* * *
Супермен мчался над западной половиной Северной Америки, летя быстрее, чем когда-либо прежде. Свирепые ветры и турбулентные потоки нещадно хлестали его, то и дело норовя сбить с курса, но он всё равно продолжал держаться намеченного маршрута. Ему была ненавистна сама мысль бросить Метрополис, который в данный момент подвергался нападению Чёрного Пустотника. Но как бы то ни было, Двигатель модификации мира был куда более серьёзной угрозой, а это значит, он должен разделаться с адской машиной до того, как она успеет обработать всю планету и сделает Землю непригодной для обитания кого-либо, кроме криптонцев. «Земля не принадлежит им, – яростно думал он. – Она принадлежит человечеству. У Зода нет никакого права красть у людей их будущее». Оставив Америку позади, Супермен нёсся над Северной Атлантикой, пролетая над волнами как истребитель, который идёт на низкой высоте. Стены воды высотой в сотню футов, из разряда тех, что вполне могли бы опрокинуть «Дебби Сью», вздымались вслед за ним. Он слышал крики китов, доносящиеся из глубин океана. Похоже, морские животные чувствовали, что Двигатель вытворяет с планетой. Киты тоже оказались под угрозой исчезновения, наряду со всеми другими земными формами жизни. Супермен осознавал, что сейчас борется не только за человеческую расу. Он сражается за всю Землю. В том числе за Лоис и остальных…* * *
Боинг C-17 «Глоубмастер» представлял собой массивный военно-транспортный самолёт около ста семидесяти пяти футов в длину. Его вместительная грузовая кабина был достаточно большой, чтобы перевозить танки, грузовики, прицепы, и даже подержанную криптонскую космическую капсулу. Лоис наблюдала за тем, как полковник Харди руководил экипажем, который с помощью авиапогрузчика загонял капсулу на борт воздушного судна через кормовую аппарель. Журналистка двинулась к C-17, опасаясь, что её невзначай оставят на аэродроме. – И куда это, по-вашему, вы направляетесь? – спросил генерал Суонвик. – Я понадоблюсь вам на этом самолёте, – настаивала она. – Исключено, – сказал генерал. – Это военная операция. – Ну а это инопланетный космический корабль, – парировала Лоис, указывая на капсулу. Она окинула мимолётным взглядом доктора Хэмилтона, который околачивался возле Суонвика. – Генерал, у вас или мистера Кудесника есть хоть малейшее понятие о том, как наверняка запустить Фантомный двигатель, о котором он говорил? Мужчины обменялись неуверенными взглядами. Хэмилтон помотал головой. – Что ж, к счастью для вас, это знаю я, – Она продемонстрировала им криптонский командный ключ. – Супермен показал мне, что нужно делать. Лоис благоразумно предпочла не упоминать мёртвого отца Супермена, который вообще-то и подготовил её к выполнению этой миссии. Это, пожалуй, накинуло бы новую порцию инопланетных странностей на головы военных, едва ли способных прямо сейчас такое осмыслить. «Лучше оставить это при себе, – подумала она. – Вместе с тайной личности Кларка». Суонвик тяжело вздохнул, покоряясь. Он махнул рукой, обращаясь к Кэрри Фаррис. – Выдайте ей лётный костюм, капитан.* * *
– Башня, это Хранитель. Выдвигаюсь на позицию. К взлёту готов. С внеземным багажом в грузовом отсеке, C-17 вырулил на взлётно-посадочную полосу. Харди сидел в кабине управления в кресле капитана воздушного судна, рядом со вторым пилотом, и с нетерпением ждал, когда же наконец с полосы уберут все препятствия. – Хранитель, – отозвалась диспетчерская вышка. – После взлёта, правый разворот, курс 090 согласно плану полёта. Вылет разрешаю. Четыре мощных турбовентиляторных двигателя оторвали тяжёлый грузовой самолёт от взлётной полосы. Боинг взмыл в небо. – Хранитель на пути к Метрополису, посылка со мной, – сообщил Харди сопровождающим. Воздушный эскорт самолёту составляли четыре истребителя Локхид-Мартин F-35 «Молния II». Истребители-бомбардировщики пятого поколения были изящнее и в техническом плане более продвинутыми, чем Бородавочники, сбитые криптонцами в Смолвиле. Способные преодолевать звуковой барьер, сверхзвуковые Молнии летали много быстрее и могли подняться куда выше, чем все те воздушные средства, с которыми силы Зода ранее имели дело на Земле. Харди гадал, изменит ли это как-нибудь ситуацию?* * *
