***(день 191, Столица)
Даум, дитя Тагара из клана Одмит, ждал. Так же, как ждала команда с его другом. И делали они это уже… долговато, да. Вообще, не то чтобы он хотел кого-то или чего-то ждать, но когда правитель государства, в чьих владениях ты сейчас застрял, просит… нет, приказывает прийти на разговор, то ты киваешь и идёшь. Молча. Потому что за свою не слишком-то и долгую жизнь маг успел научиться использовать самое ценное в этом мире — мозги. Куман, правда, этим во всех смыслах полезным органом так и не обзавёлся. Всё свои шутки шутит, ик проклятый. Ну ничего, кулак — тяжёлый, его голова — крепкая… Наконец ожидание завершилось, когда в административный зал (будто снова в Лиории, ей богу) влетело одно из этих мелких созданий… Фея, кажется. — Владыка готов вас принять. Всех. — Пропищало оно тонкий голосом и поманило за собой. — Иди за мной, я вас проведу. Вскоре, свернув вслед за провожатой в коридор, ранее скрытый за фальшпанелью (а паранойя-то!), Даум и Куман почти нос к носу столкнулись с парой… аристократов?! Мужчина в возрасте и женщина. Черты лица не похожи, но общая бледность и красноватые глаза выдавали их родственную связь. Неизвестно кто это такие, но судя по поведению и жестам они точно не являлись невольными узниками этого места. Кто-то из кланов переметнулся к врагам? Важная информацию, о которой, возможно, местные хотели нас информировать. То есть это может быть и ложь… Или намёк на силу и влияние. Ненавижу политику! Выражения лиц пусты, словно искусные маски. Правда, негодование женщины выдавала чуть более резкая моторика и привычка чеканить шаг от злости. Очень интересно… Но эмоции явно направленны не на нас. Искусная игра? Или действительно простая случайность? Это следовало обдумать. И две группы спокойно разошлись бы, но… — Леди, позвольте выразить своё восхищение! -… Куман, пухуха ему в печень! Понимаю, волнение, но ты можешь хоть раз просто промолчать?! Пара остановилась и, словно орудия высшей длани (ранг кораблей), на моего друга опустился пронзительный взгляд кроваво-красных глаз. Двух пар. И действительно красных! Разве у нормального человека может быть такое? То ли болезнь, то ли генетический дефект. Эх, Куман-Куман, что же ты ко всем так не вовремя пристаёшь… В коридоре повисло молчание. Даже фея остановилась и, отлетев к потолку, заинтересованно уставилась на разворачивающееся действо. Подозрительно. Мы что, в опасности?.. — Выражай. — Спокойно произнесла дама. — Что, простите? — Ответ не поняли все, но озвучил, как обычно, мой друг. — Ты хотел выразить своё восхищение? Выражай. — Безэмоционально продолжала она. — Но если мне не понравится то, что ты скажешь и сделаешь, то я выпотрошу тебя прямо здесь и сейчас. У тебя есть двадцать секунд. Время пошло. Я в замешательстве бросил взгляд на нашу провожающую, и увиденное мне не понравилось — она улыбалась. Но не добро, нет, а так злобно-предвкушающе, что стало понятно — дело дрянь. Крепко сжав плечо Кумана и показав таким всю серьёзность нашего положения, я принялся быстро осматривать коридор на наличие… ну хоть чего-то полезного. Ик его знает, как это дамочка собралась положить два десятка магов (а я с командой точно впряжёмся), но её уверенность меня изрядно пугает. Она ведь ни могла не почувствовать нашу магию… Тем временем незримый отсчёт завершился и в следующее мгновение шея рефлекторно отступившего на шаг Кумана оказалась в руке женщины. Вот просто раз — и всё. Как? Что это за чудовищная скорость? Никто не успел среагировать, и весь наш незадачливый отряд так и застыл — с чуть поднятыми руками. Поднятыми в попытки сотворить хоть какое-то заклинание. Да, мы все ожидали начала атаки чтобы уже самим ударить магией, но… Куда уже?! Между тем, бестия протянула вторую руку к груди друга, когда… — Хватит. — В дело решил вмешаться её родственник. На