Двое во льдах

- Шутки в сторону. Так артефакт, который я ищу, - "Сердце Адепта", - у тебя? Для убедительности девушка достала туго набитый мешочек с морой. Донеслось глухое звяканье монет. Собеседник в плотном балахоне, ещё минуту назад ехидно шутивший насчёт денег у юной путешественницы, бросил быстрый взгляд на мешок и сверкнул глазами. - Этого мало, - он криво ухмыльнулся. - Здесь половина, - улыбнулась она в ответ, невзначай сдвинув полу плаща. На пояске виднелся ещё один мешочек. - А это вторая, когда получу "Сердце". Конечно, если ты не блефуешь... Их взгляды встретились. - Похитители сокровищ никогда не блефуют! - фыркнул он и, скосив глаза на мешок с деньгами, махнул рукой. - Она чиста! В ту же минуту из-за валуна за его спиной вышли двое в балахонах. - Уговор был другим, - нахмурилась Люмин. - Ты сам просил встречи один на один. Незнакомцы обступили похитителя сокровищ: здоровяк под два метра с палицей наперевес и второй, невысокий и стройный. Головы обоих покрывали капюшоны, но ей и не нужно было видеть их лица. Она точно знала - неуловимая предводительница Охотников за сокровищами была здесь. Глава банды не доверила бы простым разбойникам такую ценность, как украденный из Золотой Палаты уникальный артефакт. Это же понял и отряд Цисин во главе с Нефритовым Равновесием, укрывшиеся в зарослях за её спиной. Ловушка, которую они тщательно готовили последние три недели, была готова захлопнуться - и мышка уже сунула в неё свой нос. - Это на случай, если бы ты задумала какую-то глупость, - расслабившись, бандит улыбнулся. - Так что, не передумала? Путешественница мягко улыбнулась в ответ, сняла с пояса второй мешок и распустила узелки. Глаза разбойника заблестели почти так же ярко, как мора в лучах солнца. - Покажи мне артефакт. Человек в балахоне, что был пониже, вытащил из рукава свёрток. Люмин подметила женскую фигуру и плавные движения. Это точно она. В узких ладонях заблестел артефакт. Камень, наполненный золотыми вспышками. - Сделка, - кивнула она и протянула руку с мешками моры. Бандит ловко забрал оба мешка, а Люмин коснулась протянутой руки с артефактом и невзначай посмотрела под капюшон, закрывающий лицо. - Ну здравствуй, - её пальцы скользнули по "Сердцу" и обхватили запястье девушки. - Бао Эр. Она вскинула голову. Тёмные глаза расширились от испуга. - Засада! Молниеносно метнув под ноги дымную хлопушку, она ловко вырвала руку. Люмин рванулась за ней, но закашлялась от едкого дыма. - Всем стоять! - Чёрт, это Милеллиты! - вскрикнул разбойник, натягивая маску. - Бежим, братаны! - Стой! Продавшись сквозь облачко дыма, Люмин бросилась за беглянкой. А сзади свистнул кинжал, за которым грянул удар грома. Кэ Цин пошла в бой! - В погоню! Не дай ей уйти! - пискнула Паймон. По поляне разнеслись дружные крики милеллитов, но Люмин уже не видела их боя. Бао Эр стрелой мчалась сквозь лес, виляя и скрываясь за деревьями. Будь на месте Люмин кто-то вроде Итто или одного из городских стражей, разбойница ушла бы без труда. Но оторваться от легконогой и юркой девчонки было не так-то просто. Перепрыгивая кочки и поваленные стволы, она не отставала от разбойницы ни на шаг. Это забег на выносливость, кто первый выдохнется - тот и проиграл. Где-то за спиной слышался треск веток и ритмичное дыхание. Бегущая по их следам Кэ Цин, или же один из разбойников? Некогда оглядываться, нельзя дать ей сбежать! Спустя несколько минут бешеной гонки, они вышли к цепи невысоких, изрезанных трещинами скал. Казалось, здесь Властелин Камня вдоволь отвел душу, разбивая в пыль седые утёсы - тут и там из земли торчали острые, как пики, валуны, расколовшие древние скалы. Сглатывая слюну с привкусом крови, Люмин рванулась к запыхавшейся разбойнице. Девушка как раз ловко нырнула в широкую трещину между скал. Наверняка она ведёт в пещеру, и если та кончается тупиком, ей не уйти! Выхватив меч, Люмин юркнула в темный проход следом за ней. Краем глаза она заметила сзади знакомое платье и качающиеся фиолетовые хвостики. Продираясь сквозь узкий проход почти в полной темноте, вскоре она вышла к небольшому залу с развилкой - и замерла. Один ход явно вёл наверх, оттуда тянуло свежим воздухом и виднелся солнечный свет. А второй уходил глубже во тьму и расширялся. Переведя дыхание, путешественница огляделась. Вверх или вниз? Куда бы она сейчас ни побежала, у Бао Эр был великолепный шанс улизнуть от преследования, а значит... Девушка вышла в центр зала и, собрав в руке энергию электро, метнула её в покрытую мхом стену. В тот же миг один из уступов вспыхнул как свечка. В девушку полетели лохмотья пылающего