***
Несколько дней спустя, Хлоя вернулась в цветочную лавку. Макс стояла за прилавком, держа в руке телефон и читая фанфик. Подняв взгляд на мягкий звон дверного колокольчика, Макс вскинула брови, в то время как Хлоя неуверенно ступила в магазин. — Привет, — сказала Хлоя, подходя к кассе. Отметив, что Хлоя теперь была куда более собранной, чем в её прошлый визит, Макс улыбнулась в ответ. — И тебе привет. Маме понравились цветы? — Определённо. Она посчитала их очень красивыми. — Отрадно слышать, — ответила Макс. — ну, чем могу помочь сегодня? — О, чёрт, точно, — пробормотала себе под нос Хлоя, покачав головой и вспомнив, что пришла сюда по другому поводу. — эм, на этом твоём цветочном языке, как сказать: «Прости, что я проебалась»? Макс звонко засмеялась на стыдливое выражение Хлоиного лица и покачала головой. Убрав телефон в карман, она обошла стойку и спросила: — Не против, если я спрошу, что ты натворила? Вдвоём направившись к другой полке с цветами, Хлоя заложила руки за голову, начав рассказывать. — Ну, короче, прошлой ночью я творила всякую херню. — Вау, серьёзно, — сухо сказала Макс, выуживая несколько оливковых ветвей — Хлоя, наверное, имеет в виду смирение. Хлоя пихнула плечо Макс локтем. — Я попалась на том, что рисовала граффити на парковке Блэквелла, поэтому мама, типа, злится, что ей пришлось приехать и забрать меня… опять. — Опять? — спросила Макс, выбирая несколько розовых пионов из вазы. Хлоя, кажется, стыдится того, что попалась. — Я нарываюсь на проблемы. Иногда, — сказала Хлоя, покусывая нижнюю губу. Так Хлоя у нас синеволосая проблемная панк-дива. Мило. Сразу же после этой мысли, Макс покачала головой, удивившись самой себе. Воу, так. Сфокусируйся, Макс. Хлое нужны цветы. Выбрав несколько тёмно-розовых роз — она постаралась не касаться шипов — и добавив их в собравшийся в руке букет, Макс окинула взглядом комбинацию растений. Эти розы означают благодарность, так что это в некоторой степени говорит «Спасибо, что отмазала меня, мам». Хлоя встала плечом к плечу с ней. — Что значит вся эта розовая хрень? Поезд её мыслей, внезапно, сошёл с рельсов, и Макс закатила глаза, отвечая: — Эти цветы буквально говорят: «Прости, что я проебалась, спасибо, что отмазала меня, и не злись». Широко улыбаясь, Хлоя искренне вымолвила: — Звучит круто. — Надеюсь, что за букетами для извинений ты больше не придёшь, Хлоя, — усмехнулась Макс, возвращаясь с ней к кассе. — Меня не так уж и часто ловили, — буркнула Хлоя. Стоило Макс только взглянуть на неё, как она раздражённо вздохнула. — хорошо, ладно. Меня часто ловили. — Ну, постарайся больше не попадаться, ладно? Сомневаюсь, что твоей маме хочется видеть свою дочь в тюрьме. Закатив глаза, Хлоя ответила: — Конечно. Когда Макс закончила пробивать цветы, Хлоя сделала то же, что и в прошлый раз — замерла на мгновение. — Так откуда ты знаешь всю эту фигню про цветы? Вздохнув, Макс склонилась вперёд и легла локтями на столешницу, уложив голову на раскрытые ладони. — Пришлось запоминать все эти значения, когда я начинала тут работать, — задумчиво жуя внутреннюю сторону своей щеки, она продолжила. — но прошло много времени с тех пор, как мне приходилось думать именно о значениях цветов. Обычно те, кто сюда приходят, уже знают, чего хотят. Хлоя удивилась новой для себя информации. — Погоди, так сюда никто не ходит? Макс лишь кивнула в ответ. — Ага. Большинство моих смен я сижу тут в одиночку. Мыслительный процесс в Хлоиной голове, кажется, шёл полным ходом, ибо Макс заметила, что у Хлои ушло пару секунд на ответ. — Круто, — сглотнув, сказала Хлоя. — я имею в виду, эм, мне пора. Увидимся, Макс! — она развернулась и спешно выскочила из магазина, колокольчик мягко прозвенел на открывшуюся дверь. Вытянув телефон и вновь открыв фанфик, Макс задумалась над тем, был ли иронией тот факт, что в том, что она читала, один из персонажей был зачинщиком проблем, а другой — замкнутым задротом.***
