***
Аммон исчез неожиданно. Мы полностью утонули в подготовке замка к обороне. Кто-то патрулировал дороги, следил за тем, чтобы в сëла не нагрянула нечисть раньше, чем крестьяне соберут урожай. Бивил и Катриона превратились практически в ведьмаков, разве что цвет глаз не меняли и Знаками не швырялись (в этом мире это невозможно). Как-то я заглянула в талмуд, который в свободное время писала грамотная наëмница... похвалила еë и выплатила дополнительно, сверх жалования. Описание тварей было весьма детальным, а способы борьбы с ними — достаточно эффективными. В замке работы шли тоже активно. Стены укрепляли, людей тренировали, орудия готовили. Когда Гробнар изъявил желание перед битвой заминировать дороги, я дала ему добро. В общем, хлопот был полон рот, и исчезновение чернокнижника прошло бы незамеченным... если бы при этом не исчезла и Шандра. А поскольку моя названная сестра день и ночь торчала в госпитале и оказывала весьма существенную поддержку лекарям... В общем, выводы мы сделали моментально. И столь же оперативно начали сборы. — Сослужи последнюю службу! — именно с такими словами я обратилась к непривычно трезвому, напряжëнному Бишопу. — П... почему последнюю? — аж поперхнулся он. — Не разговор для таверны. Пойдëм, выйдем. — Звучит, как будто ты собираешься бить мне морду, — поморщился следопыт, выходя за мной из таверны. — В принципе, следовало бы, но тут всë зависит от тебя. Поможешь нам, бить не будем. — Ты что-то знаешь? — встрепенулся он. — Догадываюсь, — не стала отпираться я. — Но об этом потом. Нам нужны твои навыки следопыта. — Хоть для чего-то я нужен, — не без скрытого смысла отозвался он. — Ну, пошли, что ли... Так мы и оказались на дороге, ведущей в Хайклифф. Грязь была непролазная, дожди лили, словно собирались смыть злополучный рубеж обороны в море. Но даже в такой каше наш бравый следопыт рассмотрел следы копыт и лошадиный навоз. А так же выброшенную обëртку от дорогой конфеты. — У нашей святоши образовался поклонник? Вот так номер! — ехидно сообщил он. — Давно пора, — меланхолично отозвалась Элани. — Вот тоже, барышня живëт практически монашкой, а ведь самое время мужем и парочкой детей обзавестись. Природа своë берëт... Обëртка была розовой, из плотного шëлка и перевязана блестящим золотистым шнурком. Удивительно, что она оказалась на обочине... Хотя нет, не удивительно. Шандра, в отличие от дедушки, была совсем не против нашей помощи. Для нас она и оставила знак, притом в видном месте, на торчащей стерне, и именно у правильной дороги. Благодаря этому фантику мы и успели до того, как чернокнижника нашëл Кораборос. Был бы Аммон один, его бы однозначно забрали в Нижний План. Будь с ним даже Шандра — побрыкались бы вдвоëм, а потом бы в коллекцию Корабороса угодила и еë душа. За помощь чернокнижнику. И Ильматеру пришлось бы выцарапывать еë с боем. Но имея в наличие Касавира, Калгара и Сэнда, а в поддержке Элани и Зджайв, мы набили демону баки, и он сбежал от нас. Правда, обещал вернуться. Когда нас рядом не будет. — Вот ведь мальчишка, прости меня сила, и в заднице детство! — не удержалась гитцерай. — Внучку завëл, а ума не нажил, и полез в одиночку! Вру, и девчонку с собой потащил на погибель, оболтус! Скольким ты душу свою обещал, отвечай, старый дурень? — Всем, кого тогда заловил, — холодным тоном ответил Аммон. — И в этом был резон. Но я не обязан... — Мы в одной лодке, — напомнила я. — И ты не то что обязан — ты должен беречь себя, внучку, и не подставляться, как идиот! В таком-то возрасте нужно понимать, что кредиторы воспользуются любой оказией и попробуют взять с тебя долг! А спасать придëтся — нам. Оно хоть того