плаща, а беглянка серой тенью рванулась к выходу наверх. - Не уйдёшь! Зажмурившись, Люмин рванулась ей наперерез. - Хах! Меч путешественницы с лязгом уперся в камень у её шеи, преграждая путь. - Стой-стой!.. - Больше ты не уйдёшь, Бао Эр! - Давай договоримся! Отпусти меня, а я помогу тебе... В тот же миг в зал влетел кинжал, а за ним, окутанная фиолетовыми искрами, возникла Кэ Цин. - Попалась! Второй клинок вонзился в скалу у её горла. Не вырваться. - Я знаю, где появится принц Ордена Бездны! - в отчаянии крикнула Бао Эр. - Отпусти, и клянусь, я расскажу всё! - Братик?.. - выдохнула Люмин, бледнея на глазах. За миг ставки выросли до небес. Если разбойница и правда знала, где сейчас Итэр, если был хоть мизерный шанс встретиться с ним!.. Её взгляд встретился с пылающими глазами Кэ Цин. Впервые за всё время, что она знала Нефритовое Равновесие, девушка замерла в нерешительности. Её цель, самая разыскиваемая преступница в Ли Юэ, наконец-то была в западне - лишь протяни руку и она твоя! Но её слова... Она как никто другой понимала, через что прошла Люмин ради брата. Схвати она сейчас Бао Эр, похитительница сокровищ и слова не вымолвит про Принца Бездны. Она не могла предать Цисин и Ли Юэ, но лишить шанса подругу, которой она обязана столь многим... Закусив губу, Люмин смотрела на девушку с немой мольбой в глазах. - Ты!.. Бао Эр затравленным зверьком смотрела то на неё, то на путешественницу. Уловки не сработают, когда тебя припёрли к стенке. Стиснув зубы, Кэ Цин тяжело выдохнула и опустила меч. - Пусть идёт. - Уверена? Со стороны прохода, откуда они прибежали, донеслись голоса Паймон и милеллитов. Уже совсем близко. - Пусть говорит - и проваливает отсюда! - Кэ Цин отвернулась. Кивнув, путешественница опустила меч, и в ту же секунду Бао Эр сорвалась с места. - Эй! Ты обещала!.. - Жди письма! Ахахаха!.. - смех выскочившей из пещеры преступницы эхом раскатился по залу. - Ушла... Кэ Цин уставилась в пол, краснея от стыда. - Если эта дрянь тебя обманула, я её из-под земли... - Спасибо, - перебила Люмин и коснулась её плеча. - Спасибо за всё Кэ Цин. - Госпожа Кэ Цин! - в зал протиснулись два миллелита с копьями наперевес. - Вы её схватили? - Нет... - тихо ответила девушка, не поднимая головы. - Бао Эр сбежала. Ей снова удалось нас обхитрить. *** Ещё раз проверив вещи, Люмин с замирающим сердцем выглянула наружу - за окнами постоялого двора в Ли Юэ уже сгущались сумерки. Стражи, пройдя мимо ворот, пошли в дальний обход до самого порта. Пока они дойдут, угостятся у местного барыги свежими баоцзы и вернутся, пройдёт минут двадцать. Идеальный момент для того, чтобы скрытно уйти. - Что-то это всё не нравится Паймон, - надувшись, спутница подлетела к двери и уперла руки в бока. - Может, дождёмся утра? На завтрак обещали печёную курочку с... - Нет, выходим сейчас, - Люмин снова достала из кармана замятую бумажку, найденную час назад под дверью в её комнату. Пошуршав запиской, она торопливо пробежалась взглядом по скупым строчкам. "Пещера рудокопов в заброшенной деревне. Там ты найдёшь то, что ищешь". - Мы не можем ждать утра, Паймон. Братик где-то там, я должна с ним встретиться, - Люмин спрятала записку в кармане платья и подошла к двери. - Обещаю, что приготовлю тебе десять курочек с перцем, но только когда вернёмся. Нахмурив бровки, спутница скрестила ручки на груди в раздумьях. - Десять курочек - и креветки с картофелем! - наконец кивнула она. - Идёт! Навьючив на себя рюкзачок с припасами, обе спутницы бесшумно открыли скрипучую дверь и, вздрагивая от каждого звука, спустились по лестнице к выходу. Хозяйка мирно спала, разлегшись на стойке. Лучше не придумаешь! Прокравшись мимо неё к двери, они с величайшей осторожностью вышли на улицу. Лишь прикрыв за собой дверь и ступив за ворота во двор, они облегчённо выдохнули. - Фууф... - И куда вы собрались посреди ночи? Обе едва не вскрикнули от знакомого голоса. У ограждения, сложив руки на груди, стояла Кэ Цин. Лиловые глаза так и буравили парочку. - Ээ... это, погулять на пристани, да! - начала оправдываться Паймон, но Люмин жестом прервала её. - На встречу с братом, верно? - нахмурилась Кэ Цин. - Пожалуйста, не останавливай меня. Я все равно пойду, даже если все милеллиты Ли Юэ попытаются помешать. - Вот ещё, - вздохнула она и, отстранившись от ограды, подошла к ним. - Я не буду тебя останавливать, потому что иду с тобой. Что скажешь? За плечом девушки виднелась походная сумка, набитая под завязку. Переглянувшись с Паймон, путешественница с радостью кивнула. - Конечно! - Чего же мы тогда ждём? Вперёд, работа сама себя не сделает!