***
— Учитель. Учитель, мы уже въехали в город. Шэнь Цинцю неохотно вернулся в реальность. Чувствовал он себя прекрасно: за последний десяток минут Ло Бинхэ осмелел достаточно, чтобы позволить себе коснуться белоснежного меха, но недостаточно, чтобы не вздрагивать от каждого движения белого кота, разлегшегося у него на коленях, поэтому он осторожно, кончиками пальцев, гладил макушку сущности Шэнь Цинцю, ни разу не задев чувствительные ушки. Эти ощущения Шэнь Цинцю назвал бы божественными. Он встал, отошел от Ло Бинхэ на несколько ленивых кошачьих шагов и всласть потянулся. Потом вернулся на место, где сидел ранее, и обратился. — Вот тебе мой совет. — Сказал он, степенно поправляя рукава ханьфу. — Если где-то за пределами своей комнаты захочешь спать, обратись и спи так. Взять меня, к примеру: бессмертному заклинателю и лорду пика не пристало спать где попало. А вот коту такое более чем свойственно. Только найди кого-то, кто мог бы за тобой присмотреть. Шэнь Цинцю смерил Ло Бинхэ взглядом. Ученик растерянно смотрел на него, что не вязалось с его радостно виляющим хвостом. И его волосы все еще были распущены. — Ло Бинхэ, собери волосы, мы должны выглядеть презентабельно. — Напомнил он и передал Ло Бинхэ забытый им гребень. Тот, приняв его, проворно собрал свои буйные пряди в более-менее аккуратную прическу. Шэнь Цинцю поднял заколку, укатившуюся на пол, и, как и гребень, передал Ло Бинхэ. Ученик с благодарностью посмотрел на него, потом все же заговорил. — Спасибо, Учитель. — И, после небольшой паузы продолжил. — Вам… было удобно, на коленях этого ученика? — Нерешительно спросил он, отчаянно покраснев от своих слов. — Да. — Просто ответил Шэнь Цинцю. — Ты необычайно удобный для кого-то настолько маленького. — Сказал он, имея в виду разницу между щуплым подростком Ло Бинхэ и широкоплечим, взрослым Юэ Цинъюанем. Ло Бинхэ так и не успел или не захотел ничего ответить, прежде, чем они остановились. Шэнь Цинцю выждал немного и открыл дверь ровно в тот момент, когда, по его ощущениям, ученики уже спешились и выстроились в ряд, учтиво кланяясь встречающим. Ощущения его не обманули, и появление вышло весьма эффектным. Система даже мигнула уведомлением о начислении баллов крутости. Шэнь Цинцю, вызывая восхищенные возгласы, шагнул навстречу стоящим в окружении многочисленных слуг богатеям, заправляющим делами в Шуанху. «Вот так вот, величественно и круто.» Мужчины при взгляде на него непроизвольно выпрямлялись и расправляли плечи, а женщины начали воодушевленно перешептываться и толкать друг друга локтями. «А я и забыл, что для обычных людей заклинатели это кто-то вроде знаменитостей.» Он, сопровождаемый процессией из учеников, подошел к стоящему среди слуг организатору всего события и приветственно поклонился. Мастер Чэнь, старый толстосум, поклонился в ответ. Молоденькая девушка в одежде наложницы, прижимающаяся к его боку, стрельнула в Шэнь Цинцю накрашенными глазками. Когда их взгляды встретились, она с деланной скромностью опустила глаза, что совсем не вязалось с ее далеко не скромным нарядом. После совершенно не милой, но наполненной любезностями беседы, заклинатели удалились в одну из отведенных им комнат. Шэнь Цинцю заставил всех рассесться вокруг него полукругом и, возвышаясь над ними, начал вводить их в курс дела. — И так, у нас на счету девять пропавших девушек. Две из них — наложницы Мастера Чэня. Остальные занимали положения пониже, но все еще достаточно весомые. С Мастером Чэнем мы уже побеседовали, какие шаги предпринять дальше? — Он выжидающе глянул на сидящих перед ним детей. Мин Фань был первым, кто поднял руку. — Мин Фань? — Этот ученик считает, что нужно осмотреть тела. — Уверено сказал он, однако вся его поза передавала напряжение. — Отлично. Молодец, Мин Фань. — Похвалил его Шэнь Цинцю. Ученики не смогли сдержать удивления, услышав его слова, но его это никак не волновало. Мин Фань же, в противовес остальным, расслабился и стал держаться куда уверенней. Ло Бинхэ, сидящий от него по правую руку, бросил на него быстрый взгляд. — Еще можно опросить жителей, которые не отправляли нам писем. — Вставила Нин Инъин, заслужив улыбку Шэнь Цинцю, которую он поспешил скрыть веером. — Займемся этим по пути в похоронный дом. — Он задумчиво посмотрел на своих учеников, которые, как и он, встали сегодня рано утром и продолжительное время провели в дороге. — Но сначала этот Учитель попросит хозяина дома приказать подать еду. Это предложение было встречено учениками с куда большим энтузиазмом. Мастер Чэнь был только рад возможности еще пообщаться с заклинателями, как и его наложница, слишком молодая для шестидесятилетнего старика, по мнению Шэнь Цинцю. Ему не доставляло никакого удовольствия смотреть, как Мастер Чэнь милуется с ней, но сделать с этим он ничего не мог. Так работали реалии этого мира. Ди-эр, юная наложница, с любопытством поглядывала на его учеников. В особенности, ее взгляд привлекали Ло Бинхэ и Нин Инъин. «Ну еще бы, ее сверстники, которые развиваются в совершенно другой области.» Ди-эр также бросала взгляды на него, однако стояли за ними явно другие намерения, нежели интерес. Она, видимо, находила его общество ужасно волнительным. — Лорд Шэнь, насколько мне известно, ваш пик славится своими учеными. — В очередной раз перевел тему Мастер Чэнь. Он явно пытался намекнуть на то, что хочет, чтобы Шэнь Цинцю продемонстрировал свои способности во владении искусствами. Шэнь Цинцю уж точно не хотелось давать здесь лекцию или играть с Мастером Чэнем в сянци. — Не могу сказать, что за свою жизнь знал много ученых. — Продолжил Мастер Чэнь. — Но все они казались мне такими возвышенными и загадочными. — Надеюсь, надменность не входит в список черт, которые их характеризуют. — Пошутил Шэнь Цинцю. Мастер Чэнь добродушно рассмеялся. «В конце концов, он просто безобидный старик, которому нравятся заклинатели.» — В таком случае. — Начал Шэнь Цинцю. — Не позволит ли уважаемый Мастер Чэнь этому скромному заклинателю сыграть пару мелодий на цине? — Спросил он, и Мастер Чэнь с готовностью закивал. — Конечно, это будет большой честью для меня и Ди-эр, услышать игру прославленного Лорда Шэня. — Его лицо осветилось почти детской радостью. Все, даже его ученики, смотрели на него с любопытством и ожиданием. Видимо, вне занятий его игру слышал только Ло Бинхэ. Даже нервозное выражение покинуло лицо Ди-эр, когда они снова встретились глазами. «В некоторой степени ее даже жалко. Она не виновата в своем положении, хотя, стоит полагать, что это лучшее, на что могла надеяться ее семья.» Шэнь Цинцю не мог представить, каково жить в качестве наложницы богатого старика, но это явно не было пределом мечтаний молодой, красивой девушки. В этом он ей сочувствовал. Все песни, которые он будет исполнять, он решил исполнять для нее. Ему вынесли столик для циня, и, перед тем, как начать играть, он хотел встретиться глазами в Ди-эр еще раз, однако его взгляд, будто сам собой, нашел сидящего среди учеников Ло Бинхэ, и, уже после этого, переместился к наложнице.***