стоило? Аммон Джерро, намеревавшийся послать меня с моими нравоучениями туда, куда чуть не забрали его, крякнул и промолчал. Видимо, осознал, что я всë же права. Потом достал булаву и продемонстрировал нам. — Хорошее оружие, — оценил Касавир. — Правда, тëмное, но в нашей ситуации не перебирают. Будем считать, что всë не напрасно. А ты, Шандра, подойди сюда. — Ругать будешь? — буркнула та и отвела глаза. — Всего лишь учить расставлять приоритеты. Ты паладин, и твой выбор больше не будет простым. Сегодня ты немного ошиблась, и из-за этого чуть не погибла... Некоторое время они ехали позади отряда и обсуждали случившееся. И мы им не мешали. А на подколки Бишопа я не обращала внимания. Заведëт себе ученицу — тогда оторвусь... если он ещë с нами останется...***
Всë рухнуло в одночасье... Хотя нет. Всë рухнуло ещë летом, когда паладин и горе-капитанша обменялись кольцами и дали клятву. А Бишоп, как дурак, готовился отчитываться Гариусу, что всë сделал, как положено. И механизм на воротах повредил, и супер-голема приручил, и Ари ему верит. Выяснилось, что Касавир и малышка Фарлонг уже поженились, и свадьба в замке была просто официальным подтверждением. И все попытки как-то настроить их друг против друга (как сегодняшняя, когда паладин отчитывал Шандру) терпели фиаско. Нишка окончательно охладела к нему. Даже как-то позволила себе высказывание: <<За такое я бы тебя сожгла. Жаль, что я не Кара>>. И приходила в таверну чисто послушать музыку и посмотреть на бардов, а пивом больше не нахлëстывалась. Тифлингу даже его ежедневные дозы — что киту дротик. Другие возможные союзники — Сэнд и Кара — вовсе держались в стороне. Зато между собой почему-то сблизились. Гробнар к своему Конструкту его больше не подпускал. Отговаривался: мол, работа для мастера, а у тебя лапки. Тоже что-то понял? И потому следопыту пиво в горло не шло, он жил, как на иголках и ждал, когда же Ари соизволит чëтко сказать, что именно она знает... Они повстречались с пожирателем буквально под стенами замка. Тварь загнала в ловушку Коллума, гнома из Девятки, приятеля Касавира. И помимо обычной нежити у этой несущности под началом были мелкие големчики, похожие на Конструкта. Но Коллум, потеряв часть своих людей, сам готовясь умирать, успел изрядно проредить отряд пожирателя. И удар в спину от Команды По Особым Поручениям стал для него неожиданным и смертельным. А големов доломала стража, без хозяина они мало на что годились. Ещë живого гнома унесли в замок, участники боя тоже туда потянулись, и вдруг Ари сказала отряду: — Ребята, я вас догоню. А ты, Бишоп, останься. Похоже, они были предупреждены, ибо даже Касавир, если хмурился, то так, для порядка. Бишоп понял: вот он, разговор. Сейчас его, возможно, будут убивать. Или наградят и отпустят с миром, Ари же добренькая... — Выбирай: или мы приходим в Крепость, и я тебя запираю в тюрьму — от греха подальше, или... получаешь выходное пособие и уматываешь на все три стороны. — Четыре? — поправил следопыт. — Три. На четвёртой твой приятель Гариус. Я так понимаю, ты профукал всë, что он тебе задавал выполнить. Награда от него будет за это... очень нестандартной. Мягко говоря. — Лебëдку заменили? — глупо спросил Бишоп. Этот вопрос, судя по безмятежному личику Ари, был лишним. — Ага. И не только еë. Вообще всë, что ты натворил. И не сказать, что нам не стоило труда исправить последствия твоих диверсий. Но знаешь, мне отчасти жаль, что так получилось. Я не соответствовала твоим ожиданиям, верно, Биш? Ты хотел бы, чтобы во мне сочеталась доверчивая куколка и авантюристка, разделяющая все твои убеждения. И такая, чтобы меня можно было кинуть без зазрения