Владыка пустоты - том 2

***(145 день)

      С самого утра светило солнышко, мягкий бриз трепал яркую листву, а пёстрые птички радостно, но осмотрительно пели… Да, всё точно было именно так, но, увы, не в наших провинциях. Плотное покрывало из тяжёлых свинцовых туч — вот всё, что мы видим уже третье утро подряд. Три дня… Не на шутку перепугавшись, мы подняли гарнизоны и провели несколько ритуалов из магии природы и знаков… В общем — это просто погода, ничего более. Никакого сакрального или магического смысла это не несёт, и даже более того, тучи даже удалось прорвать одним среднезатратным ритуалом. Правда, всего на час.       Учитывая приключения последнего месяца даже удивительно, что погода не стала предзнаменованием возрождения/прибытия/пришествия очередной вражеской армии или неизвестной земной науке крокозябры.       В остальном же, всё было удивительно тихо и спокойно. Ну, как для недавно созданного государства. И если посторонний увидит лишь бедлам, то вот исконный житель этого самого государства, в лице одного единственного Нафани, прекрасно ощущает разницу «до» и «после». Да и новички проникаются потихоньку… Например, те же арахноматы наконец начали создавать новые семьи и откладывать яйца, что стало возможным лишь из-за обретения нормального гнезда и достаточного количества пищи. Яркий признак не то чтобы стабильности, но хоть какого-то налаживания ситуации. Главное теперь — всех прокормить…       На севере более-менее устаканилась ситуация. Перит, аки охотничья такса под веществами, лез в каждую щель, выискивая несчастных тушканчиков в, казалось бы, самых неожиданных местах. И ладно бы отрезанные заставы или глубинные подземные озёра, но целое поселение, скрывающееся в нескольких пещерах, выполнявших роль городского туалета… Это вообще отдельная история. Но стоит признаться, что попытка была хороша. Даже очень. И если бы не абсолютные безразличие рядовой нежити к эмоциям, в том числе бесполезному отвращению, то, возможно, десятку слигов удалось бы пережить чистку. Правда, сбежать бы они всё равно никуда не смогли… Да и еды там особо и не было… Но что-то же целый город жрал, верно? А то что мы ничего не нашли, так то — мы. Потому и отправил парочку экспедиций арахномат, глядишь и что-нибудь интересное найдут. Подземные жители как-никак, всё одно легче будет…       На юге, в принципе, всё тоже нормально. Или почти нормально. Поход Лиории окончательно завершился, причём вроде как именно победой, что интересно, учитывая предыдущие слухи и реальные факты. Но говорить за спиной можно что угодно, а вот в лицо одному из сильнейших личей… Ах, какие бурления и плескания коричневых масс! А ведь мы продолжаем красть именно фермеров, но даже они что-то слышали про очередную горячую фазу политических игрищ великого королевства. Куда уж тут недобитый гвинал, да маленькое (уже не очень-то) новорожденное государство на границе? Как бы политическая драма не переросла в боевые столкновения… Правда, о причинах подобного я могу лишь догадываться. Но факт того, что наёмники всё ещё остаются на службе небесного флота, показателен. Да и на границах гарнизоны всё ещё усиленны…       Ну а гвинал… Его тоже нужно кончать. Потенциально. Потому что если с Лиорией ещё возможно худо-бедно договориться, как не парадоксально это говорить в отношении кучки давно поехавших кукухой личей, то вот иномирные медузы с менталитетом чистильщиков подобную возможность не предоставляют. И не то чтобы мне уж очень хотелось разводить с ними дипломатию, но иметь под боком этих тварей — глупо. Если ты единственный их сосед. А пока их можно очень удобно и полезно использовать, постоянно ослабляя и отвлекая сверхсильного, но плохо организованного гиганта. Главное, как в том анекдоте с медведем, быть менее вкусным, чем этот самый сосед… Розовая смерть нам в помощь.       