Шэнь Цинцю вместе с учениками шел по улицам Шуанху в направлении похоронного дома. Люди, которых они встречали, в основном были крестьянами и воодушевленно обсуждали их. Многих из крестьян, кто был свободен, они расспросили о происходящих убийствах. В итоге, общая картина дополнилась некоторыми фактами. Во-первых, убийца забирал жизни только молодых и красивых девушек. Во-вторых, тела находили в лесу неподалеку, значит, убийца не стремился, чтобы их нашли, но и не слишком напрягался, чтобы от них избавляться, так что обнаруживали их еще «свежими». Они подошли к похоронному дому. У входа их встретил пожилой хозяин. Он с сомнением посмотрел на детей, выглядывающих из-за спины Шэнь Цинцю. — Уважаемому Заклинателю стоит оставить своих учеников здесь. — Сказал он. — Тела… не в самом приглядном виде. Даже мои помощники не могут выносить их вида. Мне одному приходится справляться. — Ученики этого учителя станут выдающимися заклинателями. — Ответил Шэнь Цинцю. — Этот Мастер благодарит за заботу. — Может, хоть вашу ученицу оставим? — Хозяин с жалостью посмотрел на Нин Инъин. — Такое зрелище… явно не для глаз юной девушки. Многие из тел пробыли в лесу несколько дней, и… у нас нет возможности полностью остановить гниение. — Он сжал одной рукой другую, пока не послышался звук хруста костяшек. — Уважаемый Заклинатель уверен? Зерна сомнения закрались в душу Шэнь Цинцю. Он обернулся и посмотрел на своих учеников, толпящихся за его спиной. «Я видел кучу трупов в сериалах, что такого страшного может сделать пара дней в лесу? Ну, может, в грязи испачкались, или дикие звери погрызли.» Не дождавшись ответа, хозяин похоронного дома открыл дверь и, с сожалением взглянув на заклинателей, вошел внутрь первым. Шэнь Цинцю смотрел, как темнота поглотила его. «Не может ведь это быть так страшно?» «Ведь не может?»***
Внутри похоронного дома было чертовски темно. Перед лицом Шэнь Цинцю выскочил интерфейс системы, предлагающей попробовать какую-то новую функцию. У него не было времени на то, чтобы остановиться и вдумчиво прочитать инструкцию, которая светила неоновым светом ему прямо в лицо, мешая увидеть хоть что-то, поэтому он просто пропустил все, что было возможно. Вдруг его глаза словно приспособились к темноте. Шэнь Цинцю даже испугался сначала, потом успокоился и осмотрелся. На самом деле, осматривать было нечего. Они стояли в пустом, узковатом для толпы детей коридоре. В спину Шэнь Цинцю кто-то уткнулся лицом и тут же испуганно отпрянул. Он обернулся и увидел Нин Инъин. Она, видимо, шла прямо за ним и, когда он остановился, потеряла равновесие. Он нашел ее ладонь своей и ободряюще сжал. Нин Инъин посмотрела в его направлении и благодарно улыбнулась, хотя вряд ли знала, видит он ее или нет. Шэнь Цинцю посмотрел, кто стоит с другой стороны от него, и нашел там Ло Бинхэ. Он взял за руку и его. Ло Бинхэ нервно дернулся и бросил на него нервный взгляд. Послышался шорох его виляющего хвоста об одежду. — Ло Бинхэ, прекрати это! — Раздался возмущенный шепот Мин Фаня, который стоял прямо за ним. Он тщетно пытался оттолкнуть вертлявый хвост от своего ханьфу. Шэнь Цинцю не удержал улыбку, глядя на их возню. — Возьмитесь за руки и идите осторожно. — Ободряюще сказал он. — Этот Учитель вас отведет. Вместе они дошли до дальней комнаты. В ней было не в пример холоднее, чем в коридоре и на улице. Но даже это не могло остановить процесс разложения. В комнате стоял тошнотворно-сладкий, густой воздух. За обе свои жизни Шэнь Цинцю ни разу не сталкивался с этим запахом, и все же распознал его сразу же. Запах гниения. Шэнь Цинцю почувствовал, будто его горло за секунды опухло. Все его существо сопротивлялось этому запаху, пытаясь не впустить его внутрь. Он, сам того не замечая, задержал дыхание. Зрение замутнилось, на глаза выступили слезы. Он заставил тебя посмотреть на столы. В просторной комнате, тесно друг к другу прижавшись, стояли столы. Шэнь Цинцю не мог точно сказать, он чувствовал озноб от холода, стоящего здесь, или от в момент заледеневшей крови, стоящей густым бетоном в его венах. На столах лежало то, что когда-то, еще вечность назад, было молодыми, полными жизни девушками. То, во что обратились их тела, было чем-то настолько уродливым и неправильным, что вызывало волну непринятия в душе Шэнь Цинцю. Он посмотрел в конец комнаты, просто, чтобы заставить глаза двигаться, и увидел то, что должно было быть телом первой убитой девушки. Ему пришлось сглотнуть подступающую к горлу, шипучую на языке тошноту. — Учитель? — Раздался откуда-то из другого мира голос Нин Инъин. Он посмотрел на нее, краем сознания подумав, что не представляет, как выглядит сейчас его лицо. Она стояла рядом, маленькая, хрупкая, и смотрела на него, прищурив глаза и скривив рот, как будто от боли. Она дышала тихо и неглубоко, в уголках ее больших глаз поблескивали слезинки. «Почему?..» Она слегка пошевелила рукой, и осознание ударило его, выбив из напряженных легких остатки воздуха. Шэнь Цинцю сразу же отпустил ее руку, которую она тут же бережно прижала к себе и принялась тереть. — Инъин, прости, этот Учитель очень извиняется перед тобой. — Сказал он, и беспокойство и сожаление в его голосе свели на нет официальную формулировку. Шэнь Цинцю отпустил ладонь стоящего с другой стороны от него Ло Бинхэ и только сейчас обратил внимание, что его руки просто одеревенели от напряжения. Он взволнованно сцепил свои ладони, словно пытаясь удержать их на месте. — Тебе очень больно? Позволь этому Учителю взглянуть. — Она доверчиво протянула ему свою миниатюрную ладошку. — Ло Бинхэ, ты тоже. — Сказал он, обернувшись на ученика, и увидел на его лице неестественно взрослое для подростка выражение. — Все в порядке, Учитель. — Успокаивающе сказала Нин Инъин. — Эта ученица достаточно тренировалась, чтобы выдержать рукопожатие. — Она веселилась, словно только что взрослый мужчина, к тому же заклинатель, не вцепился изо всех сил ей в руку. — Учителю не стоит беспокоиться за своих учеников. — Уверенно сказал Ло Бинхэ, тоже подав ему руку, которую Шэнь Цинцю тут же начал