе до дома, я обдумывала слова Кристины. Если бы…***
На автовокзале, купив билет до родного города, я получила странное сообщение в Телеграмм от Ани.Приезжай домой. Срочно.
Нахмурившись, я быстро написала:Что случилось?
Ответа я ждала долго, успев уже посидеть на лавочке и зайти в автобус. Едва он тронулся, пришло:Приезжай, на месте расскажу.
Существует на свете что-то, чего Аня не может рассказать даже в видеосообщении? Что вообще произошло? Пожар? Наступили в капкан? Потеряли одного из эльфов? В догадках я провела почти час поездки, слушая на фоне любимую музыку и рассматривая привычные пейзажи. Поля, лес, потом снова поля, только уже засеянные льном и огражденные ровным рядом берёз с кривыми от ветра ветвями. Речушка, ожившая после хорошего ливня и грозы. Приехав, наконец, домой, я застала троицу на веранде, спокойно пьющую чай со свежим земляничным вареньем. Полная идиллия, царившая тут, никак не хотела соотноситься с тревогой, чувствовавшейся в сообщении. Аня спокойно передавала Маэдросу плошку с вареньем, тот намазывал его на хлеб. Маглор подливал себе чай, и, когда я ступила на порог, поприветствовал первым. — Рад тебя видеть, — сказал он, слегка улыбнувшись. — Взаимно и добавлю, что рада видеть вас живыми и здоровыми, — я подошла к столу. — Что, черт возьми, случилось такого, что ты написала мне? И почему сейчас вы пьёте чай, будто ничего и не было. Подруга и мужчины переглянулись. Что-то тут не чисто. Она вздохнула и, отложив готовый к употреблению кусок, ответила: — Я была очень взволнована и напугана в тот момент, когда писала. Сейчас всё хорошо. — Напугана? Что случилось? Аня снова вздохнула и посмотрела на рыжеволосого. — Ну как сказать…***
POV Аня
— Смотри, тут что-то вырезано, — Нельяфинвэ позвал брата к стволу одной из елей. Я поднялась, пытаясь рассмотреть то, на что указывал старший за спинами эльфов. Подойдя ближе, я увидела странный символ из глубоких кривых линий. — Аня, ты знаешь, что это могло бы значить? — спросил Канафинвэ через плечо. — Нет, — я помотала головой. — Может это просто метки местных охотников? Мы довольно далеко от жилых мест, а так они помечают места. Мужчины снова заговорили на своём языке, споря между собой. Я прошлась по небольшому периметру, но больше ничего подозрительного не нашла. А, постойте. — Что это? — прошептала я, садясь на корточки. Из-под тоненьких веточек черники, наполовину в земле и покрытое грязью, блестело что-то серебряное, что не могло не привлечь внимание. Я коснулась кончиками пальцев предмета и подняла его, очищая ладонью. Это был кинжал в ножнах, искусно оформленный и прекрасный. Только я сделала попытку обнажить его, как тут же подошёл Маглор. — Это кинжал Нельяфинвэ, — сказал он. — Позволь. Я протянула находку ему и встала, отряхивая руки. Маэдрос, получивший клинок в свои руки, стал заметно бодрее, но задумчивее. Будто эта вещь напомнила ему о чём-то. — Спасибо, — сказал он, обращаясь ко мне, и я кивнула, улыбнувшись. — Этот кинжал для меня — память. — Надеюсь, ты больше его не потеряешь, раз он так дорог тебе. Вдруг позади эльфов захрустели ветки, птицы встревоженно закричали, создавая гул, поднялся ветер, взъерошивший волосы и заставивший прищуриться. Эльфы обернулись, прикрывая рукой глаза и встали прямо передо мной, спина к спине, сосредоточенно смотря в сторону, с которой исходил шум. Рыжеволосый отбросил ножны. — Надеюсь, что ты зря обнажил его, брат, — прошептал Макалаурэ едва слышно. Ветер становился сильнее, гул нарастал с ужасающей быстротой, и за миг то того, как это «нечто» должно было появиться из-за плотно стоящих деревьев, всё стихло. Полная тишина охватила всю округу и нашу сущность. Мы с Канафинвэ переглянулись. Я испуганно замерла на месте, обнимая себя и готовясь бежать по направлению к дому при случае, но сделав легкое усилие поняла, что страх сковал всё тело, и я не могла пошевелиться и даже сказать хотя бы слово. Из-за серой засохшей ели вышла низенькая сгорбленная старушка. Да, именно старушка, а не старуха, потому что она производила впечатление милой бабулечки преклонных лет в голубом халатике с ромашками и огромных сапогах, достающих до самых колен. Она медленно шла, опираясь на самодельный посох, и кряхтела себе под нос какую-то тарабарщину, совершенно не обращая внимания на нас, застывших в изумлении и чувстве диссонанса от того, что мы ожидали увидеть, и того, что