А Гарри здесь нет! Здесь живу я, Нейтан. А ещё мама, папа, брат и сестра.

Жизнь Нейтана пока что шла своим чередом: друзья, уроки, тренировки. На Хэллоуин ребята с третьего курса и старше отправились в Хогсмид, откуда по обыкновению принесли младшим приятелям кучу сладостей из местного кондитерского магазина. На упаковках некоторых из них виднелись рекламные слоганы. Чего только не было: разнообразные плитки шоколада, золотистые медовые ириски, шипучие пчёлки, большие шарики тающего во рту щербета, мятные пластинки, малюсенькие чёрные Перечные Чёртики ("Опали огнём дружков!"), Мятно-Кремовые Жабы ("Скачут в животе!"), Леденчики-Прыгунчики ("Прытко впрыгивают прямо в рот!") хрупкие сахарные перья, стреляющие конфетки и так далее. А тут ещё и Джастину родители прислали большую коробку маггловских сладостей. Короче говоря, пир устроили такой, что на школьном уже ели без особого аппетита. Но, выходя из Большого Зала, они вдруг наткнулись на ужасное зрелище. Там на стене они увидели слова: ТАЙНАЯ КОМНАТА ОТКРЫТА. ТРЕПЕЩИТЕ, ВРАГИ НАСЛЕДНИКА СЛИЗЕРИНА! Под надписью на скобе для факела оказалась подвешена за хвост парализованная любимица Филча - Миссис Норрис. Коридор заполнила толпа студентов из Большого зала, и все шептались и показывали на это. Из толпы раздался торжествующий крик Драко Малфоя: "Трепещите, враги наследника Слизерина! Сначала кошка - следующими будут те, в чьих жилах течёт нечистая кровь!" А Фулько тихо пробурчал: - "Наследник Слизерина, наследник Слизерина..." Ишь ты, наследил. "Тайная комната открыта"! Как открыл, так и закроешь. Это говорю тебе я, Наследник Гороски! Там же появился и Филч, он увидел безжизненное тело своей кошки и начал обвинять в произошедшем Нейтана и его друзей. Вовремя подошедшие профессора во главе с директором успокоили Филча, сняли кошку и понесли её на обследование в кабинет Локхарта, куда их любезно пригласил он сам. В итоге, Дамблдор вынес вердикт, что кошка жива, но оцепенела, а Нейтана и остальных можно считать непричастным к этой истории (несмотря на сомнения Филча), так как то, что случилось с кошкой, - это искусная Тёмная магия, которая не под силу ученику. Но многим студентам до этого не было дела. Всё равно по Хогвартсу начали ходить нелепые слухи. Филч неусыпно сторожил место, где подверглась нападению его кошка. Однажды, проходя по коридору, они увидели, как слизеринцы обижают первокурсника. Они вступились за парнишку, и с удивлением обнаружили, что он сам - слизеринец. - Мой папа - маггл, - шмыгнул он носом. - За это меня они и не любят. Я Эдвард... Эдвард Голдринг. - А чего ж ты на Слизерин пошел, Эдвард? - изумлённо спросил Аби. - Шел бы к нам, например. - Я попросил Шляпу туда, где училась мама, - объяснил он. - Она... Она всегда была тоже... не такой. Я мог бы быть Эйвери, но мама хотела выйти замуж по любви, а любила она папу, хотя он и не волшебник. И родился я. Но потом мама стала сильно болеть, и три года назад её... не стало. Так у Нейтана появился ещё один друг. Студенты повально начали интересоваться «Историей Хогвартса» (где упоминалась Тайная комната), поэтому им не удалось взять эту книгу в библиотеке. Тогда Гермиона спросила о Тайной комнате на уроке у профессора Биннса. Тот неохотно, но всё же рассказал о том, как четыре волшебника основали школу Хогвартс и о том, как один из них — Салазар Слизерин — придерживался идей о превосходстве чистокровных над всеми остальными . Поэтому, согласно преданию, уйдя из-за разногласий с остальными основателями, Слизерин сделал в замке потайную комнату, куда заключил некое чудовище, с помощью которого Наследник Слизерина изгонит из Хогвартса всех, недостойных (по мнению «отца-основателя») изучать магические науки. После урока Нейтан с друзьями горячо обсуждали услышанное: - Всегда знал, что Салазар Слизерин был скользким и чокнутым типом, - говорил Фулько, идя по битком набитым коридорам – все спешили оставить сумки в комнатах перед ужином. – Затеял всю эту заварушку с чистой кровью. Я не пошёл бы на Слизерин, даже если