Выход был ближе, чем казался

Мелинда открывает глаза и видит серый, слегка потрескавшийся потолок. - Здравствуй, новое испытание. - подумала она начала. Но только потом поняла, что пол был какой-то слишком тёплый, особенно по сравнению с мертвенно холодной, заставляющей замёрзнуть даже душу, землёй, на которой обычно просыпалась. Да и помещение было каким-то слишком знакомым. Мелинда перевернулась на левый бок, параллельно окинув взглядом комнату. И тут всё, вроде, встало на свои места, но ещё и накинуло сверху несколько вопросов. Мелинда лежала на полу своей квартиры. Письменный стол, деревянный шкаф, стул на колёсах, старый компьютер, потёртые обои - всё свидетельствовало о том, что это её жильё. Девушка не торопясь встала, слегка пошатнувшись. В глазах потемнело, ноги подкашивались, спина и левый бок болели. Справа возле неё находилась кровать, перевёрнутая с ног на голову. Простыня сбита, подушка находилась в середине кровати, а одеяло вообще валялось в центре комнаты. И лишь телефон лежал возле изголовья нетронутый. Мелинда включила его. Время было 5:17 утра, воскресенье, 2 октября. Это же тот самый день, когда она попала в мир Сущности! Стоп. Да ладно, серьёзно? Неужели... Неужели ей это всё просто приснилось? Кошмарный мир, наполненный страданиями, договор с Сущность, выжившие и убийцы оказались плодом её воображения? Мелинда не верила в происходящее и даже не знала, какие эмоции испытывала. Она подошла к окну и раздвинула шторы. В её глаза сразу бросились приветливые лучики солнца, из-за чего она слегка прищурилась. Рассвет. Наконец-то, настоящий рассвет, какого в мире Сущности никогда не было и вряд ли будет. - Как же я по тебе соскучилась. Мелинда прошла на кухню, налила себе стакан воды и уселась на подоконник, любуясь рассветом. Как он прекрасен. Лазурный цвет неба переходил в фиолетовый, фиолетовый создавал градиент с розовым. А в центре всего этого великолепия жёлтый огненный шар - солнце, озаряющее небосвод и прогоняющее темноту ночи. Такая красота. Надо же, а Мелинда раньше этого даже не замечала. И пусть мир Сущности и всё, что там происходило, вероятнее всего, просто сон, но присутствовало ощущение, будто это было наяву. Казалось, она находилась там несколько недель и успела соскучиться по реальности. Тогда правильно говорят: пока имеем - не ценим, как потеряем - страдаем. Мелинда пристально вглядывалась в градиент рассвета. А что если солнце вдруг не взойдет? Что случиться? Тогда местность, которую оно должно было осветить, погрузиться во тьму до тех пор, пока солнце вновь не вылезет из-за горизонта. Конечно, это очевидная и единственная проблема из тысячи возможных, но не в этом суть. Неважно, что попрепядствовало солнцу. Важно то, что эта причина вряд ли уничтожила огненный шар. Его просто невидно, но он есть. Так, может быть, и с миром Сущности такая же история? В нём есть некое "солнце", которое никто не видел и которое не в силах взойти по каким-то причинам. В любом случае, у всего есть что-то противоположное, не существует чистого добра или чистого зла. Поэтому и в этом мире что-то хорошее быть просто обязано. Можно предположить, что какое-либо "солнце" там всё таки есть. Тогда нужно найти его и выяснить причину, почему оно всё никак не взойдёт, а после и устранить её. - Тьфу. Совсем замечталась, начала размышлять о снах как о реальности. Мелинда допила воду, поставила стакан на место и ушла с кухни. Она зашла в свою комнату и начала приводить кровать в должный вид. Подняла с пола одеяло, поправила простынь, как её голову прошибло предположение: - А может я просто согласилась на сделку? Мелинда схватилась за голову. Нет. Нет, этого не может быть! Как? Когда? Почему она не помнит момент согласия? Как давно и каким образом её переместило? Пострадали ли от этого другие выжившие? И что ей теперь делать? Девушка пыталась унять нескончаемый поток вопросов и успокоиться. Всё таки думать лучше на светлую голову, не стоит сейчас засыпать себя вопросами. Кое-как уняв этот беспредел в своём сознании, Мелинда принялась рассуждать. Хорошо, она вернулась обратно в свой мир. Если верить телефону, времени прошло не много, с работы её не уволили. Да и её жизнь вцелом не должна измениться. Что теперь? Нужно ли ей пытаться вызвалить своих друзей из лап Сущности или стоит забыть о них и жить дальше? Если нужно, то что она может сделать для их спасения? Девушка задумчиво глядела в стену, покусывая губы. Хорошие идеи всё никак не хотели приходить в её голову. Да и вообще в данный момент нормально думать у неё не получалось. Мелинда понимала, что сейчас лучшим вариантом будет лечь спать и обдумать всё позже, правда, даже малейшая сонливость у неё напрочь отсутствовала. К тому же, она неожиданно для себя вспомнила про условия договора. Всё. Теперь о сне можно точно забыть. Теперь ей нужно думать каким образом она должна заманить тех самых трёх жертв. Одна мысль об этом наводила на неё ужас. Она своими руками должна обречь на немыслимые страдания ни в чём неповинных людей для того, чтобы самой обрести свободу. Нет, этот вариант явно не для неё. Пожалуй, она будет этим заниматься в последнюю очередь. Мелинда смотрит в сторону компьютера. А может есть возможность как-нибудь обойти это условие? Или существует способ попасть в тот самый мир как-то по-шпионски? Или же возможно уничтожить Сушность? Пока неизвестно, но поискать всё же стоит. Ладно, спать всё равно не хочется, можно и провести пару часов в поисках. Мелинда села за компьютер, надеясь, что сможет найти хоть что-нибудь полезное. Она открыла первый попавшийся браузер и тут же столкнулась с проблемой: а что ей именно нужно искать? Что вбить в поле поиска? Эти вопросы озадачили её на пару минут. Ладно, начнём с предполагаемого начала, когда Бенедикт Бейкер отправился искать пропавших без вести. Мелинда ввела его имя в поиск и перешла по первой же ссылке. На сайте не оказалось полезной информации, лишь говорилось о личности Бенедикта, об его отправлении в город Уикс с целью расследовать исчезновение 364 человек, где он сам и испарился. Эти факты были известны ей ещё с его первой записки, которую она нашла на угольной башне, в поместье Макмилан. Мелинда невольно вспомнила все испытания, проходившие там, и по её телу побежала волна дрожи, такая же, как и при замахе оружия убийцы над её спиной. Девушка уже хотела закрыть этот сайт, как в её глаза бросилась высветившаяся на весь экран реклама: "Куда пропал Бенедикт Бейкер? Очевидцы считают, что в этом замешана..." Мелинда не раздумывая кликнула по кнопке "узнать больше". Безусловно, она понимала, что переходя по подобным ссылкам ничего полезного или хотя бы просто хорошего получить вряд ли удастся. Но попытка - не пытка! Как только девушка перешла по рекламной ссылке, монитор тут же погас и больше не реагировал даже на сотни нажатий кнопки включения. Девушка с недоумением взглянула на него, предполагая, что занесла своими действиями какой-то вирус. Внезапно экран опять загорелся, но на этот раз он выдал не сайт, не ошибку и даже не экран смерти. На нём высветились какие-то невообразимые помехи: непонятные чёрно-красные изображения, искаженные гличем, сменялись с немыслимой скоростью, наводя жуть. Из колонок раздвался протяжный крик, смешаный с рёвом некого животного, и лишь до ужаса знакомый шепот звучал тихим аккопониментом. Системный блок начал испускать чёрный дым и слегка