Регулус, негасимая звезда

***

Ему посчастливилось родиться Блэком. Сыном древнейшего и благороднейшего Дома. Пусть и не первенцем, но в этом тоже были определенные плюсы. Свой статус Регулус осознал с самого детства, делая первые шаги под пристальным вниманием угодливых домовиков и словоохотливых надменных портретов. Орион и Вальбурга не стремились нянчиться с младшим отпрыском, у них находились дела поважнее. Так сложилось, что внимания и любви от консервативных родителей мальчику доставалось не очень много, но он был не в обиде. Старшему брату Регулус не завидовал никогда. Ядерный контраст родительского обожания и вседозволенности и почти неподъемных обязательств наследника Рода превратил Сириуса в избалованного безрассудного засранца, бегущего от ответственности. Для того чтобы выдержать такое давление, надо было иметь стальной стержень внутри, а Сириус, при всех его талантах и харизматичности, вовсе не был сильной личностью. Потому и сломался. И никакие увещевания и нотации Вальбурги и разговоры по душам с Орионом не могли исправить этого факта. Регулус же всегда старался быть правильным и послушным сыном и в силу характера умел ценить то, что имел. В конце-то концов, его другу, Барти Краучу, не доставалось даже крох родительского внимания и уважения. Собственно, они и подружились, потому что оказались в похожем положении. Вот только умный, одаренный, в совершенстве знающий этикет Барти в глазах своего отца, старого сухаря Крауча, был кем-то средним между статусным предметом меблировки и вышколенным домовиком, а Регулусу все же повезло чуть больше: Вальбурга иногда вспоминала, что у нее двое детей (особенно, когда Сириус выдавал очередной свой перл), а Орион при виде показательно демонстрируемых успехов младшего сына высказывал сдержанное одобрение. Вдобавок у Регулуса были три прехорошенькие кузины, не имеющие, в отличие от него, никаких прав на свою судьбу. Как бы ни храбрилась своевольная Белла, с детства помолвленная с угрюмым молчуном Рудольфусом, все знали, что когда-нибудь она покинет Род и войдет в другую семью, приняв фамилию Лестрендж. Та же участь ждала и умницу Андромеду, помолвленную с рыжим хулиганом Прюэтом. А Нарциссе вообще еще не выбрали жениха, и им мог оказаться какой-нибудь старый неприятный тип. Про себя же Регулус знал твердо, что жениться ему придется на достойной чистокровной девушке, но окончательный выбор невесты оставался за ним. Как и фамилия — он никогда не перестанет быть Блэком. Вон, дедушка Поллукс тоже был младшим из сыновей, но отнюдь не чувствовал себя ущербным! Так что Регулус рос, соблюдая общепринятые правила, и не особенно переживал из-за холодности семьи или ехидных подколок брата. Он планомерно развивал магическое ядро, много читал, вращался в определенных кругах и делал все то, чего от него и ожидали. Поступив в Хогвардс, уговорил шляпу отправить его на Слизерин, хотя та изначально предлагала Равенкло. Упорно учился и старался не получать отработок, чтобы хоть как-то нивелировать тот вред, который нанес репутации Блэков своими проделками Сириус. Поддерживал ровные отношения с Рабастаном Лестренджем, которому жутко хотелось надрать зад, и не сближался особенно со Снейпом, потому что этого не одобрила бы мать. На четвертом курсе даже вступил в команду по квиддичу, хотя недолюбливал этот вид спорта, и принес факультету немало баллов, летая на позиции ловца. В воздухе Регулус чувствовал себя превосходно и метлой владел виртуозно — это было одним из признаков его чистокровности. В целом все складывалось прекрасно, пока в жизни Регулуса не появился Темный Лорд. Вот тогда-то он и запутался. Ему не нужно было поддаваться всеобщему сумасшествию. Стоило выяснить подноготную их лидера, просчитать и взвесить все возможные последствия, учесть все риски, как он обычно и делал — тогда, возможно, стало бы понятно, что это ловушка. Но информации оказалось слишком мало… Регулус ошибся, поверив в исключительность Лорда, позволив убедить себя в его несомненной силе и почти бесконечных возможностях. В том, что тот действует лишь во благо чистокровных. Речи Лорда лились гладко, он был магически одарен, невероятно обаятелен и говорил именно то, что все хотели услышать. Тешил честолюбие и предлагал вступить в особый клуб. Ближний круг. Кто бы отказался? Кто тогда вообще мог предполагать, что вступительный взнос будет равноценен жизни, а выхода из клуба не предполагалось вовсе? Год назад Регулус думал, что попадет в круг избранных, присоединившись к новому поколению элиты. Он даже не планировал возвыситься, просто не хотел отрываться от остальных. Глупец! Следовало меньше полагаться на эмоции и больше — на факты. Вот только его приятели, ставшие ядром Вальпургиевых рыцарей, были так горды и счастливы, что он даже и не задумывался о негативных последствиях. Белла — яркая, красивая, кумир младшего поколения Блэков, прекрасный боец и знаток темной магии… Лидер факультета, гордая, независимая, несгибаемая. Он так и не понял, чем Лорд заслужил ее столь фанатичную преданность. Но именно Белла, неустанно восхищаясь Лордом, настойчиво и темпераментно зазывала его в их ряды. И Регулус, даже помня, насколько увлекающейся натурой была кузина, имел неосторожность ей поверить. К тому же ее идеи поддержал Барти. Лучший друг, с которым они делили радости и горести, маленькие секреты и серьезные тайны. Барти, который стал гораздо ближе и дороже заносчивого невыносимого временами брата. Который доверчиво потянулся к Лорду и искренне просил Регулуса последовать за ним. А еще были самодостаточный загадочный Тони Долохов, его вечный антагонист надменный гордец Яксли, расчетливый и никогда не упускающий выгоду Люциус Малфой, ловелас и душа компании Огден Мальсибер, превосходный дуэлянт Торквин Трэверс, гений зельеварения Северус Снейп… Все те, с кем он рос, играл, взрослел, учился, его соседи и сокурсники, приятели и соперники — они все присоединились к новому лидеру. Потомку Слизерина. Почему, ну почему ему не пришло в голову задуматься, что ни мать с отцом, ни старший Мальсибер, ни мистер Эйвери, ни лорд Нотт даже не подумали принять метку?! Что перед Лордом преклонили колени в основном вчерашние школьники, во главе с придурками Лестренджами? Словно сопливый мальчишка, он наивно поверил, что метка — своего рода знак. Знак отличия с элементами протеевых чар. Что-то, что объединит их всех, давая больше возможностей, сплочая, но не накладывая обязательств. В конце-то концов, это не магический контракт и не непреложный обет, просто рисунок на коже. Что-то вроде очередной защитной татуировки. Как же он ошибался! Фатально и почти неисправимо. Метка была вовсе не знаком отличия, а клеймом. Причем не просто клеймом, как у рабов или у скота. Нет, эта дрянь оказалась магическим паразитом, вытягивающим из него магию, подпитывающая Лорда за счет их сил. Почти незаметно, исподволь, но беспрерывно и постоянно. Он понял это не сразу. Все поздравляли его с вступлением в Ближний круг, радостно хлопали по спине, обнимали, шутили, что-то говорили. Лорд, доброжелательно улыбнувшись, поднял бокал в его честь и отошел в сторону, а Регулус, бледный и напряженный, все смотрел на свежее клеймо, дожидаясь, когда же руку отпустит неприятное ощущение легкого пощипывания. Оно не отпускало. Он поднял голову, растеряно оглядываясь, и вдруг перехватил напряженный, тревожный взгляд Ванессы Сильверстоун. Та сглотнула и странно повела головой, кивая куда-то в сторону. Регулус уловил посыл моментально — Ванессу он знал с раннего детства и прекрасно разбирался в тонкостях ее мимики. Они встретились десять минут спустя на балконе, и девушка увлекла его к зарослям плюща, опутывающего балюстраду, подальше от посторонних глаз. — Ну? Как ощущения? Понял, во что мы влипли? Он уставился на нее с непониманием. Пару месяцев назад Сильверстоун сама приняла метку Лорда. Она вдруг всхлипнула и закрыла лицо руками: — Идиоты! Боже мой, мы все такие идиоты! Но ты, кажется, чувствуешь. Чувствуешь же? — Да, — медленно ответил он. — Но пока не понимаю, что именно. — Отток. Слово было произнесено и понимание пришло немедленно. Регулус вскинул на Ванессу недоверчивый взгляд. — Похоже на то. Но… Это же абсурдно! Может, мы все неправильно понимаем? Поверить в то, что всемогущий Лорд подпитывает себя их магией, было невозможно. Он снова посмотрел на метку. Ему объяснили, что ее не нужно трогать без необходимости, но как же хотелось почесать непривычную кляксу, а лучше вообще стереть ее с кожи, избавляя себя от магического паразита. Девушка медленно покачала головой: — Я надеялась, что хотя бы ты не поддашься всеобщему ажиотажу. Ты же еще в школе учишься, как тебя вообще в эту компанию занесло?! Регулус нахмурился: — Погоди… Может это что-то вроде сбора в фонд Ближнего Круга? Чтобы при необходимости поддержать того из нас, кто окажется уязвим. Как долго продолжается это состояние? — Постоянно, — криво усмехнулась Ванесса. — Даже во сне. Магия уходит без ущерба для организма чистокровных, но таким потоком, что не удается создать резерв. За месяц я не смогла напитать ни одного кристалла. Думаю, любой грязнокровка опустел бы за сезон. Нас-то сила рода поддерживает. Регулус в неприятном изумлении вскинул брови: — Ты серьезно?! Но как же так? — А вот так. Ванесса была волшебницей из семьи потомственных артефакторов. С пятнадцати лет она умела создавать кристаллы-накопители, закачивая в них излишки