Тем временем в грузовом отсеке на погрузочно-разгрузочном комплексе, состоящем из рельсовых направляющих и роликового конвейера, стоял наспех размещённый криптонский звездолёт. Комплекс был предназначен для сброса из хвостовой части самолёта более земных крупногабаритных «посылок» с помощью вытяжных парашютов. Назначенный на борту C-17 грузмейстером – старшим оператором погрузочного оборудования – мускулистый рядовой по фамилии Гомес инспектировал груз, дабы убедиться, что нестандартная кладь надёжно закреплена. Одновременно с этим, Лоис мысленно вела заметки для статьи на первую полосу, которую надеялась в один прекрасный день всё же написать. Репортёр была в шлеме и лётном костюме-комбинезоне, как и Гомес. Гарнитура для двусторонней радиосвязи – встроенная в шлем – позволяла ей поддерживать контакт с Харди и вторым пилотом. Для обеспечения безопасности там ещё находилась пара вооружённых солдат, правда, Лоис крайне смутно себе представляла, каким образом они собираются отражать какие-либо атаки криптонцев. Бойцы, вероятно, и сами этого не знали, но как бы то ни было, они проверяли своё оружие. В любом случае, Лоис была благодарна им за их мужество. Между тем доктор Хэмилтон с помощью импровизированной рабочей станции, которую развернул лично, сосредоточенно отслеживал гравитационные аномалии в Индийском океане и Метрополисе. Он отрегулировал настройки, устанавливая канал связи с генералом Суонвиком, который уже успел возвратиться в командный центр. – Итак, мы на связи, – проговорил учёный. – Видите нас, НОРТКОМ? – Так точно, Хэмилтон, – Суонвик ответил по рации. – Видим. – Генерал, – обратился Хэмилтон, – гравитационные поля расширяются быстрее, чем я рассчитывал. С такими темпами, боюсь, у Метрополиса осталось меньше часа. Дисплей на станции Хэмилтона схематично показывал, как C-17 медленно двигается по карте в сторону города, вместе со своим смертоносным эскортом. На гравитационной карте увеличивающиеся круги поглощали участки всё больших и больших размеров. – В таком случае, мы бросим на них все силы, что у нас есть, – ответил генерал. Лоис очень хотелось бы верить, что этого будет достаточно. Она с тревогой изучала гравитационную карту. Насколько журналистка могла судить, разрушительный луч ещё не успел добраться до здания «Дэйли Плэнет», но приближался к нему с каждой секундой. Она не могла не переживать за Перри, да и всех прочих коллег и друзей. Даже за Ломбарда. Уверенная, что Хэмилтон с солдатами смогут нянчить звездолёт и без неё, Лоис направилась в кабину экипажа, где решила составить компанию Харди и второму пилоту, капитану Брубэйкеру. Она подоспела как раз вовремя, чтобы мельком увидеть эскадрилью F-35, молниеносно пролетающую мимо грузового самолёта. Истребители постараются переключить на себя внимание Чёрного Пустотника. Если повезёт, Молниям удастся достаточно долго отвлекать Зода, чтобы ей хватило времени привести план Джор-Эла в исполнение – и отправить захватчиков обратно в Фантомную Зону.* * *
На голографическом дисплее Фаора следила за воздушными судами землян, которые приближались к ним. В отсутствии генерала Зода она возглавляла экипаж на мостике, при содействии Джакс-Ура и старших офицеров. Криптонский учёный с интересом наблюдал за картинкой на дисплее. – По всей видимости, люди намерены дать последний бой, – заметил он. «Превосходно», – подумала рвущаяся в битву Фаора: – Тогда они умрут с достоинством.* * *
Контуры древнего разведывательного корабля были легко узнаваемы, даже несмотря на внушительный слой снега, нанесённого поверх него. Звездолёт «встал на якорь» на заснеженной горной вершине, во многом напоминая Цитадель, на Криптоне, основание которой коренилось на отвесном базальтовом утёсе. Создавалось впечатление, что Дом Элов заявил свои права на новую Крепость. Зод повёл личный транспорт на посадку посреди Арктического пейзажа. Выйдя из корабля, он вновь ступил на Землю. Силовой шлем защищал генерала, однако гордость Зода уязвляло воспоминание о парализовавшей его слабости. Из-за медленной адаптации к чужеродной земной среде он оказался предоставлен на милость Кал-Эла. Нельзя было допустить, чтобы подобное повторилось. Зод приостановился на заснеженном склоне. Готовясь к предстоящему испытанию, он деактивировал шлем и откинул его в сторону. Органы чувств генерала в очередной раз подверглись атаке, когда на него свалилось буйство неразличимых звуков и цветов. Оттенки призматического спектра, ослепительно яркие и мельтешащие, били по его глазам, заставляя их моргать и слезиться. Свист гуляющего по горам ветра звучал как рёв урагана. Зод видел скалистые хребты и толстые пласты льда насквозь. Окружающий мир растворился в калейдоскопической буре форм, вибраций и цветов, и эта картина мало чем отличалась от хаоса, кипящего в сердце Фантомной Зоны. У него возникло искушение снова броситься за своим шлемом, вызванное желанием избавиться от дезориентирующего