* * *
– Он прекрасен, – произнесла Лара. – Само совершенство. Откинувшись на спинку кушетки, Лара держала Кал-Эла на руках. Несмотря на измождение, она улыбалась, с теплотой глядя на сына. Сидя рядом с ней, Джор-Эл поймал себя на мысли, что жена никогда ещё не выглядела столь ослепительно прекрасной. Как бы ему хотелось навсегда остаться здесь, наслаждаясь этой трогательной картиной. Только этому не суждено было случиться. – Я не сомневался, что так и будет, – вымолвил Джор-Эл. Нехотя, он поднялся на ноги. – Мне пора идти. Глаза цвета ясного неба умоляюще смотрели на супруга: – Пожалуйста, не надо. Необходимость отказать любимой женщине разрывала ему сердце. Перспектива покинуть семью ради выполнения миссии, которая наверняка не увенчается успехом, была последним, чего сейчас хотелось бы Джор-Элу. Однако чувство долга, в конце концов, возобладало. Он просто обязан бороться за будущее Криптона… и за будущее только что рождённого сына. Знак на груди криптонца напомнил ему, что всегда есть надежда. – Я должен попытаться в последний раз, – произнёс Джор-Эл. – Заставить их выслушать… Лара всё не отпускала руку мужа. – А если не выйдет? На лице Джор-Эла читался решительный настрой. Он бегло глянул в сторону располагавшейся в Цитадели обсерватории, укрытой большим изогнутым куполом. Его приготовления были почти завершены. Осталось только поместить в звездолёт бесценный груз. – Тогда я сделаю то, что до́лжно.* * *
Заседание Совета проходило в зале, что располагался на самом верху возвышающейся над городом чёрной башни, откуда открывался вид на столицу Криптона, Кандор. Бо́льшая часть населения обосновалась под землёй, однако выступы древних высотных сооружений по-прежнему виднелись на поверхности. Багряные лучи Рао, их стареющего красного светила, были уже не способны одарить теплом и энергией нуждающихся жителей Криптона, в отличие от ядра планеты. Лишённые прямых углов твердыни, изогнутой формы стены и массивные поддерживающие выступы органично переплетались друг с другом, подражая естественным формам давным-давно покорённой природы. Широко раскинувшийся городской пейзаж своим видом напоминал усыпанный шипами панцирь какого-то неведомого, громадного, живого существа. Быть может одного из тех, что со временем каменеют на старости лет. Гигантское алое солнце Криптона клонилось к закату. И пока заходящее Рао постепенно уступало место на сумеречном небосклоне четырём маленьким лунам, Джор-Эл предпринял последнюю попытку вразумить Совет пяти. – Вы не понимаете! – запротестовал он. Стоя посреди просторного зала на отполированном круглом полу, Джор-Эл взывал к членам Совета. Пятеро взирали на представшего перед ними учёного со своих возвышающихся тронных кресел. Для аудиенции Джор-Эл облачился в самое строгое, официальное одеяние. Синие многослойные одежды с верхним кафтаном были надеты поверх его облегающего костюма. Фамильный герб Дома Элов выпуклым рельефом украшал сверкающий на груди латный щиток цвета золота. Его талию опоясывал золотистый ремень, а с широких плеч спадал длинный красный плащ. – Ядро Криптона разрушается, – повторил Джор-Эл. – Осталось всего несколько недель! Его Святейшество Ро-Зар, глава Совета, казалось, остался не впечатлён услышанным. Как и в случае с его собратьями-законодателями, он был разодет в затейливую накидку приглушённо-пурпурного цвета с золотой отделкой, под которой виднелся обтягивающий комбинезон. Над нахмуренным лбом главы Совета возвышалась витиеватая корона. Вытянувшись по струнке, по периметру зала стоял почётный караул, вооружённый копьями из матовой тёмно-серой стали и кости. Ребристая биоинженерная конструкция из углерода и кремнезёма поддерживала высокий сводчатый потолок зала. Ро-Зар мрачно глядел на Джор-Эла с высоты своего пьедестала. – Совет уже направил твои доводы на коллективное обсуждение… – Времени для обсуждений больше нет, – произнёс Джор-Эл. – Добыча ресурсов из ядра – самоубийство! Лор-Эм, член Совета, восседавший по правую сторону Ро-Зара, стал отмахиваться от пылких заявлений учёного. – Наши энергоресурсы были истощены, – возразил чиновник. – Что нам ещё оставалось делать? – Взглянуть на звёзды… как это делали наши предки. – Джор-Эл пытался достучаться до участников Совета, каждый из которых получил должность лишь в силу своего генетического наследия. И похоже, что их больше волновало сохранение своего положения, поддержание комфортного образа жизни, нежели забота о будущем Криптона. То же самое можно