магии. В Хогвардсе порой наполняла кристалл за пару-тройку ночей. — И еще… Я была на шести собраниях, но что-то ни разу не слышала про взаимоподдержку. Здесь не принято показывать слабость. Это считается недостойным. Так что забудь про круговую поруку, тут каждый сам за себя, и если ты не справился, будешь отвечать по всей строгости. Сам посмотришь — как. Тут всем дают испытания. Регулус потряс головой: — Бред какой-то! Тогда почему все в такой эйфории? Белла так вообще словно перманентно испытывает оргазм. Неужели никто ничего не понял? Это же очевидно… — Для нас с тобой, — перебила его Ванесса. — Потому что… Ну… ты помнишь… Регулус нахмурил брови и понимающе кивнул. Когда-то в детстве Ванесса была помолвлена с Сириусом. Тот от этого в восторге не пребывал. Мягко говоря. Маленькая, тщедушная, сероглазая и сероволосая Сильверстоун ничуть не походила на кукольно-красивых девочек Блэк, не отличалась задиристым характером и отказывалась принимать участие в проказах. Тихая, скромная, хорошо воспитанная, Ванесса почти сразу стала для его братца мишенью. Сириус откровенно презирал «невесту» и порой довольно жестоко издевался над ней. То затянет на сук дерева, откуда Ванессе было не слезть, то угостит якобы «шоколадной» лягушкой, обмазав шоколадом лягушку обычную. То незаметно привяжет за косу к стулу. Однажды братец затащил Ванессу в библиотеку, в ту секцию, где хранились книги по темной магии, и обманом заставил взять в руки один из крайне редких и ценных томов. Книга была зачарована от воров особым блэковским заклинанием. На руке у Ванессы отпечатался след Гримма. Сириус расхохотался и заявил, что Ванесса теперь проклята навек и умрет страшной смертью. Девочка испугалась, бросила книгу и в слезах убежала, но след не пропал и через пару часов. Регулус нашел Ванессу у фонтана. Вся заплаканная, та терла руку, безуспешно пытаясь смыть отпечаток лапы водой. Когда Регулус и Ванесса пришли к Сириусу требовать справедливого возмездия (Регулус настаивал, что надо обо всем рассказать взрослым, а Сириус должен подтвердить их слова и признаться), братец заявил, что родители их непременно накажут, причем всех, и что Регулус, как благородный рыцарь, может исправить ситуацию сам, если возьмет откат на себя. И даже научил нужным словам. Этот балбес уже в девять лет блистал красноречием и умел шалить с истинно мародерским размахом. Регулус купился, и в итоге след раздвоился, красуясь теперь на двух детских руках одновременно. Довольный проделкой Сириус сбежал, а Регулус с Ванессой поплелись сдаваться на милость Вальбурги. Шума было много. Вальбурга страшно ругалась, лично выпорола Сириуса розгами и посадила на неделю под домашний арест. Лорд Сильверстоун разорвал помолвку и не стал требовать сатисфакции от рода Блэк только из-за вмешательства Регулуса, который пытался спасти его дочь. Заклинание действительно было темным. И жутко древним. Без специального обряда, найденного в семейных хрониках, дети могли в считанные дни превратиться в сквибов. А поскольку обряд проводили в спешке, да еще над незрелыми волшебниками, никто не мог заранее просчитать последствий. Оказалось, у обряда были побочные эффекты. И одним из самых безобидных стала способность чувствовать магические потоки. Блэки и Сильверстоуны об этом не распространялись. Старые семьи вообще старались держать свои тайны при себе. — Я поищу книги в библиотеке и спрошу у матери про те охранные заклинания, — нахмурившись, протянул Регулус. — Возможно, если мы разберемся в том, как происходит процесс, то найдем способ его остановить. — Главное, не вызвать подозрений ни у Вальбурги, ни у Лорда, — предупредила Ванесса. — А то случится катастрофа. Пригласи меня на каникулах на чай. Есть кое-какие соображения, но после того, как я закончила Хогвардс, нам буквально негде это обсудить. Регулус кивнул. — Скорей всего, метка многозадачна, — добавила Ванесса. — Например, не только активирует отток сил, но и вызывает эффект эйфории. Иначе сложно объяснить, почему все в таком восторге от необходимости выполнять неприятные приказы. Когда поймем, в чем дело, начнем потихоньку просвещать других. — Логично, — согласился Регулус. — Но мне все это категорически не нравится. — Не тебе одному, — фыркнула Ванесса. — Что весьма странно, кроме нас с тобой, все, как мне кажется, в полном восторге, — скептически заметил Регулус. *** О странностях происходящего он потом задумывался еще не раз, молчаливо благодаря Вальбургу за страшный обряд, который в свое время принес ему немало мучений. Похоже они с Ванессой случайно получили некий иммунитет против волшебного обаяния Лорда. Пять страниц текста, посвященных обряду «Дыхание Гримма», Регулус заучил наизусть. Все же его предки были гениями. Пройдя по самой кромке смерти, можно было очиститься от очень многого и многое приобрести. Что касается заклинания против воров, то здесь все было сложнее. Регулус не хотел вмешивать в свои проблемы отца, который старался не подавать виду, но переживал эпатажное поведение Сириуса гораздо тяжелее темпераментной жены. Вальбурга могла наорать на дерзкого первенца, прожечь гобелен сигарой, разбить пару сервизов и тем самым выплеснуть свой гнев и свою боль. Орион все переживал в себе, сгорая внутри. Порой Регулус задумывался, представляет ли Сириус хотя бы отдаленно, сколько боли он приносит отцу? А если представляет, то мучается из-за этого или радуется? Выводить из себя членов семейства и играть у них на нервах для Сириуса с детства было самым любимым занятием. Похоже, повзрослев, он так и не понял, что всерьез заигрался. Именно поэтому просить брата о помощи было также бесполезно, как просить о ней Вальбургу. Мать съела бы ему чайной ложкой мозг, заподозри она, во что он на самом деле вляпался. А потом пошла бы в открытую воевать с Лордом и на подходе громко убилась бы о какую-нибудь тупую Кэрроу, попутно наградив смертельными проклятьями невинного Мальсибера или безобидного Барти. Нет, Вальбургу уж точно стоило держать в неведении. А разобраться с меткой можно было и самостоятельно. К весне они с Ванессой стали проводить вместе столько времени, что родные вновь заговорили о помолвке. Теперь уже Ванессы и Регулуса. Сильверстоуны собирались переправляться на континент, но отец по-прежнему вел с главой их Рода какие-то дела. Регулус боялся интересоваться, но очень надеялся, что родители тоже уберутся от Великобритании подальше. Кажется, Вальбурге нравилась Французская Ривьера. А летом случилось сразу несколько событий. Дядюшка Альфард, открыто поддерживающий бунтаря Сириуса, подхватил в одной из экспедиций смертельную болезнь и не придумал ничего лучше, чем написать завещание в пользу старшего племянника и объявить об этом во всеуслышание. И если раньше у родителей оставались какие-то надежды, что Сириус рано или поздно вернется в родной дом, то теперь об этом можно было забыть. Альфард оставил Сириусу не только обустроенный особнячок, но и небольшое состояние. Братец перестал нуждаться в семейных деньгах для своего обеспечения. Отца это окончательно подкосило. Бабушка Кассиопея, которая проживала с дедушкой Поллуксом в Блэкуоке, внезапно решила, что зрелые семьдесят — это тот самый возраст, когда пришло время немножко почудить и, собрав вещи, отправилась на Тибет, изучать новые грани медитации под руководством опытного наставника. Сообщив между прочим, что не исключено, что попутно с обучением она сменит и семейное положение. Регулус боялся представить, сколько жениху-наставнику может быть лет, и не помрет ли бедолага от счастья, поближе познакомившись с бурным нравом кокетливой ученицы. Поллукс же после отъезда любимой сестрицы без колебаний окончательно отдалился от семьи и запечатал поместье, закрыв доступ в Черные Дубы абсолютно всем, включая родню. А заодно сделал поместье ненаносимым. Чему Регулус ничуть не удивился. Своих родственников Поллукс терпеть не мог, и более-менее сносно относился лишь к Регулусу да к Нарциссе. Правда, это было до того, как Малфой вытянул из Блэков целое состояние в качестве приданного Циссы, а Регулус сдуру принял метку. В июле Беллатрикс Блэк наконец-то вышла замуж за Рудольфуса. Регулус так и не понял толком, зачем ей это было нужно. Белла жениха совершенно не любила и не была склонна поддаваться влиянию родни, постоянно оттягивая неприятное событие. Скорей всего свадьба состоялась исключительно по воле Лорда, никого другого кузина и слушать бы не стала. Лорд тем временем разворачивал собственную кампанию, все больше проявляя жестокий нрав. Участие в темномагических ритуалах, создание карательных отрядов, рейды против магглорожденных, наказания провинившихся соратников… Порой Регулусу казалось, что их Лорд медленно сходит с ума. Или с ума сходит остальной мир, потому что многие из «Пожирателей смерти», как называли теперь себя последователи Волдеморта, откровенно наслаждались происходящим. Регулус все больше жалел о содеянном и зарывался в книги в поисках выхода. Он был уверен, что метку можно снять, модифицировав «Дыхание Гримма», но вот как — он пока еще не придумал. Точнее, не доработал детали. Однажды, когда он сидел в библиотеке, изучая один из пожелтевших от времени манускриптов, в двери ворвалась бледная как смерть Ванесса в перепачканной мантии. Хлебнула воды прямо из горлышка графина и упала в бархатное кресло, уронив руки. — Что-то случилось? — вежливо осведомился Регулус, откладывая в сторону перо