* * *
Сообщение «мало тонера» надоедливо мигало на экране лазерного принтера, и Лоис боролась с искушением хорошенько приложить строптивое устройство. Ну и как в таком случае она должна успеть к своему дедлайну, если это чудо технического прогресса упорно отказывается с ней сотрудничать? Лоис как ураган сорвалась со своего рабочего места и направилась в коридор. Макет завтрашнего выпуска газеты до сих пор был не готов, так что из-за суматохи офис редакции всё ещё гудел, как улей. Она огляделась по сторонам, в надежде, что рядом сыщется хоть кто-то, способный ей помочь. – Кто-нибудь знает, где хранятся картриджи?.. – спросила Лоис. Но никто не обратил на неё внимания. Зато она увидела, как Ломбард и Дженни мчатся куда-то через весь офис. И выглядели они так, будто на уме у них сейчас было что-то поважнее замены тонера. Причём вид у Стива был взволнованный, а может и слегка напуганный. Лоис было не по нраву чувствовать себя непосвящённой в круг избранных. – Что происходит? – спросила она прежде, чем они успели убежать. – Это по всем новостям, – выкрикнула Дженни. – Все только об этом и говорят! Ты должна это увидеть. «Да о чём говорят?» – Лоис поспешила за ними в другой конец помещения, где наткнулась на Перри и остальной штат газеты. Все пялились на россыпь телевизоров, настроенных на основные каналы вещания. Хоть сотрудники Планеты и воспринимали радио- и тележурналистов в качестве своих конкурентов, однако им всё же требовалось отслеживать актуальные события по мере их возникновения. На каждом канале – Fox, CNN, даже вещающем в общенациональном эфире – крутили один и тот же ролик. Все показывали нечто похожее на гигантского осьминога с тремя конечностями, и эта штука висела прямо на фоне полной луны. Лоис уставилась во все глаза на устрашающего вида НЛО. Она знала лучше любого из тех, кто находился в этой комнате, что на Землю время от времени залетают гости из других миров. «Может ли Кларк быть в этом как-то замешан? А вдруг это тот самый корабль, который был найден погребённым во льдах?» Лоис выглянула из окна и остолбенела, увидев, как в Метрополисе волной гаснет свет, район за районом, квартал за кварталом. Прежде чем она успела вымолвить хоть слово, тьма накрыла здание «Дэйли Плэнет» и вырубила всё электричество, погрузив офис редакции и кабинеты во мрак. Присутствующие – в том числе и Перри – наполнили внезапную тишину испуганными вздохами, а некоторые даже завизжали. Люди спотыкались и ударялись друг о друга, так что Лоис потянулась опереться на настольную перегородку. «Это не совпадение, – про себя рассуждала она. – Наверняка внезапный блэкаут дело рук пришельцев с корабля. Вот только специально ли они это устроили?» И что им вообще нужно?* * *
На расстоянии чуть более ста миль от поверхности Земли, обесточенный спутник-шпион сошёл со своей орбиты. Высокотехнологичный кусок железа стало утягивать в космос всё быстрее и быстрее, пока он на полном ходу не врезался в тёмный неподатливый корпус Чёрного Пустотника. В то время как при столкновении спутник разлетелся на кусочки, обшивка тюремной баржи осталась цела и невредима. А много ниже, по целому континенту расползалась темнота, продвигаясь с восточного побережья на западное…* * *
Кларк стоял на кухне, вытирая насухо полотенцем тарелки, и мимоходом поглядывал идущий по телевизору бейсбольный матч команды «Канзас-Сити Роялс», когда вдруг весь свет потух. Озадаченный, он несколько секунд стоял в полной темноте, пока не услышал, как мать забила тревогу, пронзительно закричав. – Кларк! Забросив тарелки, он выбежал на крыльцо родительского дома, где его побледневшая как полотно мама не отрываясь смотрела на небо. Ферма стояла залитая лунным светом – даже несмотря на неземной чёрный силуэт, вклинившийся между планетой Земля и её спутником. Кларк не мог поверить своим глазам. «Другой корабль?» Он прищурился, когда сфокусировал