было сказать и о подавляющем большинстве жителей планеты. – Неподалёку есть миры, пригодные к заселению. Можно начать со старых аванпостов… – Ты что, серьёзно предлагаешь нам эвакуировать всю планету? – произнёс Ро-Зар, глумясь над подобной идеей. – Нет, – горько признал Джор-Эл. Он понимал, что его план спасёт лишь небольшую частицу Криптона, которая гарантированно позволит выжить их народу. Это самое большее, на что теперь можно было надеяться. – Для этого уже слишком поздно. Все, кто остался здесь, уже мертвы. Поэтому мне нужен контроль над Кодексом. Я обеспечу выживание нашей расы. Надежда ещё есть. Я держал эту надежду в своих руках. С вашей помощью я смогу… Прежде, чем он успел договорить, заседание прервал шум, раздающийся снаружи зала. Истошные вопли, крики и залпы из плазменного оружия известили о прибытии группы вооружённых незваных гостей, которые ломились внутрь через парадные двери. Джор-Эл повернулся взглянуть на новоприбывших, и с потрясением обнаружил тех, кого знал чересчур хорошо. «Зод и его приспешники, – мысленно прокомментировал учёный. – Так же известные как Мечи Рао». Бунтовщиков возглавлял грозного вида солдат. Суровое выражение лица наряду с военной выправкой выдавали его армейские корни и соответствующую подготовку, равно как и тяжёлое чёрное обмундирование с плащом. Тёмно-каштановые волосы были коротко стрижены, как и положено военному. На вид генерал Зод был примерно одного возраста с Джор-Элом. При себе у него была плазменная винтовка ручной сборки. Одна из тех, что передавались из поколения в поколение в касте воинов. Оружие, представляющее собой причудливое смешение стали и окаменелой кости, до сих пор было способно нести смерть и разрушение, невзирая на свою древность. О кровавой истории винтовки говорили высеченные на её костяном прикладе символы. И, судя по всему, Зод был не прочь дополнить этот рассказ. Лидера террористов, которого Джор-Эл когда-то считал своим другом, сопровождали ближайшие соратники. Членов этого отряда учёный прекрасно знал… Если бы только по слухам. Грациозная и безжалостная Фаора-Ул, прозванная «Тигрицей Зода», внушала страх всем жителям Криптона. С хищной улыбкой она стояла позади генерала. Тёмная экипировка, состоящая из форменной одежды и плаща, прекрасно гармонировала с её короткими чёрными волосами. Обладающая неистовой натурой, она была по-своему привлекательна. Тем не менее, безмерные хладнокровие и жестокость, на которые была способна эта женщина, поражали Джор-Эла ничуть не меньше, чем безграничные теплота и нежность Лары. Находясь здесь, Фаора была в своей стихии, ведя войну и проливая кровь. По флангу от них стоял Тор-Ан, накачанный темноволосый мятежник. Он прославился как хладнокровный убийца, в чьих жилах нет ни капли сострадания и милосердия. Этот мясник, готовый по первому слову обагрить свои руки кровью, был любимчиком Зода. Его взгляд был столь же холоден и твёрд, что и шлифованный обсидиан. Садистская ухмылка приподнимала уголки его губ. Замыкал строй бунтовщиков Нам-Эк, чей рост был как минимум девять футов. Похоже, здоровенный амбал был немым. Его происхождение окутывала тайна, но до Джор-Эла доходили слухи о подпольных трансгенетических экспериментах, в том числе с внедрением ДНК рондора. Трудно поверить, что подобное чудище могло уродиться на свет в результате случайной мутации, а тем более после установления на Криптоне жёсткого контроля над рождаемостью. Так или иначе, гигант, что топтался позади Зода, прикрывал своего генерала с тыла. Остальные восставшие рассредоточились позади Нам-Эка. Застигнутая врасплох охрана Совета и близко не могла тягаться с силами Зода. Вооружённый церемониальными копьями караул был не способен дать хоть какой-то отпор боевикам, оснащённым стрелковым оружием. Раскалённая добела плазма очередями вылетала из винтовок, испепеляя защитников Совета, а заодно превращала их копья в шлак. Перебив охрану в мгновение ока, Мечи Рао переключили своё внимание на пятерых, что сидели на тронном возвышении. Присутствующие в зале были столь ошеломлены неожиданным нападением, что совершенно растерялись. Джор-Элу было трудно винить потерявших голову стражников, не сумевших оказать должное сопротивление. Да и кто бы мог предположить, что Зод осмелеет настолько, что решится свергнуть правительство Криптона? Его претензии к Совету были всем хорошо известны… Но чтобы учинить военный переворот? «Я должен был это предвидеть, – мысленно сокрушался Джор-Эл. – Я ведь