и блокнот для заметок. — Ты не ранена? Как один из самых младших и, по мнению Лорда, «в будущем перспективных», Регулус никогда не входил в боевые отряды и вносил вклад в общее дело чисто номинально. Ванессе же приходилось на постоянной основе участвовать в собраниях и иногда ходить в рейды — она великолепно разбиралась в проклятьях и магически была лишь немногим слабее Беллы. — Ванесса? Девушка отчаянно помотала головой, а потом подняла на Регулуса полный ужаса взгляд: — Сегодня я узнала, что значит круциатус от Лорда. — Ох! — сочувственно выдохнул Регулус и подошел ближе, кладя ладонь на хрупкое плечо подруги. Ванесса тряхнула растрепавшимися волосами и вцепилась в его руку так, что стало больно. — Ты не понимаешь. Это не просто пыточное. Он так маскирует глубинный забор магии. Из-за боли остальные просто не ощущают, но Лорд высасывает ее из самой сути. Поэтому Снейп после «круцио» такой выжатый. Он же полукровка, ему трудней всех. Поэтому в Ближнем Круге нет ни одного магглорожденного, они Лорду просто не нужны. Дело не в принципах чистой крови, а в нашей родовой силе. Регулус от неожиданности опустился прямо на пол и в свою очередь сжал пальцы Ванессы: — Однако… Ты понимаешь, что это значит? Ближний круг растет, но ему все равно мало. — Да! Да!!! Этот проклятый вампир пьет нас! Не знаю как, но это какая-то совсем черная магия. Рег, ты нашел хоть какие-то возможности избавиться от метки? Не факт, что он просто забирает у нас силу. По любым магическим законам, что-то должно даваться в ответ. Но что? Фамильное безумие? Отсроченные проклятья? Ничего хорошего от нашего Лорда я уже не жду! Она была на грани истерики. Регулус сдвинул брови: — Эмммм… Ну, я на самом деле кое-что придумал. Правда, еще не окончательно. Но это очень болезненно и опасно. Дело в том, что нам придется умереть. И не на секунду, как в детстве, а чуть подольше. — Что? — у Ванессы сел голос. — Как? Регулус нервно облизнул губы: — Как угодно. Без этого не обойтись. В идеале, конечно, подставиться под аваду при свидетелях, тогда тебя точно и искать потом не будут, и воскреснешь ты безболезненно… — Ты спятил, — девушка покачала головой. — Ничуть, — он почесал указательным пальцем бровь, поднялся и принялся излагать, шагая туда-обратно вдоль небольшого диванчика. Четыре шага вправо, четыре влево. — Авада считается самым милосердным из убийственных заклинаний. После сектумсемпры у тебя останутся шрамы, в огонь лезть вообще нельзя, иначе воскреснешь и тут же помрешь от болевого шока или ожогов третьей степени. Конечно, я могу тебя придушить или утопить, это милосерднее, но все же малоприятно. Ну… еще можно выпить напиток живой смерти или яд, но тогда придется ждать, пока очистится кровь. Опять же, кто знает, как яд подействует на функции мозга? Нет, авада — оптимальный вариант. — Это сумасшествие. Регулус улыбнулся: — Так на тебя рассчитывать? Ванесса вздохнула: — Рассчитывать, конечно. Пусть ты и псих, но псих гениальный. — А также рациональный и практичный, — он хмыкнул. — Мы подстрахуемся. — Блэк, меня пугает выражение крайнего самодовольства на твоей красивой физиономии. — Сильверстоун, у меня твердые моральные принципы. Раз уж я полез спасать тебя в детстве, то вынужден и дальше придерживаться выбранной линии поведения. Мы в ответе за тех, кого приручили. Не дрожи, я что-нибудь придумаю. Зелья, очищение, укрепление. Умрем и воскреснем лучше прежнего. — Хочешь сказать, мне повезло, что ты такой упертый консерватор, — она покосилась исподлобья, взмахнув ресницами. — В этом тоже. А еще меня бесит, с какой легкостью Лорд манипулирует нашими судьбами. Пытается манипулировать. Надо про него побольше разузнать, — Регулус снова почесал бровь. — И еще подготовить место смерти и соответствующие декорации. Чтобы красиво исчезнуть. Тебе, кстати, есть куда? — Да, — подумав, кивнула Ванесса. — Наше Римское поместье отлично подойдет, отец давно предлагал мне заняться его обустройством. Оно скрыто так, что ни один поисковый артефакт не среагирует. Бьянка Забини в августе выходит замуж за своего троюродного кузена и уезжает в Италию. Ты же знаешь, мы дружим с детства. Она меня прикроет. Но… — девушка смущенно потупилась. — Все в порядке, — успокоил ее Регулус. — Я не претендую быть твоим «плюс один», мы с Забини никогда особо не ладили. Ей вообще лучше не знать, что я участвую в спектакле, пусть думает, что это твоя инициатива. — Она будет в восторге, — хмыкнула Ванесса. — Особенно от возможности утереть всем английским снобам нос. Бьянка отличная актриса. — Продумай как следует, что именно ты ей скажешь и как вам все провернуть, — предостерег Регулус. — Важно, чтобы Лорд ее не прочитал, он сильный легилемент. И поговори с отцом, лорду Сильверстоуну в ближайшее время лучше вообще не появляться в Англии. — Он и не собирается, — вздохнула девушка. — Ждет, пока ты сделаешь мне предложение. Регулус очень надеялся, что подруга не обидится на его непроизвольное фырканье. — Прости, я совершенно не готов к браку. Ничего личного. — Порой я поражаюсь, насколько люди тебя недооценивают, — сказала вдруг Ванесса. — Тобой невозможно управлять, ни напрямую, ни косвенно. Уступая в мелочах, ты все равно идешь собственным путем. Да, можешь проиграть мелкое сражение, но выиграешь войну. Ты тот самый тихий омут, в котором можно спрятать марианскую впадину. Такой внешне тихий, скромный, правильный… но если уж тебя куда-то понесло, то уже не остановить. Ты обязательно пойдешь до конца, не отступишься, даже если придется умереть. Это жутко. — Ничего подобного, — возразил он. — Ты страшный человек! — Я — Блэк, — пожав плечами, просто ответил Регулус. *** Темный Лорд продолжал оставаться загадкой. Из младшего поколения никто ничего о нем не знал, старшие помалкивали, не спеша делиться сведениями. Хотя, Регулус подозревал, его мамочке было о чем рассказать. Как-то Вальбурга случайно обмолвилась, что «Том» учился на курс младше нее. Том, значит… Ну-ну. Найти информацию о старосте школы Томе Риддле оказалось не так уж и сложно. Колдографий осталось предостаточно. Между ним и Темным Лордом до сих пор сохранилось определенное внешнее сходство, хотя, по мнению Регулуса, их Лорд с возрастом стал выглядеть гораздо более демонично. Но это, безусловно, был он. Проблема заключалась в том, что о Томе Риддле было известно также мало, как и о Темном Лорде Волдеморте. Даты обучения, награды… Все. Неизвестно, кем были его родители, где он получил воспитание и в какой семье жил. Он появился в магическом мире внезапно, как чертик из табакерки. За ним не стоял сильный Род, у него не было ни связей, ни денег. Своего нынешнего могущества Лорд добился сам, исключительно силой своего магнетизма. Это даже восхищало. Том Риддл, создавший себя с нуля, был сильной личностью. И поразительно умным парнем, истинным политиком, уровня Дамблдора, не меньше, раз так ловко сплел сеть для молодого поколения чистокровных. Теперь Регулусу предстояло из этой сети без ущерба выпутаться и, если получится, то не одному. Обряд он доработал, все расчеты перепроверил, но вот по поводу зелья сомневался. На зельеварении он не блистал. Да, варил вполне приличные составы, но всегда действовал строго по рецепту. До такого гения, как Снейп, который творил на чистом вдохновении, будучи практиком-интуитом, Регулусу было далеко. Поэтому он очень рассчитывал, что Северус сможет ему помочь. Не бесплатно, разумеется. Снейп с пятого курса подрабатывал варкой редких или запрещенных зелий, порой дорабатывая их по своему усмотрению, и за усовершенствованные на свой лад составы брал даже дешевле, чем за стандартные. Видимо, из любви к искусству. Зная приятеля, Регулус был уверен, что за возможность сварить нечто принципиально новое он должен был ухватиться с немалым энтузиазмом. В доме Снейпа Регулус бывал не раз и не два, поэтому, слегка поразмыслив, решил не предупреждать Северуса о визите. Аппартировав в узкий тупик между домами, он брезгливо взглянул на жалко чавкнувшую под ногами грязь, невербальным эванеско почистил ботинки, и, тщательно выбирая сухие места, куда можно было безопасно поставить ногу, широкими шагами дошел до крыльца. Район, в котором поселились Снейпы, выглядел на редкость убого. Было странно представлять себе живущую в обветшалом маггловском доме наследницу надменных Принцев. Регулус вообще не понимал, что Эйлин забыла в чужом ей мире и как могла дойти до такого абсурда, что вышла замуж за маггла. Прокляли ее что ли? Хотя он еще помнил историю Ферклов и Мраксов. Вырождение до добра не доводит. Что те, что эти слишком уж кичились своей родословной, забывая о том, что Род — это не только линия наследования. Что какими бы богатыми и знаменитыми не были предки, любое состояние, если не приумножать его и не пускать в оборот, рано или поздно заканчивается. Конечно, дары надо развивать, магию уважать, кровь разбавлять постепенно и правильно, но стоило иметь в виду, что прогресс не стоит на месте, и наглые магглорожденные с их агрессивным менталитетом порой бывают опаснее вековых чистокровных врагов. А самый страшный враг — это собственное эго. Принцы, подобно Мраксам, тоже слишком много о себе воображали, хотя последние три поколения жили в нищете. Дед Северуса, Октавиус Александо Принц, нынешний глава рода, давным-давно заперся в мэноре и о том, что он еще жив, напоминали разве что иногда выходящие в «Вестнике зельеварения» статьи. Варить зелья для Мунго