что дамочка лишь обожгла его яростным взглядом. — Я серьёзно, Ихра. Они шли к кабинету Владыки, а значит зачем-то ему понадобились. Она начала колебаться. — Нет, ты конечно можешь их всех убить, но… Ты действительно хочешь разочаровать прародителя?.. В воздухе отчётливо повисло недоговоренное «снова». Ни Даум, ни уж тем более слегка висящий Куман не понимали всей ситуации, но течение диалога почувствовали отчётливо. — Да-да, мы идём к правителю! — Поспешил внести ясность Даум. — Он вызвал нас для чего-то… Это может подтвердить фея! Писклявое согласие сверху как будто выдернуло хребет страшной дамочки, от чего она чуть сгорбилась и, с легкостью отшвырнув моего друга в стену, резко ускорилась, исчезнув за ближайшим поворотом. Посмотрев на свалившегося парня, родственник опасной женщины задумчиво проговорил: — Сегодня вам очень повезло. В следующий раз советую думать… Или, — тут мужчина хмыкнул, — стать недосягаемыми для её гнева. Пути существуют и, возможно, сегодня вам предложат один из них. Не разочаруйте Владыку. — После чего просто исчез, видимо также ускорившись. Очень «хорошее» начало переговоров. Куман, идиота ты кусок, вернёмся (если вернёмся) — я тебе так вспылю… Учитывая взгляды окружающих, мои чувства разделяла вся команда.***
А правитель-то — того, сильно изменился. Казалось бы, только недавно видели, ан нет. Мало того, что стал ещё страшнее (и бледнее), так и эти пространственные искажения… Ика мне в зад! Мы что тут, на новоявленного бога наткнулись?! Судя по реакции команды, до этой «радостной» мысли дошёл только я. Ну и ладно, встреча с богом явно не придаст им храбрости и ясности ума, так что можно и промолчать. Хуже уже не будет. В остальном же — обычный зал с длинным столом, кучей стульев и парочкой гобеленов на стенах. На одном — стилизованное изображение паука с черепом на брюшке, на другом — что-то вроде поедающей свой хвост змеи, правда очень странно искажённой… Были и другие, но в любом случае они ни о чём не говорили Дауму. А он, на минуточку, знает символику и гербы всех сколь-либо значительных кланов. То есть кто бы не составлял костяк этого государства ренегатов, они либо поменяли свои гербы (что странно и глупо), либо изначально не являлись кланами Лиории. По крайней мере значительными кланами. Что, опять же, странно. Ведь сила никогда не берётся из неоткуда. Но время размышлений закончилось вместе с первыми словами хозяина помещения: — Вы, — его голос дублировался, вызывая подспудную тревогу и страх, — все пришли сюда простой причине. Предложение. Чем больше говорило это… существо, тем больший страх ощущали окружающие. Кого-то из операторов даже начала колотить нервная дрожь. — Я предлагаю вам вечность, силу плоти и магии. Вы останетесь в своих телах, сможете насладиться всеми возможными удовольствиями. Пока Владыка (откуда эта мысль?) прервался на осмотр гостей (кажется он в недоумении?), Даум кое-как сумел пересилить давление магии и процедить: — Какова… цена? — — Ох, — кажется он улыбнулся, — цена невелика — лишь лояльность. Вы не сможете предать, уйти или навредить как-то иначе. Да и сами не захотите. В этот момент, словно по щелчку пальцев, чудовищное давление высшего существа… нет, не пропало, но значительно снизилось. Будто полноводную реку превратили в тонкий ручеёк. Многие вздохнули свободно… и принялись расталкивать упавших без чувств товарищей. — Кажется начало не задалось… Но вы подумайте. Предложение очень щедрое, как для Лиории, вы не находите? Куман, пухуха ему в зад и снарядом в череп, подозрительно быстро оправился и снова, не подумав и мгновения, ляпнул: — А у нас вообще есть выбор? На что их собеседник лишь мягко улыбнулся. — Выбор есть всегда. Просто альтернативы не понравятся ни вам, ни мне.***(ГГ)
