* * *
На противоположной стороне планеты Двигатель модификации мира генерировал обоюдный энергетический столб. Сфокусированный гравитационный луч сравнял с землёй все деревья и прочий лиственный покров несчастного острова, который и без того был разорён падением чужеродной громадины. Окружающие моря расступились, словно их оттеснило в сторону богоподобной рукой. Здесь, точно так же, кольца разрозненной материи вращались вокруг головы гигантского устройства. Гравитационный луч стал пробиваться вглубь Земли, пока не встретился с лучом, идущим от Чёрного Пустотника. Соединившись таким способом, машины подпитывали друг друга, создав ось энергии, по которой в опустошающей петле обратной связи стали обмениваться волнами сокрушающей гравитации. На вершине Двигателя открылся огромный вентиляционный люк, похожий на жерло вулкана. Ядовитые испарения повалили из вытяжного отверстия, выбрасываясь в атмосферу, подобно пирокластическим потокам, как это бывает во время извержений. Клокочущие тучи инопланетных паров, клубясь, поднимались вверх и расползались во все стороны от дымящего над Землёй устройства.* * *
Генерал Суонвик с негодованием и тревогой смотрел на сцену атаки в двух частях, которая разыгралась на экране большого табло. Видеопередача со спутника предоставила возможность ему – а также всему остальному служебному составу НОРТКОМ – с места в первом ряду наблюдать за похожими как две капли воды катаклизмами. Суонвик пытался проникнуть в сущность того, что видит. – Ядерное, химическое, кинетическое – ни один из известных нам типов оружия не способен наносить подобный ущерб, – озвучил генерал. А потом он повернулся к доктору Хэмилтону. – Чем они нас атаковали? – Это похоже на какое-то гравитационное оружие, – выдвинул теорию учёный. Хэмилтон запросил, как он сам выразился, «гравитационную карту» Метрополиса. Большая часть города и отдалённых районов были обозначены оранжевым, отмечая области с нормальной гравитацией, в то время как границы окружности, в центре которой располагался криптонский корабль, были подсвечены синим и зелёным. Хэмилтон переключился на другой экран. На похожем графике был изображён точно такой же разрушительный феномен, фиксируемый в Индийском океане, где на крохотном острове на постой встал второй сегмент инопланетного корабля. Модель Земли в разрезе, построенная методом экстраполяции на основе сейсмических показаний, демонстрировала пульсирующие «гравитационные волны». Они прыгали туда-сюда через недра планеты, как мячик для пинг-понга, от Метрополиса к острову и обратно, и с каждым новым залпом интенсивность волн нарастала. – Оно работает в тандеме с их кораблём, – объяснял Хэмилтон, указывая на аномалию на острове. – Они каким-то образом увеличивают массу Земли. Застилают атмосферу облаками макрочастиц… – Как вдруг всё его лицо озарилось страшным осознанием. – О Господи, это терраформирование. – Что, простите? – Капитан Фаррис была не знакома с этим термином. – Планетарная инженерия, – перевёл на понятный язык Суонвик. Генерал вдоволь начинался научной фантастики, так что был неплохо осведомлён по поводу данного понятия. – Модифицирование земной атмосферы и топографии. – Они превращают Землю в Криптон, – добавил он. – Но что будет с нами? – спросила Фаррис. – Судя по этим данным, – произнёс Хэмилтон, – «нас» скоро не будет. Если так пойдёт и дальше, возросшая гравитация сама по себе раздавит наши внутренности. У Суонвика не было причин ставить под сомнение прогноз учёного. Это была далеко не просто вражеская атака. Человеческая раса столкнулась с угрозой вымирания. – Сколько у нас есть времени? – спросил генерал. – Вы имеете в виду Метрополис? – Хэмилтон быстро произвёл некоторые расчёты. – Несколько часов. У остальной планеты есть в запасе несколько недель. После этого Земля станет непригодна для жизни людей. Все трое притихли, пока аналитик поблизости не начал размахивать руками, пытаясь привлечь внимание главы операционного центра. Мужчина держал возле уха трубку стационарного телефона. – Генерал Суонвик, сэр. Диспетчерская на связи. Полковник Харди уже на пути сюда. И с ним на хвосте летит Супермен. – Супермен? – Генерал припомнил, что уже слышал это прозвище раньше, когда Лоис Лейн придумала его в допросной. – В смысле пришелец? – Да, сэр, – ответил аналитик. – Так его теперь все называют. Супермен. У Суонвика возникло ощущение дежавю, когда он, Фаррис и Хэмилтон покинули здание штаба и поехали на джипе к аэродрому. Эскадрилья тяжёлых вертолётов «Сикорский» CH‑53E «Супер Сталлион» с грохотом приближались с запада. Впереди одного из массивных воздушных судов летел пришелец в плаще, «Супермен». С ними ещё шёл вертолёт большой грузоподъёмности, «летающий кран», который буксировал, судя по всему, что-то вроде криптонской космической капсулы размером с танк. Инопланетный звездолёт был подвешен на грузовых стропах к летящему крану. В отличие от прошлого раза, появление Супермена не было встречено агрессивной демонстрацией