аккуратно ощупывать. Его взрослое выражение лица смягчилось улыбкой. Шэнь Цинцю не нашелся, что на это ответить, поэтому просто смерил их обоих тяжелым взглядом, передающим, как он надеялся, несогласие и вину. — Этот ученик считает, что нужно приступить к осмотру тел. — Из тени вышел Мин Фань. Он выглядел так, будто отчаянно пытается казаться уверенным. Шэнь Цинцю вспомнил, для чего они здесь, и немного расслабился, глянув на учеников, выглядевших больше обеспокоенными его состоянием, нежели лежащими в комнате трупами. — Хорошо. Давайте приступим. — Сказал он, вернув голосу часть его силы. Ученики разбрелись по комнате, кучкуясь вокруг столов и тихо переговариваясь. Шэнь Цинцю сделал шаткий шаг вслед за ними, но поймав краем глаза промелькнувшее между снующими туда-сюда учениками лицо, лишенное кожи, глаз и… Он зажмурился и задержал дыхание. Все мышцы враз окаменели от напряжения. Шэнь Цинцю решил положиться на своих учеников и взволнованно наблюдать за ними со стороны.***
— Учитель, этот ученик уверен, что эти убийства совершил демон. — Убежденно сказал Ло Бинхэ, встав так, чтобы Шэнь Цинцю, разговаривая с ним, отвернулся от столов с телами. Остальные ученики, стоящие рядом с ним, согласно закивали. — Мы также убеждены, что убийца достаточно самоуверен, чтобы считать, что оставление трупов в лесу без каких-либо попыток от них избавится, не приведет к его поимке. — Добавил Мин Фань. Он пару раз бросил быстрый взгляд на Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю уже отметил для себя, что эти двое старались больше всех. «Видимо решили все проблемы, связанные со мной, и снова вернулись к соперничеству за внимание Нин Инъин.» — Еще очень необычно, что убийца забирает только кожу. — Продолжил Ло Бинхэ. — Если этот демон ест ее, то почему игнорирует другие органы и ткани? Или если использует для других целей, то опять же, почему не забирает, например, кости? — Учитель? — Раздался дрожащий голос Нин Инъин. Все растерянно обернулись на нее. Никто еще никогда не видел ее такой напуганной. Она стояла, прижав руки к лицу, и постоянно поворачивалась то к ним, то к столам с телами. — Учитель, пропавших девушек ведь было девять? — Шэнь Цинцю напряженно кивнул, уже догадываясь, к чему она клонит. — Но, Учитель, в этой комнате десять тел! Все тут же кинулись пересчитывать. Трупов действительно было десять. Шэнь Цинцю положил руку на плечо подошедшей к нему, чуть дрожащей Нин Инъин и обвел взглядом взволнованных учеников. «Черт, а ведь я мог понять это сразу, если бы не стоял столбом все это время.» Он поймал взгляд побледневшего, напряженного Ло Бинхэ и сделал небольшой шаг вперед. — Мы столкнулись с демоном, способным менять обличия с помощью кожи своих жертв. Прямо сейчас по Шуанху ходит убийца, притворяющийся юной девушкой.***
Как только они вернулись, Шэнь Цинцю сразу же собрал всех своих учеников и, только убедившись, что они уяснили, что ходить одним по улице без него опасно, пошел искать Ди-эр. Однако, даже обойдя почти все комнаты, он не смог найти ее. Заглянув в одну из комнат, он увидел там мастера Чэня. — Лорд Шэнь. — Поприветствовал он, поднимая глаза от свитков, лежащих перед ним. — Что привело вас ко мне? — Мастер Чэнь. — Сказал Шэнь Цинцю, прикидывая, что лучше ответить. — В расследовании есть прорыв, я хотел бы предупредить вас и вашу наложницу, чтобы она не ходила в одиночку. Вам известно, куда она могла уйти? Ее нет в доме. — Ди-эр говорила, что хочет пойти на рынок. Вы считаете, ей может грозить опасность? — Взволнованно спросил Мастер Чэнь. — Этот Учитель убежден, что да. Но я и мои ученики сделаем все, чтобы убийца больше никому не навредил. Мы сейчас же отправимся за ней. — Он развернулся и быстрым шагом пошел к выходу. В дверном проеме он остановился и обернулся. — Мастер Чэнь, пожалуйста, не совершайте опрометчивых поступков. Оставайтесь в доме, в безопасности. Мы обо всем позаботимся. Он краем глаза увидел, как Мастер Чэнь, склонив голову, садится обратно. У Шэнь Цинцю не было времени, чтобы остановиться и посочувствовать ему, он сразу же направился в комнаты своих учеников. Но, когда Шэнь Цинцю зашел туда, он обнаружил их пустыми. — Нин Инъин? — Позвал Шэнь Цинцю. — Мин Фань? Он поочередно заглядывал в каждую комнату, с каждым разом чувствуя, что дышать становится все труднее. — Ло Бинхэ! — Крикнул Шэнь Цинцю, стоя в центре пустой комнаты. «Они все ушли.»***
Шэнь Цинцю бежал по крышам домов в сторону рынка, параллельно осматривая улицы. «Черт, людей все больше и больше.» Но среди всех этих людей не было его учеников. «Я же запретил им выходить на улицу без меня!» Он на полной скорости перепрыгнул с дома на дом, бесшумно приземлился на крышу и продолжил бежать, все так же не отрывая взгляда от улицы под ним. Вдруг краем глаза он зацепился за пеструю ленточку, которой Нин Инъин подвязывала волосы. По обе стороны от нее шли Ло Бинхэ и Мин Фань. Шэнь Цинцю почувствовал, как большая часть напряжения покинула его тело. Он развернулся и направился прямо к ним, но вдруг из забегаловки напротив вышла большая толпа людей, которая сразу же перегородила троих подростков. — Ло Бинхэ! Мин Фань! — Крикнул Шэнь Цинцю, видя, как толпа рассасывается, открывая ему вид на мальчиков, оборачивающихся на его оклик. — Нин… Нин Инъин среди них больше не было. Он приземлился прямо перед ними и схватил каждого за плечо. — Где Нин Инъин? Ло Бинхэ и Мин Фань посмотрели друг на друга, потом повернулись к нему, с каждым мгновением все больше впадая в панику. Шэнь Цинцю стиснул зубы и начал быстро осматриваться по сторонам. «Где же ты? Где же?» «Я ведь почти успел.» — Учитель! Учитель, простите, что мы ушли. Пожалуйста, найдите Нин Инъин! — Наперебой завопили ученики, начиная крупно дрожать. — Тихо! — Крикнул Шэнь Цинцю. Он переживал сейчас целую бурю из страха и гнева, разрывающую его изнутри. Видимо, она отразилась на его лице, потому что оба ученика, стоило ему посмотреть на них, в миг смертельно побледнели. — Живо собрали всех и вернулись в дом Мастера Чэня! — Учитель, позвольте… — Начал Ло Бинхэ слабым голосом. — Молчать! Вы уже достаточно сделали. — Он вдруг ощутил клочок демонической энергии, ведущий дальше по улице. Шэнь Цинцю ни секунды не медля пустился в погоню.***
