Дом на холме

Если бы вы, провожая мать, знали, что больше никогда не увидите её, обняли бы её покрепче на прощание? Если бы вы знали, что разговариваете с возлюбленным в последний раз, затеяли бы ссору по поводу горы немытой посуды в раковине? Если бы вы знали, что в будущем произойдёт что-что ужасное, поменяли бы своё отношение к настоящему? Если бы вы знали, что завтра не проснётесь, изменили бы вы что-нибудь в сегодняшнем дне? Кассандра не знала, что ей приготовил грядущий день. Она не могла знать. Даром ясновидения девушка, к сожалению, а может быть, и к счастью, не обладала. Но если бы и знала, то ничего не меняла бы. Она бы оставила всё как есть.  

***

Утро пятницы десятого июня началось не с кофе. Кэсс проспала. Вероятно, на её рассеянном состоянии сказались события прошедшего дня, которые сегодняшней ночью никак не хотели оставлять девушку в покое, периодически мелькая в сновидениях расплывчатыми сумбурными картинками. Будильник Кэсс не слышала. Обычно её будил Флаффи около пяти или шести часов утра, назначая для неё важную миссию — вывести его на улицу, чтобы тот мог облегчить за ночь накопившуюся собачью нужду. Но в этот раз проспал и он. Видимо, утомился после вчерашней вечерней прогулки. Сейчас же, нервно перетаптываясь на всех четырех лапах, Флаффи стоял у входной двери с решительной готовностью мгновенно помчаться вниз по лестнице на улицу, как только Кассандра её откроет. С собакой девушка погуляла лишь минут двадцать вместо обычной часовой утренней прогулки. Больше времени на него в данный момент у Кэсс не было, но она пообещала псу, что в обед они погуляют подольше. Флаффи вроде согласился. Ровно в девять часов утра Кэсс включила свой компьютер, который стоял на небольшом столе возле окна в гостиной, и, наконец-то, пошла готовить себе столь необходимый в этот момент кофеиновый напиток. Кофе девушка не то чтобы любила, а просто не могла представить начало рабочего дня, впрочем, и выходного тоже, без чашечки этой горячей бодрящей жидкости. Но чаще всего она предпочитала крепкий капучинно, сверху покрытый взбитой душистой молочной пенкой. Именно по этой причине Кэсс в прошлом году приобрела весьма дорогую кофемашину марки Illy и сейчас с большим удовольствием наслаждалась её творением в виде ароматного пенистого напитка. На завтрак Кэсс приготовила овсяную кашу на молоке, для сладости добавив ягоды и фрукты. Это был её обычный завтрак. Девушка придерживалась принципа: чем проще, тем лучше. Иногда, конечно, Кэсс готовила блюда более изысканные и сложные, нежели простая каша или салат из овощей. Особенно она любила печь. Но это скорее было исключение из правил, чем обыденность.  Поставив тарелку с кашей на край стола и убедившись, что у Флаффи в миске достаточно еды, Кэс принялась за работу. Работала девушка из дома, но не являлась фрилансером. Кассандра работала на крупную компанию, но из-за приобретенного пару лет назад пушистого зверя получила разрешение поменять рабочую обстановку офиса на домашний уют. По образованию Кэсс была инженером, а работала в сфере проектирования разного вида конструкций домов. Зачастую многие из её знакомых и даже друзей до сих пор считали, что Кассандра является архитектором. Она уже и не спорила с этим утверждением, молча соглашалась. Ей порядком надоело объяснять людям, что подразумевает профессия инженера-проектировщика и что с архитектурой у той нет ничего общего. Всё равно никто особо не слушал. Впрочем, хоть и обе профессии так или иначе были связаны, разница между ними всё же была колоссальной. Если бы Кэсс нужно было вкратце объяснить суть своей деятельности доступным языком, не вникая в сложности, которых, как вы могли уже догадаться, в сфере инженерии было более чем достаточно, то она бы разъясняла это так: архитектор — это идея. Инженер-проектировщик служит воплощению этой идеи в реальность. То есть если архитектор желает воплотить в жизнь проект дома, который стоит на одной спичке, то инженер должен придумать, как это сделать. Архитектор является кем-то наподобие художника. Он придумывает внешний вид здания, планировку комнат, собирает часть потенциальных нагрузок на здание, вместе с заказчиком определяет концепцию материалов, из которых оно будет строиться, которые, надо заметить, потом подробнее корректируется самим же инженером. Инженер в свою очередь обрабатывает всю полученную от архитекторов информацию и строит расчётную модель, по которой определяет какой длины, ширины и высоты будет та или иная конструкция, каким образом она будет располагаться в здании и как будет соединяться с другими, какое будет её сечение и при необходимости — наполнение. Инженер решает все технические моменты, чтобы здание стояло и могло выполнять свою первоначально заданную функцию. Он выстраивает конструктивную схему дома и, опираясь на эти данные, вычерчивает необходимые конструкции, которые в свою очередь служат инструкцией строителям в процессе возведения объекта. В обязанности Кэсс как раз входило считывание и анализ данных с расчётной модели здания и подготовка чертежей несущих конструкций. Работа была кропотливой и требовала высокой