бы меня озолотили. Честное слово, если бы Сортирующая Шляпа попробовала отправить меня туда, я бы тут же повернулся и ушёл домой… Минта с жаром кивнула. Толпа поредела, и им удалось без труда подняться по следующей лестнице. - Думаешь, Тайная Комната правда существует? – спросил Рон у Дианы. - Не знаю, - хмуро ответила она. – Дамбдор не смог исцелить Миссис Норрис, и это наводит меня на мысль, что кто бы ни напал на неё, это был не… ну… не человек. За разговором они повернули за угол и оказались в конце того самого коридора, где случилось нападение. Они остановились и огляделись. Всё было так же как и в ту ночь, кроме подвешенной к крюку для факела кошки, а у стены с надписью «Тайная Комната открыта» стоял свободный стул. - Так вот где Филч караулит, - пробормотал Рон. Они переглянулись. Коридор был пуст. - Не выдержал удара, - сказал Нейтан, сбросив сумку и встав на четвереньки; он принялся ползать вокруг в поисках улик. - Подпалины! – сказал он. – Здесь… и здесь… - Идите посмотрите на это! – сказала Луна. – Здесь что-то… необычное. Нейтан встал и подошёл к окну рядом с посланием на стене. Луна показывала на самую верхнюю часть стекла, по которой стремительно бежало десятка два пауков, явно стремящихся пролезть в маленькую трещину. Длинная серебристая нить вилась, как верёвка, как будто они поспешно взбирались по ней, чтобы выбраться наружу. - Вы когда-нибудь видели, чтобы пауки так себя вели? – удивлённо спросила Гермиона. - Нет, - ответил Эд, - а ты, Рон? Рон? Он поглядел через плечо. Рон стоял далеко позади них и словно едва сдерживался, чтобы не убежать. - В чём дело? – спросил Аби. - Я… не выношу… пауков, - напряжённо ответил Рон. - Я не знала, - сказала Гермиона, удивлённо глядя на Рона. – Ты же столько раз использовал пауков на уроках зелий… - Я ничего не имею против мёртвых пауков, - сказал Рон, глядя куда угодно, лишь бы не на окно. – Просто терпеть не могу, когда они двигаются… Джейн хихикнула. - Не смешно, - зло сказал Рон. – Если хочешь знать, когда мне было три года, Фред превратил моего… моего плюшевого мишку в мерзкого большого паука за то, что я сломал его игрушечную метлу… Вы бы тоже их ненавидели, если бы держали своего мишку, и вдруг у него выросло слишком много ног и… Он замолчал, содрогнувшись. Чувствуя, что тему лучше сменить, Нейтан сказал: - Помните воду на полу? Откуда она взялась? Кто-то же разлил её. - Это было где-то здесь, - сказал Рон, решившийся пройти несколько шагов мимо стула Филча и показать. – На уровне этой двери. Он протянул руку к дверной ручке, но тут же отдёрнул её, как будто обжёгся. - В чём дело? – спросил Нейтан. - Мне сюда нельзя, - прошептал Рон. – Это туалет для девочек. - Да ну, Рон, сюда никто не зайдёт, - сказала Гермиона, поднимаясь и подходя. – Это обиталище Миртл. Пойдёмте посмотрим. И не обращая внимания на большую табличку «НЕ РАБОТАЕТ», она открыла дверь. Это был самый мрачный и угнетающий туалет, в который когда-либо ступала нога Нейтана. Под большим треснувшим и заляпанным зеркалом вытянулся ряд поломанных раковин. В мокром полу отражался тусклый свет, исходящий от огарков нескольких свечей, едва видных из подсвечников; деревянные двери кабинок хлопали и скрипели, а одна была сорвана с петель. Гермиона закрыла губы пальцами и двинулась к крайней кабинке. Дойдя до неё, она сказала: - Здравствуй, Миртл, как дела? Остальные подошли посмотреть. Миртл зависла над унитазом, теребя родинку на подбородке. - Это туалет для девочек, - сказала она, с подозрением глядя на мужскую часть компании. - Они не девочки. - Точно, - согласилась Гермиона. – Я просто хотела им показать, как здесь… классно, – небрежно махнула она рукой в сторону старого грязного зеркала и мокрого пола. - Спроси её, видела она что-нибудь, - шепнул Найджел Гермионе. - Что вы там шепчетесь? – спросила Миртл, не спуская с них глаз. - Ничего, - быстро ответила Элла. – Мы хотели спросить… - Когда наконец за моей спиной перестанут шушукаться! – возмутилась Миртл с рыданиями. – У меня, знаете ли, есть чувства, пусть