Шэнь Цинцю стоял перед заброшенным домом на окраине города. От строения веяло темной ци, и сюда вел след. Он пристально всматривался в темные провалы окон, прислушиваясь к шорохам внутри. — Учитель! — Раздался крик сзади. Шэнь Цинцю дернулся и резко развернулся. Прямо за ним бежал Ло Бинхэ, растрепанный и запыхавшийся. — Ло Бинхэ! Я же сказал тебе идти к Мастеру Чэню. — Это все моя вина, Учитель! — Словно не обращая внимания на его слова, отчаянно крикнул Ло Бинхэ. — Я первый заговорил о том, чтобы пойти патрулировать улицы в обход вам! Это я! Это все я! — Тише! — Шикнул на него Шэнь Цинцю. — Немедленно убирайся отсюда. В этом доме скрывается убийца. — Но, Учитель, я хочу… — Ло Бинхэ прервался на полуслове, в его огромных глазах плескался ужас, они были прикованы к чему-то за спиной Шэнь Цинцю. — Учитель! Шэнь Цинцю почувствовал, как его пронзила мощная волна демонической энергии.***
— Учитель. «А? Что?» — Учитель. «Что происходит?» Очнувшись, Шэнь Цинцю обнаружил, что находится в темном помещении, накрепко привязанным к столбу веревкой. И почему-то без какой-либо одежды за исключением штанов, что по меркам здешних людей считалось верхом неприличия. Какой стыд! — Учитель! — Послышались радостные голоса Ло Бинхэ и Нин Инъин. Нин Инъин явно уже успела поплакать, ее лицо было влажным от слез, а голос дрожал. Ло Бинхэ выглядел не лучше, разве что не плакал. Волна облегчения прошла сквозь все его тело. Он даже почувствовал прилив какого-то усталого, истеричного веселья. — С вашим учителем все в порядке. — Попытался успокоить их Шэнь Цинцю. «Ага, в порядке. А меня бы кто успокоил!» Холодный вечерний ветер заскрипел рассохшимися досками, напоминая Шэнь Цинцю о непривычном отсутствии нескольких слоев одежды. Ло Бинхэ, видимо, тоже обратил на это внимание, сейчас сидя, стыдливо опустив глаза в пол. Нин Инъин тактично смотрела исключительно по сторонам. «Какой ужас, бедные дети, простите, что предстал перед вами так. Надеюсь, у вас не будет детской травмы.» На самом деле он сам был в шаге от получения травмы. И еще бы! Прославленный заклинатель, лорд второго по величию пика Цанцюн! Позволил себя схватить какому-то третьесортному демону из вступительного квеста. Оставайся он безучастным читателем, раскритиковал бы такой расклад в пух и прах. Шэнь Цинцю попробовал дернуть руками, но они были надежно связаны у него за спиной. «Эй! Я не участвую в этих ролевых играх! Как хорошо, что в этом мире нет видеокамер, иначе, даже умри я от стыда, мое имя осталось бы покрыто позором на последующие века.» До его слуха донесся звук шагов и хриплый смех. Ступали мягко и легко, но голос был словно курильщик проглотил вейп целиком. Потом вошла девушка, в которой Шэнь Цинцю сразу же узнал Ди-эр. Интеллект здешних злодеев был под стать автору. Демон, видимо, думал, что, если наденет на голову черную тряпку, то его не узнают. При этом, платье хоть и сменилось, осталось такого же распутного фасона, точно так же, как и предыдущее, выставляя на показ формы наложницы. Шэнь Цинцю даже стало смешно. Нервы сразу успокоились, и он вспомнил те самые интернет тренинги под названиями: «как сохранять уверенность под давлением» или «простые действия, заставляющие окружающих тебя уважать». Он расслабился насколько это было возможно, будучи полуголым и связанным, и со скукой на лице посмотрел на приближающуюся девушку. Демон тем временем продолжал смеяться, все сильнее пугая Нин Инъин. — Какой позор. Ха-ха, великий заклинатель попался в мои сети, как несмышленый ребенок! И это глава второго по величине пика заклинательской горы. Какие же вы, должно быть, жалкие. Теперь ясно, что господство демонов – это всего лишь вопрос времени. — Ее голос выражал радостное безумие. Она прошлась по комнате, заставив Нин Инъин высоко всхлипнуть. — Вам страшно, господин Шэнь? — Она резко приблизилась к его лицу. Шэнь Цинцю выждал три секунды, спокойно глядя туда, где под тканью были глаза. — Здравствуй, Ди-эр. — В образовавшейся паузе его ровный голос прозвучал, как раскат грома. Ди-эр резко отпрянула от него. — Как?! Как ты понял? — Она сорвала тряпку с головы, и Шэнь Цинцю внутренне порадовался, что все идет так легко. Она даже не пыталась спорить с ним. Шэнь Цинцю проигнорировал ее вопрос и перевел взгляд на связанных учеников. Ло Бинхэ, хоть и был очевидно смущен его частичной наготой, с восхищением и облегчением смотрел на него. Нин Инъин плакала, ничего не замечая из-за пелены слез в глазах и не слыша из-за стука сердца. Кожедел тем временем отвернулся, обиженно топнув ножкой. — Можешь молчать. Меня все равно куда больше интересует эта прелестная особа. — Демон сделал шаг в сторону Ло Бинхэ и Нин Инъин, и у Шэнь Цинцю кровь застыла в жилах. — А ну прекрати плакать! Мне ни к чему твое опухшее лицо! — Кожедел был все ближе, и Шэнь Цинцю начал лихорадочно думать. Ни в коем случае нельзя позволить этому демону прикоснуться к детям. Но нельзя просто начать с ним светскую беседу, это только разозлит Кожедела. Тут нужна самая настоящая тактика. Но, как назло, мысли никак не хотели собираться в кучу. Нужно было срочно что-то придумать!Подсказка от Системы.
Дорогой пользователь, вы можете получить подсказку за 3 балла Крутости.
Получить подсказку?
Шэнь Цинцю от счастья чуть вслух не начал восхвалять и проклинать Систему. Конечно, он сразу же купил подсказку.Дорогой пользователь, в данном положении у вас есть следующие варианты развития событий: Натравить демона на Ло Бинхэ (главный герой не пострадает, демон будет обезврежен Системой; последствия: -5 баллов Крутости, -2 балла Привлекательности, -10 баллов Доверия) Отвлечь демона, используя свое красноречие, пока Вас не хватятся (рискованно, но без вреда для Ло Бинхэ; последствия: -15 баллов Крутости)
Шэнь Цинцю очень хотелось схватить себя за голову и хорошенько приложиться о стену. «Что это за варианты?! Они ужасны! Подставить Ло Бинхэ? Держи карман шире! Отвлекать Кожедела тоже идея так себе. Потерять столько баллов за раз! Вот еще! Бесполезная система, я сам придумаю план в сто раз лучше!» Тут его осенило. Он облокотился спиной на столб, к которому был привязан, и медленно переставил ноги. С чуть приоткрытых губ сорвался томный вздох. Ди-эр, нависшая над Нин Инъин, обернулась на звук и встретилась с глубоким взглядом из-под ресниц. — Кожедел. — Тихо позвал Шэнь Цинцю, пуская в голос немного хрипотцы. — Знаешь, не секрет, что за свою жизнь я видел множество красавиц. — Слова лились медленно, словно он позабыл, что находится в логове демона, связанный и в шаге от смерти. Кожедел с сомнением смерил его большими глазами Ди-эр и подошел ближе. — И за многие годы я понял кое-что. — Взгляд зеленых глаз спокойно осматривал стены рядом с Ди-эр. Шэнь Цинцю выдержал паузу и впился в лицо демона выразительным взглядом. — Мне стало скучно. Кожедел недоуменно наклонил лицо и