А вот когда мы окрепнем на текущих позициях, можно будет резким натиском уничтожить чужаков и захватить все их земли. Все. Хрен что Лиории останется, раз уж эти балбесы больше двух веков иномирных паразитов выковыривали. А ведь трети высших личей хватило бы, чтобы уничтожить всю жизнь на захваченных врагами землях, и никакая устойчивость к магии смерти не помогла бы. Как и никакая каска не поможет, если на вас упал танк. И я уж не говорю про артефакты и ритуалы, эффектом опустошения напоминающие незабвенное атомное оружие. Всё это точно есть, и даже иногда применяется. Но политика… И из-за всё той же политики решительно непонятно, как отреагируют внутренние фракции великого королевства на резкое расширение адекватного, но всё же враждебного и непредсказуемого соседа, за счёт неадекватного, но легко прогнозируемого. Кроме того, после исчезновения тумана (если не удастся захватить его генераторы) вся иномирная экосистема стремительно издохнет, оставив огромные пустые пространства. Но земли — есть земли, да и не такая уж это проблема, слава феям. Всё засеем и ускоренно вырастим, ведь почва-то останется. Если, конечно, нам дадут это сделать…       Планы-планы, но как что-то вообще планировать, если и близко не знаешь расклада? Нужны шпионы, причём именно люди. А чтобы они появились, кандидатов нужно чем-то привлечь… Хотя бы торговцев…       И кое-что есть у меня.       Сейчас, после очередного гвинальского нашествия и прокорма родной воюющей армии, обширные северо-западные территории Лиории оказались несколько опустошены. Не то чтобы критично, до каннибализма дела ещё не дошло, да и детей никто не продаёт, но всё же. А любой хороший торговец знает, что дефицит — рождает спрос. Мне лишь остаётся предоставить предложение… Разведчики с посланиями уже отправлены, но отправлены не в близлежащие города, а несколько в обход… Частично даже по землям гвинала. Предложение элементарно — ваши деньги, рабы и иные товары, меняем на наши стройматериалы и еду. В целом, это выгодно обеим сторонам, ибо власть имущие Лиории избавляются от беженцев и бесполезных сейчас товаров, в обмен получая дефицитную еду, запасы которой аршаханцы портят в первую очередь, и стройматериалы, доступ к которым у равнинных провинций всегда был крайне ограничен. Мне же, со своей стороны, и того легче: камень, гравий и песок легко обрабатывается ин-ботами, а еду и деревья феи могут выращивать даже в самых хреновых условиях, не то что на плодородном торфянике. А в обмен… Ну, деньги и иные товары я, наверное, придержу, чтобы потом вручить свои агентам. В конце-концов, экономика — важнейшая часть государства, интеграция в которую позволит как прикрыть и обеспечить шпионов, так и получить значительные рычаги влияние. Будет даже забавно, если Лиория рухнет в пучину воин и смут из-за коллапса экономики…       Но самое важное — рабы. Рабом в великом королевстве можно стать по разным причинам. Очень разным. Правда, отношением к ним несколько… Отличное от такового в истории Земли. Ну, сами посудите, что такое раб во времена той же античности или эпохи трансатлантической торговли? Это, в первую очередь, рабочая сила. И не суть важно, будут ли невольники разрабатывать шахты, или сражаться на потеху вольному люду. Хотя что первой, что второй роли испокон веков старались обучить животных, периодически даже справляясь. И думается мне, если бы каких-нибудь мартышек обучили бы возделывать земли, то надобность в тех же крепостных стремительно бы отпала… Так чего удивляться, что никому не нужны слабомотивированные, а значит плохие, работники, которых требуется кормить, одевать и лечить, если существует исполнительная, верная и куда более дешёвая нежить? Никто в Лиории не использует рабов в качестве тупой рабочей силы. Просто незачем. А вот для более сложных работ — милое дело, особенно учитывая менталитет местного общества и общую ситуацию в мире. Если, например, какой-нибудь клан организует текстильное производство и выкупит под него некоторое количество рабов, то последние очень вряд ли решаться куда-либо сбегать. Потому что рабы социально превосходят обычную нежить, ведь имеют возможность решать более сложные задачи. И стоят куда выше, при этом требуя значительно более дорогостоящего ухода. Соответственно, никто не будет выкладывать круглую сумму за живых рабов, чтобы потом использовать в качестве одноразовых инструментов. Зачем? В крайне клановой Лиории таких рабов обеспечат всем необходимым, обучат и сформируют на их основе пару десятков дочерних кланов, посвящённых исключительно производству одежды. Естественно, стать свободным и войти в клан (или его вообще основать) — честь, доступная лишь наиболее… Эффективным. Остальные же так и останутся невольниками, передавая свой статус по наследству… И дальше… По кто-нибудь из рода не получит возможность также войти в клан. Классический отбор кадров, с чудовищно высокой мотивацией. Получается, в данном случае рабы — это некие условные «свободные люди», которых можно «привлечь» на свою сторону за соответствующую плату. Вроде наёмников, но с пожизненным наймом и неограниченными условиями контракта. И ко всему прочему, подобный социальный лифт — норма для общества, в котором, фактически, все не-маги являются рабами, лишь с немного различающимся уровнем свобод.       