***
Нишке следовало догадаться, что новое задание — подстава чистой воды. К сожалению, тифлингесса никогда не отличалась умом и логическим мышлением. Сообразительности, правда, хватало на троих, но специфической, воровской. А началось всё в тот день, когда Нишка, выполняя очередное задание, подглядела некий подозрительный ритуал. Никто из ритуалящих её не заметил, и можно было бы промолчать, но — дёрнул демон за хвост! И она сообщила <<начальству>>. И ей буквально на следующее утро прилетела новая <<миссия>>. Отправляйся, мол, в форт Локк. — Это куда? — прифигела Нишка. — Уж не фуфло ли мне сейчас впариваете? Какие-такие артефакты в том гадюшнике? Это мне сколько туда шкандыбать? — Не кипешуй, шмара, — одёрнули её. — Сколько надо, столько и будешь шкандыбать. Бабло будет немалое, а аванс хоть щас, чтоб ты кони не двинула. И нечего тут шипеть, и так вечно на измене. Тебе ж одной проще будет. Что правда, то правда. Нишка регулярно оказывалась <<на измене>>, а всё из-за демонической крови. Тьма в её жилах бурлила и требовала совершать гадкие, неприличные и опасные поступки. Особенно, когда тифлинг оказывалась в большом скоплении разумных существ. Пока ограничивалось срезанными кошельками или (в весёлом настроении) разрезанными штанами. Но девушка боялась, что однажды попросту воткнёт свой нож в спину тому, кому не надо. И этим погубит себя. Потому, поворчав для порядка, Нишка взяла ноги в руки и отправилась в дальний путь. Аванс она промотала ещё в Хайклиффе. Ну, просто настроение было хорошее. Отдохнула от всяких бесячих рож, насладилась природой и... заскучала по ремеслу. Что поделаешь — вором надо родиться, а Нишка была не просто вором, но и сами знаете кем. Частично пополнив запас золота (нелегально) и провианта (легально), тифлинг украла коня и пустилась вскачь через леса и болота. И уже в первую ночь до неё стало доходить: в округе неладно. Спать было плохо: в голову пробирался какой-то потусторонний шёпот, тёмный и недобрый, но при этом — сладкий. Той Нишке, которая демон, он нравился, а Нишка-человек его боялась. На третью ночь волки напугали коня. Саму тифлингессу не тронули, но дальше ей пришлось пробираться пешком. Когда вдали завиднелись стены небольшой крепости, девушка, злая и усталая после многодневного перехода, начала понимать: зря она сюда пришла. Никакого артефакта здесь, скорее всего, нет. Просто она увидела то, чего не должна была видеть, имела глупость об этом рассказать, и её под видом задания отправили куда подальше. Как можно дальше. Но почему именно сюда? Почему не в Лунные Горы, например? Почему в это гнилое и, что греха таить, жуткое место, которое так нравится её демонической сущности? Но жадность! Элементарная жадность, столь свойственная большинству воров, не дала ей развернуться и уйти. А ещё — девушка начала мёрзнуть. На дворе уже стояла ранняя осень, а теплолюбивая тифлингесса посеяла свой плащ в каком-то болоте, удирая от волков. И пусть эти края находились гораздо южнее Невервинтера, но времена года менялись здесь естественным образом, в отличие от города, где царило вечное лето. Оттого и решила несчастная воровка приблизиться к стенам крепости, в надежде затаиться под ними, а ночью пробраться и поживиться чем-нибудь. Ну, хотя бы тёплой одеждой. И на беду свою, она была замечена солдатнёй. Вот уж радости им было! Такая одинокая, беззащитная, зато с рожками и хвостиком! Самое то, чтобы отчитаться перед начальством за поимку очередного <<татя>>. И как ни кричала Нишка, как ни упражнялась в остроумии по поводу того, за что её арестовали, сидеть бы ей в тюрьме. А то и лежать на плахе. И самое обидное, всего лишь за намерения! Но тут... — А что, собственно, вам сделала девушка? Стрельнув глазами, тифлингесса увидела колоритную парочку: гнома весьма солидного вида и молоденькую полуэльфийку. Первый смотрел на вторую с неодобрением, но та не обращала внимания. — Эээ... Украла, наверное, — с