зрение, стараясь поближе рассмотреть таинственное судно. Как оказалось, оно было гораздо крупнее, да и совсем иной конфигурации, нежели найденный им в Арктике разведкорабль. Но как бы то ни было, биоорганические очертания корабля определённо намекали на его криптонское происхождение. Неужели кто-то ещё сумел пережить разрушение Криптона – и в конце концов, разыскал его? Внезапно Кларк понял, что даже не знает, какие чувства испытывает по этому поводу. – Это корабль, – сообщил он маме. Не успел он больше сказать и пары слов, как в гостиной вновь включился телевизор. Ящик противно заверещал и начал моргать, хотя во всём остальном доме по-прежнему стояла темень, хоть глаз выколи. Кларк с Мартой зашли обратно в дом и стали настороженно поглядывать на экран телевизора, который был единственным источником освещения в комнате. На пустом экране рябил электронный «снег». А затем, из динамиков раздался безымянный, безликий голос. – ВЫ НЕ ОДНИ. ВЫ НЕ ОДНИ. Кларк присел возле телевизора и стал кнопками переключать каналы, один за другим. Одна и та же картинка с помехами – вместе с той же без конца повторяющейся фразой – была на каждом канале. – ВЫ НЕ ОДНИ. ВЫ НЕ ОДНИ. По его спине поползли мурашки. Хоть он и сам пришелец, но даже ему происходящее казалось жутковатым. Кларк мог лишь догадываться, каково сейчас было обычным мужчинам и женщинам. Стал ли для них контакт с внеземной цивилизацией началом новой эры – или же концом той жизни, которую они знали? Ему бы очень хотелось знать ответ на этот вопрос.* * *
В редакции «Дэйли Плэнет», Лоис наряду со своими коллегами пребывала в оцепенении, став, как и прочие, свидетелем беспрецедентной передачи. На каждом экране сигнал перекрывали помехи. Голос неизвестного доносился из каждого динамика. Ломбард отступил назад к своему столу. – Это сообщение и в сети сыпется по всем новостным лентам! – сказал Стив. – И у меня в телефоне тоже, – сообщила Дженни. Зловещее послание захватило каждый компьютер в офисе. Оно было в Твиттере, Фейсбуке, на Ютубе, на форумах, и даже на интерактивной странице сайта Планеты. – …НЕ ОДНИ. ВЫ НЕ ОДНИ.* * *
А затем сообщение сменилось, и голос обратился ко всему миру. Каким-то образом послание транслировалось на всех языках. – МЕНЯ ЗОВУТ ГЕНЕРАЛ ЗОД, – произнёс голос. В операционном центре НОРТКОМ генерал Суонвик с предельной внимательностью слушал передачу. Рядом с ним стояла его доверенная помощница, капитан Кэрри Фаррис, подающая большие надежды девушка с короткими тёмными волосами и сугубо трезвым взглядом на вещи. Помещение штаба освещалось лишь экранами большого табло, которые были заполнены помехами, тем самым придавая комнате тусклую, мрачную как ночь атмосферу рубки подводной лодки. Доктор Хэмилтон с восторгом, как зачарованный, уставился на светящийся экран. Учёный всю свою жизнь мечтал о подобного рода контакте. Но в отличие от него, остальной штат центра был не то чтобы заинтригован, а скорее не на шутку встревожен.* * *
– Я ПРИБЫЛ С КРИПТОНА. МИРА, ДАЛЁКОГО ОТ ВАШЕГО. В рассветных лучах солнца, в Непале, кочующие пастухи скучковались вокруг единственного самопального телевизора, установленного внутри палатки, которая была сделана из кожи и шкур животных. Нервные яки мычали на луну. Пастухи с тревогой слушали голос, говорящий на их родном языке. – МЫ ПРОДЕЛАЛИ ПУТЬ ЧЕРЕЗ ОКЕАНЫ ЗВЁЗД, ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО ВАС. В Токио, пешеходы, покупатели и пассажиры пригородных рейсов застыли как громом поражённые на улицах района Синдзюку, который неизменно был самым оживлённым коммерческим центром города. Все глазели на многочисленные большущие видеоэкраны, украшающие небоскрёбы, и на каждом вещалось одинаковое послание на идеальном японском. Солнечное небо как-то зловеще контрастировало с пугающим до дрожи заявлением. – НАШЕ ПОСЛАНИЕ ИМЕЕТ ПЕРВОСТЕПЕННУЮ ВАЖНОСТЬ. Над Москвой солнце ещё даже