точности, сильной концентрации. Но, несмотря на все трудности, Кэсс нравилось своё детище. Не сказать, что каждый день ей казался праздником, были и дни вовсе ненавистные да малость нудные, но, в целом, девушка была довольна выбором своей профессии. На вопрос, почему Кассандра выбрала именно эту специальность, у девушки не было однозначного ответа. На решение повлияло множество факторов. Сколько Кэсс себя помнила, она всегда знала, что будет работать в какой-нибудь из технических сфер. Хотя в разные моменты своей жизни она размышляла о многих других потенциальных профессиях. Среди них числились такие варианты как врач, юрист, физиотерапевт и даже тренер. Вариантов было много, и Кэсс знала, что бы она из этого не выбрала, везде смогла бы добиться успеха. Девушка не была тщеславной или самоуверенной, нет, в себя она, конечно, верила, но тут скорее дело было в её упрямстве. Этого качества у Кассандры было не занимать. Упорство и умственные способности девушки тоже на многое повлияли. Она считала, что нет ничего такого, чего бы не могла сделать, если бы захотела. Она знала, что осилит всё, чего бы её душе ни заблагорассудилось. Нотки максимализма всё ещё обитали в её сердце. Выбранная Кэсс профессия была из числа хорошо оплачиваемых. Даже очень. На жизнь денег у неё хватало, даже с избытком. Девушка могла позаботиться и о себе, и о своём питомце, могла позволить один-два раза в год слетать заграницу, а также ежемесячно немного откладывать. Нет, не на чёрный день. Кэсс терпеть не могла это выражение. Она откладывала на свои нужды в будущем. Такое объяснение ей нравилось больше. В финансовом плане Кассандра не считала себя особо экономной, всё же иногда она любила себя побаловать новой красивой сумочкой или платьем, но разумной — да, это явно было про неё. Конечно, в профессии инженера, как и в любой другой, присутствовала и своя тёмная сторона. И заключалась она в слове «ответственность». Следует всё же пояснить, что хорошие деньги платят не за красивые глаза. И порой возникают большие сомнения, стоит ли оно всего этого. Кассандра ещё отчётливо помнила тот роковой день так, как будто бы это произошло только вчера. Тогда она ещё училась в школе, кажется, в классе одиннадцатом, и шла домой после тренировки, когда в нескольких километрах от её дома рухнуло здание. Это был одноэтажный продуктовый магазин. Злосчастное происшествие унесло более пятидесяти человеческих жизней, в том числе пострадали несколько пожарных и спасателей. Как и без потерь среди друзей и знакомых тоже не обошлось. Это был беспрецедентный случай. Ужасная трагедия, запечатлённая в памяти всей нации, как неизмеримая душащая боль, безмолвным криком отчаяния разрывающая грудную клетку на тысячи мелких частиц. Такие масштабные трагедии зачастую не происходят из-за ошибки одного человека. На летальный исход влияет стечение множества обстоятельств разного характера, но всё же, надо признать, что человеку свойственно ошибаться. Обществу — искать козла отпущения. Есть ошибки, которые нельзя допускать, а есть ошибки — непростительные. После судебного процесса, длившегося более пяти лет, главного инженера-проектировщика здания посадили. Как он прожил все эти пять лет с такой болью на сердце и осознанием непоправимости случившегося и как живёт сейчас, Кэсс не знала. Она искренне сочувствовала этому человеку. Вряд ли кто-либо имел хоть малейшее преставление о терзающем его чувстве вины и утраты. Но за совершённые ошибки нужно платить. Только цена порой бывает слишком высокой. В своей не слишком долгой карьере Кассандра тоже имела горький опыт совершения ошибок. Честно говоря, она не знала ни одного инженера, который хотя бы раз не ошибался. У человека присутствует такая тенденция. Вот только им всем, в том числе и Кэсс, удавалось выявить ошибку на стадии, когда ещё можно было что-то исправить. Но страх, порождаемый лишь лёгким сомнением, под видом искусного паразита, как метастазы опухоли, разрастающейся по всему организму, способен сожрать тебя изнутри. И всё, что человек может, это не давать страху полностью овладеть разумом, ежедневно продолжая доверять своему уму, как давнему товарищу.  Разум человека поистине на многое способен, Кэсс в этом самолично убеждалась не раз, вот только нельзя было позволять опыту и накопившейся в течение долгих лет уверенности полностью исключить вероятность погрешности. Порой разум человека всё же может сыграть с ним злую шутку. Необходимо всегда быть начеку. У прилагаемого к данной профессии развитого чувства ответственности была и обратная сторона медали. Более светлая. Когда человек осознает силу последствий того или иного характера, на жизнь он начинает смотреть другими глазами. Проще. Проблемы, которыми загружает себя общество, вовсе не являются проблемами, ошибки, которые порой совершаются, не кажутся такими катастрофичными, так, лишь маленькие трудности бытия. Всё можно пережить, когда имеешь возможность осознать, что такое необратимые последствия. Кэсс давно заметила одну странную закономерность — чем работа технически сложнее и ответственнее, тем люди, которые её выполняют — более