отвел глаза, не выдержав взгляда. — Все эти красавицы не более, чем пустышки. — Продолжил Шэнь Цинцю. — Каждая новая походит на предыдущую. Но сейчас, — Его голос стал интимным. — Я почувствовал. — Он облизал нижнюю губу. — Что-то. Ди-эр, как завороженная, сделала несколько шагов к нему. — Быть в таком положении ново для меня. — Шэнь Цинцю дернул плечом, и несколько длинных прядей перетекли ему на грудь. Ди-эр проводила их взглядом. — Прикоснись ко мне. — Прошептал он. Шэнь Цинцю знал, что хорош собой. Знал, что его голос может быть пленительным. Знал, что она подойдет. На хорошеньком личике Ди-эр появился румянец, а на губах игривая улыбка. Она медленно, тягуче-медленно, подошла к нему. Опустилась на колени и, плавно переступая хрупкими ладонями, начала приближаться к нему, расставив ноги так, что его бедра оказались между ее. Она тоже умела быть соблазнительной. Он почувствовал ее тепло и вес, когда она уселась на его колени. Свободные теперь руки провели по его груди и плечам. Их глаза встретились. Шэнь Цинцю повернул голову и смотрел, как она приближается к нему, пока они не поцеловались. Шэнь Цинцю действительно ей понравился. Она прильнула к нему всем телом, убирала волосы с его лица и все углубляла поцелуй. Подол ее платья скользнул по руке Шэнь Цинцю. Он сжал его в кулаке. «Сейчас!» Ди-эр громко взвизгнула и завыла. Она со всех сил оттолкнулась от него, но сила, с которой он сжимал ее платье, оказалась больше. Она повалилась на пол, все еще завывая и прикрывая рот руками. Шэнь Цинцю сплюнул ее кровь на пол и тут же обхватил ее шею ногами. Она забилась, пытаясь скинуть его, но Шэнь Цинцю надежно опирался на деревянный столб, к которому был привязан. Ди-эр отчаянно дергалась, но с каждым разом все слабее. В конце концов она дернулась в последний раз и отключилась. Шэнь Цинцю, отдышавшись, поднял взгляд на Нин Инъин с Ло Бинхэ, которые смотрели на него со смесью шока и восторга, оба красные от смущения. Шэнь Цинцю почувствовал уничтожающую волну стыда. К счастью, его ци вернулась в норму, и он смог, чуть напрягшись, разорвать веревки и освободиться. Он тотчас же подлетел к Ло Бинхэ и Нин Инъин и развязал их. — Нин Инъин, Ло Бинхэ, вы в порядке? — Он взволнованно оглядел их на предмет серьезных ран. — Учитель, эти ученики в порядке. — Пробормотал Ло Бинхэ. — Мы только потеряли сознание, больше демон нам ничего не сделал. — Хорошо. — Сказал Шэнь Цинцю, быстро поднимаясь и разворачиваясь, лихорадочно ища свою одежду. — Свяжите демона. Ученики послушались, и он смог быстро обойти комнату и найти свое ханьфу и меч. Только одевшись, Шэнь Цинцю наконец-то почувствовал себя в безопасности. Сейчас, когда никакая опасность им больше не угрожала, весь его страх за учеников превратился в гнев. — Приведите Мастера Чэня и пошлите за хозяином похоронного дома. — Сказал он, не смотря в их сторону. Шэнь Цинцю чувствовал, как холодная ярость сковала все его тело. — Если еще раз ослушаетесь, Учителем меня можете больше не называть.***
Возвращаясь обратно на гору, Шэнь Цинцю чувствовал себя просто отвратительно. Он все еще злился на учеников и, в особенности, на Ло Бинхэ, который, как выяснилось, подбил всех уйти патрулировать улицы, а потом еще и последовал за ним прямо в ловушку к демону. Он злобно сверлил глазами место, где во время предыдущей поездки сидел Ло Бинхэ. Потом он вспомнил, как, по какой-то неведомой ему причине, спал у него на коленях. К гневу добавился жгучий стыд. «Зачем я это сделал? Ну зачем?» Он закрыл лицо ладонями. Было так паршиво. «Когда приедем, нужно будет с ними поговорить. И наказать всех.» Ученики, видимо, разделяли его настроение и ехали в гнетущей тишине. Не смотря на всю тоску этой поездки, Шэнь Цинцю хотел, чтобы она продлилась, как можно дольше. Он помнил, выражение лица Ло Бинхэ, когда он купил недостающую лошадь, только чтобы не ехать вместе с ним. Это выражение лица доставило Шэнь Цинцю лишь немногим меньше боли чем осознание, как близки его подопечные были к смерти. «Я не готов с ними говорить.» Шэнь Цинцю открыл глаза и поймал свой нервный хвост в руку. «Да, Ло Бинхэ подговорил их уйти, но это значит только, что у них были причины согласиться.» Он не был готов услышать эти причины. Он не хотел их знать. Тишина давила на него изнутри и снаружи, превращая его в стеклянную статуэтку с тончайшими стенками. Шэнь Цинцю отчаянно хотелось, чтобы кто-то издал хоть какой-то звук. Но единственный звук, который он услышал, был звуком остановки экипажа и спешивания десятка подростков. И снова наступила тишина. Они ждали его выхода. «Конечно, им же нужно отвести лошадей в стойла и сделать что-то с самим экипажем, да, точно.» Шэнь Цинцю поджал губы и сжал веер в руке. Он чувствовал, как от нервного подергивания его хвоста поднимается едва ощутимый ветерок. Глубоко вдохнув, он скрыл хвост и уши, раскрыл веер, спрятав за ним теперь абсолютно безэмоциональное лицо, и вышел из экипажа. Прямо перед ним стояли ученики, склонив головы в поклонах. При его появлении некоторые из них подняли глаза, но, увидев его,тут же отвернулись, склонившись еще сильнее. Ло Бинхэ тоже посмотрел на него. Но, встретившись глазами с Шэнь Цинцю, не отвел взгляд, а с каким-то отчаяньем вцепился в него своими большими глазами, будто боясь отвернуться. И с каждой секундой становился все грустнее. Шэнь Цинцю смотрел, как на его глазах главный герой, в будущем самый сильный и могущественный человек в трех мирах, словно осыпается от вины, волнами исходящей от его поникшего вида. Шэнь Цинцю не мог выносить этого ни секунды больше. Он сжал веер чуть сильнее и молча направился в бамбуковую хижину, ничего не произнося и ни на кого больше не глядя. «Сбежал.» Повернувшись к ученикам спиной Шэнь Цинцю позволил горькому выражению появиться на своем лице. «Как трус.»***