Когда Макс пришла на свою следующую смену, она обнаружила в столовой свою начальницу, очевидно, поджидавшую её. Её шеф, Марта, была низкой старушкой — но Макс знала, что недооценивать её не стоило. Она видела, как Марта твёрдо отстаивала своё заведение, и даже использовала свою трость для того, чтобы выбивать дерьмо из буйных подростков, которые пытались прикалываться с её цветами. Макс была рада тому, что никогда не попадала под влияние злой части Марты, и сейчас, увидев своего босса, сидящую за маленьким столиком, её сердце бешено зашлось в груди, в то время как мозг поддался перегрузке. Блять. Марта никогда не приходит, только если не случилось что-то важное. Твою налево. Ох твою же… — Макс! Рада тебя видеть, — бодро сказала старушка, тростью ткнув в стул напротив. — я хотела кое-что у тебя спросить. — Конечно, мэм, — сглотнув, ответила Макс и крепко сжала лямку своей сумки. Она уселась на стул, с осторожностью глядя на улыбчивое лицо Марты. — Выглядишь до чёртиков напуганной, дорогая. Ты ничего не натворила, — усмехнулась Марта. — я хотела узнать, не знакома ли ты с синеволосой девушкой по имени Хлоя. Поразившись тому, в какое русло ушёл этот разговор, Макс смогла лишь кивнуть. — Да, она заходила пару раз. — Как часто? — спросила Марта, облокачивая свою трость об стол и сцепляя руки на коленях в замок. — Дважды, мэм. — Дважды, — задумчиво повторила женщина. Макс не была уверена, что ей ответить на это, поэтому сохраняла молчание; мысленно она буквально слетала с катушек. Чёрт. Если Хлоя ебалась с цветами Марты… — Ну, Хлоя заходила на этой неделе дважды, спрашивая, не на работе ли ты. Понятное дело, что не была, — выждав мгновение, Марта добавила. — я сказала ей, что ты будешь сегодня. Обычно я не выдаю рабочее расписание своих сотрудников, но девочка сказала, что хотела поблагодарить тебя. Макс недоумённо выпалила: — Поблагодарить меня? — Да, да, дорогая. Она сказала, что ты помогла ей, когда она приходила, и она не хотела оставаться в долгу, — сказала Марта, медленно поднимаясь и крепко держа трость для поддержки. — думаю, она в любую секунду сюда зайдёт. Бедняжка всегда с такой радостью приходила сюда, и уходила весьма разочарованной. Макс поднялась следом, вместе с Мартой выходя в торговый зал. — Но я рада, что ты проделываешь тут великолепную работу, родная. Так отрадно знать, что мои цветы сводят людей, — задумчиво сказала она, мягко оглаживая лепестки большим пальцем. — Я тоже, мэм. — Я пойду, Макс. Заботься о моих цветах, — сказала Марта, направляясь к выходу и взмахивая рукой в качестве прощания. — о, и удачи с Хлоей, дорогая. Хотя, уверена, тебе она не понадобится, — засмеялась старушка, и лёгкий звон колокольчика вторил её счастливому настроению. Удачи? Это она о чём? Вернувшись к стойке и заняв своё привычное место на стуле, Макс прикусила губу, обдумывая всё то, что Марта ей сказала. Поблагодарить меня? За что? Я ничего такого не сделала. Просто продала ей цветы… Она едва переварила последнюю мысль, как вдруг раздался знакомый звон дверного колокольчика, и, как Марта и сказала, Хлоя стояла на пороге. — Макс! Ты здесь! — радостно сказала она, торопясь к ней с бумажным пакетом