весёлые, малость несерьёзные, наделены отличным чувством юмора и обладают творческими талантами да различными хобби. Кажется, причина такого восприятия окружавшего мира крылась в механизме защиты психики. Чтобы выполнять сложные задачи, нужно уметь расслаблять свой ум. Кассандра восхищалась людьми, с которыми ей посчастливилось работать в одной команде. Это были воистину прекрасные люди — многогранные и сильные духом. Где-то вначале второй половины дня у девушки зазвонил телефон. Она мельком взглянула на экран и, узрев имя звонившего, моментально просияла. — Да? — с улыбкой на лице Кэсс ответила на звонок. — Привет пасмурной родине из солнечных краев планеты! — раздался весёлый мужской голос. — Боже, как тут душно. Жарища невыносимая! Хоть голым ходи, ничего не спасёт, — уже не с таким энтузиазмом протянул он вслед.   Это был Илиан — старший брат и по совместительству лучший друг Кассандры. — И тебе привет, Лиан! — поприветствовала его Кэсс. — Как долетел? — Благополучно, без происшествий. С погодой повезло. Полёт, конечно, был долгим, мда, давненько, я такие маршруты не практиковал, но всё прошло более-менее спокойно, без особого напряга, — ответил Илиан и тут же поинтересовался со смешком: — А ты там как, Сандра, поживаешь, не замёрзла ещё? Кэсс устремила свой взгляд в окно. Кажется, Лиан уже был в курсе коварных проделок июня в этом году. На улице всё ещё было холодно и по-осеннему мерзко. Вдобавок моросил мелкий дождь.  Обычно все друзья и знакомые Кассандры, обращаясь к ней, сокращали её имя до Кэсс, иногда Кэсси. Только Илиан звал её Сандрой. Ему так больше нравилось. А когда злился или говорил серьёзным тоном, то вовсе называл сестру полным именем. Это была, так называемая привилегия старшего брата. Никому другому Кассандра этого делать не позволяла. — Погода, конечно, не летняя, но жить можно, — улыбнувшись, ответила Кэсс. — Кстати, — вспомнив вчерашний вечер, добавила, — представляешь, вчера даже снег пошёл! Где-то после одиннадцати вечера. Мы тогда с Флаффи возвращались с вечерней прогулки, и вдруг с неба начал сыпать снег! И не какой-то там мокрый, а такой нормальный, декабрьский снег. Повисло молчание. Оно затянулось. Кэсс уже была готова прервать неловкую паузу, когда брат с осторожностью в голосе спросил: — Сандра, ты меня что, разыгрываешь? Снег в июне?! Скажи мне, какая у вас там температура воздуха? — На тот момент было около десяти градусов. И, да, я понимаю, как это звучит, но, нет, я тебя не разыгрываю, я серьёзно! Флаффи тому свидетель! — бросив короткий взгляд на своего пушистого друга, который в данный момент, лежа на полу, играл со своей любимой игрушкой в виде резинового динозаврика, ответила Кэсс. — Сандра, милая, я, конечно, понимаю, что ты целыми днями сидишь в своей коробке из четырех стен и чертишь там свои балки и Бог знает что ещё, и это сильно утомляет, но всё же физику никто не отменял. Снег не идёт при плюсовой температуре, — уже не сдерживая своё веселье, вызванное обсуждением забавной ситуации, и тихо посмеиваясь, пояснил ей брат. — А вот и бывает иногда. Вчера же падал! — воскликнула девушка. Кэсс сама слабо верила в ею же сказанное, но она же видела всё своими глазами. Сегодня утром девушка минут десять потратила на поиски какой-либо информации в СМИ о вчерашней аномалии, но так и ничего в просторах интернета не обнаружила. Должны же были хоть что-нибудь написать! Не каждый же день в июне снег валит с неба! Особенно в их регионе. Доказательств пережитого, к сожалению, у Кэсс не имелось, за ночь снег уже растаял, а заснять его на телефон в тот момент ей в голову не пришло. Неужели ей это всё привиделось? А, может, приснилось? Может, она сошла с ума? Кассандра невольно вздрогнула.   — Ладно, не хочешь — не верь, — она обиженно буркнула. — Но я говорю правду! Вчера падал снег! Точка. Илиан, видимо, так и не поверив сестре, лишь задорно рассмеялся. Его смех, такой родной и уютный, заставил улыбнуться и её. — Илиан? — когда брат притих, тихо позвала Кэсс. — Ммм? — Лиан, видимо поймав тревожную интонацию сестры, ощутимо напрягся. — В общем, я тут хотела сказать… — медленно протянула она, пытаясь подобрать нужные слова, но так ничего стоящего не придумала и резко проговорила: — В общем, я решила расстаться с Дэном. Точнее уже рассталась.  Вновь тишина. В этот раз она продлилось недолго. — Кассандра, послушай меня, — прозвучал мягкий голос брата, — какое бы ты решение в жизни не приняла, ты же знаешь, я всегда буду на твоей стороне. Кэсс улыбнулась. Она будто наяву ощутила тёплые ладони родного человека, опустившиеся ей на плечи. Девушка вдруг осознала, как долго не видела брата и как сильно по нему соскучилась. Илиан и Дэн дружили. Они часто ездили вместе отдыхать, оба любили боулдеринг. Иллиану нравился Дэн, Кэсс это знала. Но так же она знала, что Лиан не будет её упрекать. Он никогда никого не судил, не обвинял, не задавал лишних вопросов, всегда ждал, когда собеседник откроется ему сам. В этом был весь Илиан. Молчалив и тактичен. Он просто был рядом тогда, когда Кэсс он был нужен больше всего, и за это она была ему безгранично благодарна. — Лиан, когда ты планируешь приехать домой?  — Думаю, через неделю уже буду, — мужчина сообщил радостную новость, ради которой, собственно, и позвонил. — Мне нужно провести ещё пару рейсов, но на следующей неделе я уже лечу домой. Кстати, я планирую взять отпуск на несколько дней, можем вместе съездить куда-нибудь отдохнуть. На твоё усмотрение, Сандра, мне всё равно куда. Как думаешь, ты сможешь договориться, чтобы тебе тоже дали выходные? Новость, правда, искренне порадовала Кэсс. Она уже предвкушала прекрасные летние деньки, проведённые вместе с братом. — Да, думаю, смогу. Буду ждать твоего приезда. Даже испеку тарелку блинчиков по бабушкиному рецепту, всё как ты любишь, — задорно ответила она. — О, цены бы тебе не было, солнце! — отшутился Илиан и добавил: — Ладно, Сандра, рад был тебя услышать, но мне уже пора бежать. Смотри, не переусердствуй! Я ещё позвоню тебе. — Береги себя, Лиан! — пожелала Кэсс. — И ты себя! Передавай Флаффи привет! — воскликнул Илиан. — Обязательно! — рассмеялась она и положила телефон.   Оставшаяся часть рабочего дня прошла более-менее спокойно. Кэсс оформила чертёж очередной плиты перекрытия и, сохранив файл на сервере, ровно в шесть часов вечера выключила компьютер. Рабочий план на сегодняшний день был успешно выполнен. Девушка сходила в магазин, прикупила недостающих продуктов — коробку яиц, пачку молока, немного мяса и овощей, парочку яблок и, малость подумав, взяла ещё бутылочку белого сухого вина. Она как раз на днях приметила вроде неплохой фильм, так, ничего особенного — лёгкая романтическая комедия, — в общем, то, что нужно, для неспешного уютного домашнего вечера. Кассандра поистине любила проводить время наедине с собой. Девушка вовсе не была асоциальна и не считала себя одинокой. У Кэсс имелось несколько близких друзей и множество знакомых, с кем можно было встретиться за чашечкой кофе, когда ей того захочется. Просто иногда ей необходимо было выделять время для самой себя. Поразмышлять, провести время за прочтением книг, насладиться просмотром какого-нибудь долгожданного фильма, погулять. Иными словами, отдохнуть от всего и всех. Как и планировалось, вечер прошел неспешно. После вечерней прогулки с Флаффи Кассандра приняла ванну, приготовила ужин, налила в бокал вина и уселась за просмотр фильма. Он оказался весьма интересным для своего жанра. Девушка не особо любила комедии, считала их немного глупыми, но эту киноленту она сочла вполне воодушевляющей, поэтому вечер можно было считать удавшимся. Спать Кэсс отправилась только после полуночи.  Чей-то настойчивый громкий лай не давал ей покоя. Девушка ещё находилась в полусонном состоянии и мало что осознавала, но звуки вокруг неё, как радио, чья громкость усиливалась, постепенно приближались, приобретая новые, пока неопределённые, но до дрожи пугающие оттенки неприкрытого ужаса. Не открывая заспанных глаз, Кассандра поморщилась. Кроме своей собаки, она слышала ещё что-то. Что-то сильно напоминающее хлопки салюта. «Фейерверк?» —мимолётно пронеслась мысль в ещё замутнённом сознании девушки. Но это был не фейерверк. Слишком долго. Слишком непрерывно. Поначалу было слышно лишь тихое далёкое эхо, но, ритмично барабаня по перепонкам, звуки медленно подкрадывались к ушам Кассандры, становились всё громче и громче, будто бы о чём-то крича, будто бы пытаясь что-то сообщить, что-то важное, что-то страшное. Опасное. Кэсс в неприязни всё сильнее жмурила глаза. Её сознание отчаянно пыталось отогнать всё происходящее куда-нибудь подальше. Девушка толком не понимала, снится ли ей это или нет. Ей хотелось свернуться клубком в своём тёплом и мягком одеяле и проспать там до завтрашнего дня, ни о чём не думая и ни о чём не волнуясь. Кассандре хотелось покоя, тишины, но что-то явно мешало. Что-то не давало её сознанию оставаться спящим. Какие-то звуки, ужасающие, громкие звуки, похожие на отдалённый грохот разрывающихся в воздухе петард, гулкий шум, как от удара чего-то тяжёлого, такого тяжёлого, что земля под ногами сотрясалась. И примесь, примесь чьего-то оглушающего, словно раздирающего кожу крика. Крика человека… Кэсс распахнула глаза. Она лежала на спине, уставившись в потолок спальни. Девушка потянулась к экрану телефона, лежащего на комоде рядом с кроватью, но, притронувшись к нему, осознала, что телефон разряжен. Однако Кассандра отчётливо помнила, что, когда она ложилась спать, заряд был полным. Из закрытого тёмной шторой окна в комнату просачивались багровыми проблесками лучи смутного алого света. «Рассвет?» Нет, не похоже. Слишком резкий. Слишком красный. Слишком пугающий. Предчувствие подсказывало Кэсс, что на улице творилось что-то неладное. Флаффи лаял, не умолкая. Пёс нервно бегал из одной части комнаты в другую, всем своим видом показывая неприкрытую тревогу. В груди Кэсс что-то сильно сжалось. Дышать становилось труднее. На девушку нахлынуло чувство страха, чистого, ледяного, проникающего до мозга костей страха. Даже через неугомонный лай собаки Кассандра отчетливо слышала периодические взрывы, происходящие по ту сторону стен дома. Некоторые из них разрывались с такой яростью, что на мгновение ей показалось, что