Танцевать среди бабочек

Это старое поверье, которого часто придерживаются прямо на выветренной дороге. Войдите, пройдите по хорошо протоптанным грунтовым дорожкам и окажитесь во всеохватывающей пустоте деревни Цин Цэ. Вы услышите это достаточно скоро, в шепоте или в криках. Холм Вуванг так же жив, как и духи, которыми она руководит, некоторые шепчут, хотя это не какой-то хорошо хранимый секрет. Тем не менее, у них есть здоровый страх перед ее возмездием — возможно, необоснованный страх, но тем не менее мудрый. Возможно, она никогда не была живой, но и не умрет никогда. На протяжении тысячелетий и тысячелетий она была невидимым стражем мертвых, их непогрешимым проводником. Некоторые могли бы даже сказать, что она сама смерть. Она защищает тех, кто испустил последний вздох, от душ самых маленьких мышей до душ самих богов. И все же она живет всего полжизни, и можно было бы задаться вопросом, почему. Когда у кого-то есть вся эта сила, и легко понять, что она могла бы просто захватить больше — взглянуть на каменные шпили Гуюна или пронзающие небо горы карста Цзюнь, обе дышащие, живые земли — почему она не так сильна, как они? По правде говоря, для нее это не имеет никакого значения. В конце концов, Смерть мало нуждается в силе. Той жизни, что ей дарована, более чем достаточно, чтобы она могла выполнять свой долг, вести души к свободе. И, что ж, это все, что ей когда-либо было нужно или что она когда-либо хотела сделать. Хотя немного «лишнего», конечно, никому не повредит. Холм Вуванг так же жив, как и духи, которых она ведет, предупреждают другие, и если вы войдете… подготовьтесь должным образом. Входите за золотом, входите за славой, входите, чтобы бросить вызов смерти, и вы можете оказаться среди духов, блуждающих в бездне. Небольшой холм, окруженный полосами темных и корявых деревьев, достигающих небес, навес из, казалось бы, бесконечных темных листьев, закрывающий яркое небо, создавая бесконечную ночь — ну, с первого взгляда кажется, что для его пересечения потребуется не более нескольких утомительных часов. И все же армии затерялись в ее глубинах, и их больше никогда не увидят. Слышал, хотя… да. Да, их, безусловно, все еще можно услышать, они маршируют и готовятся к своей войне против неизбежности. Смерть — это не то, с чем можно бороться, но это не остановило некоторых от попыток. Но войдите ради чего-то другого — кого-то — и она может просто позволить вам уйти вместе с вашей жизнью. Возможно, вы тоже приобретете некоторые знания, находясь на своем своенравном пути. Живые затерялись в ее темных глубинах на часы, дни, месяцы — даже годы. Когда они наконец вернулись, эти люди, которые осмелились пересечь границу, которые осмелились посмотреть самой смерти в глаза и усомниться в ее воле, они были… изменены. Не так, как зазубренные каменные копья Гая поражали тех, кто входил, полностью развращая их разум. Они не вернулись с темными, злобными мыслями, кипящими прямо у них под кожей, с шепотом давно умерших богов, эхом отдающимся в их сознании — нет, ничего подобного. Те, кто вернулся, наконец-то смирились — со смертью. И какое это было чудо. Они не говорили о том, что видели между толстыми стволами деревьев, о том, что узнали, пробираясь сквозь мертвые листья и поваленные деревья, мимо блуждающих духов и в бесконечную бездну, но у тех, кто был рядом с ними, были справедливые догадки. Конечно, хранитель мертвых, должно быть, дал им последний шанс увидеть свою возлюбленную. Поговорить со своими возлюбленными, родителями, детьми — в последний раз. Что еще могло бы принести им такой мир? Что еще могло позволить им понять смерть? Молодой человек, пробиравшийся сквозь заросли ежевики, усмехнулся при этой мысли. Со своим двуручным мечом, безвольно зажатым в руке, слабый солнечный свет отражался от его серебряного конца, когда он волочился по грязи, он продирался сквозь ежевику и шипы со шквалом проклятий, срывающихся с его губ. Его униформа — ярко-белая и бледно-голубая — уже была насквозь заляпана грязью, и он начинал жалеть, что пришел сюда. Он признал бы, что душа Холма Вуванг была далеко не такой злобной, как духи, запертые в Каменном лесу, но и доброжелательной ее тоже трудно было назвать. Она была недостаточно добра, чтобы позволять такие легкомысленные поступки простым смертным. Она не стала бы нарушать правила смерти ради них. Смерть не была милосердна, по крайней мере, к тем, кто еще жил. Это просто было. Ей не нужно было быть чем-то другим — ни доброй, ни ненавистной. Кроме того, он уже знает — знал. Он знал одного человека, который был на границе. Он знал, что она хотела там найти, и что она нашла вместо этого. В конце концов, она