Сплинтер пребывал далеко не в лучшем состоянии духа. Вчера ночью, выбравшись на дальнюю свалку и попутно – на разведку, он выяснил, что Саксу вдобавок к уже известным принадлежит ещё пара предприятий, на одном из которых производится не то, что должно быть, судя по мельком просмотренным данным. Не в том объёме. Очевидно, оно является прикрытием для чего-то другого. Он не исключал, что там делают снаряжение для ниндзя Фут, в связи с чем и изменил свой маршрут, решившись этой ночью на проникновение в один из не самых защищённых офисов ради информации. Успешно, но с похищенными документами он будет разбираться позже, уже на свежую голову.
Поставки – это, конечно, было интересно, однако он надеялся отыскать другие лаборатории, работающие с мутагеном, если те существуют. Это было важнее формы и даже оружия.
Другое дело, которое его особенно беспокоило – семья О'Нил. Или – экс-О'Нил? Не суть, сменила ли вдова Джонатана фамилию. Важно то, что со дня на день, несомненно, Сакс о них узнает и отправит людей для разговора. Сплинтер собирался завтра же утром позвонить ей и предупредить. Они могли уехать снова или хотя бы перебраться в другую квартиру. Сплинтеру удалось узнать, что девочка, Эйприл, живёт отдельно, а она-то людей Сакса вряд ли интересовала. Разве что как средство давления на её мать.
Вернувшись домой, он запихнул сумку с документами в тайник, предварительно вытащив сегодняшнюю добычу – две книги, причём одной из них являлась большая детская энциклопедия про космос (её красота немного портилась детскими каракулями на некоторых страницах, но всё равно Леонардо должна была понравиться), а вторая – сборник стихов о любви. Этот самый сборник Сплинтер собирался пока припрятать у себя и посмотреть, прилично ли его содержание. Кроме того он достал синий шарф в отличном состоянии. На зиму черепашке очень пригодится.
Крыс пару секунд понастольгировал, вспоминая, каким Леонардо был маленьким и мог замотаться в старый шарф целиком, и отправился проверять названного сына – привычный ритуал. Ещё подумалось мельком, что мальчик наверняка уже давно спит. Однако его ждал крайне неприятный сюрприз.
Постель была пуста. На аккуратно заправленном одеяле лежала записка, где Леонардо извещал сэнсэя о намерении пойти на ближнюю свалку, чтобы «помочь с запасами». И это было даже трогательно… если бы не нарушало прямой приказ Сплинтера не ходить без него куда-либо, кроме определённых мест. Мальчик подвергал себя нешуточной опасности. И… похоже, виноват в этом был сам крыс.
«В последнее время я едва уделял ему внимание, слишком много волновался о делишках Сакса. Мальчик очень чувствителен к переменам настроения и эмоциональному фону. Очевидно, он хотел как-то помочь мне. Вот только способ выбрал…»
Однако размышления не мешали ему мгновенно собраться и отправиться так быстро, как возможно, на ту самую свалку. К этому времени начинал заниматься рассвет.
Понадобилось немного времени, чтобы найти след Леонардо… и двух людей. Люди рядом с его приёмным сыном! От одной только мысли об этом у него шерсть дыбом поднялась, он зашипел, пусть его и некому было слышать. Вскоре нашёлся след и третьего человека, который пересёкся с черепашьим.
«Так, они сели в машину».
Проблема была в том, что он сомневался, были ли это люди Сакса. Мог ли это быть кто-то другой? Отлов бездомных животных, например… Но навыки Леонардо позволили бы ему уйти, Сплинтер был почти уверен в этом. Иначе из него ужасный учитель.
«Это был его первый самостоятельный выход, – напомнил он себе, – мальчик вполне мог допустить ошибку или его застали врасплох».