или на продажу в аптеки он считал ниже своего достоинства, работал крайне редко и исключительно с именитыми Лордами, которых знал лично, а поскольку его титулованные ровесники постепенно вымирали, сам Октавиус Принц оказался практически предан забвению. На какие средства он существовал, было не понятно, — любой мэнор требовал немалых вложений. Его младший брат, Огэстес Игнатиус, женившись на дочери мелкого испанского маркиза, покинул страну еще лет двадцать назад. Вот его имя Регулус иногда встречал в зарубежной светской хронике — у четы зарубежных Принцев росли две черноглазые тощие дочери, которые постигали науку в Шармбаттоне, а не так давно родился еще и сын. И если Северус не возьмется за ум и не помирится с дедом, уговорив его принять себя в род, именно отпрыски младшей ветви Принцев и будут наследовать Октавиусу. Регулус поднялся по скрипучим шатким ступеням, почесал бровь и, скептически оглядев хлипкую дверь, уверенно постучал. На удивление открыли ему почти сразу — Северус не спал и не пропадал в лаборатории. Хотя и не выглядел особо довольным внезапным визитом и даже не предложил пройти в дом. Так и застыл на пороге, заглядывая Регулусу за спину, словно надеялся увидеть кого-то еще. Интересно, кого? Регулус поморщился. Сегодня Снейп выглядел даже хуже обычного. Нездоровая, желтоватая кожа будто покрылась жирной пленкой, появились угри на носу, сальные пряди окончательно занавесили лицо. Запавшие глаза неестественно блестели, да и зрачок выглядел странно. То ли Снейп перестоял над котлами, надышавшись ядовитыми парами, то ли снова употребил эти странные маггловские препараты… — Знаешь, — сказал ему Регулус вместо приветствия, — ты бы завязывал с экспериментами. Я читал про эффекты этих ЛСД или что ты там принимаешь… Волшебникам это не нужно. К тому же, влияние наркотика на магию совершенно не изучено. — Я не наркоман! — перебил его Снейп, кривя губы. — Но круциатус без морфина — это… В общем, тебе не понять. Ты редко бываешь в ставке, домашний мальчик. Зачем явился? — Не путай причину и следствие. Обезболивающее тебе не поможет. Лорд вытягивает из всех нас магию, и не будь ты наполовину маггловским отродьем… Северус злобно зашипел, резво ткнул палочкой Регугусу в кадык. — Зззззаткнисссь! Он гневно сверкал глазами и буквально фонтанировал яростью. А еще у него отчетливо тряслись руки. Совсем скверно. В таком состоянии даже слабый волшебник может сотворить что-то откровенно гадкое, и разбирайся потом с последствиями! А Снейп совсем уж слабым не был. Вот только хороший домашний мальчик Регулус Блэк вырос в компании забияки Сириуса, драчуна Лестренджа и пакостника Розье, так что прекрасно умел за себя постоять. Он насмешливо дернул углом рта и стремительно пнул Снейпа носком жесткого ботинка в колено, одновременно ладонью выбивая палочку у него из руки. Северус зашипел от боли, подпрыгивая на одной ноге, а Регулус, подхватив невербальным акцио его палочку, едва та коснулась пола, отодвинул Снейпа плечом, прошел в дом и размеренным тоном продолжил: — Я остановился на том, что Лорд тянет из нас магию. Из костей, из крови, из самой сути. А твоя разбавленная маггловская кровь, естественно, не выдерживает такого обращения. Будь ты менее Принцем, давно бы осквибился, но за Эйлин стоит Род, а ты ее сын. Вдобавок не такой уж идиот, каким хочешь казаться, особенно если выспишься, помоешься и нормально поешь. Задействуй мозги, Северус! Тебе больно не из-за пыточного, в противном случае боль ушла бы вместе с воздействием круцио. Тебе больно от потери магии. Если подумать, наверняка найдутся артефакты или зелья, блокирующие отток, и ты вполне сможешь их найти. Если еще не профукал остатки мозгов. Регулус дирижировал палочкой Снейпа, расхаживая вдоль стены. Четыре шага туда и четыре обратно. Снейп следил за ним затравленным взглядом. — Зачем ты пришел? — Кое-что обсудить. — Палочку верни. — А ты не размахивай ей без необходимости. Тот факт, что ты вырос в опасном районе на задворках мира, еще не делает тебя супергероем. Чтобы уметь драться, надо этому учиться, а я сомневаюсь, что ты общался с местным отребьем. Наверняка считал себя выше этого. Ведь так? — Блэк, ты достал, — отводя взгляд, проворчал Северус. — Что ты от меня хочешь? — Что случится, если в порцию универсального тонизирующего с укрепляющим эффектом добавить семь капель настойки полыни с корнем асфоделя? — Ерунда получится, — Снейп тряхнул волосами и протянул руку за палочкой. Регулус без колебаний ее вернул. — Ответ магглорожденного первокурсника. Как тебя старина Слагги на продвинутое зельеварение взял? За взятку? Северус снова зашипел, но палочкой размахивать поостерегся. Только злобно прищурил глаза. — Ингредиенты совместимы, — продолжил Регулус. — Они даже при нагревании не резонируют, зелье должно остаться однородным, матовым, с привкусом горечи. Мастера варят продвинутый тоник в котлах с серебряным покрытием, следовательно, настойку надо добавлять сразу после снятия зелья с огня. — Да, но какой смысл? Что ты получишь, смешивая тоник с элементами напитка живой смерти? — Как раз у тебя хотел узнать. У магглорожденых скорей всего остановится сердце, но вот у чистокровных, особенно если добавить к получившемуся каплю крови того, кто будет это принимать, все органы должны начать работать на пределе. Сработает своего рода адреналиновый эффект. Я не ошибаюсь? Снейп заинтересованно склонил голову на бок: — Надо прикинуть. А зачем тебе? — Скажем так, я готовлюсь к кое-какой процедуре. Так ты сможешь поэкспериментировать? Я заплачу. Глаза Северуса алчно блеснули: — Десять галлеонов за унцию плюс компенсация стоимости ингредиентов. — Разумно, — не стал спорить Регулус, опустился на ближайший стул и объяснил, что конкретно ему нужно. На второй минуте его монолога Северус перестал кривиться, воодушевился и даже принялся делать кое-какие пометки огрызком карандаша на листе пергамента. Регулус оценил новый блеск его глаз — Снейпа затянуло в воронку любознательности. Исследовательский интерес взял верх над проблемами бренного тела. В таком состоянии приятель мог пребывать сутками, творя воистину шедевральные составы. — Мне нужно три стандартных фиала, — подумав о Ванессе и Барти, определился Регулус. — Плюс плачу сотню сверху за чистоту эксперимента. — В смысле, на ком-то проверить? — вздернул бровь Снейп. — На ком? Сам же признал, что такой коктейль не все выдержат. — Не моя забота. Найди жертву в Лютном, там хватает сильных дикарей, — Регулус передернул плечами и огляделся по сторонам. — Надеюсь, в лаборатории у тебя не такой срач? Не хочу ненароком травануться из-за проблем с антисанитарией. Северус оскорбленно фыркнул. Будучи жутким неряхой в быту, там, где варил зелья, он всегда поддерживал кристальную чистоту. — Ладно, мне пора, — махнул рукой Регулус, отступая к дверям. — Пришли сову, как все будет готово. Я могу аппатировать прямо отсюда? — Валяй! — разрешил Снейп. Регулус хмыкнул. Отчего-то он был уверен, что никакого подопытного Северус искать не будет. На себе проверит. И не от жадности, а потому что ему станет интересно. И это с огромной долей вероятности существенно повышало качество продукта. *** На Гриммо матушка принимала гостей. Регулус переместился на площадку на втором этаже, оттого и услышал негромкие голоса из гостиной. — Критчер! — позвал он шепотом. Домовик тут же материализовался рядом, почтительно кланяясь: — Что желает хозяин Регулус? — Кто наносит нам визит? — Леди Доркас Медоуз, хозяин, — Критчер снова поклонился. — Она не останется на обед. Хозяйка Вальбурга приказала подать вино, сырную нарезку и кофе с коньяком. — Вот как! Свободен. Домовик исчез, а Регулус неслышным шагом приблизился к дверям. Подслушивать, конечно, нехорошо, но порой дьявольски полезно. Дорказ Медоуз была личностью не публичной, но известной в определенных кругах. Она работала в Отделе Тайн и, по слухам, поддерживала политику Дамблдора. Вроде бы даже состояла в каком-то там его Ордене. Об этом как-то с гордостью поведал Сириус, но брат мог и приврать для красного словца. По его словам, Орден состоял исключительно из отважных и героических личностей, однако Регулус слышал лишь пару приличных фамилий. Да и то, не сказал бы, что молодые Прюэтты и Лонгботтомы отличались особыми талантами. А вот Медоуз была действительно магически сильна и являлась магом крови, которых во всей Магической Великобритании осталось меньше дюжины. Он прислушался. Женщины разговаривали без заглушек и обсуждали как раз политическую обстановку. У Медоуз оказался сильный хорошо поставленный голос с легким налетом иронии. — А-ааа… — протянула она. — Так это твой сын бегает туда-сюда в маске и взрывает лавки, оставляя в воздухе дымный след в виде кривой черепушки? Регулус почувствовал, как полыхают у него кончики ушей. — Слава Мерлину, нет! — со смешком выдохнула в ответ Вальбурга. — Все же Рег неглупый мальчик, такие авантюры не в его духе. Он целыми днями в библиотеке пропадает, так что за его физическую безопасность я спокойна. Меня бесит сам факт того, что мой сын подписался на служение невесть что возомнившему о себе полукровке из выморочного рода! — с досадой добавила она. — Жадных до славы полукровок у нас два, — припечатала Медоуз. — И чем дальше, тем меньше я нахожу между ними разницу. Оба возомнили себя великими волшебниками, придумав красивую историю. Оба во всеуслышание раскидываются пафосными лозунгами. Оба