увидели. Ведро, раскачивающееся при каждом шаге, скрипело так, что сводило зубы, а камуфляжная шляпа с широкими полями скрывала лицо. Я с трудом сглотнула, расслабившись, как и мужчины, рассматривающие старушку-божий-одуванчик. Когда Маэдрос сделал шаг по направлению к ней, бабулька остановилась и резко повернула голову, сверкнув жёлтыми глазами, из-за которых я едва не свалилась на землю, уж больно красочным и полным невиданной энергии был этот взгляд. — Госпожа, мы не причиним вам вреда, — начал издалека Нельяфинвэ, убирая кинжал с поля зрения. — А-а, — бабулька оценивающе посмотрела на эльфов, после чего её лицо сделалось улыбчивым, она даже приоткрыла рот, наклонив голову в бок. — И что вы тут делаете, милые? Мужчины выдержали несколько секунд паузы. Я осторожно подошла к ним ближе, встав за плечом рыжеволосого. Старушка тут же перевела на меня свой пронзительный взгляд. — Не за тем плечом стоишь, — сказала она, усмехнувшись, а я оробела и скрыла от неё лицо за волосами, повернув голову. — Мы тут на дереве нашли странный знак, госпожа, может он вам знаком? — Тут много странных знаков, — голос её был слегка скрипучим и лился медленно, поглощая в себя. — Помню, бабка моя рассказывала, что в округе было языческое поселение, а в лесу — капище медвежье. Только как кто любопытный искал его — не находил, да и сам пропадал навеки. Может язычники в жертву приносили, а может и сам Хозяин его прибирал. Кто ж знает. Я поёжилась. Жуткие истории от жутковатой старушки, которая больше не казалась столь безобидной. — Капище? Язычники? — переспросил Маглор, переводя взгляд на брата. — Что это? — А вы у девахи своей спросите, она, поди, знает чего, — она подмигнула, опираясь на посох. — А вы, сынки, заходите к старушке, рада буду. Расскажете про себя, житие своё и бытие. А то я одна, да одна, поговорить не с кем. Я смогла совладать с собой и вышла из-за спины Майтимо. Он же стоял, слушал старушку и не обращал внимание на меня. — А как мы найдём вас госпожа? — спросил Маглор. — Спросите дом бабы Касьяны, всякий вам укажет, — бабулечка кивнула, не прощаясь развернулась и пошла в глушь, исчезнув из виду после пары шагов. Баба Касьяна? Это случайно не та баба Капа? Тогда было бы ясно, откуда корни слухов про её ведьмовство растут. Макалаурэ тронул меня за плечо, заглядывая в лицо. Он был задумчив и обеспокоен, как и его брат, снова разглядывающий странную метку на дереве. — Идём обратно?***
POV Женя
— Так вот, эта баба Касьяна напугала меня так, что я двинуться с места не могла, — Аня поставила чашку на блюдце и сложила руки. — Кто она, Жень? Я едва не рассмеялась, но сдержалась, и только усмехнулась. Эта старушка умеет навести шороху вокруг себя, чем невероятно пользуется при случае. — Это баба Капа, как я её называю, — ответила, закидывая ногу на ногу. — Безумно странная и интересная старушка, любящая ходить за морошкой и другими ягодами на дальние болота. Живёт тут с самого рождения. — Ага, лет триста, похоже, — недовольно отозвалась подруга, глядя исподлобья. Я рассмеялась и встала, чтобы переодеться в своей комнате и отдохнуть после поездок, но ко мне обратился Маэдрос: — Женя, Аня нам уже рассказала про язычников и капища, мы думаем, что это может быть связано как-то с нами. Я остановилась. Не стоило им связываться с этими людьми, застрявшими в глуши, дорогу к которым не знает никто. — Нельяфинвэ, — я серьёзно посмотрела на него, — про них уже много лет только ходят слухи, но никто не видит. Может, их поселения нет давно, а искать их в глуши леса — неблагодарное и опасное дело. — Но они могут быть ответами на наши вопросы, — горячо возразил мужчина, вставая. Его рост и напряжённый взгляд давили на меня, заставляя чувствовать себя неуютно, сразу согласиться на требуемое. Однако, я не могла сказать «да». Хотя бы ради их безопасности и моего спокойствия. — Нет, — собрав в себе все имеющиеся силы, ответила я. — Я не поддержу вас, если вы уйдёте в лес и будете скитаться там, ища то, чего может и не быть. — Но мы должны попытаться, — более мягко сказал Нельяфинвэ. — Ради нашего возвращения в наш мир. — Где вы умерли, а мир запомнил в своих кошмарах. Прекрасное возвращение туда, где вас никто не ждёт, — я скрестила руки, покачнувшись. Лица эльфов изменились в мгновение ока, а внутри меня почему-то нарастала злость. — Если желаете сдохнуть в каком-нибудь болоте — валяйте. Мне всё равно.