Золотой дракон

— Драконы? Скажи ещё, что веришь в лесную фею! — Вы не дослушали, тут написано… — Откуда тебе вообще знать, что это не страница из детских сказок? Очень на них похоже, скажи, Роб? — Точно сказки, а печать фальшивая. — Это не сказки! И печать настоящая! — Сказки, сказки. Драконов не существует и никогда не существовало. Твой дед просто любил старые байки, вот и всё. — Да, говорят, в те времена в трактирах подавали настойку, от которой не то что дракона — умершую бабку можно было увидеть! Может, твой дед это… привиделось ему? — Или приснилось. — Да, мало ли, что могло присниться. Норберт сердито сжал кулаки. Слёзы уже давно просились наружу от обиды и нежданного позора. Даже Эрнальд, его единственный лучший друг, ему не верил и только и делал, что поддакивал едва знакомым старшим мальчишкам. Те сразу же отнеслись к его рассказу со скепсисом и насмехались над младшим принцем, будто над дураком деревенским. — Эти записи очень секретные! — выдал Норберт последний весомый аргумент. Старшие с него только посмеялись, поэтому он с надеждой взглянул на сомневающегося друга и принялся убеждать его с новой силой. — Тётя не стала бы хранить в своей личной библиотеке какие-то сказки! Там и про эльфов есть — про их тёмную магию! Все знают, что она у них есть. Это не сказки! Лицо Эрнальда, на протяжении всего разговора выражающее сплошное недоверие и замешательство, на секунду сменилось сомнением. Норберт уцепился за это и состроил серьёзную мину в попытках доказать свою правоту. Сын придворного писаря всегда был для него единственным настоящим другом. Они вместе играли, вместе ходили на уроки чтения и чистописания, вместе тайком сбегали на рынок, чтобы посоревноваться с деревенскими мальчишками в фехтовании палками. Норберт в друге никогда не сомневался — знал, что тот всегда поддержит, что прикроет перед учителем и поможет с самостоятельной работой. Именно поэтому он не терял надежды на то, что друг всё же поддастся. — Но откуда ты знаешь, ты ведь влез туда без спросу. С этими словами Эрнальда рухнули все надежды. Оставили вместо себя горечь предательства. Старшие мальчишки больше на него не смотрели — теперь они весело обсуждали друг с другом, в какие же ещё сказки верит младший принц. Когда они дошли до летающих эльфийских младенцев, Норберт не выдержал и убежал, игнорируя оклики запоздало опомнившегося друга. Возвращаясь в свои покои, принц едва сдерживал слёзы. Он ведь говорил правду! Чистую правду о том, что прапрадед Вилберн собственноручно убил дракона и тем самым завоевал трон. Это подтверждали и гобелены, и портреты — Норберт частенько натыкался на вышитого золотом дракона, когда гулял по витиеватым коридорам. Это не могло быть совпадением! Их род всегда отличался храбростью — так говорила тётя. Не может быть, чтобы прапрадед ставил печать на детские сказки, он не мог всё это выдумать! Остановившись у ведущей наверх лестницы, Норберт сердито пнул нижнюю ступеньку. Всё-таки нужно было вызвать всех троих на дуэль! Так бы он хотя бы защитил свою честь — тётя всегда расправлялась с теми, кто ставил под сомнение её авторитет. Сэр Барлоу уже достаточно хорошо обучил его, чтобы победить в неравной схватке, они бы ещё пожалели о своих подлых словах! Погрузившись в свои мысли, Норберт не заметил крадущегося за ним старшего брата. Гилберт, как всегда, не упустил шанса поиздеваться и больно ткнул младшего пальцем в бок. От неожиданности Норберт позорно взвизгнул. — Я всё тёте расскажу! — пригрозил он единственным работающим способом. Иногда Гилберт пугался гнева их тёти и прекращал издевательства. — Только попробуй! Ты чего тут разнылся? — Не разнылся! Норберт сердито утёр слёзы и попытался было ударить старшего в ответ, но тот со смехом уклонился и остался на безопасном расстоянии. Младший сердито нахмурился, отошёл к окну и уставился на солнечный зимний пейзаж, надеясь, что брат заскучает и пойдёт туда, куда шёл. Гилберт явно был в хорошем настроении — ещё бы! Тётя вчера подарила ему новую лошадь. — Что это у тебя? — чужая рука скользнула в карман, зашелестела бумага. — Старая королевская печать? Ты где это взял, воришка? — Эй, отдай! Гилберт поднял руку достаточно высоко, чтобы младший не смог до неё допрыгнуть. Норберт скакал вокруг него изо всех сил, но дотянуться до руки брата у него никак не получалось. — Там про драконов, — обиженно буркнул Норберт, сдавшись и наблюдая за тем, как старший брат с интересом вчитывается в старую речь. — Про прапрадеда Вилберна. Он убил золотого дракона, поэтому люди сделали его своим королём. Отдай! — Да, конечно, — Гилберт вернул записку, и Норберт опять чуть не расплакался, заметив на лице брата то же самое недоверие. — Прапрадед Вилберн был пьющий. — Откуда ты знаешь?! — Тётя рассказывала. — Мне не рассказывала! — Тебе она вообще мало что рассказывает, ты же потом всем об этом треплешься. — Неправда! Гилберт лишь усмехнулся и, заскучав, снова пошёл своей дорогой, но Норберт так просто это оставлять не собирался. — Тут написано, что останки дракона всё ещё на вершине горы! — прокричал он брату вслед. Новый спор окончательно расстроил его. — Не веришь, съезди и посмотри! — Сам съезди и привези, мне-то зачем тащиться? У меня обход. — Вот и съезжу! — Вот и съезди. Брат, кажется, издевался, но Норберт и правда задумался. Что, если он привезёт, скажем, драконий зуб? Деревенским мальчишкам точно придётся принести извинения, а уж у Эрланда челюсть отвиснет! Все будут вынуждены ответить за свои злые слова, а сам он сможет хвастаться чудным трофеем всю оставшуюся жизнь. Ни у кого больше не будет части настоящего дракона! — Можно я возьму твою лошадь? — спросил Норберт, бросившись вслед за братом. Гилберт прыснул со смеху и даже не стал оборачиваться. — Она быстрее Агата. — Езжай лучше сразу на тётином. Быстрее него в конюшнях никого нет. Если в словах брата и был подвох, Норберт предпочёл его игнорировать. Туда и обратно он успеет до ужина, а если и правда возьмёт самого быстрого коня, то справится и раньше. Гилберт как-то говорил, что в горах только одна тропа. Охотники используют её каждый раз, когда тётушка изъявляет опробовать мясо горных козлов — они ели его на этой неделе, а значит, тропу вполне можно разглядеть. — Ты же на меня тёте пожалуешься, — всё же догадался Норберт. Гилберт точно так и поступит, и тогда всё закончится плохо. — Не пожалуюсь. — Не верю! — Зачем ты мне сдался? Говорю же, у меня сейчас обход. Едь, куда хочешь. Сказано это было с всё той же насмешкой. Гилберт явно не верил, что у младшего хватит духу сунуться в логово дракона, и это злило Норберта ещё больше. Ему хватит духу! Он им всем докажет! Брат ещё обзавидуется, когда увидит у него настоящий трофей. Мысленно выстроив план действий, Норберт обогнал брата и бросился в свои покои, чтобы переодеться и прихватить оружие.