сомнением протянул какой-то увалень. — Наверно, или точно? — с сарказмом в голосе спросила полуэльфийка. — Ну... точно, — бухнул другой. — А что конкретно? Солдаты зависли. — Ну? — поторопила их нежданная спасительница. — Оно красное, зелёное, большое, маленькое, по стене ползает, пищит, кукарекает? А может, это штаны Цирика? Или ключ от обители Мистры, где магия лежит? А? — Чёрт с тобой, катись, — наконец, созрел командир и пихнул Нишку к спасителям. — Мы ж не звери какие, невинных хватать. Бездоказательно. Когда стражники удалились, тифлингесса обратилась к странной парочке: — Ну и чё вы за кенты? Спасибо, конечно, от кичи меня отмазали, но ведь не просто так! — Ты не поверишь, но именно просто так, — вздохнула полуэльфийка. — Только дальше тебе решать. Хочешь, иди с нами, нам так и так надо в эту крепость. А хочешь — мотай отсюда. — И с чего вдруг такой подарочек? — подозрительно сощурилась Нишка. — Любой нормальный чел магарыч бы потребовал или бабки. А вы на халяву меня вытащили. — Добренькая она у нас, — произнёс гном. -- Благородненькая, прям как паладин. Хошь и бард. Меня вот... спасла. И тебя. — Только с нами идти не советую, -- продолжила полуэльфийка. — Судьба у меня нехорошая. А твоя роль в ней сомнительна. И может плохо кончиться. Для тебя же. — Ты мне пургу не гони! — возмутилась тифлингесса. — Судьба, блин. Сказала бы я в рифму, да ты несмышлёная, сразу видно. С вами в крепость пойду. Может, и отработаю чем, не люблю в долгу быть. А там — позырим, у кого какая судьба.***
Нишка... В игре это был лукавый персонаж, правда, не очень умный, втягивающий мою героиню в различные авантюры. В финале она могла то ли предать её, то ли нет. Поскольку я исправно в её авантюры втягивалась, а потом их последствия разгребала, то она осталась со мной на последнюю битву. На самом деле вполне здравомыслящая девица оказалась, насколько это вообще возможно для полудемонессы и воровки. Не было вот этого: <<Я позволяю вам с собою шляться>>. Прекрасно понимала, кто с кем кому и что позволяет. С нами в крепость потащилась из чувства благодарности, подкреплённым практическими мыслями: украсть где-нибудь тёплый плащ. Я заметила, как она дрожит и лязгает зубами, пошла и купила ей плащ. А недовольному Келгару объяснила: мол, это чтоб она не лазила где попало, и её не схватили за руку. Оба выпучили на меня глаза, потом Келгар сказал: — Ну, тады ой. Тады всё в порядке. А Нишка брякнула: — Ну ты ваще! Паладины в сторонке нервно курят бамбук. Придётся мне, видимо, с вами шкандыбать. А то меня даже свои не поймут, за фуфло держать будут, опущенной сделают. — Куды шкандыбать? — хором удивились мы с гномом. — Как куды? На му... подвиги. Вы ж меня от кичмана спасли и от холода ласты склеить не дали. А раз вы герои, значит, и я тоже... хотя мне это и не канает. Ну да, Нишка то и дело ботает по фене. Точнее, разговаривает специальным воровским языком. Отсюда вывод: девица была членом ОПГ в Невервинтере, и что-то такое сделала, отчего её послали... на те самые, которые она чуть не упомянула. Потащилась она за нами и бандитов ловить. А мы потащились, потому что у нас деньги кончились. Ну как? Новый меч мне купили, маленький, тоненький, но зато острый. Кольчугу Келгару, топор ему же. Лук Нишке, поскольку та напоминала модель а'ля <<суповой набор>> и от недоедания качалась на ветру, посему бойцом ближнего боя была никаким. Правда, лук мы ей купили всё же на её деньги, досыпав сверху чуть-чуть своих... А на провиант уже не хватило. И зелья смогли приобрести лишь самые элементарные. — Против своих решила пойти? — подколол её гном. — Они мне такие же свои, как твой батя драконий пастух, — парировала та. — Половина — лохи деревенские, половина — вафлёры легавые. Наш закон про них не писан! — Ну, тем легче, — кивнула я. И не пожалела! Бойцом она тоже дисциплинированным оказалась. В этом смысле нареканий не было. Вперёд