в руках. — Привет, Хлоя, — напряжённо сказала Макс, пытаясь понять причину Хлоиного энтузиазма. — Я набрала тут всякой хрени для тебя, потому что твоя цветочная вуду магия заставила мою маму подумать что я какой-то жёсткий цветочный босс, — она перевернула пакет и высыпала на стол его содержимое. — Конфеты? Ты принесла мне хренову кучу конфет, — с каменным лицом ответила Макс, протягивая руку и хватая маленький пакетик Skittles. Сладостей в куче было в ассортименте, от M&M's до Sour Patch Kids, до Starbursts, до Nerds — Хлоя как будто совершила набег на целый отдел со сладостями. Замерев, выражение лица Хлоя вдруг сменилось на неуверенное и сомнительное. — Тебе… тебе не нравятся конфеты? — Я… — Я принесу тебе что-нибудь другое! — выпалила Хлоя, резво разворачиваясь и пулей выбегая из магазина. — Хлоя, подожди…! Макс не нужно было утруждать себя попыткой её догнать — Хлоя бегом вернулась десять секунд спустя. — Бля, я забыла спросить, чего ты хочешь! — спешно сказала она, нервно сжимая полы своей куртки. — Хлоя, успокойся! Всё нормально! — Макс протянула руку и мягко взялась за локоть Хлои. — всё нормально, — выдохнула она. — я просто пошутила. Это очень круто. Она слегка расслабилась, когда заметила, что Хлоя немного успокоилась. — Но серьёзно, почему ты принесла мне всё это? Я ничего такого не сделала. Хлоя покачала головой ещё до того, как Макс закончила говорить. — Нет, ты мне помогла. Не все это делают. — Я… потому здесь и есть, Хлоя, — медленно сказала Макс, убирая руку. — Да, я знаю, но, типа, всё равно, — опустив взгляд в пол и сжимая кромку прилавка, Хлоя на мгновение замолкла. — я просто очень хотела тебя поблагодарить. За то, что помогла мне и всё такое. — Всегда, эм, всегда пожалуйста, — заикаясь, сказала Макс, будучи перегруженной эмоциями на минутку — никто раньше не заходил так далеко, чтобы поблагодарить её за нечто столь обычное. — иди сюда, поедим их вместе. Я в одиночку всю эту кучу конфет не съем. Хлоя подняла взгляд, в котором возникла надежда. — Да, давай помогу. Без проблем. Сидя вдвоём и поедая огромную кипу конфет за разговорами друг о друге, Макс задумалась, открывая пачку M&M's, был ли обмен цветами и шоколадом тем, как начинаются вообще все отношения.***
Каждый раз, когда Макс заявлялась на свою смену, она писала Хлое — и, конечно же, та вскоре приходила. Чаще всего, обе девушки расхаживали у цветов Марты, разговаривая о растительном мире, чтобы скоротать времечко. — А у этого какое значение? — спросила Хлоя, указывая на белый цветок с зелёными тычинками, пробивающимися через центр бутона. — Это цветы грушевого дерева. Обычно они означают долгую дружбу. Хлоя замолкла на минутку, глядя на аккуратное соцветие в руке. — Оу. Макс заметила, что каждый раз, когда она упоминала предположительно относящееся к ним обеим значение, Хлоя какое-то время молчала, будто пребывала в глубокой задумчивости. В такие моменты Макс хотела знать, о чём та думала, и молилась, что, может, Хлоя думала так же и о ней… — Где ты вообще выучила всю эту дребедень про цветы? Тебя твоя начальница учила? — спросила однажды Хлоя, пока девушки стояли перед полкой, сплошь заставленной розами всех цветов. — Типа того. Я два года ходила в колледж, но сейчас у меня академический отпуск. Мой профессор по искусствам любил рисовать цветы, поэтому мы несколько занятий этим и занимались, — ответила Макс, вытаскивая белую и красную розы. — Я выросла здесь. Как так вышло, что до сих пор я тебя не видела? — полюбопытствовала Хлоя. — Я жила в Сиэтле — после того, как я