совести. — М-да. Жаль. — Умная и проницательная Ари Фарлонг в итоге понравилась Бишопу больше той, воображаемой разбойничьей подружки. Но такая Ари просто не могла быть его девкой. В этом смысле он проиграл паладину, не успев начать боя. Грустно. — Вообще-то с тобой паладин, он тебя утешит... Его ирония пропала втуне. — Утешительным призом он никогда не был, но наш разговор не об этом. Давно на Гариуса работаешь? — Почти одновременно с судом он меня заловил, с тех пор и... — следопыт махнул рукой. — Страшно, небось? — Я бы сказал, что нет, но... Он и тогда был страшным, а сейчас тем более. Ты хоть понимаешь?.. — Понимаю. Но у меня в прежнем мире есть сказка про двух лягушек, попавших в кувшин со сметаной. Одна из них сразу сложила лапки и потонула. Как ты. А вторая брыкалась, пока не сбила сметану в масло. Вот и я брыкаюсь. Авось получится масло, и я выскочу из этого кошмарного кувшина. А учитывая, что я брыкаюсь не в одиночку... Бишоп промолчал. Бардесса с еë головой, набитой сказками, всë же была права. Признавать эту правоту было постыдно. Оказаться в глазах девчонки слабаком и трусом было даже хуже, чем сказаться злодеем. А он, Бишоп, увы — слабак и трус. И в этом вся соль его поганой жизни. — Постой, так ты попаданка, что ли? А как же... — дошло до него. — Не попаданка, а вселенка. И если бы моему телу было столько, сколько помнит душа, я была бы старше Касавира и, возможно, Аммона Джерро. Но я честно прожила двадцать два года на Фаэруне, и считать меня попаданкой немного... слишком. Я именно Ари Фарлонг, просто опыт у меня немного специфический. — И не боишься?.. — А чего бояться? Все опасные моменты, связанные с моим вселением в это тело, благополучно миновали. Теперь даже Нашер не сдаст меня экзорцистам, если узнает. Мы с ним повязаны, и один потянет за собой другого. А Гариус уже ни черта не сделает с этим знанием. Оно для него бесполезно. Ему теперь или захватить Крепость и умертвить там всех, невзирая на наличие или отсутствие странностей, или быть отброшенным, а потом и убитым. Я его обязательно постараюсь убить, такая мразь не должна жить на свете. Ну так как? Тюрьма или бегство? Разумеется, следопыт выбрал бегство... Он бежал, куда глаза глядят. Лишь бы не на юг! Там сейчас настоящее царство теней. Рядом с ним бежал волк. <<А ведь я му... круглый идиот>>, — думал Бишоп. — <<Карнвир-то причëм? Единственное существо, которое любит меня бескорыстно... как и я его. Не считать же Ари за... Относилась неплохо, не прибила за все делишки, и спасибо ей. Правда, троллила то и дело, так заслужил! А любви там не было изначально, впрочем, как и к Нишке. Ну точно, я му... это слово. Двух баб упустил, это ж надо! И обеих сам бросить был готов. А единственное преданное существо... его бы Король Теней просто убил! Или превратил в нежить. И всë с моего попустительства!>> Так он костерил себя, а ноги несли его, как казалось, всë дальше от наступающего войска Короля Теней. К вечеру он устал бежать и укрылся в какой-то ложбинке. Даже сумбурные мысли покинули его от усталости. Ночь была звëздной и удивительно тëплой для поздней осени. Он так и заснул, улыбаясь ясному небу, и его не разбудило даже предостерегающее рычание волка, слишком верного, чтобы покинуть хозяина. Проснувшись, он зевнул, потянулся, порадовался свободе и... обнаружил, что окружëн. На него со всех сторон смотрели то голые черепа, то мутно-тëмные овалы, отдалëнно похожие на лица. Некоторые из этих лиц казались знакомыми. Или только казались? Карнвир в ужасе льнул к его ногам, тихо поскуливал. — Умная животинка, — одобрительно качнула головой фигура с пузырëм ауры вокруг головы: не