шквала. «Нет, – был полон решимости Зод. – Я должен совладать с этим. Я обязательно совладаю с этим». Генерал поднял перед собой руку, видя сквозь перчатку. Его кожа, его плоть, всё просвечивало, обнажая кости и связки. Скелетные пальцы сжались в кулак, когда он сосредоточился на руке и при этом глубоко вдохнул, тщательно стараясь контролировать своё дыхание. Разряженный воздух Терры раздражал горло и лёгкие, но Зод стоически игнорировал дискомфорт. Он не позволит дрянной атмосфере этой планеты снова одержать над ним верх. Если уж Кал-Эл – этот нелепый продукт случайного набора генов – смог адаптироваться к человеческому миру, значит и он сможет. Для истинного криптонца нет ничего невозможного – если его воля достаточно сильна. Зод закрыл глаза и сконцентрировался. А когда вновь их открыл, его рука вернулась к своему целостному виду. Он медленно разжал пальцы, удовлетворённо наблюдая за тем, как кричащие цвета стихают, до тех пор, пока рука в перчатке не стала выглядеть абсолютно нормально. Заодно сошла на нет и оглушающая какофония, отчего стало значительно проще слышать собственные мысли – и держать под контролем обострившиеся чувства. «Так-то лучше», – подумал генерал. Оставив выброшенный шлем в снегу, он уверенным шагом пошёл к Крепости. Зод положил руку на внешнюю обшивку корабля, и та среагировала на его прикосновение. Дверные створки плавно раскрылись. Он вошёл в обосновавшееся на земле судно. Зод с лёгкостью ориентировался в извилистых коридорных артериях, пока не достиг платформы с видом на Зал зарождения. Генерал позволил себе потратить минуту на то, чтобы насладиться представшим перед ним зрелищем, зная, что он смотрит на само будущее своей расы. После многих лет горького изгнания у него, наконец-то, были на руках все средства, чтобы вернуть к жизни их народ, и положить начало новой славной главе криптонской истории. «И на сей раз, – мысленно клялся Зод, – мы не допустим, чтобы наши священные линии крови ослабели. Наш новый мир будет населён только чистейшими и сильнейшими генотипами. Уж они-то не падут жертвами декадентского безволия и самоупоения, которые в прошлом обрекли нашу родину на погибель. Наш новый Криптон станет отважным и бесстрашным. И будет построен с военной точностью и дисциплиной». Генерал вытащил командный ключ из кармана своей униформы. Головка ключа была пустой, без родовой символики, свидетельствуя о том, что он подходит к любому порту. Цилиндр управления стоял прямо перед Залом зарождения. Зод вставил ключ на половину длины в ожидающий порт. – Ключ управления принят, – произнёс голос бортового компьютера. – Зал зарождения готовится к запуску, сэр. Зал озарился мерцающим мягким сиянием, пока древний инкубатор просыпался. Ветви зарождения выжидали, когда их оплодотворят с помощью данных, скрытых в крови Кал-Эла. Насыщенные кислородом пузырьки бурлили в амниотической жидкости. Зод начал вдавливать ключ на всю длину, желая полностью активировать Зал. – Остановись, Зод, – произнёс до боли знакомый голос. – Пока ещё не поздно. Генерал обернулся и обнаружил Джор-Эла – или, если говорить точнее, голографическую имитацию своего покойного друга – стоящего за ним. Зод криво улыбнулся. – Так и знал, что найду тебя здесь, – Он обошёл голограмму кругом, отметив, что иллюзия выглядит весьма правдоподобно. Лейтенант Кар-Векс доложила, что видела на борту Чёрного Пустотника похожего призрака, который помог человеческой женщине сбежать. – Ты не перестаёшь читать мне нотации. Даже после смерти. – Прошу, выслушай меня, – сказал Джор-Эл. – То, что ты замыслил, это… – Акт творения, – перебил Зод. – И если ради того, чтобы Криптон мог жить, Земля должна умереть, быть по сему. Он мог бы и догадаться, что Джор-Эл – или его наместник – заартачится по поводу того, что необходимо сделать. При всём безоговорочно выдающемся интеллекте Джор-Эла, учёный всегда был слишком чувствительным и щепетильным, когда дело касалось рационального применения силы. Что, собственно говоря, и отдалило их друг от друга давным-давно. Будучи солдатом, Зод знал, что милосердие было слабостью. Джор-Эл же никогда не соглашался с этим простым фактом. «Вот поэтому я до сих пор жив, – думал Зод, – а он давно мёртв». – Я не позволю тебе использовать Кодекс для этого, – продолжала настаивать голограмма. – Ты уже не в силах помешать мне. Командный ключ, который я ввёл, отменяет твои полномочия. – Зод позволил себе роскошь позлорадствовать. – Этот корабль теперь под моим контролем. Джор-Эл потерпел поражение – снова. «Теперь мне не хватает только крови твоего сына».