Все когда-то были новичками… И во многом именно ошибки способствуют развитию умений, вроде того, как Сплинтер мгновенно скрылся в тени, едва уловив звук приближающегося автомобиля. И тот мимо не проехал, а остановился рядом с переулком, из него вышел мужчина в спецодежде без знаков отличия. Он нервно помахивал фонариком в руке, бурча под нос:
– Чёртова работа… Оно того не стоит. Всю ночь по свалкам, потом этот уродец… а если бы он меня цапнул? Ещё не хватало какой-то дрянью заразиться. Теперь ещё проверять заставили, а вдруг тут ещё такие есть. И не свалишь ведь! Уроют…
Сплинтер действовал не раздумывая, едва услышал про «уродца».
Мужчина даже пикнуть не успел, так быстро его руки оказались в сильном захвате сзади (Сплинтер использовал при этом и свой сильный гибкий хвост), а к горлу приставили танто. Негромкий, но весьма весомый голос порекомендовал не рыпаться… и как-то стало очевидно, что не внять ему – очень плохая идея. Куда там работодателям и неведомым науке зверушкам!
Тем временем его утащили за угол, где какие-нибудь ранние прохожие уж точно не могли ничего заметить. Хотя даже если бы и заметили… это Нью-Йорк, едва ли кому есть дело, тем более в таком районе. Никто бы не стал вмешиваться, рискуя собой.
– Ты видел здесь кого-то необычной внешности? Когда, куда его увезли? Говори.
Тот, кто его пленил, не кричал, но в его голосе звучала явная угроза, не говоря уж о лезвии в опасной близости от горла. Выбор между работодателями и вот этим типом с ножом даже не стоял – неудачник-новичок вразнобой, путаясь в словах, выложил всё о своей неблагодарной работе. О чём его спрашивали и о чём – нет. Всё, что знал.
Затем его вырубили – и мужчина был за это даже благодарен.
Сплинтер же теперь располагал важной информацией. И дело не только в словах этого человека. Пошарив в авто, он также нашёл им подтверждение. Адреса (и не только того места, куда отвезли Леонардо), планшет, через который можно было узнать о количестве охраны, расписании смен и поставках. Там не было сказано о том, что перевозят конкретно, очевидно, для доступа нужно быть рангом повыше. Удивительно, что даже и такой источник здесь был. Может, кто-то из среднего звена просто забыл планшет в бардачке машины.
Пока то да сё, на улице уже значительно посветлело. Утро вступало в свои законные права.
Сплинтер был от этого далеко не в восторге, но ничего поделать не мог: как бы ни хотелось ворваться на злополучный склад-базу и освободить приёмного сына, по здравым размышлениям (давшимся весьма болезненно для рвущейся на части души) он собирался засесть в засаду и наблюдать за нужным местом, готовясь к операции по освобождению мальчика. Дело было в том, что район стремительно оживал – подъезжали машины, сновали туда-сюда гражданские… Рабочий день начинался.
Да, он даже так мог бы ворваться и вытащить черепашку. Увы, вариант «абсолютно незаметно» в этом случае было сложно реализовать, ведь нижние уровни (да, их под этим с виду вполне обычным складом было два) оказались серьёзно защищены от вторжения. Бывший учёный смог бы их обезвредить, будь у него достаточно времени и инструменты. Сейчас ни того, ни другого не имелось. Только бинокль, парные мечи, ножи и сюрикены. Ну и так, по мелочи.
Риск обнаружения добавлял ещё и внешний фактор – уже упомянутые гражданские. Ближе к вечеру он должен отпасть.
Конечно, сидеть и просто наблюдать, зная, что где-то там его ребёнок, один, напуганный – то ещё ужасное испытание. Но Сплинтер пошёл на это, только узнав, что, во-первых, Сакса в городе нет и не предвидится ещё пару недель, а во-вторых, следуя чётким указаниям, без начальства никто ничего с черепашонком не сделает. Более того, тот, кто остался здесь за главного (и кто мог бы ослушаться), весь день проводит в офисе, в центре города, а здесь появиться он может вечером. Но крыс надеялся управиться до этого.
Правда, Сплинтер собирался, если хоть что-то его насторожит, перейти к плану «Б». Напролом, ага.