— Я не знаю, как мне поступить, Ци-гэ. — Шэнь Цинцю свободной от чая рукой обнял себя за плечо и сжался на месте. Его белый хвост нервно подрагивал, то обвиваясь вокруг его ног, то издавая тихое шуршание об его верхние одежды. Юэ Цинъюань, сидящий напротив него, ободряюще улыбнулся. Шэнь Цинцю нагрянул к нему ближе к вечеру, когда понял, что сам прийти к решению он не может. Все-таки не просто так же у него появился такой надежный соратник. — А-Цзю, что беспокоит тебя сильнее всего? — Юэ Цинъюань как всегда располагал к себе своей спокойной и светлой аурой. — Я не, я не знаю. — Сказал Шэнь Цинцю, растеряно переставляя чашу с чаем на столике, разделяющем его и Юэ Цинъюаня. «Я никогда этого не делал.» — У меня такое ощущение, что я никогда этого не делал. — Но, а-Цзю, это правда. — Ободряюще сказал Юэ Цинъюань, заставив этим Шэнь Цинцю посмотреть на него. — А-Цзю всегда знал, как поступить с провинившимися, — Он скрыл улыбкой дрогнувший уголок рта. — Учениками. — Вот именно! — Воодушевленно сказал Шэнь Цинцю, но быстро сдулся. — Я знал. Но я больше не хочу делать это. Это просто вечный цикл из насилия и страха, я их учитель, а не палач. — Шэнь Цинцю выпрямился и отвел глаза, сделал долгую паузу. Юэ Цинъюань не перебивал. — Но и нового способа у меня нет. Я не смогу собрать их всех и сказать, что они не правы. — Но почему? — Спросил Юэ Цинъюань. — Потому что сначала я спрошу, что их толкнуло на это. — Он запустил руку в свободные от прически пряди. — И я боюсь, что у них есть причины. — Какие у учеников могут быть причины, чтобы нарушить прямой запрет учителя? Шэнь Цинцю затравленно посмотрел на Юэ Цинъюаня, но тот все еще был надежным и поддерживающим. Он, зажмурив глаза и нахмурившись, заставил себя заговорить. — Там, в Шуанху, я испугался. — Уверенное лицо Юэ Цинъюаня от его слов стало болезненно обеспокоенным, но Шэнь Цинцю продолжил. — Мы отправились обследовать тела жертв, и я застыл. Я не мог ни посмотреть на них, ни двинуться. И мои ученики это видели. — Он обнял себя руками за плечи и сжал в пальцах дорогую ткань ханьфу. — Что если они пошли на это, чтобы защитить меня? Разве я могу называть себя их учителем после такого? — А-Цзю, послушай. — Прервал его Юэ Цинъюань прежде, чем Шэнь Цинцю мог впасть в еще большую панику. — Никогда не сомневайся в своих способностях учителя. Если ты не можешь делать некоторые вещи, которые делал раньше, ты привнесешь в мир нечто новое. А-Цзю, ты уже это делаешь. Твое желание дать твоим ученикам высказаться и объяснить свою позицию это уже продвижение в новом направлении. — Но нужно ли им новое направление? — Шэнь Цинцю всегда гнал от себя подобные мысли, уверенный, что поступает правильно. «И вот к чему это привело.» — Да, раньше я был жесток к ним, но и всегда мог их защитить. — Продолжил он. — А теперь они попали в смертельную опасность, потому что я стал слабее, чем был когда-либо. — А-Цзю, это не так. Ты уже защитил их. Ты спас Ло Бинхэ и Нин Инъин. Изменения, которые произошли в тебе, не сделали тебя хуже или слабее. И твои ученики являются тому подтверждением. — Юэ Цинъюань улыбнулся, когда Шэнь Цинцю недоуменно поднял на него глаза. — Они выросли. Стали сильнее на гораздо большем уровне, чем физический. По твоим рассказам и отчетам видно, как быстро они развиваются и как ты гордишься ими. Это благодаря тебе. Они не повзрослели на несколько лет, их ядра не получили мистического усиления. Единственное, что изменилось, это твой подход в общении с ними. Юэ Цинъюань протянул руку над столиком между ними и положил ее на плечо Шэнь Цинцю. — А-Цзю нужно больше верить в себя. Я могу точно сказать, что любое твое решение для этой ситуации будет правильным. Шэнь Цинцю почувствовал, как узел напряжения, сдавливающий его изнутри, расслабился, позволяя ему наконец вдохнуть. Он улыбнулся Юэ Цинъюаню в ответ. — Спасибо, Ци-гэ. Я рад, что пришел к тебе за советом.***
Как только начало темнеть, Шэнь Цинцю пришел к комнатам учеников. Войдя, он обнаружил почти всех, кого искал. — Найдите Нин Инъин и Ло Бинхэ, пусть они придут сюда. — Сказал он поспешно выходящим из комнат ученикам, не участвовавшим в поездке в Шуанху. Через пару минут, все, кого он хотел видеть, стояли перед ним, склонив головы и боясь лишний раз пошевелиться. — Этот Учитель здесь, чтобы выслушать ваши объяснения. — Начал Шэнь Цинцю. Он вернул проявления своей сущности, чтобы не так нервировать учеников, но все еще скрывал лицо за веером. Он был рад, что успел немного остыть и успокоиться, прежде чем пришел сюда. — Говорите, когда будете готовы. Никто не двинулся с места. Шэнь Цинцю чувствовал, что общей мыслью его учеников была «Кто заговорит раньше, Мин Фань или Ло Бинхэ?». Ему и самому было интересно. Он прямо физически ощущал, как они оба собираются с духом. — Учитель! Это все вина этого ученика! — Отчаянно воскликнул Ло Бинхэ. Он тут же встал в низкий поклон. — Этот ученик усомнился в приказе Учителя и подговорил остальных нарушить его. «Так вот оно что. Его лидерские качества формируются быстрее, чем я ожидал.» — Этот ученик все это начал и примет любое наказание Учителя. — Голос Ло Бинхэ звучал, будто ему не хватает воздуха. — Шисюны и Нин-шимэй пытались отговорить этого ученика. — Мы все послушались Ло Бинхэ. — Перебил его Мин Фань. — Все мы разделяем вину перед Учителем, и все заслуживаем наказания. — Да, но почему? — Неожиданно для всех сказал Шэнь Цинцю, заставив Ло Бинхэ и Мин Фаня замолчать. — Если Ло Бинхэ смог убедить вас, значит его причина была более веской, чем мои слова. Что заставило вас ослушаться? Весь запал Ло Бинхэ и Мин Фаня сразу пропал. Они бы так и молчали, если бы Нин Инъин вдруг не вышла вперед. — Потому что мы переживали за Учителя. — Просто сказала она. Все ученики в недоумении посмотрели на нее. Никто не знал, что у Нин Инъин есть серьезная и собранная сторона. — Учителю было страшно. — Нин Инъин вслух сказала то, что никто из присутствующих никогда не осмелился бы. И она продолжила. — Поэтому, когда Ло Бинхэ сказал, что так мы сможем защитить Учителя, мы все согласились. «Значит, я был прав.» Только почему-то это больше не пугало Шэнь Цинцю так сильно. Он закрыл веер и обвел всех учеников внимательным взглядом. Нин Инъин, действительно бесстрашная девочка, даже не дрогнула. — Этому Учителю приятна ваша забота. — В конце концов сказал Шэнь Цинцю. — Но вы ведь и сами давно поняли, где все пошло не так. Тогда, в Шуанху, у кого из нас был меч? — Вопрос был риторический, и он продолжил. — А у кого было развитое и стабильное золотое ядро? Опыт в борьбе с демонами? Напряжение, покинувшее его учеников после его слов, сменилось упрямым недовольством. Они понимали, что Шэнь Цинцю прав. — Моя прямая обязанность, как вашего Учителя, следить, чтобы вы были в безопасности. А что до страха: в мире, и тем более в бою, всегда будет то, что может напугать вас. Поэтому не бояться неглавное, куда важнее не давать страху влиять на себя. — Шэнь Цинцю сжал веер в руке. Его хвост дернулся. — Все равно сильнее всего я испугался, когда не нашел вас в ваших комнатах. Комната снова погрузилась в тяжелое молчание. Пока оно снова не было прервано Нин Инъин, теперь ведущей себя куда привычнее. — Учитель, простите нас! — Слезы потекли по ее красивому личику, и она на всей скорости побежала к Шэнь Цинцю, пока не повисла на нем, всхлипывая. — Мы были не правы. Учитель, Инъин было так страшно в лапах этого демона! Шэнь Цинцю оправился от неожиданного и столь яркого проявления чувств со стороны своей ученицы и неловко обнял ее в ответ. «Она все-таки еще ребенок.» Помня, как он оцепенел от ужаса, когда Кожедел сказал, что снимет кожу с Нин Инъин, Шэнь Цинцю сильнее прижал ее к себе, одну руку положив ей на голову, легко поглаживая. — Этот Учитель не знает, какое наказание вам назначить. — Сказал Шэнь Цинцю, повергнув всех в шок. — Ничто не сможет сравниться со смертельной опасностью, в которой вы были. Медитация, переписывание текстов или мытье полов не помогут пониманию. Этот Учитель хочет, чтобы вы подумали о том, как легко сейчас отнять у вас жизнь, и что вам нужно сделать, чтобы изменить это.***