набрали себе карманные армии из бестолковых недорослей и принялись играть в солдатиков. Фу! — она с негодованием хлопнула обо что-то ладонью. — Порой мне кажется, что и цвет они разыграли жребием: подкинули монетку, кто будет светлым лордом, а кто темным. — Ну-ну-ну, — судя по звукам, Вальбурга отхлебнула из бокала. — Дамблдор не стал бы полагаться на жребий, действовать так прямо не в его правилах, он же у нас мастер интриг. Думаю, старик подсуетился и успел ухватить знамя светлых и правых первым. Потому что… — она снова отхлебнула, — ну, ты можешь представить его в однотонной мантии сдержанных темных цветов? Вот и я нет. А позиционировать себя Темным Лордом, выступая в клоунских нарядах, как-то несолидно. Регулус с трудом подавил ухмылку. Матушка была чертовски остра на язык. Особенно, когда кто-то ей не нравился. — Знаешь, что меня больше всего бесит? — вдруг спросила Медоуз, тоже, судя по всему, приложившись к бокалу. — Что эти два полководца прячутся за спинами своих соратников, не желая рисковать собой. А дети гибнут. Наши дети. Альбус, старый хрен, обожает такую игру. Сколько людей погибло в первую магическую, пока его не вынудили встретиться тет-а-тет с бывшим любовничком и утихомирить Геллерта?! Да и то большой вопрос, что тогда произошло! Свидетелей-то не было… Не удивлюсь, если два интригана попросту договорились, и Геллерт в Нурменгарде под домашним арестом чувствует себя, как в санатории. Если б не Дамблдор, его свои же так бы прокляли, что еще столетие Гриндевальд корчился бы, моля о смерти. А Альбус все преотлично устроил. Бывшему аманту — покой и прочные застенки, за которые ни один мститель не проберется, себе — всемирную славу. А когда слава стала рассеиваться, придумал новую игру. Она помолчала и продолжила: — Знаешь, тебе в какой-то степени повезло. Твой сын хотя бы не рискует собой ежедневно. Дорее сейчас гораздо хуже. Джейми не просто связался с безмозглой грязнокровкой, забыв о том, что значит Род, он еще и во все драки лезет в первых рядах. — Вместе с Сириусом, — помертвевшим голосом подсказала Вальбурга. — Ты не забыла, что у меня не один ребенок? И что именно мой первый сын поддался влиянию Дамблдора и своего дружка Джейми и сбежал к Поттерам? И что Поттеры его приняли? — Карлус принял. Дорея была против, — возразила Медоуз. — Ты знаешь правила. Она не могла пойти против мужа. А Карлус ради Джейми готов на любые безумства. Он до последнего не понимал, насколько все серьезно. Пожалуйста, поговори с Дореей… Судя по тягостному молчанию в гостиной, Вальбурга не собиралась идти на компромиссы. — У Карлуса драконья оспа. Он не жилец. Не буду заострять внимание на том, что такому консерватору и домоседу, как старший Поттер, просто негде было подхватить столь редкую заразную болезнь, ты и сама все понимаешь. Скажу только, что Дорея выселила Джейми с Лили в халупу в Годриковой Лощине не просто так. Сама она ужасно не хочет умирать. Я помогла ей заклясть Поттер-холл кровной магией, чтобы больше никто не смог туда попасть, но… Дорея слишком близко общалась с мужем. Если не принять мер, болезнь неминуема. Вальбурга тяжело вздохнула: — Ты просишь о невозможном. Даже я не смогу найти панацею от драконьей оспы. — Вдвоем мы сумеем растянуть инкубационный период. Потом поищем грамотного зельевара. Вэл, мы же повязаны, ты не можешь этого не помнить… — Как твоя дочь? Регулус вздрогнул. У Доркас Медоуз есть дочь?! Это было неожиданно… Он знал, что мать, Дорея Поттер и Доркас Медоуз сблизились уже в зрелом возрасте. Они втроем проходили какое-то сложное лечение у кельтского целителя, результатом чего стали столь желанные беременности. Мать понесла Сириуса, Дорея — Джеймса… Но вот о детях Доркас Медоуз никто и никогда не слышал. — Прекрасно, — довольно сухо ответила Доркас. — Но это не имеет никакого отношения к тому, о чем мы говорим. — Разве не ты только что напомнила мне о том, что мы все повязаны? — с затаенным злорадством протянула Вальбурга. — Значит, уместно будет вспомнить и о последствиях. Мы и так по уши в дерьме, подруга, и я не собираюсь закапываться еще глубже. Так и передай Дорее: она может на меня не рассчитывать. Пауза затянулась. Регулус затаил дыхание. — Я тебя поняла, — отчеканила Медоуз, после чего послышался скрип грубо сдвигаемого по паркету кресла. — Полагаю, бесполезно затягивать визит? — Именно, — так же жестко ответила Вальбурга. — Критчер тебя проводит. Когда минут десять спустя Регулус заглянул в гостиную, он застал мать, в одиночестве замершую над пустым бокалом. Вальбурга показалась ему постаревшей и сломленной. — Мам, — он подошел вплотную и осторожно погладил ее по узкому вышитому рукаву. — Я не могу гарантировать, что все будет хорошо, но очень постараюсь тебя не подвести. Я — достойный Блэк! Вальбурга как-то странно всхлипнула, но тут же прикусила губу, выпрямила спину и горделиво протянула Регулусу руку для поцелуя: — Я в этом и не сомневалась, сын. Регулус коснулся губами сухой кожи и уже не в первый раз подумал, что Вальбурге иной раз стоило бы опускать свои щиты. От этого всем стало бы легче. — Кстати, твоя кузина Беллатрикс прислала сову. Завтра вечером она хотела тебя увидеть. Ты свободен? — Да, матушка. — Я приглашу ее на пятичасовой чай. Регулус вздохнул. Что еще Белле от него понадобилось? Как это некстати… *** Беллатрикс попросила об услуге. Темный Лорд хотел одолжить домовика, и кузина решила, что Критчер для этого отлично подойдет. — Вообще-то, я против, — с откровенно нахальной ухмылкой заявил Регулус. — Почему бы тебе не позаимствовать одного из домовиков Лестрендж-холла? — У Лестренджей служат полные тупицы! — вспыхнула Белла. — Каковы хозяева, таковы и домовики! Я постыжусь предлагать Лорду неквалифицированного слугу! А Критчер не просто стар, он еще и умен, и ты всегда был доволен его поведением. Вдобавок, я не хочу, чтобы Лорд был благодарен Лестренджам, пусть знает, что его самые верные соратники — Блэки. Когда Белла злилась, она становилась особенно хороша. Ее красота проявлялась еще ярче, подчеркивая все достоинства внешности: от выразительных темных глаз и очаровательного румянца, до ярких красиво изогнутых губ и изящно раздувающихся ноздрей. Мало кто мог ей противиться. Ведьминская, ядовитая, обманчивая красота, погубившая достаточно мужских сердец. Как прекрасно, что на Регулуса она совершенно не действовала! — Нет, Белла, — повторил он. — Поищи другие варианты. А если Лорд захочет именно Критчера, пусть попросит об этом сам. Я не собираюсь сдавать в аренду своего домовика через вторые руки. — Вторые руки? — яростно прошипела Белла. — Хочешь, чтобы к тебе пришел сам Лорд?! Ах ты… Регулус ловко увернулся от выпущенного в него проклятья и выставил щит. — Тю-тю-тю, кузина, я уже не ребенок, и тебе не подкупить меня пустым фантиком, как в четыре года. Критчер и впрямь ценный слуга. — Ты просто желаешь выслужиться лично, — сделала вывод Белла, надменно вскинув подбородок. — Мерзавец! — Ага, — рискнул согласиться Регулус. — Малыш Регги перестал быть глупышом, — Белла успокоилась также быстро, как и разозлилась. — Хорошо. Я расскажу господину, насколько хорош ваш семейный домовик, и, возможно, ты получишь свои дополнительные баллы. Ты прав. В рейды тебя не берут, серьезных дел не поручают, как по-другому проявить себя? Она даже не заметила, что назвала Волдеморта «господином». Неистовая Белла, которой еще недавно никто был не указ. Однако далеко же все зашло… Регулус подумал немного и написал Дорказ Медоуз письмо. Она училась одновременно с Вальбургой и явно была осведомлена о том, кто такой слизеринский староста Том Риддл. «Полукровка из вымороченного рода». Из какого? И со стороны кого из родителей полукровка? В ответ на ценную информацию Регулус обещал любую услугу в пределах разумного, а это дорогого стоило. Миссис Медоуз была далеко не глупа и не могла не оценить предложение. Оставалось дождаться ответа. *** Ванесса всегда была хороша в чарах, и иллюзии ей удавались лучше всех на потоке, но все же Регулус заставил подругу тренироваться снова и снова, просчитывая все по секундам. — У нас нет права на ошибку, ты же понимаешь? — Я попытаюсь напроситься в завтрашний рейд. Долохов натаскивает молодняк, так что вряд ли нас ждет что-то серьезное. В напарники мне дадут либо Эйвери, либо младшего Лестренджа. — Рабастан может стать проблемой. — Он не особенно меня жалует, так что сам попытается избежать неприятной жеребьевки. — Хорошо, если так. Ванесса оказалась права. Ее поставили в пару с Маркусом Эйвери, молодым, напыщенным придурком, который так мечтал выслужиться перед Лордом и возвыситься за счет личных достижений, что даже не подумал страховать напарницу. Они разыграли все как по нотам. И когда шальная бомбарда, ударив в стену над головой Ванессы, обрушила на нее груду кирпича и бетона, у Маркуса вдруг сделался весьма озадаченный вид. Конечно, он почти сразу спохватился, замахал палочкой, попытался как-то левитировать обломки, но на место событий прибыли авроры, и Эйвери пришлось спешно ретироваться. Ванессы под завалом, разумеется, не было. Она аппарировала к наблюдавшему со стороны Регулусу за секунду до взрыва и тот, убедившись, что все идет по плану, сразу же переместил их в особняк на Гриммо. — У нас совсем мало времени, — запыхавшись, произнесла Ванесса. — Лорд может отслеживать состояние своих вассалов по меткам. Если Эйвери сообщит, что я мертва, а проверка покажет