поступила в колледж, мои родители хотели переехать в миленький домик на пляже, причём одни, — Макс засмеялась, вспоминая их реакцию, когда она сказала им, что ей нужен отдых от учёбы. — так что, вот так я в Аркадии Бэй и оказалась. — Но как ты получила тут работу? — Моя мама дружит с начальницей. Вообще-то, моя начальница «высиживала» мою маму, когда она была маленькой, — крутя розы в руке, Макс задумалась, знала ли Хлоя, что белые и красные розы означали «быть вместе». Хлоя усмехнулась. — А теперь ты «высиживаешь» цветы своей начальницы. — Да, да, высиживаю, — тихонько сказала Макс, ставя розы обратно на полку. Когда она пришла на следующую смену, Хлоя уже ждала её у входной двери. — Приветики, Максарони, — широко улыбнулась она, вжимая дымящийся окурок своей сигареты в стену позади. Макс открыла дверь, впуская Хлою в магазин, параллельно с этим закатывая глаза и отвечая: — Смотри, чтобы Марта не поймала тебя за курением снаружи. Она из тебя всё дерьмо выбьет. Хлоя фыркнула. — Никто никакого дерьма из меня выбить не сможет. Я слишком жёсткая. — Угу, конечно, жёсткая, — саркастично ответила Макс, шагая в столовую, чтобы закинуть туда свою сумку. Из торгового зала донёсся Хлоин голос: — Я докажу! Выйди сюда, и я покажу тебе, насколько я жёсткая. Мысленно молясь за то, что Хлоя не собиралась жечь всё подряд в магазине, Макс вернулась к стойке, где её уже ждала подруга. — Пожалуйста, только не набедокурь тут, — эти слова были первым, что вырвалось у неё, стоило ей увидеть нетерпеливое выражение лица Хлои. — Господи, да не буду я глупостей творить, — пробормотала себе под нос Хлоя, после чего стянула свою куртку — и первым, за что зацепился взгляд Макс, была замысловатая татуировка-рукав. Тут же обогнув стойку и подойдя к Хлое, Макс заворожённо уставилась, со сдержанным дыханием проводя глазами линию от плеча Хлои до её кисти, следуя красной ленте, обвивающей стебли и шипы, исходящие из-под кроваво-красных цветов — гибискусов? — дополненных голубыми бабочками, чьи крылышки были почти того же оттенка, что и глаза, волосы Хлои, прямо как незабудки… — Срань Господня, — прошептала Макс. — Супер-жёстко, да? — довольным тоном сказала Хлоя, очевидно удовлетворённая реакцией подруги. — Хлоя, это очень круто, — выдохнула Макс, неосознанно протягивая руку, чтобы потрогать плечо Хлои; она остановилась, когда осознала, что собралась делать, однако сама Хлоя шагнула вперёд. — Можешь потрогать, — сказала она, слегка краснея, но Макс не заметила этого, подойдя слишком близко к ней и одним пальцем мягко проводя контур красного цветка над золотистым черепом, что располагался по центру татуировки. — Это так красиво, — пробормотала Макс. — также красиво, как… — её сердце внезапно заколотилось, и ей пришлось проглотить последние слова того, что она практически выболтала. Также красиво, как ты. — Также красиво как что? — услышала она голос Хлои и подняла взгляд — их лица были в считанных сантиметрах друг от друга, настолько, что Макс отчётливо видела радужки в её глазах. Ближе к центру они имели оттенок Русской полыни, такой же светлой, как небо. Окраины их же были цвета весенних горечавок, до невозможного лучистого тёмно-синего… — …Макс? — напряжённо вымолвила Хлоя, и Макс, моргнув, отстранилась. — Эм, что? — в помутнении спросила она, резко возвращаясь с небес, в которых секунды назад витала. Чувствуя, как к её лицу лип румянец, Макс отвела взгляд, молясь, что Хлоя не заметила того, как долго Колфилд на неё пялилась… — Н-н-ничего, забудь, — пробормотала Хлоя. — это, эм, было пиздецки