подскакивать без явной на то причины. Мелинда с испуга отъехала на стуле как можно дальше, пока не упёрлась в шкаф, не сводя взгляда с развернувшейся перед ней сценой. Компьютер продолжал сходить с ума, изображения становились всё более безумными, звук в колонках увеличивался, системник казалось вот-вот взорвётся. На фоне помех внезапно высветилась чёткая белая надпись: "Осталось 2 дня..." Мелинда встрепинулась и увидела как перед ней пляшут жёлто-оранжевые и совсем не греющие языки пламени костра. Она сидит на жёстком бревне, справа слышны разговоры. Девушка повернулась на голоса. Мэг беседовала с Неей, Джейк рассматривал новый ящик с инструметами, Кейт подбирала на гитаре новые сложные мелодии. Атмосфера была спокойная и непринуждённая. Мелинда немного успокоилась и прикрыла глаза, наслаждаясь звуками гитары. Музыка расслабляла, позволяла освободить голову от тяжёлых мыслей и даже войти в зону комфорта. - Isn't it lovely, all alone Heart made of glass, my mind of stone. - тихо, но идеально пропела Мелинда строчки из песни "Lovely". А когда-то она сама пыталась сочинять. Причём придумывала и музыку, и слова. В какие-то моменты это успокаивало, приносило умиротворение и новые силы. Можно сказать, стало полноценной частью её существования и выходило весьма неплохо, преподаватели хвалили её успехи, родители с удовольствием слушали получившиеся песни. Мелинда даже планировала попробовать снять клип по одной из них, но в её жизнь резко ворвалась София. Уж от неё критики было неописуемо много. Нет, она не была профессиональным композитором и даже просто любителем, но считала, что это бесполезное занятие, и Мелинда тратит жизнь зря. Последняя не хотела бросать музыку, но и отношение единственной подруги к ней для неё было важно. Поэтому ей пришлось расставлять приоритеты. В итоге давление вечной критикой и придирки на ровном месте перевесили, и Мелинда потихоньку закруглилась с музыкой, посвятив часть жизни подруге. А вот правильно ли она поступила? Может стоило просто бросить почти единственную подругу, но продолжить заниматься любимым делом? Или она всё правильно сделала? Мы не можем точно сказать и тем более судить. Никто не может. Каждый сам управляет своей жизнью, и он сам решает, что было ошибкой, а что - правильным действием. Что-то сильно обожгло руку. Мелинда от неожиданности слегка подпрыгнула. На руке остался силуэт цифры 2, но он тут же исчез, как только девушка на него посмотрела. Очередная проделка Сущности. Она не даёт ей и на пять минут отвлечься от размышлений, хочет, чтобы та быстрее приняла решение. Она же и нагоняла на неё всю неделю приятные видения и резко из них вырывала, напоминая про выбор. Мелинда встала с бревна и направилась прочь от костра. Никто не обратил на неё внимания. Девушка неспешным шагом двигалась куда глаза глядят, периодически оборачиваясь: проверяла, не идёт ли кто за ней. -Вот видишь, Мелинда, никто тебя даже не остановил, не спросил, что случилось, почему ты уходишь и даже не пошёл за тобой. Зачем тебе таких людей спасать? А вот помнишь, как Дэвид тебя на прошлой неделе кинул? Правда, он был ранен, да и со мной всё нормально было, ворота были рядом. Но всё равно он должен был меня дождаться. А Мэг? Раз уж вы с ней подруги, тогда что она за тобой не пошла? Потому что она с Неей разговаривала. Вот видишь, тебя уже лучшая подруга предала, променяла на какую-то левую девку. О какой дружбе может идти речь? Не нужны тебе такие люди. Слышишь? Не-нуж-ны. В конце концов, хватит быть альтруистом, ты и так много для людей делаешь, подумай наконец таки о себе. Только представь как сладко ты заживёшь, когда вернёшься в нормальный мир. Слава, фанаты, деньги, а главное - любимое дело... Будешь полной дурой, если упустишь такое предложение, променяв его на каких-то там людей, которые тебя даже не ценят. - Мелинда произнесла последнее предложение с наигранным отвращением. В тот же момент ей показалось, что из деревьев на неё смотрят миллионы глаз, пронизывая осуждающими взглядами её фигуру. Даже вороны, до этого тихо сидевшие на ветках, и те укоризненно закаркали, будто не одобряя её слова. Девушка стыдливо опустила глаза, не в силах смотреть на находящееся вокруге. - Да кого я пытаюсь обмануть. Мелинда села на землю, обняла колени и положила на них голову. Совесть беспощадно сгрызала её за сказанные ранее слова. Как она вообще смогла допустить в свою голову подобные мысли! Да только благодаря этим людям она хоть как-то может морально держаться. Так, ладно, отвлеклась немного, стоит вернуться к размышлениям, взвесить все за и против. Если она вернётся в свой мир, то что она получит? Жизнь в хрущёвке, так себе работу, а ещё старых друзей - членов банды, от которых, к слову, ещё и нужно скрывать своё нежелание с ними водиться. Естественно, никто избавлять её от них не собирался, в условиях договора была только карьера. А надо ли ей от них уходить? Ведь после смерти родителей, у Мелинды начались самые тяжёлые времена, а нужна она была лишь этим людям. Что с ними сейчас? Ищут ли они её или уже забыли? А может нашли уже замену? Кто их знает. А что же в этом мире? Здесь-то её тоже по истине ценят все выжившие, она действительно им нужна. Кто знает, что может тут ещё произойти, а её рядом не будет. К тому же, она уже смирилась с постоянно причиняемой на испытаниях болью и даже можно сказать привыкла, как бы это немыслимо ни звучало. Теперь Мелинда ходит на ритуалы, как на работу, где её задача - помогать и спасать союзников. Так куда теперь себя деть? Мелинда поняла, что своими размышлениями она загнала себя в ещё больший тупик. Теперь определиться с выбором будет ещё сложнее. К тому же, девушка стала уже конкретно замерзать. Брёвна хоть и неудобные, но хотя бы не такие ледяные, как эта проклятая почва. Пусть в этом мире и невозможно заболеть вне испытаний, но чувство холода никто не отменял. Ладно, думать можно и не вслух, стоит вернуться к костру. Девушка поднялась и направилась обратно к выжившим. Шелест кустов привлёк их внимание. Мелинда вышла из зарослей и вновь села на бревно. На этот раз Мэг и Нея отвлеклись от своих обсуждений и уставились на пришедшую. Она сидела в сгорбленой позе, опершись локтями о колени, глаза были непривычно широко распахнуты и пожирали своим пустым взглядом костёр. Было ощущение, будто она хочет прыгнуть в него и сгореть заживо, дабы больше не находиться в этом мире. Нея решила вывести её из мыслительного потока: - Мелинда, уже я стала замечать твоё неважное состояние. Мы можем как-то помочь? Девушка вновь вздрогнула от неожиданного обращения и повернулась на голос, ответив: - Да не, всё хорошо, я разберусь. Она даже не осознала, что соврала в этот момент, ведь всего спустя пару минут обратилась к рядом сидящей выжившей: - Мэг, можно тебя на пару слов? Рыжая тихо хихикнула, вставая с бревна: - Что-то ненадолго вас хватило, самостоятельная вы наша. Мелинда и Мэг отдалились от костра. Рыжая первая начала разговор: - Рассказывай, что у тебя там случилось, Мэри-Сью наша. - Мэг, не называй меня так. - Ну а что? По сравнению с остальными, живёшь в шоколаде, так ещё и любимица Сущности, при этом толком ничего не делая. - Всё равно, мне не приятно. - Ладно, извини. Так что произошло? - Я хотела бы задать тебе несколько вопросов. - Мелинда задумалась на пару секунд, пытаясь налету как можно грамотнее, чтоб не спалиться, придумать