иное… — Тщщщщ, — прервал ее Регулус. — Ни один идиот, даже такой абсолютный, как Маркус, не бросится с места в карьер докладывать о собственном провале. Трусишка скорей всего галлонами пьет успокоительное и придумывает речь, пытаясь найти себе оправдание. Владыка ценит кормовую базу и не любит терять доноров из-за пустяков. Ванесса сглотнула. — Мы же успеем? — Конечно! — заверил ее Регулус. Но Ритуальный зал неожиданно оказался занят. Регулус в дверях услышал голос маменьки и дернул Ванессу за руку, увлекая в сторону. — Тссс! Тихо! Заглушки были сняты, значит, ничего серьезного в зале не происходило. Он прислушался: Вальбурга давала Критчеру наставления: — … отнесешь на место. И чтоб никто ничего не заметил. Ступай! Критчер что-то проскрипел, потом раздался хлопок. Маменька повозилась в зале еще немного и вышла, сворачивая к главному коридору и не замечая ни Регулуса, ни Ванессы, замерших буквально в двух шагах. Походка ее была непривычно тяжелой, плечи — опущенными, словно она проводила непростой ритуал, и Регулус мысленно поставил себе цель позже расспросить домовика о ее делах. Чем бы ни занималась Вальбурга — это ее истощало, а матери сейчас и без того хватало забот. Тратить лишние силы на всякую ерунду ей не стоило. Пожалуй, сейчас Регулус смирился бы с ее секретами только в том случае, если бы они были направлены на исцеление отца, но на это не стоило даже надеяться — родители никогда не были особенно близки, а после бегства Сириуса между ними вообще словно ледяная стена выросла. Кажется, Вальбурга даже не была осведомлена, что Ориона трижды в неделю навещает целитель. Ванесса подергала Регулуса за рукав, отвлекая от непростых мыслей и напоминая об убегающем времени. Он кивнул, первым прошел в зал, вызвал на кончике палочки «люмос» и щелкнул пальцами: — Критчер! Домовик моментально явился на зов. — Зажги свечи! Проверь помещение и принеси ритуальную робу. А еще шкатулку со второй полки шкафа из моей комнаты. Коричневую, ту самую. — Зал чист, — проскрипел Критчер. — Хозяин Регулус будет взывать к предкам? Свечи черные? — Да, Критчер, черные, и поспеши! Он одобряюще улыбнулся Ванессе: — Раздевайся пока. Будучи Блэком по духу и по крови, да еще и после того, первого случая, для себя Регулус теперь мог проводить упрощенный обряд хоть в атриуме министерства, хоть на ступенях Гринготтса, — дух предка явился бы к нему в любое место и в любой ситуации. С Ванессой дела обстояли иначе — для вызова «Дыхания Гримма» ей требовалось выполнить ряд условий. Вернулся Критчер, доставив требуемое, и, кинув подруге холщовое одеяние, Регулус открыл шкатулку и достал один из флаконов Снейпа и потемневший от времени серебряный нож. — Я готова, — за спиной у него сказала девушка. Дурацкая роба подчеркивала ее худобу и бледность, делая еще более неказистой. Ванесса переступила босыми ногами, ежась от холода, и жалко улыбнулась: — Рег, у нас же все получится? — Непременно, — через силу улыбнулся он и потрепал ее по щеке. Алтарный камень был сухим и холодным. Почти ледяным. Как, впрочем, и всегда. Регулус провел по нему ладонью, лаская твердый гранит, словно питомца, мысленно поприветствовал и взмахнул ножом, вспарывая кожу от мизинца до запястья. На камень обильно полилась кровь, кажущаяся черной в полумраке. Он перехватил руку Ванессы и сделал глубокий надрез и у нее по краю ладони. Ванесса прикусила губу и сжала кулак, поворачивая его так, чтобы струйка крови смешивалась с уже накапанной на алтарь лужицей. Регулус подождал пару секунд, сплел их перепачканные пальцы и двумя сомкнутыми ладонями размазал собравшуюся влагу, бормоча приветственный катрен на латыни. Ванесса залечила порезы, ловко взобралась на алтарь и села, скрестив ноги. Регулус протянул ей фиал. Она выпила его залпом, передернувшись и пытаясь подавить дрожь. Судя по участившемуся сердцебиению и изменившимся зрачкам, Снейп сварил действительно забористую штуку. Теперь медлить было нельзя. Они забормотали в унисон, давно заученные слова казались молитвой, — Регулус просил у духа-покровителя помощи, взывая к нему искренне, всей душой, и ничуть не удивился, когда по залу пронеслась волна ледяного ветра. Гримм был здесь. Гримм ждал жертву. Регулус поднял палочку и приставил ее к ямочке между ключиц Ванессы. Та доверчиво вздернула подбородок и зажмурила глаза. — Авада Кедавра. Шквал ветра, способный сбить человека с ног, обогнул камень, не затрагивая Регулуса, и в какой-то момент ему померещился смазанный силуэт огромной запредельно худой черной собаки, мелькнувший и пропавший из виду. Ванесса медленно опрокинулась на гранит. Наконец-то из ее тела ушло напряжение, разгладилась только что покрытая мурашками кожа. Заострились черты лица, четче обозначились скулы, стали стремительно белеть волосы. Регулус торопливо дочитал последний катрен и вновь вскинул палочку: — Энервейт! Девушка на алтаре резко вдохнула и распахнула жемчужно-серые глаза. Регулус сглотнул, подавляя желание попятиться. Та, что поднималась сейчас с алтарного камня, уже не была Ванессой Сильверстоун. Его подруга Ванесса — серая мышь, невзрачная и неприметная, раскрылась, словно куколка, выпускающая бабочку, и сейчас на него смотрела ослепительная красавица. Точеные черты лица, лунные волосы, выразительный взгляд, идеальная кожа. — У нас получилось? — спросила она. Голос тоже поменялся, приобретая музыкальную глубину звучания. Регулус перевел взгляд на ее руку. Изящную, белую руку с уродливой меткой на предплечье. Ванесса нахмурила совершенные брови и легко, словно прилипшую грязь, смахнула рисунок черепа со змеей свободной рукой. — У нас получилось! — она засмеялась, глубоко и искренне, с легкой сексуальной хрипотцой, а Регулус вдруг подумал, что Бьянка Забини будет совсем не рада явлению такой подруги, потому что теперь мужчины будут влюбляться и штабелями падать к ногам вовсе не темпераментной итальянки, а вот этой вот снежной королевы. *** Метка вспыхнула болью, вызывая его к Лорду часа через два после того, как он проводил Ванессу. Регулус аппарировал на зов и оказался в темном узком кабинете. Помимо восседающего за письменным столом Лорда, развалившегося в кресле, здесь присутствовали еще несколько волшебников. Регулус опознал Снейпа, неряшливым чучелом застывшего в самом углу, чем-то раздосадованного Огдена Мальсибера, отметил сложное выражение лица Рабастана Лестренджа, вцепившегося в подоконник. — Вы звали меня, мой Лорд? — он отвесил низкий поклон. — Да, Регулус. Сегодня в рейде погибла Ванесса Сильверстоун. Кажется, вы были близки? Регулус склонил голову: — Мы дружили с самого детства. Родители даже прочили ее мне в невесты, — не стал скрывать он и поступил именно так, как от него ожидали, с волнением поинтересовавшись: — Могу я узнать, как это произошло? Увидеть тело? Лорда Сильверстоуна уже известили? — Рег, тела нет, — рассеянно сказал Мальсибер. — Мисс Сильверстоун была неопытна и неосторожна. Она попала под обвал, и напарник не успел ее прикрыть, — размеренным тоном пояснил Волдеморт. — Чтобы сотрудники аврората не могли использовать компромат, мистер Лестрендж счел необходимым применить фамильное заклинание уничтожения органики. Это необратимо. Вот тут у Регулуса самым натуральным образом отвисла челюсть: — Он что сделал??! — Рег, Эйвери подтвердил, что выжить было невозможно, Ванесса была окончательно мертва, — все так же рассеянно, пытаясь смягчить удар, пояснил Мальсибер. — Лестрендж, ты совсем спятил? — обернулся к Рабастану Регулус. — Ты вообще соображаешь, что натворил?! Ванесса — единственная дочь лорда Сильверстоуна! Единственная прямая наследница древнего чистокровного рода! Они хоронят своих мертвых по особому обряду! А ты… Рабастан сглотнул, ничего не отвечая, и только сейчас Регулус заметил, что тот едва держится на ногах. Фамильная бледность Лестренджей приняла какие-то совсем уж угрожающие размеры — кожа Рабастана казалась серой, губы обветрились, под глазами залегли глубокие тени, а на висках выступили капельки пота. До Регулуса с запоздалым пониманием дошло, что все это слишком похоже на последствия длительного круциатуса, чтобы быть совпадением. И отсутствие в кабинете Эйвери тоже намекало на полученное виновными суровое наказание. — Я вполне понимаю ваше возмущение, мистер Блэк, — холодно произнес Лорд, — и даже разделяю его, но, как уже было сказано ранее, сделанное — необратимо. Мисс Сильверстоун мертва. Вступить в ряды Пожирателей смерти и пойти в рейд было ее собственным решением, никто ее не неволил и не заставлял. Да, трагическая случайность оборвала жизнь юной чистокровной наследницы, однако это стало последствием ее собственной опрометчивости. Мы сделали выводы и впредь будем более тщательно компоновать «двойки» и не отправлять в бой неподготовленных бойцов. Я приношу вам свои соболезнования в связи с потерей потенциальной невесты, однако считаю лишним информировать о ее гибели лорда Сильверстоуна. Вот тут Регулус во второй раз почувствовал, что ничего не понимает. — Простите, сэр? — В этом нет необходимости, — хладнокровно сообщил Лорд. — Правда может вызвать крайне негативные действия со стороны ее родни, направленные на месть наследникам Эйвери и Лестренджам. Никому не нужны такие проблемы. Девушка могла погибнуть где угодно, в результате несчастного случая, или пропасть без вести. Вы понимаете? — он вперил в Регулуса пристальный взгляд. В глубине чернильных зрачков мерцали багряные отблески. — Она