Наблюдение из крохотного оконца подвала старого заброшенного дома дало понять, что он верно поступил, не став пороть горячку. На душе, правда, от этого понимания легче не стало. Он едва с ума не сошёл от мыслей о том, что сейчас чувствует Леонардо. Но хотя бы знал, что физически ему никто не навредит. Охраны было полно, постоянно кто-то приезжал и уезжал, но учёных среди этих людей не было. Охранники и заведующий складом бы не посмели тронуть «необычный экземпляр». Сплинтер был практически уверен в этом, очень надеялся… для их же блага.
После обеда люди начали потихоньку покидать территорию. Зато явился крайне неприятный тип – Сплинтер узнал его по визгливому тону, каким он отчитывал охранников. Ещё работая в исследовательском центре, ему доводилось пересекаться с этим человеком – тот иногда доставлял что-то Саксу. Крыс чётко помнил, что слышал слово «поставки» не раз. Очевидно, этот человек отвечал за проверку поставляемых материалов. Вот только, видимо, хотел бы повышения – работать над серьёзными проектами в настоящей лаборатории.
«Слишком рано он явился, а значит, мне пора», – сделал вывод Сплинтер.
Используя слепые зоны камер наблюдения, он забрался на крышу склада, оттуда спустился в здание через люк. Как бы ни хотелось поспешить сразу же к Леонардо, было ещё одно очень важное дело, которое необходимо было решить в первую очередь.
Его задержал шум снизу: оказалось, охранник тащил упирающуюся девочку, крича что-то насчёт мелкой шпионки. По мнению Сплинтера, эта юная особа лет двенадцати-четырнадцати с рыжими волосами в яркой жёлтой курточке на шпионку не тянула.
«Что ж, неплохо. Ещё одно отвлечение внимания не помешает».
Он зашёл в безлюдный офис: всё стандартно: шкафы, документы, стол, компьютер. Очевидно, это было помещение для официальной деятельности. Никаких сведений о незаконных грузах или опасных проектах, всё чистенько и порядочно.
Сплинтер вытащил несколько папок с пометками определённых компаний и положил к себе в сумку, потом небрежно переворошил содержимое ящиков стола и кинул на пол бейджик того мужчины, который дожидался своего часа, припрятанный в подвале. Хмыкнул на липовую камеру в углу потолка. Очевидно, о безопасности этой части здания не особо-то заботились. Он спустился и успешно затерялся между контейнерами и штабелями ящиков, благо и охраны-то уже было всего-ничего, лишь два человека, и то они крутились у выхода, о чём-то споря. На схеме были обозначены два способа попасть вниз – лифт и лестница. Первый, само собой, отпадал по соображениям сохранения эффекта неожиданности. Вторую он вряд ли бы нашёл, если бы не знал, где она – замаскированный под плиту пола люк открывался только по команде с планшета. Не самый безопасный способ покинуть помещение при любой угрозе, будь то пожар или утечка газа. Но Сплинтер был практически уверен, что есть и третий путь – не наверх, а вниз.
На не официальном уровне было множество рядов клеток – как обычных, с решётками, так и схожих с террариумами. Отгороженные стеклом области – пульт охраны, куда выводились изображения с камер наблюдения (настоящих), склад медикаментов, миниатюрная лаборатория и исследовательско-медицинская область со столом и нужным минимумом оборудования. На операционном столе пусто, к величайшему облегчению Сплинтера. Зато у стеллажей стоял тот самый недоучёный, которого, кажется, и сам Сакс презирал, не доверяя ничего серьёзней работы на складе.
Подойдя ближе, Сплинтер увидел, как человек смотрит на разложенные перед ним на подносе инструменты: скальпели, зажимы, пинцеты, пилы… с каким отвратительным воодушевлением, так очевидно мечтая вскоре всё это использовать. Без зазрения совести крыс его вырубил, пожалуй, приложив даже чуть больше силы, чем требовалось. Затем, воспользовавшись планшетом негодяя, отключил видеонаблюдение и удостоверился, что все записи уничтожены. К счастью, их не отправляли на удалённые сервера.