оружия. Приземлившись на взлётно-посадочной полосе, он немедленно начал раздавать указания экипажу вертолёта-крана, будто бы всё происходящее было само собой разумеющимся. Несмотря на непосредственную угрозу истребления, всё-таки Суонвика немало позабавило то обстоятельство, насколько быстро нелегальный пришелец каким-то чудом превратился из нечеловеческого врага в командующего союзника. Харди вылез наружу из ведущего вертолёта в сопровождении Лоис Лейн. Они поспешили присоединиться к генералу и его свите. Суонвику было отрадно видеть репортёра живой и свободной от плена инопланетных захватчиков. С восторженным удивлением на лице доктор Хэмилтон откровенно пялился на внеземной груз, доставленный вертолётом-краном. – Это то, что я думаю? – спросил учёный. Лоис кивнула. – Это корабль, на котором он прибыл. – Она протиснулась мимо учёного, увлечённого созерцанием инопланетной диковины, и обратилась к Суонвику. – У нас есть план, генерал. Мы можем остановить криптонцев, но нужно, чтобы ваши люди доставили капсулу в Метрополис. Суонвик скептически поглядывал на миниатюрный звездолёт. – И какой толк будет вот от этого? Супермен приблизился к остальной компании. – Мой корабль питается от так называемого Фантомного двигателя. Он искривляет пространство. Корабль Зода использует ту же технологию. И если мы заставим оба двигателя столкнуться друг с другом… Хэмилтон сразу же ухватил суть идеи: – Может быть создана сингулярность. – Типа чёрной дыры? – произнёс Суонвик. – Да, – подтвердил Супермен. – Люди Зода многие годы провели в Фантомной Зоне. Они по-прежнему крайне подвержены влиянию энергии, которая воздействовала на них, пока они находились там. Так что если мы откроем проход, их должно затянуть обратно. Хэмилтон разглядывал криптонскую космическую капсулу. – Значит, вы хотите, чтобы мы сбросили это на них? – Генерал, – произнёс Харди. – Капсула весит не больше семнадцати тысяч фунтов. Мы можем сбросить её с Боинга C-17. – Очевидно, полковник уже разрешил вопрос с необходимым материально-техническим обеспечением. – План вполне осуществимый. – И это наш единственный план, – настаивал Супермен. – Пока мы тут стоим и обсуждаем, с каждой секундой в Метрополисе гибнет всё больше людей. А если я не остановлю Двигатель модификации мира в Индийском океане, гравитационное поле продолжит расширяться. Суонвик заключил, что под «Двигателем модификации мира» имелась в виду та мегамашина, которая в настоящее время бесчинствовала в южном полушарии. Он тщательно взвешивал слова Супермена. Инстинкт подсказывал генералу выступить против использования неопробованной технологии в надежде на якобы благоприятный исход. Тем более что эту идею им подкинуло инопланетное существо, которое само своё существование скрывало от мира десятилетиями. И всё же другого выхода он не видел – кроме вымирания. Плюс ко всему, полковник Харди, по-видимому, готов был ручаться за Супермена. «С таким же успехом могли бы сыграть в русскую рулетку, – опасался Суонвик. – И положиться на авось». Генерал нехотя кивнул своей помощнице. Тем не менее, Лоис Лейн выглядела весьма встревоженной, и не только за себя. Суонвик не мог утверждать наверняка, но ему показалось, что он уловил определённые флюиды между Суперменом и журналисткой. Что сейчас, что тогда – эти двое бросали друг на друга неоднозначные взгляды с каким-то неведомым ему подтекстом. – Если эта машина делает Землю похожей на Криптон, – допытывалась она, – ты ведь будешь слабее рядом с ней, так? – Возможно, – признал он. – Но я всё равно попытаюсь это сделать. Один мир я уже потерял. Я не позволю Зоду отнять у меня другой. Супермен устремил взгляд на запад, к горизонту. Он сделал глубокий вдох, как если бы готовился принять брошенный ему вызов. – Лучше тебе отойди немного назад, – посоветовал он Лоис. Суонвик и остальные так же расступились, давая ему место, хотя и не особо понимали, в чём заключается проблема. Все отошли от него на несколько ярдов. – Пожалуй, ещё чуть-чуть, – сказал Супермен. Все ещё отступили назад, предоставляя ему на взлётной полосе как можно больше свободного пространства, от греха подальше. Он подогнул колени, словно готовящийся к высокому прыжку атлет, и коснулся голой рукой земли, как будто черпал силу от самой планеты. Земля задрожала вокруг него. Мелкие камушки поднимались с асфальта, захваченные каким-то локализованным гравитационным воздействием. Дрожь заметно усилилась наряду с сейсмическими волнами, исходящими от его тела. Он в последний раз взглянул на Лейн… После этого, ни слова не говоря, Супермен стартовал, подобно ракете, и помчался вверх, пронзая облака, пока на небе от него не осталось видно лишь маленькое сине-красное пятно. Над аэродромом раздался громкий взрывоподобный хлопок, когда он растворился в небесах. Длинный белый конденсационный след отметил траекторию его движения. А внизу, Суонвик и остальные молча стояли, изумлённо разинув рты. «Бог в помощь!» – мысленно напутствовал генерал.