не лезла, Келгара, негласно выбранного нами в командиры, слушалась, как родного папку. — Потренируем её, и хоть счас в армию, — не без иронии похвалил Нишку гном. — Жаль, не согласится. — Не соглашусь. Отстой ваша армия. Знай, маршируй, да приказы всяких грибоедов выполняй, — поморщилась тифлингесса. — Ты вот скажи, Ари. Чего этим легавым не хватает? Я-то ладно. Тяжёлое детство, деревянные игрушки, и те красть приходилось. А эти на всём готовом, хавка казённая, шмот от государства... Это она про того сержанта, которого к нам выслали с каким-то предложением. Нервы у парня оказались ни к демону, в результате он бесславно погиб у входа в бандитское логово. На нём, что характерно, всё ещё красовался форт-локковский мундир. — Почём я знаю, — пожала плечами я. — У меня у самой с игрушками в детстве была напряжёнка, да что-то не тянуло воровать. А ему, видимо, казённого мало показалось. Ну знаешь, одним щи жидкие, другим бриллианты мелкие, а третьим мундир без позолоты. — Так-то оно так, да боюсь, он там такой не один, — изрёк Келгар. — Одному восхотелось на золоте спать, и другой, на него глядючи, тож туда ж потянулся. Пошли, выполем энту заразу...Развелось же дряни, братцы. Снова нам за дело браться. Эй, враги, стоять-бояться, Раз не в силах напугать! Мы пришли по ваши души, Вам придётся песню слушать. Подставляйте руки, уши, Ноги, ж...пы, вашу мать!
Мой простенький экспромт заморозил половину толпы, бежавшей к нам. Увы, несмотря на все старания, мы расшевелили осиное гнездо. И пока Нишка разминировала довольно опасную ловушку, к нам сбежалась едва ли не треть логова. Песенка, которая должна была усилить Келгара, здесь уже не помогла бы. И я попробовала нечто принципиально иное: а вдруг получится? Получилось. Я действительно оказалась волшебным бардом. Добежавших прикончил Келгар, правда, после этого ему пришлось пить лекарство, чтобы быстрее регенерировать. Гадость страшенная, доложу я вам, и гном подтвердит. Он скроил гнусную рожу и изобразил берсерка, кинувшись на вышедших из ступора бандитов. Впрочем, я и Нишка отстреляли тех, кого могли зацепить, не рискуя попасть по Келгару, и облегчили ему работу. А потом... — Ложись! — заорала Нишка и дёрнула меня за ноги. Я расквасила нос. Надо мной просвистел какой-то заряд, похоже, огненный, и опалил волосы. Кто-то с размаху хлопнул меня плащом по затылку, сбивая огонь, потом, опять же за ноги, поволок прочь. — Лежи и не рыпайся, я сама, — сказала тифлинг, высунулась из-за угла и кинула что-то в сторону, откуда прилетел файербол. Там кто-то резко и болезненно крикнул. И наступила тишина. — Ну чё, молодцы мы, а? — произнёс Келгар. Весь в бурых разводах, пятнах, в изгвазданной кольчуге, он выглядел страшно. — И ты, деваха с рожками, тож молодец. С одного удара колдуна приложила! Он вить в меня стал целиться, а я и увернуться не успевал. — Это должок. Пол-должка, — горделиво ответила Нишка. — Колдун, это не пахан, случайно? -- Вроде нет, — поскрипев мозгами, сказала я. — Паханы обычно тихо сидят и в драку не лезут. И я зна... догадываюсь, где он. — Ну так веди, раз... догадываешься, тока вперёд не лезь. Не то прихлопнут, как ту птичку. Кто нам петь тогда будет? — резонно сказал гном. И мы пошли брать последнюю крепость.***
Этой ночью Нишка не знала покоя. Удовлетворение от сделанного дела очень быстро сошло на нет. Ну подумаешь, поймали продажного стражника, сунули в клетку. Он ей никто и звать никак, в детстве за косичку не дёргал и пинками в лужу не отправлял. Другое дело — эта странная парочка наёмников. Наёмники же, да? Раз за деньги взялись делать то, что сами стражники могли бы сделать без лишних расходов. Ага, ещё на нежить поохотиться собрались, герои хреновы. Впрочем, и она, Нишка, не лучше. Почему не попыталась слинять сразу, а потащилась следом? Ну да, должок. Говоря откровенно, слабенькая мотивация. Разве что напиз... честно экспроприированное