могла находиться за пределами Британии в момент смерти. Вы случайно не знаете, у Сильверстоунов есть фамильный гобелен? Может вам известно об артефактах, завязанных на физическое состояние наследницы? — Конечно, есть, — подтвердил Регулус. — И гобелен, и артефакты. Какие конкретно — я не в курсе, но факт смерти будет не скрыть. Однако… — тут он прищурился, соображая, как можно обернуть ситуацию себе на пользу, — вы можете написать Ванессе письмо с рекомендацией посетить какое-либо заведение за рубежом: библиотеку или лавку с редкостями. Не запечатывайте письмо печатью, просто сверните пергамент. Домовушка Ванессы принимает почту, проверяет ее и складывает на туалетный столик, и позже будет не доказать, читала Ванесса ваше послание или нет. Пусть все думают, что Ванесса отправилась в… допустим, Италию. Тогда никому не придет в голову искать ее в Британии и задавать неудобные вопросы. Лорд величественно кивнул. — Толковый совет. Так и сделаю. Безусловно, вам придется дать непреложный обет, что вы никому не расскажете о том, что узнали здесь. И, если спросят, сообщить, что Ванесса планировала уехать. — Так и сделаю, мой Лорд, — старательно держа лицо, согласился Регулус. — Кстати о домовиках… Беллатриса хвалила вашего, говорила, что он умнее прочих. — Его зовут Критчер, и он в вашем распоряжении, мой Лорд, — снова поклонился Регулус. — Отправьте его ко мне завтра утром. Или нет… Лучше я сам за ним зайду. Заодно навещу вашу матушку. Как ее здоровье? У Регулуса мурашки побежали по спине: — Благодарю, неплохо. Будем рады принимать вас в нашем доме. Это честь для нас. Лорд удовлетворенно как-то очень по-змеиному улыбнулся. Метку потягивало и кололо больше обыкновенного. *** — Критчер! — зло рявкнул Регулус, оказываясь в особняке на Гриммо. Этот вечер выпил из него все силы. Регулус ненавидел необходимость лицемерить. — Слушаю, хозяин! — Критчер склонил голову, подметая ушами пол. — Ванную. С тоником. И укрепляющий отвар. И смени постельное белье на свежее, с запахом лаванды. — Сию минуту! Особняк, для кого-то выглядевший суровым и негостеприимным, всегда дарил ему покой и отдохновение. Он был дома. Значит, все будет хорошо. Час спустя, отдохнувший и слегка успокоившийся, Регулус жевал приготовленный Критчером бутерброд, запивая его горячим сладким чаем, размышлял о своем положении и составлял дальнейший план действий. Но для начала… — А скажи-ка мне, верный Критчер, что именно делала маменька сегодня в ритуальном зале? Домовик дернул себя за ухо: — Хозяюшка Вальбурга велела Критчеру помалкивать. Критчер не может рассказать ее тайну доброму хозяину Регулусу. — Хорошо, она велела помалкивать, и ты не болтаешь. Но, пойми, я волнуюсь. На вопросы-то она не запрещала отвечать? Критчер снова дернул себя за ухо и отрицательно помотал головой. — Я не стану тебя мучать. Просто скажи, что за предмет она велела тебе поставить на место? Это же тайной не является. — Ее новый портрет, сэр, — глухо признался Критчер и все же приложился головой о столик. — Все-все, — успокоил домовика Регулус. — Больше я тебя допрашивать не стану. Наоборот, велю хранить все тайны нашего семейства. Завтра тебе придется пойти с лордом Волдемортом, у него будет для тебя поручение, но я запрещаю тебе рассказывать ему что-либо о наших делах. Он не будет твоим хозяином, даже временно. Ты просто поступаешь ему на службу по моему приказу. Ну, помнишь, как маменька иногда одалживала тебя Фоули для помощи в банкете или Лестренджам, когда мисс Беллс понадобилась помощь в деликатном деле? Критчер низко поклонился: — Выполнять задание, но при этом наблюдать, запоминать, а потом обо всем доложить хозяину. — Все верно, Критчер, — улыбнулся Регулус, допил чай и велел убрать посуду со столика. Уже ночью, лежа в кровати и глядя на полосы света, которые падали из окна на стену, он время от времени машинально почесывал бровь и думал про поведение Вальбурги. Ему не спалось. Портрет, ритуальный зал и упадок сил. Картинка складывалась скверная. Неужели маменька решила использовать методики Греев? Но для чего и каким образом? Греи не делились своими фамильными секретами, матери наверняка приходилось проводить кровные ритуалы по собственным наброскам. Только зачем ей это понадобилось? Вопреки звучанию фамилии*, Греи сплошь и рядом были темными магами. Представители этого чистокровного рода, — может не настолько могущественного и древнего, как Блэки, но весьма известного, считались искусными артефакторами и портретистами. Поговаривали, будто краски они щедро разбавляют кровью, а над изображениями волшебников творят запретную древнюю волшбу. Кто-то верил, кто-то — нет, но клиенты у Греев не переводились: портреты кисти талантливых художников, которые рождались в этой семье чуть ли не каждое поколение, оживали на зависть прочим и вели себя, как полноценные личности, а не просто запрограммированные на типовые ответы картинки. Правда, начиная с прошлого века Греи старались не высовываться и почти перестали появляться в обществе. Написанный в 1891 году Оскаром Уайльдом роман* наделал много шума, и главе рода пришлось прилично раскошелиться, оплачивая штраф за нарушение Статута секретности, хотя фактически в опубликованной истории почти не было правды. И о магах там тоже ничего не было. Однако, факт оставался фактом: юный Дори, внучатый племянник тогдашнего главы рода, связался с маглом и распустил язык, после чего был сослан в один из дальних мэноров в вечное изгнание, где в отчаянии покончил с собой, а картина с его изображением осталась в коллекции какого-то магловского толстосума. Отыскать и уничтожить ее так и не удалось, хотя Греи спустили целое состояние на контракты с наемниками. Заказанный маменькой портрет тоже писал один из Греев, — совсем молодой художник, закончивший Хогвардс лет пять назад, и выглядела на нем Вальбурга очень достойно. Но вот что она творила с холстом в ритуальном зале — оставалось загадкой. Регулус повернулся на бок, подложил сложенные ладони под голову и наконец задремал. Проблемы множились и кружились вокруг него беспокойным хороводом: Ванесса так и не дала знать, как она устроилась на новом месте, брат по-прежнему расстраивал родителей своим поведением, мать занималась непонятным колдовством, отец стал много пить. Лорд для чего-то затребовал домовика, метка продолжала тянуть силы, и доверенных людей, которые могли помочь Регулусу справиться с ней, рядом больше не было. Барти обожал Волдеморта и наверняка предложил бы выпить себя до дна, если бы этого потребовал его сюзерен. Обычно люди во сне расслабляются, но Регулус напротив, хмурил брови и постанывал, изнемогая под тяжестью взваленного на себя груза, и магия не могла с этим справиться, тревожно пульсируя и взрываясь короткими всплесками. Критчер, с легким хлопком появившись в комнате хозяина, озадаченно покачал головой, плотнее укрыл Регулуса одеялом и тихонько дунул ему в ухо, усыпляя на свой лад. Только тогда лицо Регулуса разгладилось, а дыхание стало глубоким и размеренным. *** Утром пришел ответ от Дорказ Медоуз, заставивший Регулуса крепко призадуматься и, с каждой минутой мрачнея все больше, просмотреть несколько древних томов в дальней секции библиотеки. А после обеда без предупреждения заглянул Барти Крауч. Тикки, бестолковая кухонная домовушка, пригласила его в помпезный бордовый кабинет. Это помещение, отделанное панелями винного цвета и обвешанное гобеленами, словно вымоченными в артериальной крови, Регулус откровенно не любил, но Тикки не знала привычек младшего хозяина и поступила на свое усмотрение «как подобает», не желая ударить лицом в грязь перед «достойным наследником Краучей». Конечно, можно было попросить ее накрыть им столик на веранде или в маленькой гостиной, но Тикки не обладала эрудицией и кругозором Критчера и вдобавок была чересчур эмоциональна — такое явное указание на ее ошибку довело бы домовушку до расстройства. К тому же десерты этой дурехе удавались на славу, так что вид блюда с миндальными пирожными и вафельными трубочками, начиненными фисташковым кремом, несколько примирил Регулуса с мрачностью обстановки. Барти в ожидании Регулуса мелкими глотками прихлебывал одуряюще пахнущий кофе из чашки тонкого фарфора, но тут же вскочил на ноги, едва завидев друга: — Ты как? — Нормально, — удивился тот. — Огден рассказал про Ванессу. — Он разве не давал непреложный обет? — нахмурился Регулус. — Я подслушал их разговор с Эйвери еще до того, как Лорд наложил на информацию вето, — пояснил Барти. — Очень за тебя переживал! Рег, обещай, что не будешь проситься в рейды! — Да я вроде и не рвался, — Регулус тоже налил себе кофе из кофейника, кое-как устроился в жестком кресле с высокой спинкой и откусил сразу половину трубочки. Несколько успокоенный Барти сел на место и склонил голову набок: — Ты, правда, в норме? Там Беллатриса рвет и мечет, считает, что Ванесса дезертировала. А когда Мальсибер намекнул ей, что Лорд дал Сильверстоун какое-то индивидуальное тайное задание, едва не взбесилась. Она еще потреплет тебе нервы. — Не имею ни малейшего желания в ближайшее время общаться с дражайшей кузиной, — ухмыльнулся Регулус. — И вообще, ее подколки на меня не действуют, не переживай! — Я разговаривал с Лордом, — неожиданно выпалил Барти, — набрался смелости и напросился на прием. Объяснил, что мы — не бойцы, что от нас больше проку в других областях. Лорд согласился, что посылать в бой с матерыми