знаю его лучше других». – Учёный осторожно попятился. Если Зод и заметил присутствие старого друга, то предпочёл проигнорировать это до более подходящего момента. И пока солдаты были заняты обеспечением охраны периметра зала, их генерал двинулся в сторону Совета пяти, наведя своё оружие на Ро-Зара. – Этот совет только что был распущен, – объявил он. Его Святейшество подал голос, полный возмущения: – И кто распорядился? – Я, – последовало в ответ. Потоком пылающей плазмы выстрел из винтовки Зода обрушился на Ро-Зара и мгновенно его убил. Обугленное тело чиновника свалилось с тронного кресла. От увиденной картины на лицах других участников Совета застыл ужас. Ледяной взгляд генерала скользнул поверх оставшейся четвёрки. – Остальные пойдут под суд и понесут наказание, – постановил он. Потрясённые неожиданной казнью Его Святейшества, уцелевшие члены Совета не стали оказывать и малейших попыток сопротивления, даже когда бойцы Зода принялись стаскивать их с кресел. Дрожа от страха, они сжались вместе, едва их окружили и оставили под надзором Фаоры. Удовлетворённый тем, что Совет теперь под его контролем, Зод наконец-то переключил своё внимание на Джор-Эла. Предводитель восстания казался довольным. Джор-Эл шагнул вперёд, выступая против некогда своего союзника. – Что ты делаешь, Зод? – требовательно заговорил он. – Это безумие. – То, что должен был сделать давно. – Зод бросил презрительную усмешку в сторону свергнутых членов Совета. – Эти законотворцы своими бесконечными дебатами превратили Криптон в руины. В глубине души Джор-Эл разделял позицию Зода. По правде говоря, его ничуть не меньше выводил из себя непрошибаемый консерватизм Совета. Тем не менее, он не мог закрыть глаза на зверские действия Зода, равно как и на его недальновидную стратегию. Время, отведённое жителям Криптона, было на исходе, для всех без исключения. И это восстание, что пришлось совершенно некстати, не спасёт никого. – Опомнись, Зод! – воззвал учёный. – Даже если ты одержишь победу, тебе будет некого возглавлять. – Присоединяйся. – Зод опустил оружие и потянулся рукой к плечу Джор-Эла. – В отличие от Совета глупцов, я верю твоей науке. Помоги мне спасти нашу расу. – В его словах звенела страсть истинного патриота… или быть может, фанатика. – Мы начнём заново. Мы уничтожим дегенеративные линии крови, которые привели нас к этому. «Вот оно, – осенила мысль Джор-Эла. – Та самая разделительная черта, которая, в конечном счёте, и развела нас по разные стороны». В юности у них была одна цель – вдохнуть новую жизнь в Криптон. Оба мечтали увести с пути саморазрушения их погрязшую в самодовольстве, отживающую своё цивилизацию, зажечь новую эру исследований и инноваций. Но со временем у каждого из них сложилось принципиально разное видение будущего. Джор-Эл возлагал надежды на здравый смысл и науку. В то время как Зод стал приверженцем силовых методов, а заодно сомнительных евгенических идей. – И кто будет решать, кого оставить в живых? – поинтересовался Джор-Эл. – Ты? – Учёный бросил многозначительный взгляд на прочих мятежников, которые словно коршуны набросились на перепуганных до смерти членов Совета. Злобно улыбаясь, заговорщики стали сбивать с голов свергнутых чиновников вычурные головные уборы. А затем принялись срывать официальные одеяния с пленников, оставляя тех стоять в одних обтягивающих комбинезонах. Исключая политический контекст происходящего, бунтовщики, ныне терроризирующие своих бывших господ, явно получали извращённое наслаждение от процесса. И это при том, что по всему залу валялись обуглившиеся тела стражников, все ещё тлеющие как головешки. Став свидетелем этой безобразной сцены, Джор-Эл даже не пытался скрыть своего отвращения. – Сомневаюсь, что такое будущее стоит спасать, – произнёс он. По лицу Зода пробежала тень волнения. Презрение старого друга генерал принял на свой счёт. – Не делай этого, Эл, – предостерёг он. – Меньше всего я хочу, чтобы мы были врагами. Джор-Эл оставил протянутую руку Зода висеть в воздухе. В голосе учёного чувствовалась скорее скорбь, нежели гнев. – Будь это так, ты бы не забыл о принципах, которые связывали нас. Ты поднял свой меч против своего же народа. – Он посмотрел прямо в глаза Зода, вспоминая, как в них когда-то горел яркий огонь юношеского идеализма. – Я почитаю того, кем ты когда-то был. Но не чудовище, которым ты стал. Генерал помрачнел и опустил свою руку. Он обернулся к Тор-Ану и пренебрежительно указал на Джор-Эла. – Уведите его.