темы разговора. - Ты бы хотела выбраться из этого мира? - Что за вопрос? - Мэг, прошу, отвечай точнее. - Ну ладно, хорошо. Хотела бы. Кто не хочет? - А на что ты была готова пойти ради свободы? Мэг задумалась. У неё никогда не возникало таких мыслей. Да, она, как и все, когда-то думала о побеге, но только чего он будет стоить ей не приходилось размышлять. А действительно, чем она может пожертвовать, чтобы снова обрести свободу? Пронизывающий взгляд Мелинды, ожидающий ответ, толком не дал погрузиться в мысли и Мэг ответила быстро и не особо думая: - Да, наверное, на многое. - А конкретней? Смогла бы, например, побыть убийцей какое-то время. - Зависит от количества времени. - Просто, смогла бы или нет? Мэг взглянула на неё с неким подозрением. Рыжей не хотелось сейчас сильно напрягаться, поэтому она отвечала слёту, толком не вникая в содержание вопроса: - Смогла бы. - Хорошо. А если бы при этом окончательно умерло бы несколько выживших? - Всё равно согласна. - И вместо тебя в ритуалах будет участвовать дорогой для тебя человек? - Тебе что, кто-то свободу предлагает? - Мэг пристально глядела ей прямо в глаза. - Нет. - Мелинда напряглась, понимая, что сейчас ей придётся подключать все свои навыки актрисы и придумывать нормальное оправдание за две секунды. - Мне просто интересно как бы ты повела себя в подобной ситуации. - Слушай, - Мэг громко вдохнула и выдохнула, - не надо делать из меня дурочку, я же вижу, что ты это не из чистого интереса спрашиваешь. - А из чего тогда? - Мелинда старалась тянуть время, дабы надумать хоть что-то адекватное. - Ну, тебе предложили сделку, ты не знаешь, как поступить, поэтому через эти вопросы хочешь понять, что бы сделала я на твоём месте и потом поступишь соответствующе. Так что давай не дури и рассказывай какая Сущность хочет тебя обратно отправить. - Да никакая. Просто я бы хотела, чтобы ты мне помогала в моих поисках выхода, а эти вопросы - лишь способ понять на что ты готова, а на что - нет. - кое как выкрутилась Мелинда. - Да? Что ж, ладно. Мэг решила сделать вид, что она поверила, так как поняла, что Мелинда ничего ей не скажет, как бы она ни пыталась выжать из неё информацию. Рыжая всё же склонялась к тому, что её подруге предложили некую сделку взамен на свободу. Но она знала характер Мелинды, поэтому не сильно переживала, так как понимала, что та просто не может кинуть её. Вдалеке виднелся свет, похожий на огонь. Девушки подумали, что уже вернулись к костру, поэтому сначала не придали ему особого значения, но вдруг вспомнили, что всё время шли прямо. Они синхронно остановились и также одновременно обернулись. За ними был лишь лес, даже не намекающий на какие-либо источники света. - Мы уже сделали круг? - спросила Мэг. - Вряд ли, мы же никуда не сворачивали. По моему, дело немного в другом. У меня есть пару предположений. Мелинда быстро двинулась вперёд. Мэг поспешила за ней: - Ты чего опять удумала? Что за идеи? - Раз Сущность зачастую описывают как нечто всемогущие, то смею предположить, что в её мире есть ещё другие люди и существа. - Ты серьёзно? - А что? Как по мне стоящая теория. - Угу, поэтому мы по-классике обязательно пойдём проверять. Гениальная идея! - Тебе разве не интересно? - Вообще ни разу. Это глупый и неоправданный риск. - Да ладно тебе, что может случиться? - Знаешь, после таких фраз обычно всё и идёт по одному месту. - Как хочешь, дело твоё. Можешь меня тут подождать. Мелинда продолжила идти на свет. Мэг несколько секунд смотрела ей вслед, а после устремилась за ней. Всё же стоять одной фиг пойми где ей хотелось в разы меньше. Так они будут хотя бы вдвоём, уже не так страшно. Рыжая догнала подругу со словами: - Знай, хорошим это не кончится. Мелинда издала смешок после её слов. Девушки подобрались уже довольно близко. Дабы в случае чего не привлечь к себе лишнего внимания они опустились накорточки, продолжая приближаться к неизвестному гусиным шагом. Расстояние между ними и освещённой территорией составляло примерно 5 метров. Девушки скрылись в растущих возле какого-то толстого дерева кустах. Мэг осторожно высонулась из-за дерева. Любопытство Мелинды зашкаливало, поэтому она чуть ли не выпихивала подругу своим телом, дабы тоже хоть что-то увидеть. - Стой. - Мэг внезапно обернулась и остановила подругу рукой. - Что там? Рыжая на секунду приложила палец к губам. - Убийцы. По телу обеих выживших побежал холодок. Но интерес внутри Мелинды был сильнее: - Дай посмотреть. Мэг хотела что-то возразить, но вспомнила, кто находится перед ней и передумала, так как знала, что спорить с Мелиндой бесполезно. Поэтому рыжая просто отодвинулась в сторону. Мелинда заняла её место и осторожно выглянула из-за дерева. С первого взгляда всё было похоже на лагерь выживших, но только на первый взгляд. В паре метров от неё находилась поляна, а освещал её действительно костёр. Возле него находились несколько походных стульев, на которых сидели два крупных человека. Мелинде не удалось распознать их личность, как бы она ни вглядывалась, но судя по их размерам и крови на руках это точно были убийцы. Девушка хотела подобраться чуть поближе, как почувствовала руку Мэг у себя на плече: - Всё, посмотрели и хватит. Бежим отсюда. - Да подожди ты, я толком ничего не увидела. - Значит не нужно. Прекрати рисковать жизнью из-за подобной ерунды. - Это не ерунда, мне просто интересно. - Ну и оставайся здесь, я пошла. - Мэг, пожалуйста, останься. - Мелинда схватила её руку. Находиться одной недалеко от пристанища убийц ей было всё же немного страшно. - Ничего не случиться, я тебе обещаю. - Ага, у тебя никогда ничего не случается, только потом почему-то другие страдают. - Мэг сказала это скорее со злобы, ведь ничего подобного не случалось ещё ни разу. - Да никогда такого не было. Не уходи, я дороги назад не помню. Мелинде было немного стыдно признавать свой страх остаться одной, поэтому она ляпнула первое, что пришло в голову, дабы хоть как-то удержать подругу. Мэг же поняла, что в их споре абсолютно нет смысла. Он может продолжаться бесконечно, ни к чему в итоге ни приведя, и лишь способен привлечь внимание убийц. Рыжая мыслено вздохнула, пытаясь себя успокоить, а вслух сказала: - Знай, ты меня в это втянула без моей воли. Мелинда никак не отреагировала на её заявление. Её всё больше интересовало пристанище убийц. Девушка осторожно переползла к другому дереву, находившемуся чуть ближе. Обзор с этого места был в разы лучше за счёт менее густых кустов, но при этом они делали её более заметной. Но зато тут было видно почти всю вражескую территорию. Как оказалось, оборудование не ограничивалось одними походными стульями. Густая растительность скрывала собой ещё пару кресел-мешков и даже целый диван. На нём, забравшись с ногами, сидела призрачная девушка, конечности которой парили в воздухе, и увлечённо читала какую-то книгу. Рядом с диваном Мелинда заметила нескольно приличных по размеру книжных шкафов, полки которых ломились от разнообразной литературы. Недалеко от этой 'библиотеки' находилась, видимо, обеденная зона. Девушка поняла это по стоящим в шахмотном порядке деревянным столам со скамейками, холодильникам с напитками и целым шведским столом, рядом с которым был ещё и мангал. Мелинда остановилась своим затуманенным взглядом именно на нём, так и представляя как он открывается и на него кладутся шампуры с сочным мясом, добро поисыпанным разными ароматными