Следующим шагом Сплинтер открыл единственную помеченную активной клетку и наконец-то поспешил к сыну.
***
Юные товарищи по несчастью никак не ожидали, что их клетка внезапно возьмёт и откроется. Даже Лео, надеявшийся на вмешательство Сплинтера, был удивлён, поэтому и придержал рыженькую девушку за рукав:
– Осторожно, это может быть ловушка.
Она прикусила губу, борясь с желанием немедленно бежать… да хоть куда, лишь бы подальше от этого жуткого места. Но да, черепашка был прав, им стоило быть осторожными.
– Выход – там, – указала она, – но наверху охрана. Если бы…
Лео шикнул, уловив знакомый шелест. Именно с таким двигался Сплинтер, когда желал дать знать о своём приближении.
– Отец! – приглушённо (про скрытность на миссиях было достаточно лекций, чтобы он накрепко это запомнил), но радостно воскликнул он чувствуя, как слёзы облегчения обожгли глаза.
И тут же оказался в крепких объятиях сэнсэя.
«Всё хорошо, папа рядом… всё хорошо...» – только об этом мальчик и мог думать, ощутив себя маленьким и защищённым ото всех бед.
– Леонардо, ты цел? Всё в порядке? – чуть отстранив его, придерживая за плечи, спросил Сплинтер.
– Да. Они ничего мне не успели сделать. Я…
– Ой, – пискнула рядом девушка. – Вы… вы…
– Да, я крыса-мутант. А вы, юная леди, – Сплинтер окинул испытывающим взглядом округлившую глаза, но не впавшую в истерику юную особу, и с удивлением её опознал: – вы ведь Эйприл О'Нил.
– К-как…
– Не время для подробного рассказа. Я дружил с вашим отцом, Джонатаном. Примите мои соболезнования, он был очень хорошим человеком.
– А? – Эйприл могла только хлопнуть ресницами, чувствуя, как земля начинает уходить из-под ног.
– Нужно уходить отсюда, – он постарался говорить спокойно и двигаться аккуратно, увлекая названного сына и его соседку в сторону лестницы. – Давайте, ребята. Я поднимусь первым. Леонардо, подстрахуй мисс О'Нил сзади.
Эйприл последовала за мутантами без вопросов. В любом случае они казались ей подобрее, чем люди, запихнувшие её в аквариум. И… это был шанс узнать что-нибудь об отце, нельзя же его упускать!
Крыс отвёл детей в подъезд заброшенного дома и приказал сидеть там и никуда не уходить. Черепашка – Лео – хотел было пойти с ним, но не решился что-то сказать. Просто закрыл рот и опустился на ступеньки. Так знакомо. Так… по-человечески!
– Что, неприятности? – мгновенно поняла Эйприл, садясь около него.
– Я ушёл без разрешения, попал в плен, как… как неудачник, – удручённо опустив взгляд на пыль у их ног, проговорил черепашка. – Какой из меня ниндзя, если я так глупо попался?
– Такой же, как из меня шпионка, – вздохнула девушка. – Проследила, называется, за плохими парнями...
Лео передёрнул плечами, понимая, что они оба хороши. И, как бы ни хотелось отправиться за отцом, понимал, что это очередная плохая идея за последние сутки. Нет уж, он не поддастся ей, будет сидеть и ждать здесь. А чтобы убить время, решил занять его разговором, да и любопытно было:
– А что они сделали?
– Вели себя подозрительно, – не задумываясь, выдала она и улыбнулась вместе с мальчиком: – Да уж, причина так себе, да? Но это правда. Они спрашивали маму о работе отца, хотели, чтобы она им отдала всё, что он мог приносить домой. Он был… был учёным и погиб при пожаре в лаборатории, это по официальной версии. Я в неё не верю. К слову, а откуда твой папа знает моего? И меня?
