Кандалы, цепи и пушки

      Шум прибоя разбавлял крик птиц. Солнце только поднималось, поэтому у моря было ещё прохладно.       На песчаном берегу, среди редких растений и морских обитателей, были хаотично разбросаны обломки корабля. Когда-то то величавое судно носило по морю отряд королевского флота, но прошлой ночью сильный шторм, каких не видали в Маншете уже давно, разбил корабль и раскидал членов его экипажа по миру.       Родфор с трудом открыл глаза, от того, что его с силой трясли за плечи. Веки наконец удосужились отлепиться друг от друга, но ещё пару секунд парень видел перед собой лишь размытые пятна. Когда картина всё же восстановилась он различил нескольких матросов из своей команды.       — Очнулся всё-таки! - как будто из-под воды, облегчённо выдохнул один.       Родфор сел и стряхнул с бледной кожи прилипший песок. Он попытался подняться и тут же ощутил последствия ночной трагедии: всё тело ломило, из-под частично разорванной одежды выглядывали глубокие царапины, что причиняли боль после контакта с солёной водой. Со второй попытки Родфор все же встал, однако от этого голова только сильнее закружилась, и в какой-то момент парня просто вывернуло наизнанку. Он с трудом устоял на ногах, сдерживая рвоту. Всё-таки, даже в сложившейся ситуации, ему хотелось выглядеть презентабельно. Лицо Родфора, что и без того было очень бледным, приобрело ещё более белесый оттенок. Ему явно было плохо, но он старался пересилить себя и сохранять спокойствие. Парень осмотрел свою одежду, и с облегчением выдохнул, когда обнаружил на поясе саблю.       — Что произошло? — пробормотал он и посмотрел на одного из выживших — Боцман, требую отчёт... — Родфор на секунду замолчал, ибо в глазах снова потемнело — отчёт о том, что случилось ночью.       — Отчёт... так отчёт... Капитан, может вам воды? — забеспокоился моряк и протянул Родфору изрядно помятую, но полную флягу — Возьмите.       — Да, пожалуй... — невнятно пробормотал парень и сделал небольшой глоток прохладной жидкости. В голове действительно немного прояснилось.       — Так, отчёт значит... — тем временем продолжил помощник капитана — Вчера ровно в одиннадцать ночи разразилась буря. Шёл ливень, ветер ревел и море разбушевалось не на шутку. — мужчина, жестикулируя, пересказывал события прошлой ночи с явным энтузиазмом. Иногда Родфор задумывался, не ошибся ли он, когда пошел учиться морскому делу.       — Я отдал приказ спустить паруса, но не успели ребята влезть на мачту, как волны поднялись до самого неба. Зуб даю, таких волн я в жизни не видел! Одна из них поднялась выше всех и как захлестнула нашу "Чайку". — грустно закончил свой красочный рассказ боцман, опуская голову. — Очнулся я на этом берегу. Из полезных вещей только моя сумка, да и она со всем содержимым насквозь промокла.       Более ни он, ни другие выжившие ничего не помнили.       Все это не радовало от слова совсем. Желание проклинать всех и вся захлестнуло Родфора с головой, но он промолчал, не желая показывать свою слабость матросам. Парень ещё раз обвёл взглядом всех окружавших его людей и насчитал четырех человек. "Из шестидесяти пяти всего четверо.." — подумал он и негромко спросил:       — Это все? Большое никого не осталось?       — Ещё двоих я отправил на разведку, капитан. А больше никого... — отчеканил вышеупомянутый боцман и повернулся к достаточно высокому холму, из-за которого вдруг показались два силуэта — О! Как говорится, вспомнишь солнце, вот и.. — он прервался, и перевел взгляд на матросов, что кубарем скатились со склона и подбежали к помощнику капитана. Один из них отдал честь и отдышавшись выпалил       — Разрешите доложить! За холмом равнина и река, а через пару миль оттуда - роща. К сожалению, никаких городов или селений поблизости не обнаружили.       — М-да, не густо... Но река нам на руку. Эх, знать бы только куда нас занесло... — пробормотал боцман и загляделся на спокойное море. Он, как и все остальные, обернулся на Родфора, ожидая его указаний. Выбор был проще некуда: остаться на этом треклятом побережье, или попытать удачу и отправиться на поиски какого-нибудь населенного пункта.       Парень оглядел свою команду, а точнее то, что от неё осталось и приказал выдвигаться:       — Пойдем к реке. Тут оставаться смысла нет, а вот если пойдём к истоку речки, сможем добраться до какого-нибудь города.       