специями. Она начинает чувствовать сильный, навевающий аппетит, запах шашлыка, так и желая ощутить у себя во рту этот яркий, ни сравнимый ни с чем вкус жареного, сочного мяса. Мелинда неожиданно для себя прервала свои фантазии, резко осозная, что она вообще хоть какую-нибудь еду вряд ли получит. В принципе, она ей и не особо нужна, ведь чувство голода у выживших при попадании и нахождении в этом мире куда-то таинственно исчезает. Видимо, Сущности было проще избавится от него или же как-то мистически поддерживать их сытость, чем создавать выжившим дополнительные продовольствия. Но всё равно им хоть раз, но хотелось вновь ощутить вкус любимой еды, даже несмотря на свою 'сытость'. Девушка отвлеклась от мыслей и опять взглянула на мангал, стиснув зубы от возмущения. - Совсем зажрались что ли? Мы, значит, за свои жизни здесь боремся, а они тут шашлыки жарят! Её недовольство только усилилось, когда она посмотрела в другую сторону этого огроменного, раза в 4 больше лагеря выживших, пристанища, и увидела там несколько стоящих в ряд игровых автоматов. Ближе к костру расположились телевизор с приставкой и ещё несколько кресел-мешков перед ними. Также недалеко друг от друга здесь находились настольный теннис и бильярдный стол. Мелинда с каждым взглядом на это место всё больше гневалась, особенно когда вспоминала как приходится жить выжившим. Пока они кое-как пытаются сохранить свои жизни, убийцы жарят шашлыки и играют в приставку! - А что это мы тут ищем? - внезапно раздался за её спиной знакомый, до смерти противный для неё голос. Мелинда хотела обернуться, но вместо этого отлетела в сторону от мощного удара по виску. Девушка быстро вскочила на ноги, но тут же оказалась прижатой спиной к дереву. Перед её лицом нависла белая маска, вероятно, символюзирующая череп. Она прикрывала лишь верхнюю часть лица, выставляя напоказ довольную улыбку своего владельца. Мелинда бы с удовольствием выбила ему все зубы, если бы он не держал её руки своей мёртвой, явно не свойственной подростку, хваткой. - А что это ты так внезнапно решила в гости заглянуть? По мне соскучилась? - По тебе? - Мелинда издевательски вскинула брови. - Да я мечтаю стереть из памяти всё, что связано с тобой. - Да, я знаю, меня сложно забыть. Так что же привело тебя сюда? Любопытство или что по-круче? - Тебя это явно не должно касаться. - Мелинда всеми силами старалась освободить руки, но на малейшее её сопротивление Джо только усилял хватку. - Знаешь, а ты в первый раз оказываешься права. Действительно, всё равно, каким образом ты здесь очутилась. Голос маньяка на этом моменте изменился. Если раньше его речи в сочетании с голосом звучали как насмешка или издевательство, то сейчас они стали в разы серьёзней и даже как-то угрожающе. Мелинда не ожидала такого резкого изменения, её лицо приняло выражение недоумения, ожидая подвоха. Пока Джо изливал перед ней свои будто подготовленные речи, она краем глаза смотрела ему через плечо, стараясь увидеть Мэг. Рыжая макушка выжившей была не так заметна среди растительности, даже несмотря на свою яркость. Мэг наблюдала за происходящим со сторны и находилась в дикой расстеряности. Мысли с бешеной скоростью носились в её голове. Стоит ли ей спасать подругу? А если другие убийцы услышат? Смогут ли они убежать? Мэг вспомнила как обычно проходили ритуалы с их участием. Ха! Они? И не сбегут? Чушь какая-то! Они всегда сбегали, так что ничего им не помешает сделать это сейчас. Рыжая уже собиралась выбежать на помощь подруге, как в её ушах раздался некий шёпот, и что-то неведомое её остановило. А с чего бы это она должна её спасать? Мелинда первая решила сюда идти из-за своей дурацкой любопытности, так ещё и Мэг в это втянула! Шанс сбежать у первой был, но она им не воспользовалась, вот и попала в такую ситуацию. Мэг была на неё зла, поэтому и не посчитала своей обязанностью её спасать. - Сама ввязалась, сама и выкручивайся! - подумала Мэг, садясь обратно в кусты. - На что ты там смотришь?! - внезапно раздражённо выпалил Джо как только понял, что Мелинда его не слушает. Он обернулся, пытаясь понять, что так привлекло её внимание. Девушка не могла дышать от волнения. Вот чёрт! Дура, идиотка, мразь! И так из-за тебя Мэг здесь оказалась, так ты ещё и сейчас её спалила! Хоть бы не заметил, хоть бы не заметил!.. К её счастью убийца вскоре повернулся обратно, никого не найдя: - Не знаю, что тебя так привлекло, но вернёмся к делу. Я приглашаю тебя к нам на примирительную игру. Мелинда нахмурила брови после его слов, пытаясь понять говорит ли он это всерьёз: - Это очередной идиотский прикол? - Мелинда... - сказал он максимально серьёзным, коварным и даже, как ей показалось, томным голосом. - Поверь, сегодня я не настроен на шутки. Я знаю, что ты их хочешь, но уж извини, и у меня настроение бывает разное. - Да ты что, вот это новость! - театрально парировала Мелинда. - Знаешь ли, я тоже не горю желанием посещать ваше чёртого болото. - А ты всерьёз думала, что я дам тебе выбор? - его губы опять растянулись в улыбке, больше напоминающей оскал. - Наивно. Очень наивно. - То есть, ты думаешь, что сможешь меня заставить? - А что мне помешает это сделать? - он максимально приблизился к её лицу. - Ты? Ну попробуй, если так хочешь. Мелинду немало напрягала такая близость. Вариантов действий у неё было немного, поэтому она выпалила первое, что пришло на ум: - Я закричу. Джо издал лёгкий смешок, параллельно думая насколько нужно быть идиотом чтобы угрожать подобным: - Кричи. В паре метров от нас целый лагерь убийц. Думаю, они обрадуются, когда узнают, что ты здесь. Ещё варианты будут? Тут Мелинда вспомнила свой первый день и как она тогда выбралась из подбного положения. В голове сразу появились нужные действия: - Как тебе такое? Мелинда ударила его коленом в живот. Джо пошатнулся, ослабив хватку. Девушка воспользовавшись моментом без труда освободила свои руки и побежала прочь. Параллельно она надеялась, что убийца не найдёт Мэг, но эти мысли слишком быстро оборвались. Мелинда не успела пробежать даже нескольких жалких метров как вдруг врезалась в широкую грудь внезапно появившегося на её пути убийцы. Она сильно ударилась лицом, чудом не сломав нос. Это заставило её потерять какое-либо ориентирование и переключить всё внимание на боль, чем и воспользовался маньяк. В ту же секунду он скрутил её руки за её спиной, предварительно развернув саму девушку. Теперь Мелинда находилась в скрюченном, не самом удобном положении для побега. - Сюрприз! - медлено и коварно проговорил убийца. Мелинда узнала этот голос. Он принадлежал Фрэнку, главарю Легиона. Только не это! Его тут только не хватало! Особенно если вспомнить их первый ритуал. Понимая, что двоих убийц ей не одолеть, девушка опустила голову, готовя себя к худшему исходу. Краем глаза она заметила как Джо медленно приближается к ним. - Отлично сработанно. - обратился он к лидеру. - Да, но в следующий раз обращай внимания на такие моменты, а то будто не знаешь на что способна эта тварь. - Фрэнк небрежно дёрнул её за обе руки, доставляя дизкомфорт мышцам. Джоуи вцепился в её волосы, заставляя посмотреть на него: - Неплохая попытка, но вновь провальная. Похоже, даже самой госпоже Удаче ты теперь противна. Мелинда молча пялилась в его глаза, не находя в себе силы что-либо ответить. Джо тоже пожирал её взглядом, после самодовольно ухмыльнулся, переведя свой взор на Фрэнка. - Что, уже сдалась? - с явной издёвкой парировал лидер Легиона. - Ладно, пора переходить к делу. Он посмотрел на своего друга. Тот быстро смекнул, что нужно делать. Мелинда широко распахнула глаза, когда рука Джо схватила её шею, а после надавила двумя пальцами на неё. Далее он сделал это резко, девушка почувствовала, что отключается. Последнее, что она помнила - это громкий возглас обоих убийц, женский крик, шелестящие кусты и звук отдаляющихся шагов.