взорвалась она сама. А ещё — крики. Крики людей. Множества людей. Оборванные, режущие уши голоса. Вскочив с кровати, Кэсс помчалась на кухню, окна которой выходили во двор, что обеспечивало лучший, чем в спальне, обзор. Она пулей влетела в маленькое кухонное помещение и, остановившись в полуметра от окна, с ужасом застыла. Если ад на земле и существовал, то сейчас он царил прямо перед глазами Кэсс. На поваленных, выдранных с корнями деревьях, что всей мощью прижимали к асфальту застрявшие, разбитые вдребезги автомобили, внутри которых находились изувеченные останки человеческой плоти, лишь отдалённо напоминающие людей, тлел обжигающими искрами живой огонь. Как ползучая изворотливая змея, он перебирался по бездушным, смятым металлическими обломками телам к ещё живым, ярко зеленеющим кустарникам, оставляя за собой лишь горько-дымный запах смерти и отчаяния. Огонь распространялся с поразительной скоростью, забирая на своем пути всё живое и не оставляя ни малейшей надежды на спасение. Люди с застывшими гримасами ужаса метались вдоль и поперёк парковки, панически дёргая ручки дверей машин с целью найти хоть одну, которая ещё была бы на ходу. Чей-то отец, погрузив своих троих испуганных громко ревущих детей на заднее сидение грузовика, с яростным гулом безысходности безуспешно пытался завести неисправный автомобиль. У дома, находящегося в противоположной стороне двора, на протяжении всей его высоты отсутствовала часть боковой стены. Вместо неё вперемешку с окнами, мебелью и разорванной человеческой плотью лежала груда железобетонных конструкций с торчащими из кусков обломков обрубками металлических стержней и висящими над ними остатками плит перекрытия, которые когда-то являлись полом и потолками чьих-то квартир. Среди этой кучи камней кто-то полумёртвый с отпечатком неизмеримой боли на устах и разрывающим глотку криком о помощи из последних сил старался вызволить себя из-под плена навалившихся на него обломков. Прогремел взрыв. Раздался крик. Верхняя часть жилого здания, стоящего в нескольких метрах от дома Кэсс, с оглушительным грохотом посыпалась вниз, со всей силой притяжения вдалбливаясь вглубь потрескавшегося асфальта, затем покрылась поднявшимся облаком серого дыма и пыли. Осколки стёкла окон, разлетевшихся в момент взрыва по всему двору, торчали из спин нескольких лежащих неподалёку ещё тёплых трупов людей. Вместе с разрушительной массой камней с верхних этажей дома выпадали люди, летели вниз, пока не разбивались насмерть, ударяясь о пики расстилавшихся на земле камней и оставаясь там лежать безжизненными поломанными куклами. Толпа людей, спешно покидавшая свои дома, услышав взрыв, в истерической панике ринулась бежать во все четыре стороны. Она, словно муравьи из только что разрушенного муравейника, разбегалась по улицам района, сметая и топча всё на своём пути. Несколько заливающихся слезами и кого-то безутешно зовущих детей, видимо, не успевших угнаться за своими родителями, стояли и беспокойно озирались вокруг. Кэсс отшатнулась назад и оперлась спиной о стену. Ноги будто налились свинцом. Она не могла пошевелиться. Она ничего не могла сделать. Лишь молча смотреть на кошмар, творившийся за её окном. Тело находилось в плену неподдельного ужаса. Кэсс не могла думать. Она не могла сосредоточиться ни на чём. Сознание окутал страх. Будто пелена мглы нависла между ней и её разумом. Девушка всхлипнула. Прогремел ещё один взрыв. На противоположной улице адским пламенем вспыхнула машина. В тот момент стоящий рядом с ней мужчина загорелся алыми пестрящими лентами пылающего огня. Он беспомощно кричал, судорожно изгибаясь и перекатываясь на пустынной, богом забытой земле, пока не покрылся чёрным рассыпчатым углём. Ноги подкосились. Девушка медленно сползла вниз по стене. Из открытых окон в квартиру просачивался запах дыма и горящей плоти. «Из-за чего происходили взрывы?» — единственная мысль проскользнула сквозь одурманенное шоком сознание девушки. Кассандра не видела ничего, что падало бы или летело с неба и могло бы при столкновении взорваться. Ни ракет, ни любого другого снаряда, ни падающих космических объектов. Ничего. Никаких признаков, что сейчас что-то взорвётся. Неужели. Неужели дело в минах? Девушка побледнела. На глазах выступили слезы. За окном вновь раздался взрыв, и крики вопящих людей усилились. Но девушка уже не видела, что именно произошло. Она сидела на холодном кафельном полу, притянув руками к себе колени. Рядом с ней лег пёс. Его потряхивало. Кэсс тоже трясло. «Нужно собраться. Нужно двигаться. Нужно уходить. Нужно бежать», — девушка мысленно повторяла себе. Но тело отказывалось слушаться. Кассандра так и продолжала сидеть на полу, нервно поглаживая собаку под звуки нестихавших воплей людей. Она отчаянно старалась бороться с пронзающим всё её тело и разум чувством страха. И в этой битве девушка явно проигрывала. Словно хищный дикий зверь, он подкрадывался к самым отдалённым глубинам её сознания, впиваясь своими острыми когтями во всё светлое и чистое, что когда-либо обитало там, медленно отравляя разум гнетущим ядом безысходности. «Кэсс, беги! Живо! Беги!» — велел мужской Голос в её голове. От неожиданности девушка вздрогнула. Зрачки от изумления расширились. Девушка пришла в себя. Не так, чтобы совсем, но по крайне мере она могла снова думать.  — Нужно убираться отсюда! — со всей решимостью сказала она, заставив себя встать. В сторону окна Кассандра больше не смотрела. Что бы там сейчас не происходило, ей нужно было сосредоточиться.  Ноги ещё подкашивались и дрожали, но кое-как, спотыкаясь о пороги дверей, Кэсс добралась до шкафа в спальне. Из верхнего отдела она вытащила свой походный рюкзак. Кассандра внезапно вспомнила, как однажды с Дэном смотрела фильм в апокалиптическом жанре. Тогда Кэсс в шутку сказала мужчине, что было бы неплохо собрать рюкзаки для экстренного случая, положив туда медикаменты, еду, которая долго могла храниться, и другие вещи первой необходимости. Дэн лишь посмеялся, сказав, мол, а если тебя дома не будет в момент катастрофы, то какой в этом смысл? «Черт, нужно было всё-таки собрать! Кто бы мог подумать!» — выругалась Кэсс. Девушка носилась по всей квартире, наспех закидывая в рюкзак вещи, которые, по её мнению, могли бы пригодиться. Свитер, нижнее белье, пару маек, несколько пар носков, аптечку первой помощи, что стояла в шкафчике на кухне, базовые предметы гигиены из ванной комнаты, несколько банок бобов, пару консервов тунца и тушёнки, которые остались после походов, полбатона хлеба, несколько шоколадных батончиков, лежавших на кухонном столе, пачку крекеров и яблоки, которые Кэсс купила сегодня в магазине, также вилку, ложку, нож, кружку и две миски, одну для себя, одну для Флаффи. Кэсс не знала, пригодится ей всё это или нет, может, завтра она уже вернётся к своей привычной жизни, верилось, конечно, слабо, но всё может быть. Как бы там не было, вещи лишними точно не будут. Из-под крана девушка набрала воду в две литровые бутылки, с силой запихав их уже в напрочь переполненную сумку, кинула поверх пачку спичек, зарядку для телефона, сбегала в гостиную за паспортом и конвертом с когда-то отложенной наличкой, также прихватила собой резинового динозаврика Флаффи. — Потом поблагодаришь! — кивнула она пушистому зверю, который всё это время носился за ней по пятам. Кассандра натянула на себя спортивные легинсы и надела свитер. Кажется наизнанку, но сейчас её это мало волновало. Она и так много времени потеряла. Взрывы на улице становились всё громче, иногда даже своей мощью сотрясали стены дома. Интервалы между ними сокращались. Неизвестно сколько времени у них с Флаффи осталось. Можно было и просто в пижаме выбежать на улицу, не собирая никакие вещи, как многие другие люди, за которыми совсем недавно девушка наблюдала из окна. Но, нет, такого рода действия не были свойственны Кассандре. Она привыкла думать на несколько шагов вперёд. Выбегая из спальни в прихожую, Кэсс вновь заострила внимание на куче альпийского снаряжения Дэна. Она мгновенно вытащила оттуда спальный мешок, прицепив его к нижней части своего и без того тяжёлого рюкзака, запихнула внутрь горелку, термос и дождевик. Ещё прихватила маленький топорик для рубки дров и охотничий нож. Ну а что? Места много не занимает, а вещь полезная. У девушки уже созрел план, куда направиться. В единственное, по её мнению, безопасное на данный момент место. Ведь вообще не было понятно, что происходит. Может, начало войны или теракт. Конечно, для теракта место не слишком примечательное, но кто его знает. Это вполне могло быть нападением инопланетян, как бы глупо это сейчас ни прозвучало. В такой расклад вещей девушке мало верилось, но исключать этот вариант тоже было бы опрометчиво. Это могло быть чем угодно, поэтому нужно было быть готовой ко всему. Она надела свои походные ботинки, предназначенные для восхождений по горной местности. Качественная удобная обувь. Благо, на прошлой неделе Кэсс делала генеральную уборку, за что сейчас была сильно себе благодарна, ибо в точности знала, куда их положила. Также Кэсс накинула на себя ветровку. В голове у девушки постоянно крутились мысли об Илиане и Дэне. Она не знала, всё ли в порядке с ними или нет и происходит ли это только здесь или ещё где-то. Но Кассандра старалась об этом не думать. Сейчас нельзя было отвлекаться. Времени оставалось мало. Она это чувствовала. Девушка надела Флаффи ошейник и прицепила к нему поводок, притянув его на максимально близкое от себя расстояние. Она накинула на себя рюкзак. По ощущениям он был тяжелее, чем казался на вид, и Кассандра громко выдохнула. Она уже поворачивала ключ входной двери, как вдруг вспомнила. Беглым шагом пройдя через прихожую в спальню, Кэсс беспорядочно стала рыться в выдвижных ящиках тумбочки у кровати. «Ну, где же ты?» — пронеслась мысль в голове. Наконец девушка вытащила небольшую книжку размером с ладонь. Название книги на протёртой временем, твёрдой красной обложке выцвело, и теперь его можно было прочесть лишь при ярком свете дня. Кэсс запихнула найденную книгу в боковой карман рюкзака и, подхватив рукой поводок Флаффи, вместе с собакой выбежала из квартиры. Дверь на ключ она не закрывала, не было времени возиться с этим, поэтому девушка просто захлопнула её