в бандитском логове, вернее, треть от этого добра, побрякивает в кошельке. И наградой с ней тоже поделились. Так она раньше и большие суммы воровала. Правда, и делилась ими с большим числом народа. Зато без крови. Эх, как всё сложно! Так вот, наёмники... Недотёпистая бардесса с её разговорами о судьбе. На сумасшедшую не похожа, наоборот, вполне вменяемая деваха. И дело своё знает. Заморозить толпу песенкой — это ж надо было умудриться! Разве что реального опыта не хватает. Иначе догадалась бы сама шлёпнуться на пол, когда колдун начал творить заклинание. Зато с юмором. Нишка хихикнула, вспомнив красно-зелёное, которое по стенам ползает, пищит и кукарекает. Нет, такая не пропадёт, разве что в начале придётся её опекать. Вот только судьба... Что у неё к судьбе и почему она плохая настолько, что Нишке опасно идти за девчонкой? И почему с ней ходит гном? Смешной такой гном. Ва-а-ажный. Говорит, ну чисто мужичина-деревенщина. И бардессочку опекает, как дитё малое. А та и не возражает. Понимает, что у гнома опыта больше. Даже позволяет ему командирствовать... О, вот и дверь в их комнату. Интересно, они спят? А вдруг нет? Надо послушать... — Ну как?.. — Что как? — Да сердце твоё! — Ну, кольнуло разок, и всё! — Разок? Точно? Не два, не три? — Точно. Пауза. — Эх, не бережёшь ты себя, девонька. — Что не берегу? Я, как ты и говорил, держусь за спиной, вперёд не лезу. Я ж не виновата, что эти бандиты толпой полезли, да ещё и колдун у них оказался... Ни фига себе! Оказывается, девка-то больная! И чего её приключаться понесло? Сидела бы дома, пила капли... — Не виновата... Да понимаю, только мне страховито, когда ты вот такая бледная сидишь. Ну прям как та стекляшка! Какая стекляшка?.. — А почему она бледная? Может, наоборот — чёрная. И не стекляшка, а серебряшка. — Да хучь черепушка серо-буро-малиновая! Пропорет тебе сердчишко, и привет, пиши письма в план. А я виновать себя, что не сберёг. — Да ладно тебе, Келгар. Раз до сих пор жива, то и дальше ничего не случится. Знаешь, сколько лет я с этим живу? — Двадцать? — Двадцать один. — Мало... Поживи с моё, тогда и хвастай. Нишка отняла ухо от двери. Значит, у девки в груди сидит какая-то серебряшка, которая ей колет сердце и вообще опасна. А почему её до сих пор не вынули? Или она так сидит, что вынимать себе дороже? И всё равно певичка ходит по дорогам, наёмничает и нервирует гнома. <<Я не я, если не расчухаю, что там за байда>>, — подумала тифлингесса. Наутро, отыскав парочку наёмников, собравшихся воевать нежить, Нишка без всяких проволочек заявила: — Ша, братва, я с вами иду. И не только за жмурами, а вообще. — Ну и на кой ты нам сдалась? — довольно грубо ответил Келгар. — Благодарствуем, вестимо, что с татями помогла управиться. Но супротив нежити тебе не выстоять. — Во-первых, я в рубилово и не полезу, из лука буду шмалять, — возразила тифлингесса. — Потом, как откормлюсь и броню поприличнее надыбаю, тоже кровь пускать буду. А сейчас — чё, я дура? Во-вторых, вам медвежатник нужен? Нужен, и не спорьте. Без меня и шкеру не нароете, и в мину влезете. А в-третьих... своя выгода у меня есть. И неча меня лечить насчёт судьбы. У самой непруха по жизни. А умные люди говорят — минус на минус даёт плюс. Вдруг вам со мной попрёт, как в сказке? А теперь колитесь, что за серебруха такая, девка, в тебе сидит, и почему ты с ней шляешься и под ножи лезешь? — Подслушивала, да? — вскипел гном. — А если бы мы там чем неприличным занимались? — добавила полуэльфийка. — Вы и неприличным? — откровенно заржала Нишка. — Ой, не смешите мои гады, они и так баланду хлебают. А если б и занимались, я бы сдриснула оттуда и всё. Я ж не без понятий. Ты, мелкая, колись, колись. Всё равно знаю. — Да Гитиянки об меня свой меч сломали, — нехотя призналась девчонка. — Я маленькая совсем была. Вот и несу два куска серебра: один с собой, другой в себе, подальше от дома. А то с них станется в третий