То есть имеется целое общество рабов с кучей условных «уровней» и «классов», по которым каждый индивид может прыгать в течении жизни. Относительно, естественно. С точки зрения Земли — невиданный уровень социальной мобильности для аналога феодализма. Магического аналога. Но в этом же и состоит проблема царства — у меня просто нет подобных социальных возможностей, а значит привлечь на свою сторону обычных, так сказать, прирождённых рабов, будет трудно. Наверное. Да и второй момент имеется — это на Земле согражданами старались не торговать, обращая в рабство чужаков-инородцев, а здесь-то кого обращать? Парящие медузы, что за полчаса дохнут без своего тумана? Или, может быть, врагов-магов? Планарных тварей? Нет масштабных походов на людей — нет рабов-чужаков, а прослойка условно «свободных для найма» рабов в обществе Лиории крайне важна, позволяя появляться, развиваться и восстанавливаться кланам в бесконечных политических игрищах. Так что я почти не удивился, узнав о наличии целых гильдий мелких кланов, занимающихся исключительно размножением этих самых рабов и их последующей продажей…       Это даже в некоторой степени мило — рабы выращивают рабов для других рабов.       Во-вторую очередь, раб может являться неким символом престижа хозяина. Например, если он — ценный или редкий специалист, или имеет достаточно примечательное происхождение. Статусная игрушка, простыми словами. И данная категория рабов имеет широкое распространение, ведь, с точки зрения всё того же общества Лиории, в войнах кланов можно спокойно захватывать и обращать в рабство людей оппонента. К тому же, войны когда-нибудь заканчиваются, а рабы-то — остаются… Что же с ними делать? Хвастаться и доить специалистов, что же ещё? Можно и размножать ради выведения детишек с особыми генетическими модификациями, или… Словом, применений у них куда больше, чем у обычных работяг. Но и претензий к хозяевам куда больше. Это тебе не безродная грязь, что пытается вырваться в условные князи, это высокородные или даже члены кланов магов-аристократов, которые будут яростно пытаться если не вернуться домой, то по крайней мере отомстить. И это — самый лучший контингент для вербовки, ведь зачастую лишь в моей власти будет исполнение их желаний…       Последним, и наиболее ценным видом полезных для меня рабов являются… Идеалисты. Не огранённые драгоценные камни, которых можно убедить в своей правоте и получить абсолютно лояльного шпиона. Да, у подобных кадров будут некоторые проблемы с обратной интеграцией в «неполноценное общество» Лиории, но лояльность — слишком достойная цена почти за любые возможные проблемы. А уж если в куче навоза найти алмаз… Например, появиться какой-нибудь Спартак местного разлива, за всё хорошее и против рабства. А у меня-то рабов нет, значит я — классный парень! Правда, рабы у меня отсутствуют скорее из-за того, что в них нет необходимости — экономика чисто планово-государственная, всю работу выполняет нежить, да и людей с кланами банально нет… Но это так, детали. А местный Спартак — хорошая возможность если не пошатнуть государство (удачи, когда аристократы — маги), то, по крайней мере, создать где-нибудь точку напряжения.       Но это всё, конечно, мечты… А вот какие-нибудь клановые изгнанники, обанкротившиеся фермеры и торговцы, да преступники всех мастей — прекрасная реальность, которую точно возможно отыскать на невольничьих рынках. И учитывая расхлябанность и коррумпированность администраций городов Лиории, внедрить подобных индивидов обратно — плёвое дело! Или, по крайней мере, вполне возможное.       