не взошло, но переломный для человечества момент заставил выйти на улицы растерянных и напуганных россиян. Лишившиеся дара речи москвичи столпились перед популярными магазинами электроники, пристально глядя на стоящие в витринах большие телевизоры. На экранах бегущей строкой отображался текст на кириллице. – ДОЛГОЕ ВРЕМЯ ВАШ МИР СКРЫВАЛ ОДНОГО ИЗ НАШИХ СОГРАЖДАН. С выпученными глазами двое подростков сидели на диване в комнате отдыха, оборудованной в подвале. Джойстики от игровой консоли «Иксбокс», о существовании которых они просто-напросто забыли, покоились в их вспотевших руках. Ребята вперились в экран, находящийся под контролем неизвестного. – МЫ ТРЕБУЕМ, ЧТОБЫ ВЫ ОТДАЛИ ЭТОГО ИНДИВИДУУМА В НАШЕ РАСПОРЯЖЕНИЕ. В загруженном международном аэропорту путешественники, страдающие из-за смены часовых поясов, плотной толпой сбились возле скопления дисплеев, на которых больше не отображалось привычное расписание со временем вылета и прилёта. Вместо этого с экранов объявляли о неожиданном прибытии рейса из другого мира. И пилот с этого рейса выдавал новые инструкции пассажирам, что застряли в аэропорту. – ПО НЕИЗВЕСТНЫМ ПРИЧИНАМ… На стадионе, забитом футбольными болельщиками, вечерняя игра внезапно прервалась в самом разгаре. Огорошенные игроки замерли на поле, в унисон таращась на джамботрон – гигантский телевизионный экран – ныне транслирующий обращение Зода вместо матча. На трибунах тысячи телефонов болельщиков получали звонок с идентичным сообщением. –…ОН РЕШИЛ СОХРАНИТЬ СВОЁ СУЩЕСТВОВАНИЕ В ТАЙНЕ ОТ ВАС. В убогих нигерийских трущобах местные жители собрались вокруг обшарпанного бэушного телевизора, кидая при этом нервные взгляды на небеса. Дома из фанеры с рифлёной металлической крышей, построенные из утильсырья, внезапно показались даже более хлипкими, чем обычно. – ОН НАВЕРНЯКА ВЛИЛСЯ В ВАШЕ ОБЩЕСТВО. ОН ВЫГЛЯДИТ ТАК ЖЕ, КАК ВЫ. Кларк заключил маму в свои объятья. Он один узнал имя говорящего – имя, которое, по словам Джор-Эла, было связано с насилием и восстанием. Генерал Зод развязал кровавую гражданскую войну на Криптоне… – НО ОН НЕ ОДИН ИЗ ВАС. Взгляд Лоис был намертво приклеен к заполненному помехами экрану. Больше всего она боялась, что в точности знает, кого конкретно имеет в виду Зод. То же самое относилось и к Перри. Журналистка и шеф обменялись встревоженными взглядами. Перри помрачнел ещё сильнее. – ЕСЛИ КТО-ТО ЗНАЕТ О ЕГО НЫНЕШНЕМ МЕСТОНАХОЖДЕНИИ, ЗНАЙТЕ – СУДЬБА ВАШЕЙ ПЛАНЕТЫ НАХОДИТСЯ В ВАШИХ РУКАХ. Лоис сглотнула. Перри пристально следил за ней. – ИСПОЛНИТЕ НАШЕ ТРЕБОВАНИЕ, И ВЗАМЕН МЫ ВОЗНАГРАДИМ ВАС. Оторвав свой взгляд от экрана, Лоис подошла к окну. Корабль висел прямо перед сияющей луной, видимый даже невооружённым взглядом. Отсутствие привычных городских огней сделало его силуэт ещё более отчётливым для глаз. Она задумалась, как эта картина выглядит в Смолвиле. – А КАЛ-ЭЛУ Я СКАЖУ СЛЕДУЮЩЕЕ: У ТЕБЯ ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ЧАСА, ЧТОБЫ СДАТЬСЯ. ИЛИ ТЫ УВИДИШЬ, КАК ЭТОТ МИР СТРАДАЕТ ОТ ПОСЛЕДСТВИЙ. Стоя в гостиной фамильного дома Кентов, Кларк слушал выдвинутый ему ультиматум. Мать вздрогнула в его руках. Он уже успел поведать ей своё криптонское имя, полученное при рождении. Так что Марта понимала, перед каким выбором только что поставили её сына – равно как и тот факт, что именно его инопланетное наследие навлекло на их головы всю эту напасть. Передача резко оборвалась. Безликие помехи исчезли, уступив место в эфире экстренному вещанию. Свет вспыхнул так внезапно, что Марта подскочила на месте от неожиданности. Из-за скачка напряжения лампочка на потолке лопнула. Кларк услышал, как сердце его мамы пропустило удар. Он попытался сделать всё возможное, чтобы успокоить её, но мысли его были поглощены именем, которое никогда не должно было прозвучать на Земле. Имя, которое должно было сгинуть в небытие вместе с гибелью Криптона. Зод.