***

- Вставай, хватит спать. Голос Фрэнка и вылитое на лицо целое ведро ледяной воды заставили Мелинду открыть глаза. Она лежала в снегу, а над ней возвышались фигуры Фрэнка и Джо. Даже сквозь сонливость и головную боль девушка узнала их по маскам. Джоуи присел на колени возле её лица. - Проснись и пой, красотка. А то всё веселье пропустишь. Парень прописал ей чёткий удар по лицу, дабы поспособствовать её наискорейшему пробуждению. - Завались. - кое-как выдавила из себя слова Мелинда и попыталась атаковать его в ответ, но почувствовала, что руки связаны за спиной скотчем. Спустя несколько неловких движений поняла, что связаны и ноги. Наслаждаясь её нелепыми попытками освободиться, Джо вновь огрел её по лицу. - У нас гости не сквернословят, знай это. - Да что вам опять от меня надо?! - Мы просто хотели сыграть в примирительную игру. Уже забыла? Мелинда задумалась, пытаясь в смешанном с реальностью потоке воспоминаний найти нужное. В голове прояснилась их встреча, разговоры и некие частые отдаляющиеся шаги. Частые шаги. Неужели... Неужели они нашли Мэг? Что же с ней случилось? Удалось ли ей сбежать или нет? Где она сейчас? Всё ли с ней впорядке? - Где Мэг?! - совершенно не по теме выпалила Мелинда. Даже несмотря на маски она видела на лицах парней коварные улыбки. После её вопроса они переглянулись. - Не переживай, с твоей рыжей подружкой всё нормально. Пока что. - После этих слов Фрэнк слегка повернул голову в сторону. Мелинда тоже повернулась и, к своему ужасу, увидела лежащее рядом с ней тело Мэг. Рыжая находилась без сознания, располагалась в таком же положении, как и Мелинда. Последняя попыталась незнамо зачем совершить рывок в сторону подруги, дабы постараться хоть как-то ей помочь, но не учла факта своего беспомощного и жалкого состояния, из-за чего она смогла лишь перевернуться на бок. Джо сразу же вернул её в обратное положение: - Стоять! Успеешь ещё побрыкаться, а сейчас жди начала. - Джоуи несколько раз провёл пальцем по её губам. - Думаю, не стоит затягивать, можно уже начинать. - вмешался лидер. Мелинда напряглась, чувствуя, как все волосы на её теле встали дыбом. Причём, своя судьба её почти не волновала. Мэг. Чувство вины огромной волной нахлынуло на Мелинду, погружая её с головой в самотерзание. Спустя столько времени, совместных ритуалов, взаимной поддержки... Ну вот как она могла так её подвести! Её больше пугало не то, что собрались делать с ней, а то, что Мэг наверняка повторит её судьбу, возможно даже в более извращённой форме. Мелинда с явным сожалением и какой-то неловкостью смотрела на неподвижное тело рыжей, замечая на нём несколько новых повреждений. Убийцы же в это время не прекращали свой диалог: - Может, сначала девочек дождёмся?- предложил Джо. - А то Джули опять жаловаться будет. - Ничего, им полезно. - ответил ему лидер. - Пусть учатся собираться быстрее. Освобождай. Джо достал свой острейший керамбит и передвинулся к ногам Мелинды. Та в свою очередь дернулась, когда над ней вознеся, а после и вонзился нож, пусть и не в сами ноги, а в скотч, которым они были закреплены. Он быстро провёл рукой вниз, разрезая его. Закончив с ногами, парень принялся за руки, также повторив свои манипуляции. В процессе, за счёт небрежности в своих действиях, он случайно задел острым ножом кожу рук, оставляя на ней глубокие порезы, из-за чего Мелинда тихо всхлипнула, возвращаясь из своих мыслей к реальности. Закончив с освобождением, Джо отошёл на два метра, сказав: - Правила игры тебе объяснять нет смысла, в процессе сама всё поймёшь. После своего освобождения Мелинда сразу же переместилась в сидячее положение, сдирая с рук и ног остатки скотча. В процессе она заметила не только свежие раны, но и уже запёкшиеся порезы на тыльной стороне обоих ладоней: две параллельные полоски и дуга под ними. Тот самый смайлик. - Вот извращенцы! - подумала девушка. Она не торопилась вставать, лишь смотрела на парней изподлобья, ожидая какого-то подвоха от них. Но те никак не реагировали на её суровые взгляды, а только наблюдали за каждым её движением. Дыхание Мелинды замедлилось, стало нервным. Её откровенно пугала данная ситуация своей неизвестностью. Девушка даже понятия не имеет, что происходит в головах этих ненормальных, почему они так просто её освободили и что собираются делать дальше. Мелинда медленно перевела взгляд на Мэг, но тут же устремила его обратно на парней. Ноль реакции. Девушка огляделась, в надежде найти хоть что-то для спасения или хотя бы путь к побегу. Но, учитывая ситуацию, долго рассматривать окружение было опасно, поэтому она быстро покрутила головой, успев заметить большой коттедж далеко от себя, несколько столов для пикников и кучу сломанного оборудования для зимнего спорта. Она сразу вспомнила эту локацию Ормонда. Девушка вновь посмотрела на убийц. Опять никто даже не шелохнулся. Мелинда окончательно растерялась, не сводя свой взгляд с парней. Этот минутный ступор прервал Фрэнк своей фразой: - Беги, если хочешь. Девушка слегка привстала, её колени были чутка согнуты. Она задержала свой взгляд на лидере банды. Не получив никакой реакции, её будто током ударило, а в голове возникла только одна мысль: бежать. Больше не желая просто так стоять и пялить на маньяков, Мелинда срывается с места, словно спринтер. Кажется, так быстро она ещё никогда не бежала. Ноги на удивление работали даже лучше, чем обычно в ритуалах. Холодный ветер обжигал её покрасневшие от холода щёки и кисти рук, но это не то чтобы мешало, чего не сказать о мокрой чёлке, намертво прилипшей ко лбу и загораживающей половину обзора. Мелинда вот-вот сравняется с коттеджом. Девушка не знала, куда ей конкретно нужно бежать, но это было сейчас не важно. Главное - хоть ненадолго оторваться от маньяков. Как только в голове появилась эта мысль, она внезапно осознала, что не слышит шагов за своей спиной. Обернувшись, девушка увидела стоявших на том же самом месте убийц. Зависли что ли? Или чего они стоят как истуканы? Мелинда сравнялась с коттеджом. В ней загорелся огонёк надежды, который тут же был затушен резким порывом внезапно случившегося события. Пробежав ещё несколько метров она слышит выстрел, чувствует резкую боль и что-то непонятное в своей ноге, из-за чего она спотыкается и падает, успев подставить руки и приземлиться на них. Девушка оборачивается и видит вдалеке Фрэнка, выставившего руку с чем-то серебристым вперёд. Она смотрит на свою ногу. Чуть выше колен была отчётливая кровоточащая дырка, как будто от пули. Мелинда обратила внимание ещё и на своё тело, не обнаружив на нём поясную сумку, что и подтвердило её догадки. Фрэнк выстрелил в неё из её же револьвера! Девушка несмотря ни на что всё равно поднимается и продолжает пытаться бежать. Но не долго её попытки длились: она слышит стремительное приближение кого-то в свою сторону. Этот некто догнал её в пару секунд, схватил за волосы, притянул к себе и нанёс два колотых удара ножом в область