Позднее этим вечером Шэнь Цинцю услышал вежливый стук в свою дверь. Когда он открыл, увидел на пороге мнущегося Ло Бинхэ с подносом. — Учитель, этот ученик принес вам ужин. — Тихо сказал он. Было очевидно, что ему все еще очень стыдно перед Шэнь Цинцю и он не знает, что с этим делать. «Я давно не видел его таким робким.» — Входи. — Просто сказал Шэнь Цинцю. Ло Бинхэ вошел, поставил поднос и ушел заваривать чай. Шэнь Цинцю пригляделся к еде. Что-то привлекло его внимание. На небольшой тарелочке лежало несколько аккуратных пирожных из рисовой муки. Раньше их не было, да и по виду они отличались от всего остального. «Погодите. Неужели это…» Шэнь Цинцю взял одно и медленно поднес ко рту. «Не может быть. Я все это просто надумал.» Он откусил. Тут же волна электричества прошла через все его тело. «Это оно! Не могу поверить.» — Ло Бинхэ! — Позвал Шэнь Цинцю, все еще переживая последствия шока от того, каким вкусным оказалось пирожное. — Да, Учитель. — Взволнованно откликнулся Ло Бинхэ, прибежав из кухни. — Что-то не так с едой? — Ты приготовил эти пирожные? — Перебил его Шэнь Цинцю. Ло Бинхэ застыл на месте. — Да, Учитель, это работа этого ученика. — После паузы неуверенно сказал он. Он стоял, напряженно сжав руки в кулаки и опустив голову, и очевидно волновался. — Они невероятно вкусные. — Сказал Шэнь Цинцю, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не кричать от восторга. Он даже раскрыл веер и спрятал за ним свое слишком счастливое лицо. — У тебя талант. — Продолжил он спокойным голосом. «Не могу поверить, что удостоился такой чести.» Ло Бинхэ расцвел прямо на глазах. Его сияющие глаза, виляющий со сверхзвуковой скоростью хвостик и широкая улыбка просто ослепили Шэнь Цинцю. «Какой же он все-таки ребенок.» Шэнь Цинцю закрыл веер, показывая мягкую улыбку на своем лице, поднялся и положил руку на макушку Ло Бинхэ. Тот, прямо как в форме щенка, вытянулся в сторону его ладони, но, поняв это, застыл и густо покраснел. «Ло Бинхэ, прояви хоть немного милосердия, я же умру во второй раз.» Шэнь Цинцю присмотрелся к ученику. Хоть Ло Бинхэ и показывал все признаки невероятной радости, он выглядел откровенно потрепанным и усталым. «Он, наверное, не спал этой ночью, да и похищение Кожеделом оставило свой след.» — Ло Бинхэ, как ты себя чувствуешь? — Спросил Шэнь Цинцю, убирая руку с головы ученика. Ло Бинхэ недоуменно посмотрел на него. — Этот ученик в порядке, Учителю не стоит беспокоиться. — Сказал он так, будто убеждал больше самого себя. — Ты был напряжен с момента похищения Нин Инъин. — Заметил Шэнь Цинцю. «Это я выговорился и поплакался Юэ Цинъюаню, Ло Бинхэ все это время считал, что я зол на него.» «Ну, технически это правда.» — Есть ли что-то, о чем ты хочешь поговорить? — Спросил он, внимательно осматривая враз напрягшегося Ло Бинхэ. — Мне жаль, что я накричал на тебя тогда. — Попробовал угадать Шэнь Цинцю. — Я был в сильном стрессе, но это не оправдание. Прости меня за это. — Учитель не должен извиняться! — Выпалил Ло Бинхэ, смотря на него своими большими, честными глазами. — Этот ученик все понимает. — Сказал он и опустил голову. — Я понимаю, но все же… «Вот оно.» — И все же? — Аккуратно продолжил Шэнь Цинцю. — Я подвел Учителя. — Прошептал Ло Бинхэ, и стало очевидно, что он заплакал. — И Учитель был зол на меня. — Он проглотил подступающий всхлип и замолчал, неглубоко и быстро дыша. — Ло Бинхэ, постой, послушай. — Шэнь Цинцю взял его крепко сжатые, подрагивающие от напряжения ладони в свои и легонько сжал. — Я больше не зол. Ты хотел помочь мне, я это вижу. Ло Бинхэ кивнул, не глядя не него, и вытер лицо рукой. «Я не могу видеть его таким.» Шэнь Цинцю сделал шаг к Ло Бинхэ и раскрыл руки, чтобы обнять его, но тот сам одним рывком прижался к нему и мертвой хваткой вцепился в его ханьфу. Шэнь Цинцю обнял его так же крепко. — Я боялся, что все испортил. — Прошептал Ло Бинхэ между всхлипами ему в плечо. — Что Учитель снова возненавидит меня. — Бинхэ, я никогда не буду тебя ненавидеть, запомни. — Шэнь Цинцю сжал пальцами его вздрагивающие плечи. — Ни за что на свете, слышишь? Да, тогда я злился, но, поверь, придет время, и ты тоже будешь на меня злиться. Но злость это временное чувство. Под ним всегда скрывается что-то большее. — Он говорил и говорил, в надежде, что его болтовня поможет Ло Бинхэ прийти в себя. — Тогда я просто очень переживал за тебя. Бинхэ, я больше не злюсь. Шэнь Цинцю чувствовал, как его одежды намокают слой за слоем в месте, где лицо Ло Бинхэ соприкоснулось с ним. Когда Ло Бинхэ почти перестало трясти, Шэнь Цинцю медленно и аккуратно отстранился и, положив руки Ло Бинхэ на плечи, усадил его на подушку, где раньше сидел сам. Он снял с себя верхнее ханьфу и опустил на плечи Ло Бинхэ, который сразу утонул в нем. — Хочешь чай? — Спросил Шэнь Цинцю, на что Ло Бинхэ молча кивнул, вытирая слезы. — А поесть? — Еще кивок. Шэнь Цинцю принес из кухни заваренный Ло Бинхэ чай и дополнительные приборы. Они в тишине поели, потом Шэнь Цинцю отправил сонного Ло Бинхэ спать. Сам он еще какое-то время сидел без дела, обдумывая все события последних дней, и уже собирался окунуться в еще одну бессонную ночь. Как в дверь опять постучали.***
Стучавшим оказался незнакомый ему заклинатель, которого Система любезно подписала как Шан Цинхуа. «Подождите, что он тут делает?» Еще было слишком рано для его появления в сюжете, и с аркой Шэнь Цинцю он почти никак не пересекался. — Здравствуй, Шэнь-шисюн, прости, что наведался в такой поздний час. — Сказал Шан Цинхуа. Весь его внешний вид соответствовал скорее ученику, чем главе пика, в принципе, в романе его внешности внимания вообще не уделялось, так что неудивительно, что она была скорее заурядной. — Шиди Шан, что привело тебя ко мне? — Спросил Шэнь Цинцю из-за веера, пристально осматривая посетителя и, на удивление, натыкаясь на такой же пристальный взгляд. — Я думаю, нам лучше обсудить это внутри. — Шан Цинхуа красноречиво посмотрел внутрь бамбуковой хижины.***