И всё бы хорошо, вот только в близлежащие города пролезть не выйдет. Во-первых, северо-восточные провинции не пострадали. Вообще. До них вал армий гвинала просто не докатился, отброшенный задолго до линии того же Шакдола, который руины на болоте. Из врагов рядом с ними только горы со слигами, но те мало что могут противопоставить летающим химерам и кораблям на открытой местности. Ну и мы… И вот это и есть во-вторых, потому что появление новой силы в регионе здорово взбудоражило застойные воды политических интриг. Каждая мелкая хня посчитала своим долгом составить парочку небылиц про Вечное Царство, а каждый третий лично видел уничтожение огромной армии их государства, во главе с могущественным личом… И плевать, что «армия» по численности не доходили и до половины гарнизона заштатной крепости, а лич был сбрендившим (даже по меркам других личей) новоделом, то есть откровенным браком. Так к чему это я? А к тому, что отношение там у всех сейчас слегка настороженное и даже несколько паническое. По крайней мере внизу социальной пирамиды. И, как понятно, внедрить шпиона при таких условиях будет, мягко говоря, крайне сложно… А торговля вообще не имеет смысла, потому что заинтересовать их мне просто нечем. По крайней мере пока. Так что туда придётся внедряться уже потом, опосредованно, проводя паучьи нити шпионской сети через северо-западные и центральные земли…       И вот, составив примерный план дальнейших действий на поприще интриг и шпионажа, мы перешли к текущей ситуации в царстве. Точнее, к тому комплексу проблем, в котором сейчас буквально утопает моё несчастное государство. Чёрт, а я ведь всегда был сторонником тактик аля «Черепаха», когда в первую очередь возводиться крепкий тыл с достойной экономикой… Но о каком развитии вообще идёт речь, когда почти каждый месяц Вечное Царство стоит на гране краха? Правильный ответ — о крайне кривом развитии. Как сообщил мне взволнованный Нафаня, наша экономика, являющая собой яркий образец проявления идеологии военного коммунизма, имеет крайне странные формы, более напоминающие мужской половой орган в разрезе… Кхм… А, это он для красного словца так… В общем, мы производим ряд товаров, включающий разнообразную пищу растительного (водоросли, грибы и экстренно окультуренные растения) и животного (рыба, моллюски, ракообразные, несколько видов птиц и ящерицы арахномат), обработанную древесину нескольких видов деревьев, качественно обработанный камень и иные стройматериалы, древесный уголь, нечто вроде шёлковой ткани и растительные масла. Богатый набор… Для какого-нибудь города, но никак не целого государства. Да и с обработкой всего этого богатства, на самом-то деле, всё очень и очень плохо: древесина, камень и всё остальное из списка строительства, в основном обрабатывается именно ин-ботами прямо на месте, где моментально и используется. То, что производят обычные скелеты… Ну… Навыков им явно не хватает. Как и точности, компенсирующей их отсутствие, коя есть у незабвенных ин-ботов. С остальным ещё хуже — почти вся произведённая пища сразу же потребляется подрастающим поколением арахномат, а мы не успеваем расширять фермы. Шёлк (или псевдошёлк?) производиться, но шить из него одежду некому. Как не странно, данное занятие слишком сложно для алгоритмов скелетов… Ну хоть канаты плетут, и то хлеб. Масло… Одним словом — мало. Просто мало. А древесного угля мы потребляем даже больше, чем производим… А как это вообще возможно? Ах запасы…       В общем — мы в дерьме. Никакого избытка по ресурсам нет, вся мана тратиться на пополнение истощённой армии, а научный отдел пытается выжить с перманентным магическим истощением. И ситуация скорее всего поправилась бы, сосредоточся мы исключительно на внутренних делах государства. Но нельзя — мы впервые получили передышку в геополитическом противостоянии, не воспользуйся мы этим шансом, и инициатива вновь перейдёт к нашим врагам. Нужно действовать, а это — ещё большие траты дефицитных ресурсов.       Значит — нужно что-то делать.       И после долгих уговоров, споров, небольшого мордобития и великолепного соблазнения оппонента крынкой мёда… Мною, в одно наглое, но крайне продуманное лицо, было принято решение по призыву очередной партии фей. Просто потому что. В любой непонятной ситуации, когда не знаешь что делать дальше, просто вызывай новую партию фей… А ещё, они помогут с фермами, исследованиями и восполнением маны, заполняя ею манохранилища, кои я могу использовать для пополнения собственного резерва и, соответственно, пополнять армию. Вообще, экспоненциальный рост числа фей видится мне достаточно выигрышной стратегией развития… Если бы только не эти их закидоны с князьями фей… Придётся разбираться.