Ну что же, пленники согласились на обращение. Причём все. То ли я был настолько убедителен в своих речах, то ли «гости» мне попались достаточно разумные… То ли сыграло свою роль «знамя террора», эффект от которого я просто-напросто забыл отключить. Ну а что, в описании ведь чётко сказано: «смертные существа подавляются словом». Вампиры, феи и нежить — бессмертны (условно), с арахноматами я общаюсь импульсами маны, т.к. им удобнее таким образом. Т.е. все окружающие не попадали под эффект из-за невыполнения одного из условий. Немудрено забыть про эту свою особенность, если она ни на кого не действует. Точнее, не действовала… Ай, главное — все согласились. Как было волнительно! Добровольцы — это ведь впервые. А как удобно! Ни тебе каталок, ни ремней с транквилизаторами и анестезией (в виде старого доброго удара по затылку), ни дерганья и испуганного мычания. Впервые мои подопытные сами помогают ставить эксперименты… Точнее, это были не совсем эксперименты, а скорее что-то вроде немного творческой, но всё же однотипной сборки электроприборов по инструкции. Каждый раз прибор немного отличался, но в целом — одна и та же хрень. Зато всё же ручная сборка от настоящего мастера… Вскоре людишки закончились, и остались лишь опытные и верные вампиры. Да, большая их часть ранее была крайне слабыми магами, но теперь, став колдунами-вампирами, они увеличили резерв маны тела, сразу же скаканув на уровень неплохих адептов. Хорошее второе поколение вышло, да. Жалко только, что Ихра столько нервов попортила. Еле на силу отправил вместе с Таталом, блин. Ничего, он, по крайней мере, присмотрит за этой… дамочкой. Это надо же, «хочу остаться возле вас»! А работать кто будет? Нет, про «удовольствия» я не врал, получайте сколько влезет, но чтобы хорошо отдохнуть, сперва нужно хорошо поработать!***(день 193, горные регионы)
Перит был… в замешательстве. И это мягко сказано. С одной стороны, на их земли устроили вторжение почти три десятка разномастных племён слигов. Точнее, ну как «вторжение»… слишком громкое слово для описания каких-то разбойничьих вылазок. Но даже такого никто всерьёз не ожидал хотя бы потому, что бегущая от сюда толпа сородичей должна была как минимум отпугнуть охочих до чужого добра тушканчиков. А оказалось, что этих паразитов в окружающих горах — море и небольшое озеро. И убегать никто не планирует. Сотни, тысячи, десятки тысяч особей… Но ни магов, ни нормального оружия, ни какой-либо координации просто нет как класса. Мясо. Которое его войны любовно перехватывают, режут и складируют. Всё во славу Владыки, естественно. А ведь с недавних пор в небе кружатся новые игрушки их бога, неся смерть и ужас в сердца врагов. Не небесные корабли, конечно, но своя прелесть есть и у этих стремительных птичек. Да и хорошо получается — на земле слигов перемалывает в мелкий фарш взрывами, под землёй — рубит плотный строй нежити. Но враг всё ещё прёт. И прёт. Явно не планирую останавливаться. Причём такое ощущение, будто кто-то умный (или не очень) из слигов пытается таким образом уменьшить количество голодных ртов и беженцев, заодно прощупывая границы нового соседа. Но ведь это невозможно хотя бы ввиду того, что участвуют в этом «стихийном» конфликте почти три десятка различных племён. Да у них даже боги разные! Вот и появляется вопрос «что делать?». Сдерживать врагов они могут бесконечно долго, по крайне мере если тушканчиков не станет значительно больше, а припасы будут пополнятся. Но и в задание Владыки «зачистить сопротивление остатков слигов» это уже, кажется, не входит. Парадокс… Перит не любил парадоксы. Но на то он и командир, чтобы их решать. Эх… Видимо придётся отправить срочное донесение. А в это время, не замечая тяжкие думы начальника, парочка скелетов всё пыталась утрамбовать очередную тушку слига в и так заполненный до краёв погреб. Тушка упорно сопротивлялась. Но скелетам было всё равно.***