больно, я имею в виду татуировку, и… Пока Хлоя сбивчиво рассказывала о своих приключениях в тату-салоне, Макс всеми силами старалась сфокусироваться, но, когда единственная вещь, на которой нужно было держать внимание — это соблазнительная панк-дива перед ней, той показалось сложным не отвлекаться. Боже… нужно собраться с мыслями. — …и вот почему я по праву могу называться жёсткой, — закончила свою мысль Хлоя, прикусывая губу и слегка сияя покрасневшим лицом. — Да, жёсткая, — медленно ответила Макс с небольшой задержкой, вновь устремляя свой взгляд в глаза Хлое, что-то в голове напомнило ей о том, что нужно дышать. — Эй, ты в порядке? — лицо Хлои исказила обеспокоенность, и она взяла руку Макс в свою. Макс смогла выдавить из себя лишь «эм», всё её внимание переключилось на то, насколько тёплой была рука Хлои, и как нежно та держала её ладонь. Бог ты мой, Макс, соберись уже! Хватит себя так странно вести! — Да, нет, всё хорошо, — слишком быстро, с лёгким придыханием ответила она — и Хлоя крепче сжала её руку. — Ты уверена? — Да, не беспокойся. Мне, эм, просто пить хочется. Сейчас вернусь. — Лады. Подожду тебя здесь. Оказавшись в комнате персонала, Макс кое-как собралась с мыслями. Выудив из своего рюкзака бутылку, она облокотилась о стену, прижимая ладонь к виску. Нужно понять, что я чувствую. Сначала её сразила безумная привлекательность Хлои. Затем, от того, как Хлоя держала её руку, сердце заколотилось как бешеное. И потом, то, как обеспокоена была за неё Хлоя, заставило задуматься… Я и она? Может… может, сойдёмся.***
Какие бы надежды Макс не держала в голове, вскоре они обрушились. Когда Хлоя пришла в магазин в следующий раз, она выглядела так, будто немного нервничала, её руки были спрятаны в карманах, когда она подошла к кассе. — Привет, эм, мне нужна помощь. Цветы выбрать. Отложив книгу в сторону, Макс изогнула бровь. — Ну, ты пришла по адресу. — Мне нужно что-то, что означает, типа «спасибище огромное». Макс сорвалась на смех, обходя стойку и двигаясь к ближайшим полкам. — Могу дать тебе эти, — сказала она, беря несколько светло-пурпурных Кентерберийских колокольчиков и протягивая их стоящей позади Хлое. — не совсем «спасибище», но эти означают признательность и благодарность. Когда они вновь подошли к кассе и Макс пробила ей цветы, она, между делом, поинтересовалась: — Для кого эти цветы, Хлоя? Её подруга переминалась с ноги на ногу, держа цветы в руке и выглядя при этом так, будто испытывала дискомфорт. Это напомнило Макс первые несколько раз, когда Хлоя приходила к ней, когда та неловко стояла перед стойкой, будто чего-то ждала. Не услышав ответа в течение ближайшего времени, Макс снова заговорила. — Хлоя…? — Эм, э-э, спасибо, Макс! Пора идти, пока! — быстро протараторила Хлоя с до ужаса красным лицом, после чего развернулась и быстро выскочила из магазина, оставляя Макс недоумевать относительно её реакции. Ладно… подумала Макс, наблюдая за закрывающейся дверью. Следующий Хлоин визит ничем не отличался от предыдущего. Она попросила что-то наподобие «спасибо, что водишься со мной». Пусть Макс было затруднительно перевести это, она смогла найти несколько астр, контрастирующих своими тонкими фиолетовыми лепестками на фоне белых ромашек, с которыми она их совместила. Терпение было наиболее близким по значению, и она надеялась, что этого будет достаточно. И снова, Хлоя подождала пару секунд после того, как Макс пробила ей цветы, и затем стремительно ретировалась. Что-то с ней не так. Интересно, что именно… Когда Хлоя наведалась к ней в следующий