Tenê Kar

Солнце безжалостно обжигало лицо с первого прикосновения - это было то самое, неприятное и беспокойное утро в долине реки Тигр, которое, обычно, не заканчивается ничем хорошим. В голову Крис закралась мысль, что именно такое утро было в день операции Красный Закат, когда бесноватого Саддама наконец постигла справедливая участь. Каждый вдох давался тяжело из-за распирающей легкие влаги и даже поднятая под самые глаза арафатка не помогала облегчить муки субтропического климата. В семь утра кровожадное солнце уже высоко стояло над пустыней Аравийского полуострова, распуская тени карликовых деревьев и кустарников вдоль разбитых аллей замка у воды в поисках нежной человеческой кожи. - Доброе утро, Крис, - Рэйчел по-деловому расправляла на себе форму, не поднимая головы на собеседницу. - Хорошо спала? - Приемлемо, - отшутилась журналистка, прячась в тень колоннады. - Всегда хорошо, когда вокруг тишина, особенно ночью. - Меня эта тишина угнетает, - пожала плечами офицер. - Ни пения птиц, ни воя кайотов. Тут даже цикады не поют - место мертвое и неприятное. - Зато снаряды не летают над головой, - закончила мысль Крис. - Да уж, - согласилась Рэйчел. - Но война здесь не закончится никогда. Чуть громче, чуть тише - она будет возвращаться. Крис молча провела взглядом черный вертолет, пересекший канал и исчезнувший за западным крылом здания, где располагалась площадка. - Идем, вертушка на месте, нужно еще инструктаж пройти, - Рэйчел пригласила спутницу кивком головы, обнажая белые зубы. - Думаю, у нас сегодня будет знаменательный день, стоит подготовиться. Крис не стала озвучивать свое дурное предчувствие, ведь такое обычно оставляют при себе и только в случае "я так и знал" можно было про него вспоминать. У военкоров есть примета: когда закаленная годами опыта интуиция предостерегает - нужно предупредить остальных. И чем старше военкор, чем опытнее его интуиция, тем больше нужно к ней прислушиваться. Крис могла без усилий вспомнить, сколько раз ей спасало жизнь предчувствие коллеги, которое было с благодарностью учтено. Но сама девушка ни разу не ощущала ничего подобного беззвучной тревоге в солнечном сплетении, сжимающей комок нервов в тугой узел. Поэтому этим утром она досадно пренебрегла осторожностью и негласным правилом военкоров "слушать интуицию" и промолчала, даже когда Рэйчел сделала замечание по поводу бледности ее лица. - Не люблю летать, - соврала Крис, лишь бы не говорить о личном. - Предвкушаю, так сказать. - Забавно, - хмыкнула Рейчел. - Много же тебе приходиться терпеть, перелеты в нашем деле вещь не редкая. - Что поделать, - пожала плечами журналистка, заходя в парадный холл за своей спутницей. Просторный зал был до краев забит военными, кислорода почти не осталось и даже настежь распахнутые двери и окна не спасали от удушающей жары. Рэйчел сразу выловила глазами свою команду и протиснулась сквозь плотную толпу, увлекая за собой Крис. - Как настрой, морпехи? - офицер демонстративно выпрямилась и окинула взглядом мужчин, остановившись на Эрике, заскучавшего от прерванного разговора между Мервином и Джоуи. - Порядок, - по привычке ответил за всех Джейсон, пребывая в приподнятом духе. "С чего бы это, - усмехнулась про себя Крис, встретившись взглядом с лейтенантом". - Доброе утро, Крис, - Джейсон коснулся кончиком пальцев козырька кепки, не убедительно скрывая флирт. - Да-да, у всех все хорошо, все счастливы видеть друг друга, и вся остальная срань, - Мервин начал мяться на месте в невыносимом томлении. - Когда вылетаем? - Немного терпения, капрал, - огрызнулась Рэйчел, посматривая на часы. - Впереди еще инструктаж. - О боги, - драматично закатил глаза Мервин, поворачиваясь к Джоуи. - Наш любимый аттракцион - симуляция очереди. - Хватит ныть, - выдохнул Ник, безучастливо смотря по сторонам. - Такой протокол. - Ага, - закивал капрал. - Если бы больше занимались делом, а не болтали попусту, толку от нашей армии было бы больше. Крис осмотрела толпу и внезапно встретилась глазами со знакомым силуэтом. Это был ее старый друг, коллега