— Ну и зачем мы здесь? Пусть Ихра уже и отошла от бури эмоций… но раздрай не прошёл бесследно — временами подкатывали тревога и некоторый страх. Страх оказаться ненужной и выкинутой в канаву жизни. А так, как девушка эти чувства крайне не любила, можно даже сказать — ненавидела, то подобные приступы паники всегда заканчивались как минимум яростью. А иногда и нервным срывом. Один как раз был недавно… Татал понимал её чувства, но… ему было всё равно. Абсолютно. Даже более того, мужчина был полностью согласен с решением Владыки, чем не добавлял себе очков в глазах некромантки. И вот теперь этот… вампир привёз её на какой-то лесную опушку. Ик знает где. Поутихшее было раздражение вновь начало набирать обороты… — Здесь мы сможем встретится с одним из… — На незнакомом термине Татал слегка запнулся. — «отрядов революционеров», которых готовил Владыка. — Зачем? — Девушке было абсолютно плевать на каких-то там идиотов, согласившихся стать расходной монетой в играх её бога. — Они действуют в этих землях и знают ситуацию. — Мужчина ещё раз развернул записку, исписанную убористым почерком Владыки, вчитался… и предвкушающе улыбнулся. — К тому же, после того как расспросим, у меня будет к ним особенное дело. Ихра проигнорировала последние слова спутника, сосредоточившись на составлении списка вопросов. А вот Татал… Именно эти жалкие черви, одаренные силой Владыки, когда-то вырезали его клан. Да, они лишь инструмент, но честь и гордость аристократа буквально требуют свершения мести. И со стороны прародителя подобная забота… вселяла надежду и уверенность. Вот самому царю было немного жалко терять один из опытных отрядов, но что поделаешь — лояльности и психологическое благополучие главы его будущих чиновников стоили много больше горстки обычных людишек. А самое главное, прародителю хватило хитрости не показывать свои сомнения подчинённому. Пусть считают, что они важны и незаменимы. Это хорошо сказывается на лояльности… если показывать в меру, конечно. Прошло не так много времени, как оба вампира почувствовали приближение живых существ. Но почувствовали именно ощущением крови, доставшимся в качестве бонуса к новому телу, но никак не услышали. Даже когда среди деревьев начали мелькать фигуры в потрёпанных серых рубищах гости оставались неслышимы. Сразу видны повадки бывших крестьян-разбойников — по лесу передвигаются тихо, но к скрытности во время движения не приучены. То есть либо сидят в засадах, либо быстро убегают. Правда, когда группка наконец вышла из-за деревьев, стали видны многочисленные кожаные ремни, опоясывающие фигуру каждого гостя. И на каждом ремешке, словно плоды каких-то фруктовых деревьев, висели маленькие артефакты и крохотные металлические фляжки. При виде всего этого… «богатства», Татал, хоть и ранее предупреждённый прародителем, нахмурился — всё же если артефакты боевые, то массовое убийство из «лёгкой прогулки» превращается в довольно сложное предприятие. Ничего опасного, по крайней мере смертельно, но всё же. С другой стороны, противник расслабится во время разговора… Но такое убийство, исподтишка, точно не удовлетворит его жажду мести. Правда, есть одна завлекательная идея… И уже вечером, отобедавших в собственноручно развернутом палаточном лагере «отрядников» настигла чудовищная боль. Кто-то, не смотря на страдания, всё же смог сдёрнуть один из артефактов… чтобы в следующее мгновение лишиться руки. Татал бдил. А спустя ещё двадцать секунд довольный вампир предвкушающе наблюдал за тем, как бывшие разбойники восстают из мёртвых иной формой жизни. Или не жизни? Кровавые гули — творение их прародителя, требовали лишь небольших трат крови и её попадание внутрь организма, чтобы превратить мусор в подконтрольную сильную нежить. Прелестно. Замечательная месть — превратить убийц клана в слуг. А Ихра тем временем… продолжала есть кашу.