аврорами вчерашних школьников нерационально. Он же все понимает. Сказал, что будет натаскивать нас постепенно, тренировать на магглах. Тебя обещал пока вообще не вызывать, дать смириться с болью утраты. Но я все равно за тебя волнуюсь. Ты же… Ты мой лучший друг, Рег. Если ты пострадаешь, я не знаю, как смогу это пережить. Регулус растроганно моргнул. Вторая порция зелья от Снейпа дожидалась Барти и, может, сейчас наступил тот самый момент, когда…. — У меня во всем мире только три близких человека: наш Лорд, матушка и ты. Ради вас я все сделаю, — продолжил Крауч, и Регулус скрипнул зубами. Лорд в списке Барти стоял на первом месте. Нет, рано. В отличие от Ванессы Барти полностью доверяет Волдеморту и ни за что не откажется от метки. Не сейчас. Должно случиться что-то совсем уж из ряда вон выходящее, чтобы вера Бартемиуса в его кумира пошатнулась. Что-то такое, над чем Регулусу придется активно поработать. Возможно, даже задействовать миссис Крауч. Та ненавидела и боялась мужа и боготворила сына, — она станет хорошим союзником. — Все в порядке, я отлично осознаю свое положение в иерархии, — мягко заметил Регулус. Барти решительно сверкнул глазами: — Рег, мы еще докажем, что пытливый ум ничуть не хуже грубой силы! Эти тупые боевики могут только разрушать и устрашать, а мы… мы будем полезны Лорду по-своему, и он обязательно это оценит! — Возьми еще пирожное, — вздохнул Регулус. — Тикки отлично готовит. Как думаешь, кого мне начнут сватать, когда правда о Ванессе станет достоянием гласности? Барти растерянно пожал плечами. Мистер Крауч был слишком занят построением карьеры и не докучал единственному сыну предложением невест. Оттого Крауч-младший плохо разбирался в ситуации на брачном рынке. — Кстати, ты слышал что-нибудь о наследнице Медоуз? — Ну, вообще-то, да, — припоминая, нахмурил лоб Барти и отпил еще глоток: — Давно уже, я тогда маленький был. Отец с матерью ругались, и он кричал, что не желает плодить сквибов, подобно Фоули, Блэкам и Медоуз, а потом отслеживать их в маггловском мире всю свою жизнь. Это он на вашего Мариуса намекал. Наверное, у Медоуз та же ситуация. Фоули-то свою дочь признали, та сейчас живет во Франции, вышла замуж за магглорожденного волшебника, — он брезгливо сморщил нос. — Вообще-то, потомки сквибов могут оказаться магами, — протянул Регулус. — Не обязательно и не сразу, возможно, через одно-два поколения, но это все же родная кровь. Очищенная от фамильных проклятий. Трагедия дяди Мариуса — не позор, а именно трагедия, и если кто-то из его внуков вернется в наш мир, я его поддержу. — Вы общаетесь? — почти комично удивился Барти. — В основном по переписке. Маменька горячо не одобряет, так что мы с отцом эту связь не афишируем. Но дядя Мариус каждый год поздравляет меня с днем рождения и, кстати, «Волшебника страны Оз» именно он мне прислал. Помнишь, мы читали в детстве? Ты еще удивлялся, что картинки не двигаются. Барти медленно кивнул. — Я точно знаю, что вопрос наследия сквибов изучается в Отделе тайн, — понизив голос, поделился Регулус. — Однажды отец с мистером Руквудом слегка перебрали огневиски, а я никогда не считал зазорным подслушать любопытную информацию, — он ухмыльнулся. — Мистер Руквуд долго и путанно рассуждал, что сильными магами детям сквибов не стать, но это лучше, чем обычные грязнокровки. Еще в Отделе Тайн рассматривают версию, что обретенные — как раз потомки сквибов из сильных родов, прошедшие через очищение. Кстати, могу дать тебе почитать трактат Бильбо Скассгарда, у нас в библиотеке есть — он проводил исследования в этой области. — Давай, — согласился Барти. — Будет интересно ознакомиться с аргументами. Я все же считаю, что разбавление крови ведет к потере фамильных талантов. Важно правильно проводить селекцию, чтобы не допустить вырождения, как у тех же Крэббов или Кэрроу… — Неудачный пример, — перебил Регулус. — Крэббы сами по себе те еще отморозки. И я не представляю, вливание какой крови необходимо, чтобы сделать талантливыми детишек Кэрроу. Брррр! Прикинь, если тебе сосватают кого-то типа Алекто? Барти передернулся: — Только не это! — Вот и я о том же! — засмеялся Регулус, длинным глотком допил свой кофе и запустил пробный шар: — Кстати, наш Лорд — полукровка, что не отменяет его могущества. В его случае обновление крови оказалось во благо. Барти вспыхнул гневным румянцем: — Что за ерунду ты несешь! Лорд — потомок Основателя! Самого Салазара Слизерина! Это все знают! — Не спорю, — согласился Регулус. — Его матерью была девица из Гонтов, Меропа Гонт. Гонты входят в Священные двадцать восемь, да только они вконец вырождались, пока не случилось того, что случилось. Лорд этого не афиширует, но в школе его звали Том Марволо Риддл. Анаграммы составлять умеешь? — Волдеморт! — через пару секунд потрясенно пробормотал Барти. — Это проверенные сведения. Сейчас живы еще многие из тех, кто учился с ним на одной параллели или застал в Хогвардсе. Моя матушка в том числе. Выдавать истинный источник информации Регулус не стал. Доркас Медоуз написала еще много интересного, ее именем он сможет козырнуть и позже. — Невероятно! — Барти даже головой потряс. — Получается, отец нашего Лорда — простой грязнокровка? Какой-то Риддл? Магглорожденный? Даже не сквиб? — Бери выше, — добил друга Регулус: — Самый обычный маггл. Хотя весьма одаренный как внешне, так и в материальном плане. Из богатой родовитой семьи. Что не помешало Лорду устроить биологическому родителю ранние похороны. Есть такое расхожее выражение: «Мавр сделал свое дело, мавр может уходить». Маггла просто использовали, как генетический материал. Меропа постаралась. Барти неприятно усмехнулся: — Магглы и созданы для того, чтобы их использовать! — Но о том, что я тебе рассказал, не распространяйся, — выдержав паузу, предупредил Регулус. — Думаю, Лорд не просто так молчит о настоящем происхождении. Наверняка, у него есть на то свои причины. — Конечно! — мгновенно согласился Барти, доел пирожное, вытер пальцы тончайшей салфеткой и сообщил: — Мне пора. Пришлешь книгу с совой? — Сегодня же, — пообещал Регулус. — Сразу, как найду. Он проводил друга, съел еще одну трубочку и подумал, что Лорду пора бы уже вернуть ему домовика. Фамильная собственность, как никак. Или Волдеморт полагал, что Регулус начнет спрашивать разрешение забрать своего же слугу обратно? Не дождется! — Критчер! Насквозь промокший, скулящий от боли и пахнущий какой-то сладковатой гнилью сгусток в фамильной наволочке Блэков немедленно рухнул ему под ноги. — Хо…хозяин…. Хо…зя…ин…позззззвал…. Не похожий на себя, словно постаревший на полсотни лет домовик бился в судорогах на дорогом паркете и смотрел на Регулуса полными смертельной муки глазами. Из носа и изо рта у него текла густая зеленая слизь. — Мерлин! Критчер, что с тобой? — Регулус упал перед верным слугой на колени, обхватывая его голову руками и щедро питая магией. — Немедленно приходи в себя, слышишь! Это приказ! Час спустя, подробно обо всем расспросив все еще подрагивающего Критчера и дав ему необходимые указания, Регулус принялся собираться на разведку в таинственную пещеру, ломая голову над тем, кому отправить сообщение на случай подстраховки. Вариантов на самом деле было мало. Точнее, не было совсем. Он не имел права впутывать Ванессу, которую только что вывел из-под удара. Родители исключались. Барти его опасений просто бы не понял и вляпался еще глубже. Снейп не был Регулусу ни другом, ни товарищем — несмотря на некоторые общие дела, не настолько они были близки. Может, если бы было время придумать логичную версию и посулить денег, тот бы и справился, но времени не было. Оставался только Сириус. Отверженный семьей брат, выступающий на светлой стороне и воюющий против Волдеморта. Брат, который не разговаривал с ним уже… сколько? Два месяца и восемь дней. Да и последний разговор вышел сумбурным и полным оскорблений. Но довериться кому-то еще Регулус не мог. Тщательно подбирая слова, он написал короткое послание на плотной белой бумаге с фамильным гербом и поднялся на чердак, где жили две семейные совы и старый отцовский филин. Был риск, что Сириус спалит письмо, не читая, но если отправить филина… Впрочем, выбирать Регулусу не приходилось. Фиалы с зельем Снейпа, оба оставшиеся, висели в мешочке у него на груди вместе с медальоном, которым он собирался заменить крестраж. Регулус нацепил еще защитный амулет в виде широкого браслета, сунул в карман фамильный оберег от бабушки Кассиопеи, накинул расшитую рунами мантию, прихватил запасную палочку и глубоко вздохнул. Может, все еще обойдется и он зря волнуется? Но какое-то внутреннее чувство подсказывало, что волнуется он не зря. *** Первый фиал Регулус опрокинул, дав последние указания домовику, когда стало понятно, что ядовитую дрянь из кубка придется пить самому. Зелье из второго едва успел всосать, уже отослав Критчера и собирая последние капли языком по краю фиала, когда его затаскивали под воду инферналы. Двойная доза магического стимулятора едва не вышибла из него дух, но позволила продержаться несколько дополнительных секунд, необходимых на воззвание к духу предков. Губы едва шевелились, читая запомнившиеся катрены, и его до последнего не отпускала надежда, что Гримм придет и спасет. Вот только он позабыл, что выпустить магический импульс, возвращающий его к жизни, в пещере оказалось некому. * Грей( Gray) – серый. * «Портрет Дориана Грея» - единственный роман Оскара Уайльда.