Уходи, уходи! Я и без тебя проживу!

- Асейлина, Асейлина, вставай! - раздалось над ухом Черной Королевы. Спящая резко вынырнула из глубокого сна на поверхностный, но тут же недовольно дернула рукой - мол, отстаньте от меня, - и перевернулась на другой бок, явно не желая просыпаться. - Асейлина, вставай! - снова этот голос, только более резкий. Девушка сквозь сон схватила вторую подушку, лежащую рядом, и закрыла ухо. - Асейлина, уже почти 9! Смысл последней фразы медленно и очень неохотно доходил до рыжеволосой, но когда дошел, та сразу распахнула глаза, и королевскую опочивальню пронесся шокированный возглас: - Что?! Черная Королева вмиг вскочила с огромной кровати и с ужасом воцарилась на свою подругу -фрейлину Мирру. - Как 9?! Ты уверена?! О духи! Бал вот-вот начнется, а я только проснулась! Почему ты меня раньше не разбудила?! - сумбурно заговорила уже не сонная девушка, схватившись за голову. - Ага, разбудишь тебя! - прозвучал в ответ нескрываемый сарказм. - Мне надо срочно одеваться, я не могу опоздать! Пусть немедленно принесут платье! Мирра коротко кивнула, и убежала выполнять приказание. К счастью, вопрос о наряде королевы на сегодняшний вечер был давно обсужден в мельчальших деталях - на своем первом приеме молодая королева должна выглядеть безупречно. Именно поэтому черноволосая подруга быстро вернулась в королевские покои в сопровождении двух служанок, которые несли все необходимое. Асейлина тяжело вздохнула и начала спешно наряжаться.

***

Закат. Одним этим коротким словом можно сказать все. И тот багряный пожар, охвативший все небо, с центром в алом диске солнца, которое уходит на ночной покой и вот-вот скроется за горизонтом. И те последние лучи солнца, которые в последний раз за этот день ласкают землю. И тот жаркий летний воздух, который неохотно проводит солнце и в то же время дарит всем окружающим ощущение покоя. И то умиротворяющее состояние самих людей, которые любуются окружающим их миром и думают о Прекрасном с большой буквы этого слова. Да... И в этот чудный вечер Эстель и Тим все еще танцевали, сами не понимая почему, и наслаждались закатом. Музыка уже закончилась, а они все еще танцевали. Уже пришло время заканчивать, а они все еще танцевали. Нет, не тот быстрый и молниеносный танец, который они будут представлять на Чарованиях, а медленный, похожий больше на покачивание. И в этот миг Эстель показалось, что за эти несколько часов знакомства между ними возникло нечто большее, чем просто дружба. Нечто особенное, еще неизвестное им обоим. Но не успела девочка обдумать возникшее у нее ощущение, как со стороны дворца показалась маленькая точка, которая стремительно росла и вскоре приняла очертания Авроры - дочери Мирры и единственной дворцовой подруги принцессы. - Эстель, бал начнется через несколько минут! - закричала Аврора, приблизившись на расстояние слышимости. Дочь королевы недоуменно хлопнула глазами и бросила взгляд на часовой браслет. «20:54» - гласило время. «Осталось всего шесть минут!» - мысленно ахнула девочка и, даже не попрощавшись с новым другом, вызвала крылья и улетела во дворец с максимальной скоростью.

***

Ровно с боем главных часов Чернолюта двери зала распахнули клокеры, и в зал медленно и чинно вошла Черная Королева с мужем в сопровождении двух своих фрейлин - Мендейры по правую руку и Мирры по левую. Шепот тут же затих, и все уставились на вошедших. При последнем ударе королева развернулась и провозгласила в наступившей тишине: - Бал в честь начала Чарований объявляю открытым! И также медленно села в свой трон. Король сел в соседний трон. В этот момент заиграла негромкая праздничная музыка, которая по плану должна была отвлечь гостей. Но никто не собирался отворачиваться от королевы лютов, которую никто до этого не видел. Кто-то пытался узнать, что она из себя предсталяет, кто-то пытался найти какие-нибудь изъяны, чтобы потом пустить очередные сплетни. Однако Асейлина выглядела безупречно, хоть и наряжалась она от силы пятнадцать минут. Свободное алое, но приталенное платье, окаймленное золотыми узорами, прекрасно сидело и давало ощущение легкости и изящества. Длинные огненные волосы были заплетены в свободную косу на бок с элементами легкой небрежности. Единственное, к чему можно было придраться, так это то, что повелительница лютов пришла без короны, но корону заменяла золотая узорчатая подвеска на лоб, слегка перетягивающая остальные волосы и тем самым завершающая прическу. - Все было отлично, - шепнула Мендейра, не разжимая губ, как только большинство взоров сошли с королевы. Асейлина едва заметно кивнула в ответ. «Да» - подумала она. - «А сколько же мы репетировали этот момент! А сколько колких замечаний отвесила Мендейра по поводу «новой королевы»!» И никто не заметил, как через несколько минут двери снова приоткрылись, и в зал тихонько проскользнули две девочки. - Слава Древним Часам, наше опоздание никто не заметил! - шепнула Аврора Эстель. - Да, иначе бы... - но закончить принцесса не успела, так как к ним подошел Тим и хитро уставился на подружек. - Как никто не заметил? - громче, чем следовало, заявил он. - Я заметил! - Заметил что? - с фальшивой улыбкой повернулась на голос... Маришка Ляхтич! Рядом с ней стоял Маркус Ляхтич, а позади находилась Лия, которая подмигнула новым друзьям и выразительно закатила глаза, намекая на свою мать, ищущую очередной повод для сплетни. Но Эстель не оценила юмор и побледнела. Еще бы! Если бывшая Резникова узнает, что дочь Черной Королевы опоздала на бал, то... - Как что? - не растерялся Тим и, деланно изумившись, нагло продолжил. - Их присутствие! Вокруг послышались короткие смешки: какой-то пацан обхитрил бывшую хрустальную ключницу. И ведь все прекрасно понимали, что это чистейшая отмазка, но она была провернута столь искусно, что и возразить нечего! Ляхтич только скрипнула зубами, а принцесса, сообразив, что они спасены, натянула на лицо вежливую улыбку и поспешила удалиться подальше от «минного поля». Аврора, как формальная фрейлина, специально приотстала на полшага, а Велронт тут же оказался рядом. - Ты нас подставил! - сердито сообщила девочка, как только они отошли на достаточное расстояние. - А не надо было опаздывать! - вернул парень. Эстель только хмыкнула и ускорила шаг. - Эй, ты куда? - удивленно спросила Аврора подругу. - За пирожными, - просто ответила рыжая. - Ой, тогда я с тобой! И девочки направилась к столу с закусками и десертами. Тим не последовал за ними. Уплетая маленькие пирожные, Эстель вдруг заметила двух недалеко стоящих мужчин. Один из них был Маркусом Ляхтичем (и как только он умудрился здесь оказаться?!), а второй... Приглядевшись, принцесса опознала в нем серебряного ключника Фэшиара Драгоция. Они явно о чем-то спорили и медленно приближались к ней. - Да ты даже никогда к ней не подойдешь, потому что ты трус!- услышали девочки обрывок фразы златоключника. - Говори за себя! - почти прорычал Драгоций, круто развернулся и направился в сторону Черной Королевы...