и любовник. Тот самый, который от слов "старый" сразу вжимал голову в плечи и говорил "я не старый, я опытный", а Крис отшучивалась "на носу 50, а ты все стесняешься возраста, будто 20-летняя девчонка, которую не пускают в клуб". - Хотел бы сказать, что это приятный сюрприз, но скажу просто - приятно, - мужчина в расстегнутой клетчатой рубашке и черной футболке под ней распростер руки в ожидании обьятья, раздвигая перед собой толпу солдат, словно Моисей черное море. - Взаимно, Чарли, - губы Крис растянулись в расслабленной улыбке, отвечая на приветственное объятие. - Давно здесь? - Минут сорок, но уже очень заинтригован происходящим, - крепкие руки журналиста обвили талию девушки и замерли в бетонной хватке. - Как ты? - Все хорошо, ничего нового с нашей последней встречи, - Крис ощутила на себе любопытные взгляды Рейчел и ее команды. - А ты? - Суета и больше ничего, - меланхолично ответил Чарли, заглядывая в глаза собеседнице. Его окрашенное загаром пустынного солнца лицо было так близко, что учащенное дыхание ощущалось на губах Крис. - Выйдем на перекур? - Пожалуй, - девушка отстранилась и обратилась к Рейчел. - Я подойду через пять минут. - Можешь не торопиться, - понимающе кивнула офицер. Ей больше были по нраву близкие отношения с кем угодно, кроме членов ее команды. Чарли аккуратно взял знакомую за руку и потащил за собой на выход, где в тени каменного строения можно было найти укромное место без назойливых взглядов. - Я смотрю, ты времени зря не теряешь, - как только двое оказались на улице, Чарли обнажил свои белоснежные зубы в ехидной улыбке. - Ты о чем? - Крис скрестила руки на груди, ожидая получить самокрутку от коллеги. У корреспондента БиБиСи были две особенности, за которыми время от времени скучала девушка: умение внушить спокойствие даже под минометным обстрелом и самый ароматный табак с нотами ванили и кардамона. Происхождение последнего Чарли никогда не раскрывал, хотя регулярно получал допросы - он всегда отшучивался, что "этот секрет умрет вместе с ним" и "именно этот запах вы будете ощущать, вспоминая меня после смерти". В общем, шуток про кончину среди военных корреспондентов было действительно много, хотя это и считалось плохим тоном. - Парнишка в кепке, - Чарли достал из кожаного пенала пакет с табаком и принялся аккуратно сворачивать самокрутку, равномерно расперделяя табак внутри. - Мне пары секунд хватило, чтобы понять происхождение этого взгляда. Молоденький сержант? - Первый лейтенант, - чуть ли не с гордостью поправила мужчину Крис, улыбаясь сама себе. - Хм, - нахмурил брови Чарли, выдыхая на кончик языка, склеивающий пергамент. - Зеленоват для такого звания. Сколько ему? - Отличился, видимо, - Крис жадно выхватила протянутую самокрутку и закурила, не дожидаясь собеседника. - Неужели он так хорош? - злорадно сверкнул зелеными глазами Чарли, заканчивая филигранную работу руками. - Зачем тебе мой отзыв? Вряд ли он тебе пригодиться, - Крис выдохнула густой бархатный дым и по коже сразу пробежались мурашки. - Ну да ладно, - Чарли прижал уголками губ самокрутку, поджег ее неровный кончик и спрятал пенал обратно в сумку. - Не буду притворяться, что я не ревную. Еще больше от того, насколько он меня младше. Раньше тебя такие мальчишки не интересовали. - Уже за тридцатник, сам понимаешь, время менять приоритеты, - рассмеялась Крис. - Ты ведь тоже, я слышала, по молоденьким теперь. - Никуда от сплетен не деться, - покачал головой Чарли, разбрасывая вьющиеся черные волосы с проблесками седины по макушке. - Вроде серьезные люди, но только дай повод. - Да-да, ты сам не прочь поговорить, - Крис хлопнула коллегу по плечу. - Хоть какая-то отдушина. - Да, смысла отрицать больше нет, так что я тебя полностью понимаю, - согласно кивнул мужчина, делая глубокую затяжку. - Молодость - это прекрасно. Жаль, нельзя хоть кусочек себе отхватить, хоть пару морщин с лица снять. - Не знаю наверняка, но графиня Батори говорила что-то в этом духе, - девушка сделала последнюю затяжку и потушила бычок о каменную стену. - Я не зацикливаюсь, просто