Смертельная клятва Ричарда

Рассвет только начал запускать свои пальца в дома, а Ричард уже снарядил коня, готовый выдвигаться в деревню. Полное решимости лицо никак не могло выдать внутренних терзаний. Вновь он пытался надеть маску наемника, который просто выполняет приказ, но он не такой, и эта девушка слишком была похожа на Неё. Её звали Селест. Из-за неё он лишился титула и чести и попал в рабство к ведьме. Однако он никогда об этом не жалел. Даже тень её улыбки была способна осветить целый город, что уж говорить о небольшом сердце доблестного рыцаря. Ради неё он был готов на всё, даже способствовать похищению и жертвоприношению снова и снова. Но сколько это будет продолжаться? Ричард уже решил, что старуха убила Селест, поэтому он решил уничтожить её и покончить с собой. Остаётся только использовать Нарию как приманку. Не очень благородно, скажем прямо, но Ричард был уверен в успехе. Никто не умрет кроме злобной ведьмы! Дом Нарии находился на окраине. Рыцарь без труда нашёл его снова. На подъезде что-то кольнуло в груди, предупреждая, но Ричард оставил это без внимания. Стучать в ворота не пришлось, Нария развешивала белье во дворе. — Приветствую тебя, Нария. Вот мы и свидились снова, — нарочито широко улыбнулся рыцарь. — Доброго дня, господин, — она снова соблюдала приличия, — чем старый кузнец и его дочь могут служить доблестному рыцарю? — Нария позволила себе поднять глаза и кокетливо улыбнуться. Ричард спешился и подошёл ближе. Девушка нервно стала поправлять юбку, щеки её покраснели. — Ты так похожа на неё — незаметно для себя произнёс Ричард. — Что? — едва слышно выдохнула Нария, бесстыдно смотря рыцарю прямо в глаза. — Милая Нария, мне нужна твоя помощь, - Ричард взял её руку в свою. — Моя мама больна, прошу, помоги мне собрать травы для чая, что облегчит её мучительные боли. Мне сказали, что лучше тебя никто не справится, — добавил он после небольшой паузы. — Я часто собираю травы на солнечной поляне вглуши. Кажется, что-то еще осталось, я сейчас, — девушка быстро побежала в дом, не дав Ричарду вставить ни слова. Спустя несколько мгновений она радостно подбежала к рыцарю, размахивая мешочком с травами. — Вот, у меня немного осталось, — радостно воскликнула она, протягивая мешочек с травами, — возьмите! — Благодарю тебя, о благороднейшая из дев, — не унимался рыцарь, — однако этого едва ли хватит на неделю. Мама очень больна, боюсь, это её не спасёт, — он смотрела неё такими чистыми и жалостливыми глазами, что вряд ли бы кто-то на её месте смог устоять. Он знал, что бедная девушка потеряла мать в раннем детстве. Отец отдал ей всю любовь, но это не могло заменить тепла материнского сердца. Ричард втайне надеялся, что Нария прогонит его, что откажется помогать. Но разве она могла отказать в помощи больной матери, которой у неё никогда не было? — Хорошо, но до солнечной поляны день пути, — задумчиво произнесла она. — Я буду здесь на рассвете, — проговорил рыцарь и направился к воротам. — Я буду ждать! — неожиданно для себя самой выкрикнула ему в след Нария. И тут он понял, что шансов больше нет. Бедная девушка не видит подвоха, остаётся только надеяться на благоразумие её отца. С тяжелым сердцем Ричард отправился за припасами для путешествия за «лекарством». *** Рассвет застал Ричарда у калитки дома Нарии. Она тихонько выходила с небольшой корзиной. Увидев спутника, девушка оживленно начала махать рукой. До последней минуты Ричард надеялся, что отец не позволит единственной дочери провести весь день в чаще леса наедине, но он ошибся. - Я собрала нам в дорогу, - с широкой улыбкой Нария протянула ему корзинку. - Ты просто чудо, - ласково ответил рыцарь. Его слова явно понравились наивному девичьему сердцу, и потому щеки её залились краской. - Твой отец не выйдет тебя проводить? – как бы невзначай поинтересовался Ричард. - Нет, ты что, он не знает! – затараторила девушка, - а не то бы ни за что в жизни не отпустил. Теперь всё встало