плеча. Мелинда не смогла после такого стоять на ногах и сразу же рухнула в снег. Неизвестный недовольно хмыкнул женским голосом: - И что? Всё? Так быстро свалилась? Незнакомка придавила её к земле своей ногой. Мелинда осторожно приподняла голову, стараясь заглянуть себе через плечо, дабы распознать личность убийцы. Она знала, что в банде "Легион" есть ещё и женский состав. Остальные выжившие расказывали ей о них, Джейк даже подарил несколько страниц с записями неизвестного человека с общей информацией о Легионе, со словами: "Нашёл когда-то давно, может пригодятся. Мне они всё равно не нужны, а выбросить жалко было". Видимо, из подобных записок все выжившие до неё и узнавали о личности и опасности тех или иных маньяков. Мелинда услышала как к ним приближаются парни. Сердце замерло. Неизвестная убрала ногу с её тела и повернулась к пришедшим. - Опять без меня начали? - с возмущением она к ним обратилась. Фрэнк подошёл к ней вплотную и положил руки ей на талию, на его лице, скрытым под маской, играла довольная ухмылка. - Нет, это ты опоздала, моя милая Джули. - Не опоздала, а задержалась. И не называй меня так, не терплю нежности. - говорила Джули театральным голосом и драмматично закатила глаза, пусть этого и не было видно под маской, идентичной маске Фрэнка. В противовес своим словам, она положила руки на логти парня, медленно проводя пальцами по кожзаму его куртки. - Ага, только её Высочество никто не обязан ждать по 100 часов, пока её милость наконец соберётся, так что соизвольте не жаловаться. - передразнил её подошедший Джо. - Ой, да ничего ты не понимаешь... - огрызнулась Джули, поглаживая руки своего парня. - Конечно, я не понимаю. Особенно сидеть по полчаса и рисовать на глазах эти стрелы, когда в итоге всё равно на испытания наденешь маску. Только не говори, что ты опять их рисовала... - А как иначе? Я всегда должна быть красивой и при параде, пусть этого и может быть не видно. Фрэнк издаёт довольный смешок, медленно проводя руками верх вниз по бокам Джули. - Очень рад, что моя девушка так для меня старается. Джули фыркает с притворным недовольством, понимая, что он просто пытается её спровоцировать. - Не только для тебя... У них завязывается шуточный спор, за которым со стороны наблюдал Джоуи, уже давно привыкший к их любовным перепалкам. Мелинда же не слушала их болтовню, а всё ещё пыталась предпринять попытку побега. Ноги почти полностью онемели от холода, и на них неприятно ощущалась горячая кровь, вытекающая из раны, правая нога, в которой была пуля, просто отнималась. Подняться в тот момент было просто непостижимой задачей. Мелинда пыталась ползти, хоть и понимала, что вряд ли ей это как-то поможет. Она смотрела на свои красные от холода и крови кисти рук, на дрожащие пальцы, яростно хватавшиеся за снег, на руки вцелом, что безжалостно царапали кожу о кристаллы льда и так героически подтягивали всё тело, стараясь спастись. Мелинда сама не заметила, как отдалилась от своих врагов на несколько метров, оставляя за собой ярко-алую дорожку из крови. Она увидела слева от себя, в метрах тридцати, выход, но на этот раз надежда даже и не думала хоть ненадолго появиться. Даже наоборот, открытые ворота вызвали в ней чувство досады. Они стояли так близко, но при этом и так далеко. Мелинда понимала, что ей уже не спастись. Да даже если бы она смогла таки добраться до выхода, то помочь Мэг в своём состоянии она была уже не в силе. А вина перед подругой была куда тяжелее, чем даже тело самой Мелинды, которое она из последних сил тащила по этому проклятому снегу. Наконец, израненые кристаллами льда руки обессилено падают, как и сама девушка, выдохшись. И эти чертовы ворота, словно издёвка, стоят так близко, но и так далеко. Они будто так и говорят "ты свободна!", но при этом добраться до них она не может. Мелинда слышит чьё-то приближение. - А куда это ты собралась? - обратился к ней Джо, подходя ближе. Мелинда уже была истощена, у неё не осталось сил, даже чтобы ему ответить. Парень посмотрел на неё, а потом вперёд, делая вид, будто он только сейчас заметил там ворота. - Аааа, уже хочешь домой пойти? Ну ладно, дело твоё, пойдём, провожу тебя что ли. Он намертво вцепился в её запястье и потащил прямо по снегу в направлении ворот. Его холодная перчатка, на которой были остатки полузапёкшейся крови, из-за чего она ощущалась липкой, неприятно сжимала её руку, периодически он поглаживал большим пальцем её запястье, что только добавляло ещё больше тревожности в ситуацию. Мелинда находилась в замешательстве. Она уже имела представление об этом 'человеке' и знала, что от него можно ожидать чего угодно. Вот и сейчас девушка не была уверенна, что тащит ли он её к воротам, чтобы отпустить. Да и вообще к воротам он ли направляется? Мелинда не знала, но за эти несколько секунд волочения успела надумать много вариантов. - Ну, вот и всё. - Внезапно сказал Джоуи, возвращая её к реальности, когда они добрались до ворот. Он отпустил её руку и отошёл на два шага, не спуская с неё глаз. - Мы пришли, можешь идти. Мелинда недоверчиво на него посмотрела, потом перевела свой взгляд на выход, граница которого была всего в каких-то трёх метрах от неё. Она всё ещё не понимала его мотива и чего он хотел показать своими действиями. Девушка вновь захотела подняться, но её больное и израненое тело отказывалось её слушать. - Мелинда, ты свободна, можешь идти. - напоминал ей Джо. Девушка старается приподняться и начать ползти, но сил не хватало даже на это. Точнее, приподняться-то получилось, но её руки тряслись и болели от холода, и простояв около 3 секунд она вновь падает, ударяясь грудью о покрытую снегом дорожку ворот. - Мелинда, выход открыт, почему ты не уходишь? - вновь напомнил ей Джо, на этот раз с явной насмешкой. Мелинда, не поднимая головы, с ненавитью смотрела на него, понимая, что этот придурок просто над ней издевается. Раздражение и возмущение полностью наполнили её. Она с досадой вновь посмотрела на выход, мысленно осыпая парня всеми возможными оскорблениями. - Ладно, я подожду. - говорит он, еле сдерживая смех, так и представляя её эмоции от этой ситуации. Следующие две минуты прошли тихо, был слышен лишь свист ледяного ветра и лёгкие вздохи Мелинды. Так продолжалось, пока Джоуи не наружил молчание. - Мелинда, в чём дело? Уже передумала уходить? - с лёгким смешком и издёвкой в голосе говорит он, подходя к ней вплотную. - Да пошёл ты... - шёпотом произносит она, но он её услышал. Джо, глядя на неё, самодовольно ухмыльнулся. Ему понравился тот факт, что ей пришлось произнести оскорбление тихо, это в какой-то мере ему даже польстило. Он присел накорточки, переворачивая её на спину, лицом к себе. Мелинда даже не подняла глаз на него, продолжая смотреть на что придётся, но издав тихий стон, когда её тело переместилось. Но ей спустя секунду же пришлось на него посмотреть: она почувствовала, как он садиться на неё сверху, придавлявая к земле всем своим весом. Теперь Джо воссидал на её бёдрах, самодовольно и властно глядя на неё сверху вниз. Он хитро ухмыльнулся, осматривая тело под собой и снимая с рук перчатки. Убийца схватил её за чокер на шее и приподнял торс ближе, спуская с себя бандану, открывая нижнюю часть лица. Мелинда, уже имея опыт, плотно смыкает губы. Парень лишь тихо посмеивается с реакции и наклоняется к её уху. - Что я говорил про ругательства?