размышляю, - оправдал себя Чарли, пожав плечами. - Иногда так хочется пожить подольше... А потом попадаешь на точку и думаешь "сдохнуть бы уже поскорее". - Держись, вечером поговорим, - Крис понимающе обняла мужчину, оставляя на его щеке теплый поцелуй. - Мне надо бежать, увидимся позже. - До встречи, - Чарли добродушно склонил голову на бок, выпуская девушку из объятий. Он никогда не говорил напутствий, тем более "удачи", считая это слово привлекающим прямо обратное. Когда-то он служил во флоте и суеверия остались для него не пустым звуком, о чем он не упускал возможности поговорить, особенно с новыми знакомыми. Крис зашла обратно в здание и едва ли успела выловить взглядом Рэйчел, уходящую в западное крыло. Спотыкаясь о разбросанные рюкзаки и экипировку, она поспешила за своей командой в пустой коридор с несколькими столами и мобильным освещением. - Как раз вовремя, - с легкой издевкой сообщила Рэйчел, закрывая за журналисткой дверь. Мужчины уже собрались вокруг стола, во главе которого расположился Эрик в демонстративной позе руководителя. - Данный инструктаж больше касается тебя, Крис, - полковник поправил очки кончиком пальца и развернул перед собой карту. Вслед за его обращением вся команда проводила журналистку взглядом, один из которых сверлил ее больше остальных. - Тактическим командиром этой операции будет лейтенант Джейсон Колчек, но ты держись ближе к Рэйчел, ведь только она разговаривает на арабском и сможет вести переговоры. Если таковые будут, естественно. Крис остановилась возле стола и осмотрела расчерченную бумагу. Судя по строениям, это были частные дома в удаленной местности - очень типичная локация для секретных объектов и складов. Координат на карте не было, зато были отлично показаны размеры участков и зданий. - Мы приземлимся вот здесь, - Эрик коснулся указательным пальцем точки на карте. - Ты идешь за Рэйчел, начинаем с этого объекта, потом, если понадобится, уходим сюда. Ты входишь после зачистки или сигнала "чисто". Любой вопрос - обращаешься ко мне, но лучше придержи его до окончания операции. - Я думаю, она в курсе всего этого, - Рейчел скрестила руки на груди в недовольном жесте. - Ты ей азбуку сейчас рассказываешь. Эрик запнулся и несколько секунд стоял молча, переводя взгляд с офицера на Крис и обратно. Он будто хотел крепко выругаться, но уважение к жене заклеило его рот невидимой лентой. - Могу не продолжать? - наконец поинтересовался у журналистки полковник, вопросительно поднимая бровь. - Положительно, - Крис смиренно кивнула, поправляя ремешок камеры. - Приказ принят, буду держаться офицера Кинг, минимум моего присутствия на локации, никаких вопросов. Эрик довольно кивнул и обратился к остальной команде, указывая на карту. После непродолжительного обсуждения тактических нюансов, проверки связи и позывных, а также согласования времени на часах, команда строем направилась на взлетную площадку, где, словно огромная черная муха, жужжала вертушка. Крис запрыгнула первой и умостилась сразу за сидением пилота, следом в салон забрался Джейсон и опустился рядом с девушкой. - Как настрой? - мужчина подтолкнул локтем Крис, обращая на себя внимание. - Не выспалась, но двойной эспрессо пока спасает ситуацию, - игриво отметила девушка, застегивая на подбородке каску. - А ты как? - Кажется, я так не высыпался с младшей школы, - лейтенант поднял подбородок в самодовольном жесте. - Рада за тебя, - Крис не отрывалась от дисплея камеры, подбирая настройки под солнечную погоду. - Эй, - Джейсон заглянул в глаза журналистки, пока они были одни в салоне. - Будь осторожна, окей? - Всегда, - снисходительно улыбнулась Крис - ее растрогало такое внимание со стороны лейтенанта. - Очень мило с твоей стороны, правда. Ты тоже береги себя, лейтенант. Не знаю, как остальным, но мне ты точно еще пригодишься. Губы Джейсона беззвучно произнесли "конечно" и замерли. Рэйчел, а за ней и остальные, забрались в салон и заняли свои места. Двигатель вертушки загудел и поднял команду на сто метров над уровнем песчаной равнины, унося на запад.