ногой. Что-то ей интуитивно подсказывало, что больше сюда она не вернётся. Как и предполагалось, на лестничной клетке они с Флаффи были не одни. Люди со своими семьями и набитыми чемоданами толпились в коридоре, что-то возбужденно друг другу выкрикивая и чему-то взбудоражено возмущаясь. Кассандра, проталкиваясь и протискиваясь через скопившуюся толпу, вместе со своим заметно ошарашенным питомцем спускалась по лестнице. Внезапно распахнувшаяся перед её носом дверь квартиры чуть ли не до смерти напугала девушку. В дверях стояла бабушка Нина — соседка Кэсс со второго этажа. Это была женщина лет шестидесяти, любившая проводить своё свободное время за посиделками на лавочке возле дома, общаясь с каждым, кто проходил мимо. А так как свободного времени у неё было много, ибо Нина уже как лет десять находилась на пенсии, то сидела она на этой лавочке с раннего утра до самого захода солнца, если погода, конечно, позволяла. Её внешний вид оставлял желать лучшего. Лицо бледное, глаза заплаканные — красные. Руки тряслись столь сильно, что у Кэсс от этой картины сердце сжималось. — Деточка, милая, ты не видела моего Рудольфа? — отчаянно спросила бабушка Нина. Рудольф был её котом. Рыжий пузатый, жирный кот, который вечно умудрялся чем-то задеть Флаффи, да так, что приходилось того оттаскивать, чтобы оба не поцапались. — Нет, я не видела, — поспешно ответила Кэсс и, спохватившись, добавила: — Бабушка Нина, одевайтесь скорее, нужно уходить отсюда. Не дождавшись какой-либо реакции, Кэсс повторила: — Бабушка Нина, вы меня слышите?  Но бабуля её не слышала. Она находилась где-то глубоко в своих мыслях. У неё были явно выраженные признаки шока. Бормоча под нос что-то про своего кота, Нина зашла в свою квартиру, закрыв за собой дверь. Кэсс пару раз позвонила в звонок, постучала, даже покричала в закрытую дверь, но Нина так ей и не открыла. Девушка ещё немного потопталась у порога квартиры, но через несколько секунд, потраченных на размышления, все же ринулась к выходу. В голове Кэсс отчётливо прозвучали слова её инструктора — высокого, сильного дядьки лет пятидесяти, любившего закатывать рукава рубашки аж до самых бицепсов. Его курсы спасателя на воде девушка проходила несколько лет назад. «Запомните одно. Вы можете оказаться одни среди огромного количества пострадавших или вас может быть много. Вы можете выбирать, кого спасать первым по ранее определённым критериям, будь то возраст или физическое состояние пострадавшего, а может, его шансы на спасание и нормальную дальнейшую жизнь. Или можете руководствоваться принципом — кого первого заметил, того и спас. Но запомните, если вы попали в эпицентр масштабного происшествия, где царит паника и хаос, и пострадавших вокруг вас много, вам никто не скажет спасибо, если вы погибнете, спасая кого-то. Всех не спасти. В первую очередь позаботьтесь о себе, а после помогайте другим, если можете. Здраво оцениваете свои силы и возможности. Это касается любого случая, когда вы обдумываете, кого спасти или кому помочь. Не геройствуйте напрасно. Не можете сами — не спасайте. Зовите на помощь. Вам ясно? Всех не спасти. Спасайте кого получится, но в первую очередь — себя.» Кэсс вместе с Флаффи выбежали на улицу. Вокруг них царил настоящий хаос, сопровождаемый криками бегущих во все стороны людей. Горели машины и деревья, на асфальте беспорядочно лежали трупы людей, затоптанных в панике обезумевшей толпой, повсюду вздымались груды камней, металлолома и всякого мусора. Площадь перед домом Кассандры уже мало походила на двор. Скорее на военный полигон после тестирования боевого оружия. В тот момент, когда Кэсс перебегала улицу, над её головой раздался гулкий грохот. Ей не нужно было обворачиваться, чтобы понять, что взорвался именно её дом. Девушку откинуло на несколько метров вперёд, и перед её глазами всё расплылось во мраке. Спустя некоторое время она очнулась, лежа на траве, от прикосновения чьего-то мокрого скользкого языка, лижущего ей лицо. Флаффи! Она оглядела пса. Он был в порядке. Ну как сказать, в порядке, по крайне мере, в физическом плане. Лишь несколько царапин и ссадин на снежной мордашке. Жить будет. Кэсс приподняла голову. Её пронзила сильная острая боль. «Ай!» В ушах звенело. По виску девушки стекала какая-то липкая вязкая жидкость. Кэсс ощупала свой лоб. Рана над левой бровью, кажется, была неглубокая, крови мало, и Кэсс решила, что потом заклеит её пластырем. В более спокойной обстановке. Остальное вроде было в норме. «Нужно убираться отсюда и поскорее», — подумала она. Девушка осмотрелась. Рядом с ней также приходили в себя люди. Они медленно вставали и ковыляли куда-то вперёд, подальше от жилых домов. Кассандра окинула взором свой дом. Не хватало небольшой части стены сверху и кусочка крыши. Вместо них была видна неглубокая впадина с обрубками стен и перекрытия. Повреждения были не такими большими, наверное, поэтому Кэсс сейчас сидела на траве, а не находилась под грудой железобетонных камней. Кто-то рядом с девушкой глухо застонал. Она повернулась в ту сторону, откуда исходил звук. В нескольких метров от неё лежал мужчина. Без ног. Отсутствовала вся