раз, она попросила о цветах, которые говорили бы «ты пиздецки милашка». Здесь Макс было попроще — тёмно-красные гибискусы и бордовые розы с лёгкостью твердили о деликатном виде красоты. Её охватило любопытство, и протягивая цветы Хлое, Макс спросила: — Серьёзно, Хлоя. Для кого эти цветы? Я как ни спрошу — ты сбегаешь так, будто увидела призрак. Держа в одной руке цветы, Хлоя подняла другую и нервно провела ею сквозь яркие голубые локоны, не смея смотреть Макс в глаза. — Эм, ну. Я просто… эм… хотела подарить их, эм, кое-кому, кто мне нравится. Что-то в её груди щёлкнуло — и в Макс заныло разочарование, она попыталась не давать расстроенному выражению лица пробиться. — Оу, — выдавила она, отводя взор. И конечно же, этот кто-то явно не я. Нависла тяготящая тишина, и Хлоя неуверенно шагнула вперёд, к кассе, будто хотела сказать что-то ещё — но вместо этого лишь выпалила «Увидимся, Макс!» и выскочила за дверь. Вздохнув, Макс уселась на стул, всеми силами стараясь отмахнуться от смятения, нагрянувшего на неё. Думаю, нельзя было на что-то тут надеяться… что ж, надеюсь, тому, кому адресованы эти цветы, они придутся по душе.***
Ставя сумку на стул в служебном помещении, Макс услышала звон колокольчика, сигнализирующий о том, что в магазин кто-то зашёл, и она поспешила вернуться в зал — однако застала лишь Марту и женщину с блондинистыми волосами, увлечённо разговаривающих. — Макс, дорогая! Я хотела бы кое-кому тебя представить, — сказала Марта счастливо, подходя со своей собеседницей к кассе. — Это Макс? Ты и правда прекрасная юная леди, — с улыбкой подала голос блондинка, и Макс протянула ей руку, дабы неуверенно пожать её ладонь. — Это Джойс Прайс, дорогая. Она хотела увидеть тебя лично и поблагодарить! Как мама, как дочь, — засмеялась Марта, заходя за стойку и усаживаясь на стул, параллельно с этим ставя свою тросточку у ближайшей стены. Стоп, как мама… — Хлоя мне столько о тебе рассказала, — сказала Джойс, окидывая взглядом растения, стоящие на полках. — она так часто о тебе говорит, и приходит домой с такими красивыми цветами — я хотела зайти и поблагодарить тебя за то, что не даёшь Хлое ввязываться в проблемы. — Эм, это замечательно? — неуверенно сказала Макс, не понимая, как ей реагировать. — Так и есть! Хлоя приносит все эти замечательные цветы домой — один раз она принесла домой те шикарные красные розы… — Красные розы? — пропищала Макс. — Ах, да! Ты показывала мне их фотографию — тёмно-красные розы и гибискусы. Чудесная комбинация, отлично символизируют красоту, — усмехнулась Марта, после чего протянула руку и похлопала Макс по плечу в знак одобрения. — ты проделываешь великолепную работу, милая. Я так рада, что ты тут работаешь. Макс не слышала практически ни единого слова, сказанного её начальницей. — Погодите, Хлоя приносит цветы домой? Она никому их не дарит? Джойс повернулась к ней и взглянула на неё полными недоумения глазами. — Нет, она приходит домой и ставит их в вазу на кухне. Потом она, как обычно, болтает о тебе, — засмеялась Джойс, однако Макс чувствовала лишь непонимание. — но, честно говоря, Хлоя теперь проводит массу времени за чтением о цветах, слава Богу. Я рада, что она делает хоть что-то продуктивное… Пока Джойс говорила, Макс пыталась придать смысл беспорядочно крутящимся в её голове мыслям. Хлоя… никому не дарит цветы. Но тогда что…? — …так хорошо на неё влияешь. Но я забрала у тебя уже много времени — ещё раз спасибо, Макс, — закончила Джойс, похлопав Макс по руке. — я в предвкушении того, что ты подберёшь Хлое в следующий раз! С