Контракт: Срок расторжения не указан. Часть I "Крылатая помощь".

…Их агентство уже сотни лет занималось содействием в колонизации космоса. Своим клиентам они предоставляли широчайший спектр услуг - от разработки проекта, до организации переезда в уже готовое поселение. …Помощь в выборе планеты по наиболее важным параметрам, создание необходимого микроклимата, привычного биоценоза… Процесс обкатан и поставлен на поток. Их технологии позволяли воздвигать изолированные конструкции в тысячи квадратных километров со всеми требуемыми условиями - от идеального атмосферного давления и комфортного светового дня по зонам, до заселения территории характерными для родной местности представителями флоры и фауны. Услуги недешевые, однако, те, кто был способен выйти с агентством на связь, и у кого возникала такая потребность, априори способны и готовы заплатить требуемую сумму. Агентство пользовалось огромной популярностью среди многих цивилизаций, вступивших в Космическую эру, ведь у него были опыт, стандарты, сотни успешных проектов и все необходимое оборудование. Ну и, разумеется, безупречная репутация. Нынешним заказчикам для поддержания жизни требовались кислород, вода и предельно стабильный высокий уровень радиации. Для воплощения выбрали планету, восемьдесят шесть процентов которой покрывал лед. Закрытая территория полностью повторяла ландшафт родной планеты. Привычные взгляду растения и животные расселены по секторам, необходимая для комфортного проживания инфраструктура готова к вводу в эксплуатацию. На строго выверенном расстоянии друг от друга разместили пункты экстренной эвакуации. Для питания проекта на период постройки использовали временные батареи. Так было удобней. Оставалось запустить станцию, которая должна была обеспечить гигантскую изолированную конструкцию необходимой энергией на постоянной основе. Сотни и сотни раз процесс запуска проходил без сучка, без задоринки. Но, рано или поздно что-то просто обязано было пойти не так. … Мощный экзоскелет инженеров и их устойчивость к весьма суровым условиям позволяли работать в легких скафандрах. Их конструкция не мешала мелкой моторике и не сковывала движения. Да и сами движения доведены до ювелирной точности. Но, в этот раз… в самый ответственный момент один сотрудник чихнул и выронил металлический зажим. Инструмент точнехонько брякнулся на панель управления… И все бы ничего, но минутой ранее тот же сотрудник снял с панели защитный экран. Что-то коротнуло, повалил едкий дым. Виновник катастрофы замер, в ужасе уставившись на первые языки пламени, а затем, как под гипнозом, потянулся за зажимом. Вопреки уже всем законам логики и здравого смысла стянув перед этим перчатку. Его долбануло током. Запахло паленым. Вбежавшие в центр управления коллеги только и успели, что подхватить падающее на вышедший из строя пульт тело. Кто-то громко и непрофессионально выругался. Система пожаротушения не сработала, автоматическое отключение подачи энергии – тоже. Оставалось лишь все бросить и спасаться бегством. Чудом не забыли выволочь пострадавшего. Но… дальше-то что? Бежать-то некуда. Внутри начало громыхать. Реактор вот-вот рванет. Покинуть планету они не успеют... Вдруг, мелькнула нечеткая тень. Цепкие когти ухватились за купол, с лязгом разрезая металл, и готовая взлететь на воздух станция исчезла. Остался лишь котлован. Где-то там, далеко, уже за пределами верхних слоев атмосферы, громыхнуло. Небо озарилось зеленым. От любого живого существа, попади оно в эпицентр взрыва, не должно было остаться и следа. Однако ж… Перед ошарашенными инженерами бесшумно опустилась гигантская крылатая тварь. И вот тогда им стало по-настоящему страшно. Существо выглядело опасным. …По черной блестящей чешуе, от которой шел пар, пробегали сиреневые змейки молний. Металлический блеск клыков, длинные острые когти, светящийся хищным алым светом глаз с вертикальным зрачком... Ну и, да, только что им продемонстрировали, на что оно способно. Инженеры попятились. - Я пришел с миром, - сказало существо совсем без акцента. Этой фразой открывались все мирные переговоры во Вселенной, и чувство опасности как рукой сняло. …Дрогнули чуткие ноздри. - О! У вас тут раненый! – проговорило существо и одним движением переместилось к виновнику катастрофы. Он получил страшные ожоги от удара током, нарушение герметизации скафандра тоже не пошло на пользу. Но был еще жив. Ну, по крайней мере, по скрюченному телу то и дело пробегала дрожь. Черная кожистая лапа с длинными когтистыми пальцами коснулась обугленной кисти, и тело пострадавшего окутало золотое сияние. И там, где была лишь почерневшая кость – появилась новая, совершенно здоровая конечность. Мелкие подергивания прекратились. Все действо проходило в торжественном молчании – никто не решался и звука подать. - Я