то теневой жрец, не то пожиратель. — Не то, что хозяин. Рассказать кому, не поверят: следопыт заблудился! Дал кругаля, как городской житель в лесной чаще! Опьянел от свободы, а? Догадываюсь, что наша слишком умная Калак-Ча просчитала тебя, но решила проявить милосердие. Ну что ж, это выйдет боком вам обоим. Ты же не захочешь сгнить заживо, как эти бедолаги, не успевшие убежать? Послужишь ещë Господину? ... Когда его тащили — чуть ли не волоком! — в неведомое, Бишоп готов был себя убить. Но оружие у него предусмотрительно отобрали. <<Твою мать! Я уже трижды му... дебил! Из-за собственной дурости оказаться в роли девицы в беде — хуже не придумаешь. Только все эти сказочные принцески не убивали своих рыцарей, а мне придëтся грохнуть девчонку. При том, что она мне ничего плохого не сделала, а я ей — сколько угодно, чуть оборону замка не порушил и личную жизнь! Или попробовать сопротивляться? Я человек или овца?>> И следопыт, произнеся перед собой мысленно эту длинную речь, решил всë же посопротивляться. Хотя бы ради Карнвира, которому при ином раскладе грозила бы только смерть, притом страшная и мучительная...***
Осень облетала. Но до зимы было ещë далеко, да и отпустила я Бишопа не с голым задом. Поэтому надеялась, что он сумеет добраться до безопасных мест, и... больше я его не увижу. Честно говоря, надоело вечно ходить с оглядкой и думать, что он мог ещë учудить. С его уходом как-то улеглись разногласия между членами отряда. Даже те, кто изначально враждовали между собой, помирились. Кара и Сэнд вообще сильно сдружились, да и Аммон Джерро нашëл точки соприкосновения с нашей гитцерай... и с Альданоном. Мне нравилось это затишье перед бурей. Можно было заняться непосредственно крепостью, подготовкой войск и эвакуацией. В крепость стекались отовсюду: жители пострадавших сëл, которым некуда было бежать, стражники, наëмники, просто путешественники, чей путь лежал через захваченные Тьмой земли. Остатки урожая собирались, продукты закупались. Голод нам не грозил. Деревенские же готовились к переселению в крепость, кстати, сильно разросшаяся по сравнению с прежними размерами. А при наличии таких помощников, как Касавир и Келгар, дела шли совсем хорошо, и я отдыхала душой. Вот и теперь мы с Касавиром бродили по крепости, попутно осведомляясь, как у кого идут дела. — Коллум очнулся, — сказал он. — Хорошо, — откликнулась я. — И это единственная хорошая новость, — вздохнул мой паладин. — Хайклифф пал. И Колодец Старого Филина тоже, именно об этом он мчался предупредить нас. Вряд ли Катриона осталась бы жива при таком раскладе, но совесть меня всë же грызëт... Я промолчала о том, что... После свадьбы Катриона тихонько подошла ко мне, выбрав момент, когда Касавира не было рядом, и сказала: — Береги его. — Ты его любишь? — напрямую задала я вопрос. — Если дружба, естественное желание быть с красивым мужиком в одной постели и уважение вместе составляют любовь, то да, — криво усмехнулась она. — У тебя я вижу то же самое, но и ещë что-то. Когда вы вместе, вы оба светитесь, как фонари. И если у меня любовь, то что же тогда у тебя? Поэтому береги его. Не предавай. Иначе поймаю и стукну по балде. Может, даже и насмерть. Потому что если ты не сбережëшь такое, то, прости, леди Ферлонг, ты будешь полной дурой, недостойной жить и размножаться. — Замëтано, — усмехнулась я. — Если мы все не подохнем, сберегу, как сумею. — Действительно, — вздохнула она. — Случиться может всякое, и ты можешь не успеть отвести удар. Как и он, кстати. Но всë же, постарайся. Он настрадался и достоин счастья... — Хайклифф пал, — повторила я за мужем. — Но хоть не зря? — Не зря, они успели