этими словами, Джойс мимолётно попрощалась с Мартой, и вышла из магазина. Когда дверь за матерью Хлои закрылась, Макс обернулась и обнаружила Марту, хихикающую и смотрящую на неё. Поражаясь невиданной ребячести, доносящейся от старушки и чувствуя, как к её лицу поднимался жар, Макс пробормотала: — Ч-ч-что? — Ох, дорогая, если бы ты только знала, — засмеялась Марта, поднимаясь со стула и подхватывая свою тросточку. Ткнув палец ноги Макс концом трости, старушка, будучи в хорошем настроении, добавила. — скоро увидишь, Макс, скоро увидишь.***
Когда Макс пришла на свою следующую смену, она едва успела сесть на своё место, как вдруг дзынькнул колокольчик — и вскинув взгляд, Макс обнаружила стоящую на пороге Хлою, выглядящую нервно и тревожно. — Привет, Хл… — Что сказала моя мама? — Что? — Моя мама сказала мне, что она приходила сюда и говорила с тобой! Что она сказала? — наспех выпалила Хлоя, подходя к стойке и крепко сжимая её края. — Эм, она просто хотела поблагодарить меня за то, что ты не лезешь в проблемы, — сказала Макс, не понимая Хлоиного волнения. — Оу. Ладно. Фух. Круто, — волна облегчения прокатилась по лицу девушки, и та облокотилась о стойку. — я, эм, пришла, чтобы снова купить цветы. — Ты снова сбежишь от меня, Хлоя? — спросила Макс, огибая стойку и собираясь подойти к полкам, однако остановилась, когда ладонь Хлои взяла её за запястье и потянула назад. — Нет, нет. Сегодня я подарю цветы. А ты, эм, просто подожди здесь. Когда Макс вскинула бровь, Хлоя недовольно фыркнула в ответ. — Я смогу, Макс. Я справлюсь. — Конечно, Хлоя, — ответила она, наблюдая за крутящейся у полок Хлоей, которая вытаскивала цветы. Сначала её подруга вытянула розовые камелии, их многочисленные лепестки походили на открытый бутон розы. Великолепие. Или, на языке Хлои, «крутость». Затем, её подруга добавила в растущий букет белые нарциссы. Новое начало. Новые отношения, полагаю. Фиалки, их лепестки того же оттенка, что и океан ранним вечером, прибавились к другим цветам. Верность, доверие. Чёрт. Хлоя выкладывается по полной. Следом Хлоя выудила стебельки с пурпурными стрелами по всей длине. …Обожание, восхищение. Сердце Макс заныло от этой мысли, и она осознала, что Хлоя выбирала цветы для того, кто ей нравится. Кажется, она хочет сделать следующий шаг. Последними в букет добавились классические красные розы, и Макс заметила, как Хлоя осторожно поместила их в свою руку, избегая острых шипов на стеблях. Любовь. В своём истинном проявлении. — Воу, Хлоя, надеюсь, что получателю такой букет понравится, — наполовину шутя, сказала Макс, пытаясь оттолкнуть печальную мысль о том, что такой букет она получит нескоро. Похоже, Хлое наконец-то хватит смелости, чтобы подарить этот букет своей любви. Макс подошла к кассе и пробила цветы Хлое, как и обычно — однако ладонь Хлои обернулась вокруг её собственной. Замерев и обернувшись, Макс открыла рот, чтобы подать голос — и столкнулась с покрытым румянцем, полным смущения лицом Хлои. Удивившись этому, Макс пробормотала: — Х-Х-Хлоя? Хлоя пихнула цветы в руку Макс и протараторила что-то себе под нос, отводя взгляд. — Что? — недоумённо спросила Макс. — Эти… эти цветы для тебя! — Ты, типа, хочешь, чтобы я их упаковала, или… — Нет, боже, блять, мой! — Хлоя всплеснула руками, в то время как Макс неуверенно держала букет в руках. — Угх, чёрт, я знала, что это будет дурацкой затеей, — услышала Макс, как Хлоя прошептала себе под нос. — Какая дурацкая затея? Хлоя, я могу завернуть их тебе, если хочешь… — Нет, Макс, боже! Я просто, типа, эти цветы, я