отправил его в сон. Проснется через пару местных суток, как новенький, - наконец, объявил странный спаситель. - Лучше б не просыпался! - старший инженер вышел из оцепенения, и тут его прорвало, - Все пропало! Заказчикам надо переехать еще вчера! А из-за этого… Временный генератор щас вырубится. Экосистеме хана! Нас всех, строем, будут гонять по проверкам. А репутации кранты! Уж лучше б все тут взлетело на воздух. Агентство б списало это на какой-нибудь природный катаклизм, а теперь… Сумеречному Дракону подобная расстановка приоритетов показалась весьма странной: - Но… все ж, вроде, цело! Только эта штуковина взорвалась. - А эта штуковина, - продолжал бушевать инженер, - сердце проекта! Без ЭТОЙ ШТУКОВИНЫ все остальное - груда бесполезного хлама! И ЭТУ ШТУКОВИНУ было строить дольше и труднее всего! Для Дракона это был первый контакт с кем-то посторонним, и было очень сложно нащупать почву. Но, ему показалось, что смысл проблемы он уловил: - Эмм… то есть… это было такое питающее устройство? Вроде аккумулятора? - Ну… в общем и целом… да… - В таком случае, - Дракон обрадовался, что вроде сможет помочь, - у меня есть для вас деловое предложение. Я как раз летел в ваш головной офис… Узнал, что вы тут работаете, решил заглянуть по пути. - По пути? – спросил главный, когда к нему вернулся дар речи. - Ну, да… - Эмм… отсюда до головного офиса три десятка световых лет. И вы… решили заглянуть сюда по пути? - Ага, совсем рядом… Одно крыло здесь, другое там. Минут десять лету. Если по прямой - быстрее… но по прямой не получается. По этому вашему космосу столько всего разбросано, приходится облетать. Не разгонишься толком. Я… что-то не то сказал? Инженер кашлянул. До него дошло, что он только что орал на существо, которое уволокло станцию весом в несколько десятков тонн, пережило чудовищный взрыв, обходится без средств защиты в открытом космосе и вот так запросто, само по себе, способно преодолеть скорость света: -…Нет… нет. Все в порядке. Так… что за деловое предложение? Вместо ответа Дракон подобрал первую попавшуюся глыбу, уложил на широких кожистых ладонях, прикрыл глаз… и поделился энергией. На мгновение невзрачный булыжник вспыхнул, как тысячи солнц, а когда яркие золотые лучи втянулись в одну точку – на ладонях лежал прозрачный кристалл. - Вроде… этого должно хватить, - не очень уверенно проговорил Дракон, протягивая кристалл инженеру, - Но, можете проверить. Уже ничему не удивляясь, тот достал специальный датчик и поднес к диковине. И вот… если верить мигающим на экране цифрам… энергии, заключенной в кристалле, хватит, чтобы питать с десяток проектов не одну тысячу лет. Прижимая кристалл к груди, как…. ну, как единственный билет в будущее, инженер с благоговением воззрился на спасителя: - Проси, что хочешь! Дракон мало разбирался в системе ценообразования, к тому же в процессе обмена товара на деньги был важен именно обмен. Поэтому, неопределенно дернул крылом и легко ответил: - А что не жалко. Это было весьма опрометчивое высказывание. *** - Ты зачем ограбил космических инженеров? – сурово спросил Детектив, разглядывая гору дорогого оборудования и техники. Чтобы доставить все, Дракону пришлось сделать несколько ходок. - Почему ограбил? – удивился тот, - сами отдали. Хотели еще скафандры отдать, но я отговорил. Ну, типа… вредно для здоровья… И они мне в довесок хотели еще своего коллегу вручить, ну, из-за которого станция взорвалась, но я отказался. А… еще предлагали душу, но никто не придумал, как. Наверное, есть какие-то тонкости процесса… Эмм.. что? Надо было брать? И Детектив понял, что столкнулся с очередной глобальной проблемой: - Н… нет. Душу точно не надо… Мрачный этого не оценит. *** …Старейшина проснулся в липком холодном поту и заплакал. Он знал, что твари с той стороны уже близко, и что они не отступят. И о каких переговорах может идти речь, если ты для них просто еда? И можно не смотреть на небо… Он чувствовал, что червоточина разрослась, и что до начала вторжения осталась пара минут. Бежать некуда, помощи ждать не откуда. А, раз так… зачем тревожить сон тех, кто в любом случае обречен? Вышел на балкон, чтобы в последний раз посмотреть на спящий город, над которым нависло ядовито-лиловое, безжалостное небо. Было непривычно холодно и тихо. В эти последние мгновения мир казался особенно хрупким и беззащитным. Вот, из червоточины потянулось первое щупальце и устремилось к открытому окну напротив. Очень хотелось отвернуться, но он остался смотреть. Своим подопечным, которых так и не предупредил о грядущем кошмаре, он был должен хотя бы это. Вдруг, небо заслонила гигантская черная тень. Она появилась из ниоткуда, зависла прямо перед порталом, из которого уже вовсю прорывался ужас… Пару мгновений ничего не происходило, а потом… Тень скрылась в разрыве