сама сказала ему об этом в тихий, ветреный вечер, очень похожий на этот, много лет назад. Если он честен, то этот единственный разговор вполголоса лежит в основе его причин, по которым он сам не пришел сюда год назад. Он уже понимал смерть. Глубоко. Ему не нужно было проводить дни за днями в ожидании, размышлениях, тревогах, одиноком бдении у границы. Остался только со своими мыслями, пожирающими его изнутри, его вера и преданность тают с каждым часом, и он ждет горького осознания… ему не нужно было, он не хотел сталкиваться ни с чем из этого. Он уже понимал смерть. Кроме того, она бы ни о чем не пожалела, если бы оставила ее в мире живых. В конце концов, именно так она хотела прожить свою жизнь. То, как она прожила свою жизнь. Он качает головой, прерывая ход своих мыслей — он здесь не для того, чтобы думать о ней. За последние несколько месяцев он сделал достаточно для этого, и в любом случае у него есть работа. Так что нет, он даже не думает о том, чтобы отправиться на границу, даже не думает о том, чтобы подняться на холм выше, чем это необходимо для дневной работы. Это… не для него, в конце концов. Даже если бы он захотел попробовать, он бы не стал. Он экзорцист. Он помогает духам найти путь к границе — или рассеивает более опасных, — но границу должны пересекать мертвые, а не живые. Это не для живых, чтобы даже смотреть на это. У него есть некоторые правила, которые он не станет нарушать. Он прорвал их насквозь. Слишком много раз, чтобы сосчитать. Это… это не имеет значения. Он здесь, чтобы делать свою работу, и он не позволит прошлому отвлечь его от нее. Святость экзорциста — это не то, чем он никогда не был готов поступиться. Ну, технически его работа была в Цин Цэ, но, ну, это сложно. Лично он считал довольно… странным нанимать экзорциста, когда живешь всего в нескольких милях от границы между смертью и самой жизнью, но кто он такой, чтобы жаловаться? Кроме того, этот дух-обманщик, очевидно, уже несколько месяцев разыгрывал хитрые трюки над деревней, дольше, чем любой другой дух, с которым им приходилось иметь дело. Он может понять явное желание просто избавиться от этого уже сейчас. Тогда достаточно справедливо. Как он и ожидал, в тот момент, когда он прибыл в Цин Цэ, выходки духа сразу прекратились. Но на этот раз, только на этот раз, он не думал, что это из-за его духа Ян, заставляющего их бежать. Может быть, назовем это инстинктом. Любитель мог бы пойти по следу, который он оставил после себя, по потрескавшимся веткам и потертым следам, почти преднамеренно расположенным. Если бы не слабая энергия Инь, прилипшая к тропе, и его собственная отточенная интуиция, он бы решил, что этот «дух» был скучающим подростком много миль назад. Однако у него все еще была эта мысль в голове, пока тропа не достигла холма Вуванг, и он не уставился на ее тенистый склон. Никто не зашел бы так далеко ради простой шутки. Что ж, он может сосчитать одного человека. Значит, никого живого, сказал он себе, чувствуя, как давление на грудь усилилось. Уныло вздохнув, он начал подниматься на холм, качая головой. Он сразу же пожалел об этом. Мир, казалось, изменился в тот момент, когда он вошел в священные земли смерти — деревья двигались, когда он отводил взгляд, и перед его глазами открывались никогда прежде не протоптанные тропинки. Он клялся, что сегодня холм казался немного более живым, чем обычно. Ну, честно говоря, он не так уж часто бывал здесь — в последний раз, когда он был в этом районе, чуть больше года назад, она хотела показать ему кое-что на холме. Его губы слегка приподнимаются, а в глазах пляшет огонек, когда он задается вопросом, что бы это могло быть — знакомство с ней, возможно, что-то глупое или что-то невероятно интимное и личное. Просто она была таким человеком. Он полагает, что никогда не узнает. Он пробирается глубже в Вуванг, с тяжелым сердцем отталкивая угасающие воспоминания — воспоминания, которые исчезают слишком быстро для его комфорта. Когда он пробирается мимо деревьев и ветвей, следуя по тропе, тихий голос в его голове — страшная логическая часть его — шепчет, что этот дух не убегал от него. Он заманивал его. К чему, однако? С какой целью? Он приветствует отвлечение от своих внутренних мыслей, даже если это немного тревожное развитие событий. Он и раньше сталкивался с духами, которые видели в нем только препятствие в своем мире — что-то, что нужно уничтожить и избавиться. Он знает, что может справиться с ними; тяжелые сражения, всегда, но он, честно говоря, приветствовал бы хорошую драку прямо сейчас. И все же тот же самый голос, тот же самый инстинкт — он говорит ему, что этот дух не является одним из тех великих