проредить войско Теней. А пополнение им брать неоткуда, разве что из павших наших воинов или случайных бедолаг. Только нашим тоже неоткуда брать пополнение, и они отступают в крепость. И с ними — Нашер, раненый на всю голову... Это неожиданно ироничное высказывание Касавира, несмотря на весь ужас новости, заставило меня фыркнуть: — Что, совсем на всю? — Череп ему проломили. Кость маги извлекли, но он и так был уже не очень, а чего ждать от него теперь... К тому же, учитывая, что испытывает человек с сотрясением мозга, ему и без этой раны было бы паршиво. А ведь он приедет к нам! И будет тут командовать! Я заранее боюсь, как бы он тут каких приказов не наотдавал. Люди же ему верят... — Не все, — мотнула я головой. — Далеко не все. То, что он учудил с Арибет, оставило отпечаток. Те, кто поумнее, прекрасно понимают, что в еë предательстве половина вины лежит на нëм. Он мог попробовать оправдать бедолагу Фенвика. Или выгнать его. А Арибет дать что-нибудь настолько сложное, чтобы у неë не осталось времени думать о чëм-либо, кроме задания! Так вот, умные всë это понимают, а молчать из них никто не хочет. Особенно тут, в крепости. Я вообще подозреваю, что мне под начало дали всех, кого можно было бы назвать неблагонадëжными. То есть, людей с собственным мнением, которые <<мутили воду>>. Причëм здесь они как раз, за редким исключением, показали себя очень хорошо. И они верят мне, потому что видели меня в деле. Ну, ещë тебе, Келгару, всем моим сержантам. — И я тебе почему-то верю, жена моя, — улыбнулся он и приобнял меня. — Именно потому, что ты не пытаешься тащить всë это самолично и контролировать. Потому что ищешь людей, которые что-то умеют лучше тебя. Даже Бишопа. Сейчас я понимаю, почему ты разрешила ему остаться. Был бы он другой... — он покачал головой. — Но тут уж ничего не изменить. Больше в тот день мы итогов не подводили. Даже прибытие Нашера отставили на второй план. Просто наслаждались последним солнечным днëм и друг другом. И попутно наблюдали, чтобы всë шло, как положено... Осень облетала, а крепость понемногу заполнялась народом. Вскоре после нашего разговора в крепость прибыл Нашер, и тут же был отправлен в госпиталь: — Вам, милорд, лежать надо, а не приказы отдавать, — сказала я. — Кто по пути два раза не смог завтрак внутри удержать? Только не говорите, что Нивалль! Вот как выздоровеете, тогда и приказывайте, сколько влезет. А так, лучше я сама к вам заскочу. Или Нивалль передаст что-нибудь. Он как-то странно хрюкнул и подчинился, при этом в его глазах я рассмотрела чертенят. По крайней мере, отобрать у себя инициативу я не позволила. А дела... шли. Потому что главный диверсант исчез, мутить воду стало некому. Мои сержанты, все как один, оказались людьми ответственными. Причины были разные — вплоть до кошелька, но достаточно веские, и дела свои они делали хорошо. А я не могла нарадоваться: за полгода моë бесштанное войско превратилось в полноценную боевую единицу, вдобавок приросло гномами и лизардами, из которых первые изначально были сильны, а вторые быстро догоняли. И я надеялась, что всë это воинство не окажется банальным пушечным мясом. Мой летучий отряд тоже радовал. Так как разлагать его стало некому, остальные смогли договориться и сплотились так, что я смогла, наконец, поведать им свой план. И они приняли его безоговорочно. Потому что другого способа выжить у нас не было. Разумеется, если мы все не погибнем в бою с Гариусом и Королëм Теней. Да даже потеря одного могло этот план порушить, ибо в нëм были задействованы все члены отряда. Оставались считанные дни до появления на горизонте армии нежити, и мы старались успеть всë...