На дорогу до реки уставшие моряки потратили около часа. Они преодолели покрытие редкой зеленью холмы и оказались прямо на выжженной солнцем равнине. Видимо, хозяин небесного светила невзлюбил народ, обитающий в этих краях, ибо до самой реки путники не заметили ни одного растения. Только лишь пыль да засохшие останки травы. Изредка, попадались кривые, покрытие колючками иссохшие деревья, которые даже тени не отбрасывали. Родфор был поглощён нервными размышлениями. Он пытался понять, куда же их забросила жизнь. Ведь прошлой ночью корабль, на котором они плыли достиг центра "Стрелки", поэтому после крушения их могло вынести на всё три стороны:       На юго-западное побережье Кочевницкой равнины, что вряд ли. На тропический полуостров... Или того хуже в саванну, которая располагается на территории Южного королевства. И судя по местности вокруг, оказались они именно там.       Тем временем солнце поднялось в зенит и стало припекать. На небе не было и облачка. Никакого шанса спрятаться от палящих лучей. Жар стоял в воздухе. Впереди всё понемногу расплывалось. Родфор, с которого пот стекал в три ручья, трясущимися руками расстегнул кожаную жилетку и повесил на очередное, возникшее на пути дерево. Он остался только в своей лёгкой, белой рубашке с объемными рукавами. Если бы он знал, что совсем скоро только этот предмет одежды будет напоминать ему о былой жизни...       Солнце тем временем палило все сильнее и сильнее. Вся надежда людей была на реку, вокруг которой уже виднелись заросли камыша и прочей травы. Около воды повеяло приятным холодком, будто ветер наконец сжалился над несчастными и решил немного скрасить их дорогу. Один за другим моряки подошли к берегу широкой реки. После часовой дороги по равнине вода казалась просто чудом. Мутная, не самая лучшая на вкус, но холодная. Родфор вдохнул полные лёгкие воздуха и опустил голову в воду. Течение тут же подхватило пряди его волос, и понесло вперёд. Когда кислород уже был на исходе парень вынырнул и отпрянул от водоёма. Он лег на спину и облокотился на руки, жадно вдыхая свежий речной воздух. Это было уже не то горячее месиво из пыли, каким они надышались на равнине. Когда в голове окончательно прояснилось, Родфор скинул с себя белоснежную рубашку и прыгнул в воду. За ним последовали и остальные матросы. Вдоволь отмокнув в прохладном водоёме, люди развалились у берега, в зарослях камыша, что послужили замечательным укрытием от коварного солнца. Вдруг, Родфору показалось, будто он слышит какой-то шум вдалеке. То ли крик, то ли топот копыт... Парень, вместе с боцманом поднялся и выглянул из камышовых джунглей. В паре миль от них виднелся огромный столб поднятой пыли.       — Ну вот... Ежели это вихрь с моря, то боюсь плохо нам придется. — Протянул капитан, скрестив руки на груди, после чего задал, по всей видимости, риторический вопрос — Эх, и как нас только занесло в этот опасный край?       — Капитан, то, что мы вообще остались в живых — это просто милость божия. Негоже жаловаться... — боцман хотел было ещё что-то добавить, но Родфор, что внимательно всматривался вперёд, вдруг с силой потянул мужчину на землю. Капитан всем телом прильнул к рыхлой почве и жестами приказал остальным сделать то же самое. На вопрос "зачем" отвечать не пришлось — там, где только что стоял один из моряков просвистела длинная стрела, которая переломила толстый стебель рогоза надвое и теперь валялась около воды.       — Милость божия, говоришь? — с издёвкой прошептал Родфор и повернул голову к боцману — М-да, чувствую, ничего хорошего с нами не произойдет... Что же это за люди? Кочевники?       — Нет... — покачал головой помощник капитана — Это ловчие. Я слыхал про них. Они крадут потерявшихся людей, таких, как мы, и бессовестно продают в рабство...       Он не успел закончить мысль. Всадники окружили место, где скрывались моряки. Прямо на лошадях, разрубая густой камыш саблями, они зажали людей в кольцо. Один из них, видимо предводитель, что-то прокричал на южном наречии и несколько ловчих натянули луки. Главарь тем временем, уже на всеобщем, приказал морякам встать. Ничего не поделаешь, хочешь не хочешь, а пришлось сдаться. Родфор злобно скрипя зубами поднялся, держа руки на уровне плеч. Его примеру последовали и остальные, в ту же секунду остальные бандиты набросили на шеи несчастных веревки. Тут же главарь ловчих выкрикнул какую-то фразу на неизвестном языке, которая по всей видимости означала "вперёд" и двинул лошадей в сторону от реки. Там их ждал целый караван из всадников и таких же пленных, что были все поголовно привязаны веревками к лошадям.       — Из огня, да в полымя — пробормотал Родфор, еле поспевая за лошадью — Теперь нам одна дорога — в неволю...