духов. Простые шутники не обладают такой силой, как настоящие злые духи, и далеко не обладают таким же уровнем храбрости. В любом случае он крепче сжимает свой двуручный меч, позволяя ощущению грубой кожи под пальцами успокоить его. Он действительно отчаянно нуждается в утешении, поскольку тропинки Вуванг продолжают извиваться и извиваться, а в лесу разносится жуткая тишина — не слышно ни звука, кроме его собственных шагов и голосов на ветру. Прислушавшись повнимательнее, можно услышать тихий шепот в воздухе Вуванг, уносимый милостью ветров. Он удивляется, прислушиваясь к неразборчивым словам. То, что он слышит, он знает, это голоса мертвых, живых, тех, кому еще предстоит родиться — время здесь довольно непостоянная штука. Он задается вопросом — мертвенно тихий шепот в его голове, но он кричит и заглушает остальные его мысли — и ему остается гадать, есть ли среди них ее голос. Когда-то давно он любил тишину. Любил, когда его оставляли одного, чтобы погрузиться в свои мысли, любил медитировать на вершине одинокой горы, любил естественную тишину мира, он любил все это. Уже не так сильно. По крайней мере, тогда он знал, что в конце концов кто-нибудь придет и разрушит его. Кто-нибудь закричал бы и нарушил тишину и покой, и он повернулся бы с хмурым выражением лица, скрывающим восторг и радость в его сердце. Он стоял с раздраженным раздражением и неохотно следовал за ними в их последних планах, уже чувствуя себя легче и счастливее. По крайней мере, тогда он знал, что кто-нибудь разрушит его стены. Кто-нибудь увидит его таким, какой он есть. Кто-то всегда будет рядом, и он никогда не был по-настоящему одинок. Кто-то, говорит он себе. Кто угодно, он лжет самому себе. Это был всего лишь один человек, он знает глубоко внутри. Он горько упрекает себя, кусая внутреннюю сторону щеки, когда его клеймор прорезает последний ряд ежевики и обнажает пустое пространство. Сейчас было совсем не время размышлять о ней, погружаться в свои воспоминания. У него была работа, которую нужно было выполнять, и его не зря называли профессионалом. Возможно, потому, что в эти дни он только и делал, что изгонял нечистую силу. Он не может вспомнить, когда в последний раз делал перерыв между работой. Хотя не похоже, чтобы он этого хотел. Это… это прекрасно. Шипы безжалостно рвут его рубашку, когда он проскальзывает между двумя толстыми стволами деревьев и практически падает, падая на маленькую тихую поляну. Тропа заканчивается здесь — через Вуванг проходит так много энергии Инь, но он все еще может следовать по одной нити. Его голова поворачивается из стороны в сторону, когда он все это осматривает — арктические, кошачьи радужки, сканирующие местность критическим, настороженным взглядом, который быстро меняется на впечатленный. Безмятежность. Вот, пожалуй, и все единственное слово, которым он может описать живописную поляну. На мгновение он жалеет, что у него нет фотоаппарата, чтобы увековечить эту красоту. Мягкий сотовый свет проникает сквозь него, наконец-то давая ему передышку от бесконечной тьмы леса. Так или иначе, сейчас все еще день, но солнечный свет начинает мягко рассеиваться, ползая по земле по мере того, как вечер удлиняется. Воздух вокруг него теплый, ветер приятный и вялый, когда он обвивает его фигуру, проникает под рубашку, пробегает по его непослушным волосам. Его взгляд останавливается на молодом дубке, одиноко стоящем в центре поляны, не покрытой травой. Он гордо возвышается осенью, и даже таким маленьким, каким он выглядит, он знает, что он невероятно древний, с корнями, извивающимися в грязи в замысловатом узоре, известном только ему, и глубокими бороздами, спиралью пересекающими его ствол. Он прорастает из земли, величественно поднимается и делает все возможное, чтобы коснуться облаков — преодолеть пропасть между жизнью и смертью, небом и землей, землей и небом. Он отшатывается, с испугом замечая, что дерево задушено жизнью, и это ужасно. Сотни, нет, тысячи существ покрывают дерево от его корней до ветвей. Птицы, насекомые, животные — все они сидят на дереве, и он не может оторвать глаз от дремлющей орды, совершенно пораженный. Внезапно у него перехватывает дыхание, глаза расширяются еще шире, и клеймор безвольно падает на бок. Рассеянно слегка повернув его, он вонзает серебряное лезвие в мягкую, слипшуюся грязь и осторожно, почти благоговейно делает шаг вперед. Его глаза прикованы к единственной ветке из десятков деревьев, покрытой ярко-желтыми и тускло-оранжевыми листьями, осенний спектр которых контрастирует со все еще ярким небом. Ноги в сандалиях ступают по грязи и траве, каждый шаг почти бесшумен, когда он сокращает расстояние до дерева.