раз за мной явиться и заодно всю деревню перебить. — Только они как-то узнали и всё одно её нашли, — добавил Келгар. — Стал-быть, выдал кто-сь. — Так что со мной ходить опасно, — подытожила полуэльфийка. — А судьба у меня и впрямь нехорошая, страшная. И не спрашивай, почему. Чую, а сказать не могу. — Чует она, — проворчала воровка. — Каким местом, интересно? Не тем ли, откуда у меня хвост растёт? Лады, откровенность за откровенность. Вы видите, какая я? Вот. И когда я в тёмных углах оказываюсь... не в тех, где темно, а в тех, где Тьма, меня голоса всякие мучают. Про чуму в Невере слыхали? Хотя где вам, небось, только слухи доходили. А я там была. И чуть не гикнулась, но не от чумы. Там везде была Тьма. А вокруг святош ихних, которые типа спасали всех, она такая была, хоть топор вешай. И я шёпоты всякие слышала. Чуть не оглохла от этих шёпотов. Вот и тут такая фигня.Чем ближе к болотам, тем Темнее. Но и в Невере её хватает. Один раз я так пошла на дело и вляпалась с размаху... Сидела, смотрела на тёмный ритуал, а в голове шептуны шептали. А потом начальство меня сюда загнало с какого-то перепугу. И вот — опять... Боюсь я одна оставаться, нашепчут чего, и я беды натворю. Может, в компашке вашей такого не будет, вы вроде на тёмных не похожи... Вот такая моя выгода. Догнали?***
Пришли мы в форт Локк вдвоём, а уходили уже втроём. Нишка на своём настояла, и мы взяли её в поход на кладбище. Там, в склепе, мне довелось убедиться, что воровка права. В каком-то малопримечательном углу её скрутило так, что она начала зубами скрипеть и произносить слова, от которых даже Келгар покраснел. Руки её сомкнулись на кинжале, костяшки побелели. И я, подчиняясь какому-то наитию, выдернула её оттуда, наплевав на невскрытый сундук. Его топором разрубил Келгар, благо, внешне он не выглядел особо ценным. А Нишку отпустило так же быстро, как и накрыло. Тогда мы ещë не знали, что где-то рядом теневой жрец ошивается. И напугала тифлингесса нас здорово. — Слышь, малявка, — ошеломлённо сообщила она мне. — Ты, конечно, бард ништяковый, но, может, в паладины пойдёшь? Сдаётся мне, с такой-то аурой тебя там с руками оторвут. — А чё б те не выйти за паладина? -- тут же предложил ей Келгар. — Муженёк бы тя своей аурой от Тьмы прикрывал, а ты бы его всяким штукам учила. — Неее, от паладинов у меня шкура зудит и ухи пухнут, — отказалась тифлингесса. — И ваще, правильные они слишком. Учить будут: туда нельзя, сюда нельзя... я же со скуки лапти откину! — А от меня, значит, не чешется, — ехиднейшим тоном произнесла я. — Ну-ну. ...Впрочем, со склепом и жрецом мы разобрались. Нашли нам зачарованное оружие, Нишке — стрелы с огненным уроном. Спасли всех, кого можно. Получили награду. Отоспались, в порядок себя привели, провиантом запаслись — и в путь. Уже в расширенном составе. Уходили мы по ледяному осеннему утру, и ветер пробирался даже под плащи. Говорят, в Невервинтере нет зимы, отсюда и название*. Вот бы попасть туда до зимы... И я гадала: слит мной этот раунд Судьбе, или нет? С одной стороны, я продула его подчистую. Нишка — спутник Шрёдингера**, который опасен уже тем, что борется со своей демонической половинкой, не говоря уж о том, как она поведёт себя в финале. Впрочем, кто сказал, что в этом мире всё, как в игре? Может быть, очки влияния здесь заработаются сами собой, и не словами, а поступками. И Нишка, несмотря на её приблатнённость и демонические закидоны, окажется настоящим человеком, а не типичным жуликом без царя в голове. Тем более, не должна была тифлингесса так рано открывать свои секреты. А она раз — и выложила всё, как на блюдечке. Значит, счёт, как прежде, один — один. Я знаю, что из себя представляет Нишка, она знает, что я знаю, и всё равно идёт со мной. Мы шли, гном и тифлингесса обменивались колкостями и кайфовали от этого. А я почему-то улыбалась и изредка вставляла свои пять медяков. И жизнь была не так уж плоха.