- Он говорил спокойно и тихо, почти шёпотом, из-за чего звучал приятно, но, в данной ситуации, ещё и устрашающе. - Ты же не думаешь, что я просто так это оставлю, верно? Парень хихикнул, его горячее дыхание теперь обжигало её ухо и висок, пока рука начала массировать её голое плечо и шею в довольно интимной манере. Глаза Мелинды широко распахиваются, её взгляд обращён в его глаза, будто спрашивая о намерениях. Джоуи довольно ухмыляется. - Ты же понимаешь, что происходит, так ведь? Насмешливо спрашивает он, пока его руки начали блуждать по обнажённым участкам её тела, которыми оказались декольте, плечо, часть живота и спины, тем самым поддерживая её в полусидящем положении. Прикосновения на удивление оказались даже в какой-то мере приятными, но только за счёт тепла его грубых кистей, что хоть как-то согревали покрасневшее и дрожащее от холода тело девушки. Рот парня был теперь не так близко к её лицу, но его дыхание всё равно до неё доходило. Глаза Мелинды были широко распахнуты, губы плотно сомкнуты, брови приняли чуть хмурое выражение, сердцебиение участилось в разы. Но из-за своей слабости и ран она никак не могла противостоять ему. Ей оставалось только следить за его руками, пока её кожа поглощала их отдающую теплоту. В один момент его пальцы игриво пробежали по её животу, остановившись возле пупка и начиная его обводить. По телу пробежала дрожь. Всё бы ничего, но потом эта же рука стала медленно проникать под топик, приближаясь к груди девушки. Джоуи сверлил взглядом её лицо, наблюдая за реакцией. Мелинда прикусила язык, стараясь не показывать свои эмоции, за счёт чего её выражение не менялось. Вдруг рука парня останавливается. - Даже не покричала. - недовольно сказал он, вытаскивая свою руку из под её топа. Джо привстал и вцепился в талию выжившей, приподнимая тело и закидывая на своё плечо. Он поднялся и пошёл обратно к остальным членам Легиона, придерживая девушку обеими руками, хотя это было и не особо нужно, так как она уже не сопротивляясь. Мелинда же выдыхает на его плече и даже немного расслабляется, радуясь, что её хотя бы не изнасиловали. Джоуи уже подходил к месту, где её и подстрелили. Джули и Фрэнк всё ещё о чём-то спорили, когда их друг к ним приблизился. - Ещё не наговорились, голубки? - спрашивает он, сбрасывая выжившую со своего плеча. Мелинда падает на покрытую снегом землю, слегка по ней прокатываясь, в её глазах темнеет, когда она смотрит на размытые тела своих врагов. - Между прочим, пока вы тут трындели, она свалить пыталась и свалила бы, если б я не заметил. - начал им рассказывать пришедший, слегка преувеличивая. - Хочешь, чтобы тебя похвалили? - съязвила Джули в ответ на его жалобы. - О, нет, у меня с самооценкой всё нормально, так что можешь не утруждаться, я и так знаю, что хорош. - рассмеялся Джо. - Ну да, смог раненого паразита от ворот оттащить, вот так достижение! - поддразнил его Фрэнк и тоже издал смешок вместе с Джули. - Ой, сам будто лучше или уже забыл, как облажался тогда? - ответил Джоуи, имея ввиду первый ритуал Мелинды. - Да заткнись уже. - сказал лидер более твёрдым голосом и без какого-либо намёка на смех, было видно, его раздражали упоминания о том случае. - Ладно, с этой-то что будем делать? Многого она уже точно не перенесёт. - говорит Джули, оглядывая жалкое состояние выжившей. Мелинда просто валялась на земле, не способная даже пошевелиться. Её тело онемело и болело от холода, казалось, ещё пару минут при такой температуре - и она получит обморожение. В глазах темнело, зрение сильно размылось, и смотря на размазанные силуэты своих врагов, обсуждавших, что с ней сделать, она уже с трудом могла понять кто из них кто. Мелинда чувствует, как веки невольно начали опускаться. - Эй, эй, эй, не спать, не спать! - Фрэнк присел возле неё и несколько раз ударил по щекам, но было уже поздно, она опять отключилась. Мелинда приходит в себя спустя несколько минут, ощущая себя привязанной в вертикальном положении, к стволу дерева. Не успев даже полностью открыть глаза, она чувствует чьё-то присутствие, кто-то стоит слева от неё. - Уже проснулась, да? - раздался голос Джоуи, как раз таки, с левой стороны. Мелинда еле-еле поворачивает голову на звук и сразу же встречается с его физиономией. На парне всё ещё была была белая маска в виде черепа, а вот нижнюю часть лица ничего не прикрывало. Джо туже затягивает верёвки на руках выжившей и прислонился локтём о ствол, начиная говорить с ней в издевательской манере: - Слушай, давай пропустим все эти вопросы типа "Как спалось?", "Как себя чувствуешь?", в них уже нет смысла. Я думаю, сейчас тебе куда интереснее узнать, что с тобой сделают. Так вот. Любишь игру дартс? Лично я, не очень. Но знаешь ли, я из маленького города и большого разнообразия занятий у меня и моих друзей не было. Хотя должен признать, было весело собираться вчетвером и коротать так время, пусть и попадало иногда от предков, что возвращался домой поздно. Мелинда едва ли могла держать на нём свои глаза, голова кружилась, того гляди, упадёт. Она искрене не понимала, зачем он ей это всё рассказывает, но старалась фокусироваться на возможности побега, хотя сама понимала, что ей уже ничего не светит. - Надеюсь, ты достаточно умная девочка и понимаешь, что мы не будем использовать обычную мишень. Мелинда уловила боковым зрением движение. Она поворачивается и замечает двух убийц, стоящих в нескольких метрах от неё. Один из них махнул рукой в подзывающем жесте. - Извини, мне уже нужно идти. - говорит Джоуи с притворным сожалением и наклоняется к её левому уху, прошептав. - И постарайся не кричать слишком громко, а то я почувствую себя несправедливым. Джо вновь ухмыляется и целует девушку в висок, как будто чтобы успокоить, но самом деле - чтобы больше унизить. Парень кидает последний, слегка дерзкий взгляд на выжившую и отдаляется от неё, подходя к своим друзьям. Он смотрит на двух присутствующих. - А где Сьюзи? - спрашивает Джоуи. - Сказала, что сейчас подойдёт. А вот когда это "сейчас" настанет - уже другой вопрос. Ничего нового, в принципе. - говорит Джули. Джо вздыхает и переводит взгляд на неподвижно лежащую Мэг. - Братва, вы как хотите, но со второй разбирайтесь сами, без меня. Не знаю, как вы, но я бы её вообще отпустил. - Началось... Что опять тебе не нравится? - раздражённо спрашивает Джули. - То, что она даже не особо при делах, Сущность никаких поблажек с нефига ей не делала, но при этом страдать будет так же, если не хуже. Не честно это как-то... - Ответил ей Джо. - Боже, ты ещё и о чести задумываешься... Они же просто две наглые паразитки, отравляющие жизнь всем убийцам. Думаешь, по чести поступают? Нефига подобного! - А ничего, что они за свои жизни борятся? - Да хоть за равноправие, мне плевать. Накажут всё равно тебя, если упустишь всех выживших. - Есть такое, но, во всяком случае, Мэг мне ничего не сделала, так что в части с ней я не учавствую. - Джо, я могу тебя понять, но в этом мире о чести думать смысла нет. Либо ты их, либо Сущность потом тебя... - вмешался в их спор Фрэнк, пытаясь доказать неправоту друга, но тут же прервал свои слова. - Хотя, делай что хочешь. Джо отвернулся от лидера и его девушки, нервно стиснув зубы. Он прекрасно понимал своих друзей, их возмущение по поводу беспредела в ритуалах из-за Мелинды, желание выплеснуть на ней свой гнев и даже разделял их мнение, но всё равно осознавал, что эмоцию они-то выразят, а вот проблему это не