нижняя часть обеих ног. Из рваных ран торчали поломанные раздробленные осколки костей с прилипшими на них кусочками мышц. Хлестала и расползалась вокруг багровой лужей кровь. От увиденного Кэсс тут же стошнило. Рукавом вытерев свои губы, девушка медленно подползла к раненному. Мужчина, видимо, был без сознания, иначе сейчас вопил бы во всё горло. Вид, конечно, не из приятных, но нужно было торопиться. Бог знает, сколько он уже так лежит. Умом Кассандра понимала, что ему скорее всего не выжить, с такой-то потерей крови. Даже если сейчас приедет скорая помощь или спасатели, вряд ли мужчину удастся спасти. Но сделать она что-то должна была. Просто не могла иначе. Девушка выдрала из рубашки мужчины две полоски ткани и насколько смогла туго обвязала их вокруг обеих его ног, таким образом наложив жгут. Вообще если действовать по правилам первой помощи, которым её обучали на тех самых курсах спасателей, при ампутации конечности Кэсс нужно было соорудить, наматывая из ткани или другого материала, что-то вроде двух подушечек и закрепить ими ампутированную поверхность, тщательно всё это обмотав бинтом вокруг каждой ноги. Но скорее всего кровь это бы не остановило, поэтому ещё требовалась внутрь этих подушечек положить что-то твердое, то, что бы не пропускало через себя жидкость. Подошёл бы тот же телефон. Жгут разрешалось накладывать только в крайнем случае. Но, по мнению Кэсс, это и был крайний случай. Ни времени, ни материалов у девушки не было. У неё, конечно, в сумке имелась аптечка, но такого количества бинта в ней всё равно бы не нашлось. Да и сама ситуация — две отсутствующие конечности, к тому же непонятно, сколько времени мужчина здесь истекал кровью, хотя, судя по кровавым следам на траве, времени прошло более, чем достаточно, ещё и опасность новых взрывов никуда не делась. В общем, на тот момент Кассандра сделала всё, что могла. На душе легче ей не стало, но ничем больше, кроме того, как оттащить мужчину с дороги в более безопасное место и прикрыть обе раны его же курткой, она не могла помочь. Кэсс взяла на руки Флаффи — ох и тяжёлый он был! — и побежала вперёд, в сторону леса — единственного безопасного на данный момент места, по её мнению. На дороге повсюду валялись осколки стекла, и ей не хотелось, чтобы пес изрезал о них свои лапы. Бежать пришлось обходными путями по маленьким улочкам города. Во-первых, прямая дорога к лесу была завалена железобетонными камнями, во-вторых, так Кэсс казалось безопаснее. Девушка старалась не смотреть на хаос, творящийся вокруг неё. Порождаемый взрывами и падающими обломками грохот не прекращался. Всюду, куда бы она ни взглянула, лежали тяжело раненные или уже мёртвые люди. Поваленные на землю деревья медленно сгорали дотла. Трава покрывалась пеплом. Поднималась пыль. Дышать стало труднее. Но Кэсс бежала дальше. Нельзя было останавливаться. Нельзя было поддаваться общей панике и своим эмоциям. Ей нужно было сохранять холодное спокойствие ума. Нужно было двигаться вперёд. Адреналин распространялся по телу девушки с бешеной скоростью. Сердце колотилось как сумасшедшее. Кассандра бежала по маленьким улочкам города, не оглядываясь, постоянно перепрыгивая через поваленные булыжники и изощрённо уворачиваясь от жгучего пламени. Посреди дороги, на которую только что она свернула, стояла девочка лет пяти или шести. Одна. Кэсс вспомнила тех несчастных, озиравшихся испуганно по сторонам детей, чьи родители потерялись в сумятице толпы, и замедлила шаг. Она не хотела напугать девочку. Та тоже заметила Кассандру, но её внимание привлекла не столько девушка, сколько четвероногий друг в её руках. Маленькая девочка уставилась на Флаффи, будто впервые в жизни видела, как кто-то несёт на руках собаку. Кэсс подошла к ней и, выпустив из рук пушистого зверя, который был даже очень рад вырваться на свободу, осторожно присела на корточки. Но не успела Кассандра заговорить, как кто-то толкнул её сбоку с криком: — Не трогайте мою дочь!  Видимо, это была мама девочки. Она взяла малютку на руки и, бросив сердитый взгляд на Кэсс, скрылась в противоположном направлении. Девушка успела лишь крикнуть им вслед, что бежать нужно в другую сторону, в лес. Но её уже никто не слышал. Наконец Кэсс и Флаффи выбежали на главную дорогу, которая проходила возле самой окраины леса. Тут ситуация была не лучше, чем в жилом квартале. Пробка из остановившихся машин расстилалась на несколько километров вперёд на протяжении всей дороги. Некоторые из них вовсе были перевернуты, некоторые горели жарким пламенем. Люди в панике бежали вдоль дороги, что-то громко выкрикивая. Кассандра осторожно перебежала улицу. Перед её взором, покачивая своими могучими ветвями, стоял густой нехоженый лес. Уже светало, и небо меняло свой мрачный окрас на более тёплые тона. При свете Кэсс отчетливо видела, что является не единственной, кто бежит прямо в глушь леса. Туда направлялись и другие люди. Их было немного, но это не могло её не обрадовать. Девушка забежала на небольшой холм у самой опушки леса и, в последний раз оглянувшись назад на пылающие огнём улицы города, вместе со своей собакой скрылась в лесной гуще.