даю их тебе! — забормотала Хлоя. — Я не поним… — Потому что ты мне нравишься! — выпалила Хлоя, и только тогда посмотрела Макс в лицо. Девушки стояли на месте, Макс с приоткрытым от шока ртом, и Хлоя, её лицо почти такое же красное, как розы в руке Макс. — Ты… эти цветы, они для меня? — поражённо спросила Макс, не веря тому, что разворачивалось перед ней. — Да, типа, когда я приходила до этого, чтобы купить эти цветы и прочее, я думала что всё пройдёт гладко, что я просто куплю цветы и потом отдам их тебе, — принялась тараторить Хлоя, опустив взгляд в пол и нервно подёргивая края своей куртки. — но потом я просто трусила каждый раз, потому что пиздецки боялась, что я тебе не нравлюсь, но моя мама продолжала спрашивать, почему я приносила цветы домой, и я рассказала ей о тебе, а потом она захотела познакомиться с тобой, и я боялась, что она расскажет тебе, что я в тебя втрескалась и, блять… — ей пришлось сделать глубокий вдох, чтобы продолжить в той же стремительной манере. — и потом я просто решила, что нахер всё, я сделаю это сегодня, так что, эм, да… — бестолково закончила Хлоя, жуя нижнюю губу и поднимая взгляд, дабы уловить выражение лица Макс. Та же, в свою очередь, пялилась на неё с разинутым ртом. — Я… я тебе нравлюсь? Хлоя зарылась лицом в ладони. — Ладно, чёрт, если это не взаимно, то всё норм, не беспокойся на этот счёт, — и она развернулась, чтобы уйти, однако Макс спешно положила букет на полку. — Хлоя, подожди. Хлоя остановилась и удивлённо взглянула на неё, когда та рванула к полкам с цветами. Макс убедилась, что цветок, который она выбрала, её подруга не могла видеть, и пока её сердце клокотало в груди, она молилась, чтобы это сработало. Пряча цветок за спиной и подойдя к Хлое, она дрожащей рукой протянула девушке нежный первоцвет. — Ты… ты знаешь, что эти означают, да? — с придыханием спросила Макс, в то время как Хлоя с выпученными глазами потянулась за цветком и обхватила его пальцами. — Я нравлюсь тебе, — прошептала она, и внезапно её лицо осветила широкая улыбка, глаза заблестели от радости. — Да, нрави… — и внезапно, руки Хлои обвились вокруг неё, и обе девушки счастливо засмеялись. От Хлои исходил восторг, и Макс, когда они расцепляли объятья, не могла не чувствовать того же. — А есть способ сказать «можно поцеловать тебя?» на языке цветов? — спросила Хлоя, прикусывая губу и смотря сверху вниз на Макс. — Для такого вопроса тебе цветок не нужен, — и с этими словами Макс схватила Хлою за воротник рубашки, притягивая к себе.***
Позже, когда Марте понадобилось просмотреть записи с камер видеонаблюдения, потому что какие-то хулиганы решили своровать чёртов дверной колокольчик, она обнаружила запись с Макс и Хлоей. С самодовольным видом, она обернулась и воззвала к своей жене. — Ха! Элис! Посмотри! Я же говорила, мои цветы сводят людей вместе! Элис вошла в помещение, и пара вместе пересмотрела запись. Ворча, Элис вытянула из кармана хрусткую двадцатидолларовую купюру и вложила её в протянутую руку Марты. — Угх, вот, Марта. Ты со своими цветами, чтоб тебя, — высказалась другая женщина, качая головой, но в то же время улыбаясь. — Сама знаешь, что обожаешь их, дорогая, — сдавленно хохотнула Марта. — мы бы не познакомились, если бы ты не попыталась перелезть через мою ограду и упала в мои кусты роз. — И нахватала себе шипов на задницу, но твоя правда, — сказала Элис, закатывая глаза. — рада, что эти двое заимели свой счастливый конец. — Прямо как мы, — подвела итог Марта, поворачиваясь к монитору и любовно улыбаясь на запись с двумя девушками.