Лео пожал плечами, впервые обратив на этот маленький факт внимание. Взвесив «за» и «против», поделился:
– Он тоже когда-то был учёным. Он не любит рассказывать о том времени, – Лео немного помолчал, думая, стоит ли спрашивать, но всё-таки спросил: – А ты меня не боишься? Ну, знаешь…
– Потому что ты – говорящая большая черепаха? Не-а, – и это было чистой правдой – Леонардо почувствовал и немного расслабился. – Было бы страшно, будь ты, не знаю… инопланетянином, например. А ты же не…
– Нет! Панцирь, да какой я пришелец, в смысле… Если бы пришельцы существовали, они, наверное, выбрали бы другую планету, или, не знаю, научились бы маскироваться покачественней, чем старой ветровкой с капюшоном.
– И то верно, – согласилась с его аргументами Эйприл.
Прошло некоторое время, прежде чем Лео решился спросить:
– А почему ты тут? Не пойми неправильно, я совсем не против поболтать, но разве о тебе не будут беспокоиться родные, уже ведь поздно?
Девушка наклонила голову, удивлённая как вопросами, так и ответами, которые она не спешила озвучивать – они и для неё самой стали откровением.
Этот крыс-мутант пришёл за своим подопечным, а тот его явно ждал. Но Эйприл… нет, мама бы, конечно, обеспокоилась, если бы дочь не выходила на связь долгое время – и в этом вся проблема. Мама-то уехала из города, а Эйприл жила в квартире сама. Её никто не ждал. Приходящие учителя и нянька-проверяющая – не в счёт. Да и лето же, из уроков только отдельные курсы два раза в неделю. Она не спешила в пустую квартиру. С другой стороны, здесь было интересно.
– Я… – начал было она, но тут появился, будто из ниоткуда крыс.
Он оценивающе осмотрел обоих подопечных, не заметив (с радостью) никаких тревожных признаков травм, однако…
– Мисс О'Нил, вы всё ещё здесь, – констатировал он с лёгким намёком на вопрос. Откровенно говоря, Сплинтер ожидал, что девушка поспешит сбежать, даже был готов её потом отследить и поговорить обо всём произошедшем, об угрозе, которая нависла над ней.
– Да, мистер…
– Зови меня Сплинтер, дитя.
– Мистер Сплинтер, я следила за теми людьми, думая, что они имеют какое-то отношение к тому, что произошло с моим отцом. Он…
– Я знаю. Ты тоже имеешь право обо всём знать, – устало выдохнул Сплинтер, уже не заботясь о формальном обращении. – И я расскажу тебе, но не думаю, что здесь и сейчас – подходящие условия. Тебя наверняка уже ждут дома…
– Нет, – она и сама испугалась, насколько отчаянно это прозвучало, но продолжила: – нет, на самом деле, не думаю, что меня хватятся… – «А вот этого говорить не стоило!» – Я хотела сказать, лучше всё узнать сегодня.
Честно говоря, она уже не была уверена, сможет ли пережить даже ночь без каких-то пояснений. Серьёзно, если уж «потрясаться», то по полной программе. А то ведь можно додуматься до того, что она спятила и всё это – плод её больного воображения… Тайные организации, антропоморфные звери… Лучше не слишком углубляться в мысли, насколько это похоже на бред.
Сплинтер задумчиво кивнул и предложил отправиться в более безопасное место. Удивительно, эта рыженькая девушка, сейчас скорее похожая на маленькую, сбитую с толку девчушку, снова привела его в замешательство. Да, уже не впервые. Сперва его удивило, насколько тесен, оказывается, мир, а также как её угораздило попасть в плен, потом – то, что она не хлопнулась в обморок или хотя бы не завопила при виде огромной крысы. Само собой, он не сомневался: мисс О'Нил его возвращения не дождётся. Любая нормальная побеждала бы к людям, домой, спрятаться в уютную постельку, возможно, попыталась бы привести полицию. А эта – нет, сидит себе, болтает с Леонардо.
А теперь и финальный аккорд наивности или глупости, а может, и бесстрашия до абсурда: она пошла с двумя мутантами неизвестно куда, вот так просто поверив на слово.