я и мертва… - Миртл, никто не хотел тебя расстроить, - сказала Гермиона. – Мы только… - Никто не хочет меня расстраивать! Как хорошо! – зарыдала Миртл. – Моя жизнь была сплошным страданием в своё время, а теперь ко мне приходят разрушить мою смерть! - Мы хотели спросить, не видела ли ты недавно что-нибудь странное, - быстро сказала Гермиона. – Потому что в Хэллоуин на кошку напали прямо напротив твоей входной двери. - Ты там видела кого-нибудь в ту ночь? – спросил Найджел. - Я не обращала внимания, - драматично сказала Миртл. – Пивз так расстроил меня, что я пришла сюда и решила убить себя. Потом, конечно, я вспомнила, что я… что я… - Уже мертва, - подсказал Рон. Миртл испустила трагический всхлип, взлетела, перевернулась и нырнула вниз головой в унитаз, обрызгав их всех водой и исчезнув из виду, хотя судя по её приглушённым всхлипам, она осталась где-то в сливном колене. Все стояли, разинув рты, но Гермиона устало пожала плечами и сказала: - Честно говоря, со стороны Миртл это было почти мило… Ну ладно, пойдёмте. - Кто же это мог быть? – спросил Невилл тихим голосом, как будто продолжая только что прерванную беседу. – Кто хотел вытравить всех сквибов и магглорождённых из Хогвартса? - Давай подумаем, - насмешливо сказал Рон. – Кого из считающих магглорождённых отбросами мы знаем? Он посмотрел на Гермиону. Гермиона недоверчиво взглянула на него. - Если ты говоришь о Малфое… - Или о Нотте с Розье, - предположил Фулько. - О ком же ещё! – сказал Рон. – Вы же их слышали… «Грязнокровка, грязнокровка!» Да стоит только посмотреть на их морды, сразу поймёшь, что это кто-то из них… - Розье – Наследник Слизерина? – скептически спросила Джейн. - Но его сестра, Мари, вроде неплохая и учится на Рейвенкло. - Ну, разве что только она... Но посмотри на их семью, - сказал Сэнди, тоже закрывая книги. – Целая куча их училась в Слизерине; он постоянно трубит об этом. Они запросто могут быть потомками Слизерина. - Они могли веками хранить ключ от Тайной Комнаты! – сказал Рон. – Передавать по наследству от отца к сыну… - Что ж, - осторожно сказала Гермиона, - полагаю, это возможно… - Но как мы это докажем? – угрюмо спросил Фулько. - Есть один способ, - медленно проговорила Гермиона, понизив голос. – Но он очень сложный. И опасный, очень опасный. Чувствую, мы нарушим с полсотни школьных правил… Всё, что нам нужно – это попасть в слизеринскую общую комнату и задать несколько вопросов слизеринцам, причём так, чтобы он не понял, что это мы. - Но это невозможно, - сказал Нейтан. - Возможно, - возразила Гермиона. – Всё, что нам надо – это немного Оборотного зелья. - Что это такое? – разом спросили Сэнди и Диана. - Профессор Снейп упоминал о нём в классе несколько недель назад… Оно превращает тебя в кого-нибудь другого. Подумайте только! Мы можем превратиться в троих слизеринцев. Никто не догадается, что это мы. Может быть, Малфой или Нотт всё нам скажет. Если б только мы могли, то услышали бы, как он сейчас хвастается об этом в слизеринской общей комнате. - Это дело с зельем выглядит как-то нехорошо, - нахмурился Сэнди. – А если мы навсегда останемся в обличье этих слизеринцев? - Оно прекращает действовать через некоторое время, - объяснила Гермиона, сделав нетерпеливый жест. – Но сделать его строго по рецепту будет очень сложно. Профессор Снейп сказал, что он есть в книге «Самые сильные зелья», а она находится в Особом хранилище библиотеки. Получить книгу из Особого хранилища можно было единственным способом: с письменного разрешения учителя. - А ведь сложно будет придумать, зачем нам эта книга, - сказал Рон, - если мы не собираемся попытаться приготовить одно из зелий. - Я думаю, - сказала Диана, - что если преподнести это так, словно мы проявляем чисто теоретический интерес, нам может повезти… - Ой не надо, ни один из учителей на это не поведётся, - сказал Рон. – Для этого им надо быть совсем тугодумами… - А зачем вообще нам варить какое-то зелье? - спросил Эд. - Я могу прекрасно подслушать, о чём они говорят между собой в нашей общей комнате.