решит. Отомстить - отомстят, а вот нарушать правила выжившая не перестанет, и Сущность тоже продолжит игнорировать её поведение. Парень в очередной раз вздохнул, засунул руку в карман и крепко сжал рукоять керамбита. С другой стороны, есть возможность на ком-то выразить гнев, так почему бы не воспользоваться ею? Что выжившей-то будет, всё равно возродится. Джо развернулся и достал из кармана керамбит, целясь в привязанную к дереву девушку. Мэг начинает приходить в себя и слегка дёргаться. Спустя какое-то время она полностью открывает глаза, обнаруживая себя связанной. Глаза выжившей широко распахнулись, она начала извиваться, пытаясь выбраться, не понимая, что происходит и как она здесь очутилась, но память потихоньку стала к ней возвращаться, хотя, легче от этого не стало. Стараясь успокоиться, Мэг оглядывается и замечает недалеко от себя привязанную к стволу дерева подругу и троих убийц. Так совпало, что именно в этот момент один из них кинул нож, попаший в левое плечо Мелинды. Мэг нервно вздрагивает, на секунду зажмурившись, по её телу пробежала дрожь. Она ожидала услышать крик подруги, но того не последовало, что немало её удивило, она даже невольно позавидовала выдержке Мелинды. Глаза рыжей заметались в поисках какой-нибудь сломаной ветки или острого сука, чего-нибудь, чем можно было бы перерезать скотч и освободиться. Крутя головой и пытаясь двигаться по принципу червя, Мэг улавливает в далеке движение. Зрение быстро сфокусировалось на приближающейся к ней фигуре. Судя по длинным розовым волосам, выправленным из-под капюшона, и красной юбке в шотландскую клетку, фигура была женской. Зрачки Мэг расширились, тело ещё сильнее напряглось, когда она поняла, что к ней движется убийца. Более того, она даже знала её имя. Это была Сьюзи, самая молодая из Легиона. Она быстрым шагом, почти бегом, двигалась к Мэг. Выжившая перевернулась на спину, сжала кулаки и слегка согнула ноги, готовясь ей противостоять в случае чего. Сьюзи заметила её испуг и выставила руки вперёд, будто бы показывая, что не хочет причинять ей вреда: - Спокойно, я всего лишь хочу помочь. Её фраза всё равно не смогла успокоить Мэг. Она продолжала смотреть на неё с недоверием. Сьюзи подошла максимально близко и присела на колени возле выжившей. Последняя напряглась, в ужасе прокручивая в голове самые изощренные варианты развития дальнейших событий. Убийца же вынула из кармана свой складной нож, после обернулась в сторону своих развлекающихся друзей, проверяя, не смотрит ли кто на неё. Удостоверясь, что никто её не видит, она вытащила из под спины выжившей её руки, принимаясь осторожно, дабы случайно не поранить нежную кожу, разрезать на них скотч, периодически оглядываясь. Спустя пару секунд руки Мэг были свободны. Рыжая приподнялась и села, разминая затёкшие и болевшие конечности. Сьюзи же переключилась на её ноги, пока выжившая наблюдала за стоящими вдалеке маньяками, бросавшими очередной нож в её подругу. Мэг понимала, что спасти её уже не получиться. Хотя даже если бы она могла, то не стала бы этого делать. Рыжая была настолько на неё зла, что даже получала некое удовольствие, смотря как в её тело входит очередной нож, а из горла, наконец, вылетел крик агонии. Её блаженство прервала Сьюзи, закончившая с её освобождением: - Выход прямо за зданием, увидишь слева. - убийца указала рукой в нужное направление. - Уходи быстрее, пока никто не увидел. Будь осторожна! Мэг взглянула на её лицо, а точнее - на её маску. Пусть рыжая и не видела лица, но она могла поклясться, что из глаз убийцы текли слёзы. По крайней мере, было похоже, особенно по её тону голоса. Сьюзи развернулась и быстрым шагом отдалилась от выжившей, направляясь к себе домой. Мэг на секунду задержала на ней свой взгляд, а после будто вспомнила, где находится и рванула в сторону выхода. Надо же, а ведь не все маньяки подобны машине для убийств или порождению жестокости, как она думала до этого момента. Интересно, только ли Сьюзи такая или есть ещё кто-то? Мэг успешно добежала до открытых ворот, как вдруг обернулась, смотря на присыпленный снегом курортный домик. Может быть, стоило хотя бы "спасибо" сказать? В любом случае, говорить что-либо сейчас уже поздно, поэтому выжившая просто выбежала на свободу, унося свои ноги подальше от этого места. Тем временем Мелинда уже с горем пополам могла дышать. Из её тела торчало уже четыре ножа. Кровь ручьями текла по её телу, капая вниз и оставляя на грязно-сером снегу отвратительные красные пятна. Казалось, она потеряла уже целый литр. Члены банды же спорили, кто кинет завершаюших нож, так как уже не расчитывали, что Мелинда переживёт больше одного пронзания. Честь нанести финальный удар всё же выпадает Фрэнку. Он крепко хватает рукоять оружия и совершает замах, целясь в левую сторону грудной клетки. Нож с молниеностной скорость вошёл куда нужно, без труда проходя между рёбер и успешно задевая сердце. У Мелинды не осталось сил кричать, а этот удар вызвал у неё смешаные ощущения. Девушка всего секунду чувствует боль, а дальше следует некое приятное чувство расслабления и умиротворения. Наконец, она испускает свой последний вздох и опускает голову. Мелинда приходит в себя на знакомой земле. Сознание было максимально затуманенным, она еле как могла соображать. Девушка приподнялась, осматривая окрестности. Даже несмотря на своё дурное состояние, она почти сразу поняла, что очнулась недалеко от костра. Мелинда нервно трогает своё тело. Ощущения были максимально странными, необъяснимыми, такими, каких она никогда не испытовала. Она не чувствовала боли, и на её теле не было и намёка на хоть какие-нибудь следы повреждений, но при этом девушка четко ощущала места, где были её прошлые травмы. Те места как будто и вовсе были не осязаемыми, словно отсутствовали, но прикасаясь к ним она убеждалась в обратном. Видимо, что-то подобное испытывают все после 'смерти', хотя, возможно, эти последствия имеют отношение не к ней конкретно, а скорее к самому возрождению. Отсюда и туманность в голове. Сущности нужно перенести тело к костру, а чтоб избавиться от травм на нём и вернуть к жизни человека она использует тот самый Туман, который и заполняет поврежденные места и частично заседает в голове. Хотя это всего лишь её предположение, далеко не факт, что на самом деле оно так. Мелинда слышит лёгкие шаги недалеко от себя. Спустя секунду же перед ней появляется выжившая с рыжими косами и в спортивном костюме. Мелинда тут же поднялась, напрочь забыв про туманность в голове, и кинулась к подруге, обняв её за плечи: - Боже, Мэг, с тобой всё хорошо. - Не трогай меня! - на повышенных тонах отрезала выжившая, отталкивая от себя подругу. Мелинда пошатнулась, едва не упав. Чувство радости моментально заменилось чувством вины. - Мэг, прости пожалуйста, я не знала, что оно так обернётся... - Не знала?! Да что ты вообще знаешь?! - рыжая уже переходила на крик. - О, перед нами логовище убийц, что мы будем делать? Правильно, как полные дегенераты пойдём проверять! Звучит прекрасно, нечего бояться! - Но всё же обошлось. По крайней, с тобой. - А ведь могло и не обойтись. Может, ты ещё и с убийцами взговоре?! - Нет! С чего ты это вообще... - Да заткнись ты уже! Видеть тебя больше не хочу! Мэг быстро скрылась за кустами. Мелинда печально и сожалеюще смотрела ей вслед, её голову заполонила и всё никак не могла покинуть эта дурацкая фраза "Мэг, прости!"