Ему очень хотелось бы сделать ей выговор – такая беспечность, современные родители вообще не учат детей элементарной осмотрительности?! Но он ей никто – это раз. И два… да, очевидно, в кого она пошла. От понимания этого вставал комок в горле.
«У неё с Джонатоном так много общего… Но хорошо ли это?»
***
По пути девушка рассказала, как оказалась в плену. Во время рассказа крыс только тяжело вздыхал и осуждающе качал головой.
В логове Сплинтер отправил Лео готовить чай, а сам кратко поведал Эйприл всё, что мог. Без лишних подробностей, конечно. Но даже эта общая картина ему тяжело далась. Особенно признание своей вины – он всё же опоздал тогда, за что сильно раскаивался. Однако юная гостья приняла рассказанную историю на удивление сдержанно.
– Я подозревала, что папу у-убили, – её голос чуть дрогнул, – что это был не просто несчастный случай. Но Вы сказали – мистер Сакс? Он очень нравился маме, она о нём хорошо отзывалась…
– Нравиться людям он всегда умел, – сквозь зубы неохотно сказал Сплинтер.
Да, и на него это в своё время подействовало – та самая убедительность и лесть. Кроме того, он его недооценил, не думал, что Эрик может сам замарать руки.
– Но если известно, кто виновен, почему не вывести его или их на чистую воду?
«Ох, святая наивность!» – подумал он.
– У Сакса есть большое влияние и могущественный покровитель. Нужны не только железные доказательства его преступной деятельности (хотя и этот пункт выполнить почти нереально), нужна такая громкая огласка, что замолчать её просто не смогут. Увы, пока это не представляется возможным, чтобы не подвергнуть опасности не только себя, но и множество других людей. Хороших людей. Но он ещё ответит за свои преступления. Я позабочусь.
– Мы, – сверкнув поразительно синими глазами, в которых будто отражалась острая сталь, преисполненным решимости голосом сообщил тихонько сидевший рядом на диванной подушке Лео.
– Я с вами, – поддержала мутантов Эйприл.
В тот момент названные отец с сыном не посчитали это заявление чем-то серьёзным. Девочка переутомилась, насыщенный день, бессонная ночь (дело-то уже было к рассвету), столько впечатлений свалилось на голову… Сплинтер подумал, что вот спровадит её домой, она отлежится, успокоится и решит, что это всё был дурной сон.
– В любом случае, – не ответив на её слова, сказал Сплинтер, – тебе стоит немного изменить внешность. Я уничтожил все записи, тебя не опознают, но для подстраховки...
– О, я давно хотела поменять имидж, – вымученно улыбнулась она, чувствуя всё большую сонливость.
Крыс настоял на том, чтобы отвести её домой немедленно. Лео было строго наказано ложиться спать – и обещан длинный разговор утром.
«Хаши», – безошибочно понял черепашка.
***
На следующий день в новостях отметились два происшествия – большой пожар на складе и пьяный водитель, вписавшийся в столб на полном ходу. Дела эти быстро затерялись в ворохе других, ведь Нью-Йорк совсем не спокойный город. И лишь спустя несколько месяцев полиция дала краткий очерк о попытке промышленного шпионажа. Кратко и сухо сообщалось о том, что некто проник на склад, принадлежащий многоуважаемой компании (в интересах следствия – никакого разглашения!), похитил документы, варварски уничтожил за собой следы огнём, но не уехал далеко. Эйфория ли подвела или алкоголь, но он врезался на полном ходу насмерть. Останки похищенных документов были обнаружены в машине.
Те, кто был на складе, тоже не выжили. Сплинтер хорошо подчистил за собой следы, чтобы ни про него, ни про юных "гостей" склада не стало известно Саксу.
Эрик Сакс не особо пострадал от потерь собственности. Там не было ничего невосполнимого. Да, покойный глава того склада что-то говорил по телефону насчёт необычного пойманного образца, но его словам Эрик не верил никогда. Поэтому и не давал подняться высоко. Если бы не это происшествие, вероятно, он и сам бы подстроил недоколлеге несчастный случай. Чтоб неповадно было подчинённым слишком уж задирать нос.