Шан Цинхуа отпил чай, и продолжил сверлить его взглядом, не стремясь нарушить висящую между ними тишину. «Разве он не должен быть последним трусом и размазней? У меня ощущение, что это он здесь хозяин.» Шэнь Цинцю раскрыл веер, спрятал за ним половину лица. «Ну давай посмотрим, что у тебя есть.» Они сидели в тишине. И почти не двигались. — Кто ты такой, и что ты сделал с Шэнь Цинцю? — Внезапно заговорил Шан Цинхуа. — Шиди Шан, я не понимаю, о чем ты говоришь. Я понимаю, то, как изменился мой характер, может показаться странным, но это всего лишь последствия искажения ци. — Невозмутимо ответил Шэнь Цинцю. — «Диснеевская принцесса»? — Сказал Шан Цинхуа, подняв бровь. — Ты играл sounds of seilens на гуцине. Шэнь Цинцю был застигнут врасплох. «Откуда он…» — Ты следил за мной?! — Шэнь Цинцю убрал веер и впился в собеседника злым взглядом. — А ты кто еще такой? Настоящий Шан Цинхуа бы не осмелился заговорить со мной, не то что предъявлять обвинения! — Откуда ты знаешь, каким должен быть настоящий Шан Цинхуа?! — А откуда ты знаешь, каким должен быть настоящий Шэнь Цинцю?! — Потому что я создал его! — Вскричал Шан Цинхуа и замолчал, осознав, что сболтнул лишнего. — Ты что? — Шэнь Цинцю запнулся на полуслове. — Ты Самолет, взмывающий в небеса! Шан Цинхуа недовольно посмотрел на него, поджав губы. — А ты? — Подозрительно спросил он. — Какой у тебя ник? — Непревзойденный огурец… — Ответил Шэнь Цинцю. Они оба замолчали, комната погрузилась в тишину. — Ха! Ну ты бедолага. — Прыснул вдруг Шан Цинхуа. — За языком следи. — Огрызнулся Шэнь Цинцю. Шан Цинхуа продолжил, не обращая внимания на его комментарий. — Громче всех кричал о том, как ненавидишь главного злодея и, в итоге, оказался в его шкуре! — Он рассмеялся. — Ну что, все еще хочешь, чтобы Шэнь Цинцю кастрировали? Ну ты и лузер. — А сам-то! — Шэнь Цинцю ударил веером по столу. — Небось думал, что попадешь в тело главного героя, но стал простым пушечным мясом! — Вообще-то, я доволен своим положением! — Вообще-то, я тоже! Они снова замолчали, недоуменно уставившись друг на друга. Вставший в процессе ругани Шан Цинхуа медленно сел за стол и отпил чай. Шэнь Цинцю раскрыл веер, поправил волосы и расправил складки на ханьфу. — Как ты это сделал? — Спросил он через какое-то время молчания. — Как ты проследил за мной так, чтобы я не заметил. — А, это? — Спокойно ответил Шан Цинхуа. — Это моя сущность. Хорошо, что в этом мире есть этот концепт, без него шпионить было бы в разы сложнее. — Сказав это, Шан Цинхуа поставил чай на стол, чуть прищурился, и на его голове появились два круглых ушка с серой шерстью. Потом он чуть развернулся и кивком показал себе за спину, где Шэнь Цинцю увидел короткий серый хвостик. «Хомяк?» — Хомяк. — Сказал Шан Цинхуа. — Меня легко не заметить, когда я такой маленький. Даже таким крутым заклинателям, как ты. Шэнь Цинцю только фыркнул на это. «Ему подходит его сущность.» И действительно, если до этого Шэнь Цинцю не обратил внимания, то теперь он заметил, что многое во внешности Шан Цинхуа действительно напоминает хомяка. Низкий, по сравнению с мужчинами в сянься, с круглыми щеками и в общем, какой-то мелкий. Если все мужские персонажи подобных романов были вылеплены по одному стандарту: высокий, элегантный и широкоплечий, то телосложение Шан Цинхуа на удивление напоминало среднее телосложение человека из реального мира. «Даже странно, не думал, что я так быстро привыкну к миру, где все выглядят, как модели.» Теперь, когда Шэнь Цинцю знал о сущности Шан Цинхуа, весь его внешний вид, показавшийся ему вначале несуразным и невзрачным, обрел какую-то гармоничность. — Тебе больше подошла бы помойная крыса. — Сказал Шэнь Цинцю. — А тебе облик хейтера, который только и может, что поливать труды других людей грязью. — Не моргнув глазом, ответил Шан Цинхуа. — Вот только, какая жалость, ты уже потерял свое истинное лицо. Они снова замолчали. С каждой такой паузой Шэнь Цинцю чувствовал, как тугая струна, появившаяся в нем с момента, когда он осознал, в каком мире очутился, начала расслабляться. Он так давно не говорил с кем-то вот так, просто, так, как привык. — И как же я тебя не заметил? — Как бы сам себе сказал Шэнь Цинцю. — Не расстраивайся, брат-огурец, однажды ты меня почти поймал. — Шан Цинхуа почесал за своим хомячьим ушком. — В лесу, когда ты заставил бедного Ло Бинхэ бегать за палочкой. — Он нашел что-то. — Догадался Шэнь Цинцю. — Меня чуть не сожрал главный герой! — Шан Цинхуа содрогнулся всем телом. — Получается, ты меня спас. — Если бы я знал, что это ты, позволил бы ему отгрызть тебе голову. — Шэнь Цинцю хмыкнул из-за веера, горделиво вскинув голову. — Хотя нет, она полна дерьма, нельзя допускать, чтобы Бинхэ замарался. — Кстати о нем. — Ухватился за новую тему Шан Цинхуа. — Я смотрю, ты к нему привязался. — От него буквально зависит моя жизнь. — Шэнь Цинцю поднял брови, смеряя глазами этого идиота. — И твоя, кстати тоже. И жизни всех на Цанцюн. Если ты вдруг забыл. Шан Цинхуа пожал плечами. — Ну, значит братец-огурец настолько хороший актер, что смог убедить даже меня. Все это время ты только подлизывался к Ло Бинхэ и втирался к нему в доверие? — А ну заткнись! — Шэнь Цинцю замахнулся на него веером. — Ты специально? Сам же знаешь, с таким жанром, он услышит именно это, и это разобьет ему сердце. Конечно, я привязался к нему. Он лучшее, что ты сотворил. Буквально единственная причина для прочтения. Шан Цинхуа ухмыльнулся и потянулся за чаем, но чашка была уже давно пуста. Шэнь Цинцю, молча сверля его взглядом, налил ему еще.***
Они говорили еще долго. Двум людям из реального мира было очень легко найти тему для разговора, и, к раздражению Шэнь Цинцю, много общего. Они спорили насчет самых дурацких вещей и устроили турнир по сянци, чтобы определить, кто прав. Когда раннее солнце начало освещать черное небо, они оба, уставшие, впервые за долгое время удовлетворившие потребность в собеседнике, способном их понять, уснули на полу в формах своих сущностей. Белый кот, свернувшийся в клубок, проснулся от того, что что-то копошилось между его лапами. Из белоснежного меха выкарабкался серый хомяк и посмотрел коту прямо в глаза. Кот недовольно ударил пару раз хвостом по полу, положил голову на лапы, придавив при этом хомяка, и продолжил спать.