на свои места. Она обманула отца ради помощи незнакомцу. Осознание больно кольнуло Ричарда, и он ударил лошадь, уносясь прочь от этих мыслей. Нария вскоре поравнялась с ним на своей немолодой лошади. - Ты знаешь, я давно хотела набрать разных трав с солнечной поляны. Но одна как-то не решалась пойти, отец не разрешает. А с тобой и вовсе не страшно, - воодушевленно рассуждала девушка. Лицо Ричарда оставалось неподвижным, он смотрел вдаль и старался думать о том, как убьёт ведьму, лишившую его любимую свободы и возможно жизни. Совесть почти не скребла его сердце, казалось, она тоже поверила в успех его безумного замысла. - Ричард, - послышалось сквозь туман в голове, - Ричард! Ты меня слышишь? Нария испуганно звала его. - Да, прости, - рассеянно ответил Ричард, - Что-то случилось? - Я говорю, что нам надо вернуться до заката, а то отец будет сердиться. Хорошо? - Конечно, я не хочу, чтобы у тебя были неприятности, - он впервые взглянул на неё с начала пути, - хотя я и есть их причина, - добавил в голове голос. Нария ласково смотрела на рыцаря, не переставая улыбаться. Её струящиеся кудри на солнце казались слегка рыжими. Ричард снова уставился на дорогу в надежде, что сможет охладить энтузиазм Нарии и перестать думать о сходстве с Селест. Однако радостная улыбка уже поселилась на его лице и никуда не собиралась уходить. Нария каждый раз заражала его своей открытостью и пытливостью. Под размеренный ход лошадей они свернули на тропинку, ведущую в лес. Местность встретила их прохладой и свежим запахом хвои. Под милую болтовню собеседницы время шло незаметно. Вдруг Нария глубоко вдохнула воздух утреннего леса и повернулась к спутнику: - Ричард, могу я спросить тебя? - робко произнесла она и боязливо опустила глаза. - Я полагаю, это личный вопрос, - слегка улыбнулся он, но головы не повернул. - Да, … но ты можешь не отвечать, если не хочешь, - робко произнесла девушка, теперь уже вглядываясь в лицо рыцаря. - Спрашивай, я для тебя – открытая книга. Наивность Нарии пробуждала в Ричарде давно забытое чувство легкости. Её милая болтовня напоминала ему, что когда-то он был человеком, который любил. Потому он улыбнулся ей и решил насладиться этим днём и дружеской беседой перед тем, как свершится неизбежное. - Ричард, - робко начала Нария, - а ты любил когда-нибудь? Вопрос поставил в тупик не только рыцаря, но и девушку, увидевшую, как посерьезнело лицо собеседника. - Прости, наверное, не стоило … - снова затараторила она. - Любил, - тихо ответил рыцарь, продолжая уверенно смотреть вдаль. - А кто она? Где она сейчас? – любопытство всё сильнее побеждало робость девушки. - Я не знаю, где она. Может её уже нет - Прости, - тихо произнесла Нария. Некоторое время они ехали в тишине, пока не попали на поляну, озаренную солнечным светом. - Ах, - вздохнула Нария, - посмотри, какая красота! Ричард и правда оценил красоту этого места, как только его глаза привыкли к слепящему свету. Даже удивительно, что глубоко в лесу есть такое чудесное место, перед которым расступаются многовековые дубы, позволяя целебным травам напитываться солнечным светом. Ричард помог девушке спуститься и привязал лошадей к ближайшему дереву. В это время Нария уже побежала по поляне с радостными криками. Некоторое время рыцарь наблюдал за её ребячеством, пока не поймал себя на том, что улыбается. - Смотри, Ричард, - кричала ему девушка, - здесь даже есть земляника. Не успев продумать следующий шаг, рыцарь стремительно двинулся вперед. Спустя несколько шагов, он оказался позади девушки. - Ричард, я кажется нашла, - всё ещё кричала она, разворачиваясь к месту, где раньше стоял спутник. - Ой, - испугалась Нария, когда заметила, что рыцарь стоит у неё за спиной. Инстинктивно сделав шаг назад, она чуть не упала. Тогда рыцарь одной рукой схватил её за талию и притянул к себе. - Ты напугал меня, - шепотом произнесла девушка, часто хлопая ресницами. - Прости, - выдохнул Ричард, слегка наклоняясь к ней.