между мирами, щупальца втянулись… Червоточина исчезла, будто ее и не было вовсе. А небо приобрело привычный для этого времени суток сиреневатый оттенок. А мирные жители продолжили спать, и никто, кроме старейшины, никогда не узнает ни об ужасной погибели, с которой они чудом разминулись, ни о невероятном спасении. *** …Когда Детектив вместе со своими созданиями только разрабатывал план действий, рассматривал лишь сотрудничество с высокоразвитыми цивилизациями, посчитав технический, либо магический прогресс основной движущей силой в путешествиях между мирами. И упустил из внимания, что, чтобы получить возможность массово покидать пределы своего мира, высокий интеллект необязателен. В этом мире победила паразитическая форма жизни, и, когда источников пищи почти не осталось – прогрызла дыру в соседнее измерение. Этих существ вполне устраивал местный климат и комфортный уровень природной магии. А в другие миры они выходили охотиться. Для того, чтобы насытиться, им подходило любое живое существо. Любой источник жизненной силы. …Когда на пути их вторжения возник Сумеречный Дракон, выяснили, что все-таки не любой. Несмотря на то, что интеллект находился у них в зачаточном состоянии, быстро сообразили, что перед ними хищник, и что он им совершенно не по зубам. Но не успели по-настоящему испугаться, как через понятную им систему знаков и символов вторженец сообщил, что у него к ним есть деловое предложение… - И что ты такое принес? – Детектив с подозрением косился на бесформенный склизкий сгусток с красными и зелеными прожилками, и не спешил к нему подходить. - Да, я тоже не знаю, - честно ответил Дракон, методично продолжая счищать слизь с крыльев, - но Обмен состоялся. Причем, для местных это что-то очень ценное. Мы договорились, что они будут сидеть у себя дома, а я раз в столетие буду приносить им новый артефакт. - А взамен они будут давать тебе вот ЭТО. – Детектив печально констатировал факт, - держу пари, это – не самый странный трофей, с которым доведется иметь дело. Теперь бы еще придумать, куда все это девать… *** …Хоть переход во взрослую особь пока совершило меньше тысячи Сумеречных Драконов, их вклад в поддержание равновесия во Вселенной был огромен. Не всегда они успевали туда, где нужна была их помощь. Вторжения и завоевания не прекратились. Были те, кто отказывался от мирных переговоров, и тогда приходилось отступать, признавая поражение. Но все же, удивительные крылатые помощники сделали Вселенную чуть более безопасной. Они появлялись из ниоткуда, предлагали сотрудничество и поддержку и не проявляли ни тени агрессии. И вскоре слухи о них разлетелись по самым отдаленным мирам. Новую расу Драконов, наделенных удивительными способностями, приняли без лишних вопросов, как и предполагал Детектив. По легенде, они появились на свет после вспышки сверхновой, сразу зная о своем предназначении. Являясь воплощением воли создателя этой Вселенной. В легенду легко было поверить. Ну, потому что, если ты – Дракон, это подразумевает загадочность и торжественность происхождения. К тому же, вымысел не так уж и отличался от правды. С теми, с кем договаривались о сотрудничестве, Драконы заключали Контракт. Они снабжают клиентов артефактами, заряженными жизненной энергией, через оговоренный временной интервал, взамен на обязательства использовать артефакты в мирных целях и определенную плату. Поскольку в артефакты вкладывалась часть воли создателей, в них изначально была заложена невозможность использования их во вред. Поэтому, те, кто действовал из злого умысла, от сотрудничества отказывались и держались в стороне. Поскольку для Сумеречных Драконов был важен именно факт обмена, формулировка вознаграждения за услуги, после многих проб и ошибок, звучала примерно так: “ Вы отдаете то, с чем жалко расстаться. Что ценно для вас. Это окупит наши усилия. Но при этом у вас не должно возникнуть чувства, будто вас ограбили, и что вы отдали последнее. Чтобы у вас была возможность принять нашу помощь с благодарностью. Это гарантирует стабильную работу наших артефактов”. С некоторыми цивилизациями Контракт заключался в письменной форме, где-то подкреплялся магическим ритуалом, лапо-руко-щупальцепожатием, а где-то – на словах. Но, на таких, что будут служить соблюдению условий Контакта не хуже заверенного сотнями подписей документа. И поскольку все стороны были заинтересованы в длительном сотрудничестве, срок расторжения в Контракте не указывался, как и условия, при которых его можно будет расторгнуть. И скорее рано, чем поздно, на путь сотрудничества с Сумеречными Драконами встали сотни и сотни рас, вышедших за пределы своего родного мира. Артефакты легли в основу систем здравоохранения, энергоснабжения, обороны. А где-то даже стали необходимым условием для продолжения жизненного цикла.