Эшафот

      «Сколько веревочке не виться, а конец не заставит себя ждать» — устало подумал Жон, откинувшись в кресле. На календаре гордо красовалось «Воскресенье», а значит обещанное им подкрепление должно прибыть уже завтра, включая в себя целых три человека. Пускай никакие личные данные, пока что не разглашали, добрые 90% базы были железно уверенны что одной из поступивших будет младшая сестричка их нового командира — Шни, но уже Вайсс. Уверенности в этом им всем придавал последний разговор с начальством, в котором Винтер, пускай и тщательно пыталась скрыть свое волнение, но оно то и дело проглядывало сквозь профессиональную сосредоточенность: 6 часов назад.       Пускай свиток находился в кармане именно у Жона, судя по мгновенно стихнувшим разговором и скрестившимся на нем взглядах — остальные явно ждали едва различимого жужжания вибрации, куда больше. Вместо того чтобы закатить глаза, Жон их немного помассировал и поспешил удовлетворить желание зрелищ, исходившее от народа. Желание хлеба, судя по приглушенному жеванию и так уже находилось в исполнении. — Да? — медленно поздоровался он, подавив уже привычную волну ненависти, вспыхнувшую внутри. На четвертый раз, это действие уже почти что перешло в разряд механических действий, исполняемых без влияния разума. — Добрый день Жон Арк, — в своей обычной манере начала она, пристально вглядываясь, так и не оставив своих попыток прочитать его реакцию. Вот только сегодня сквозь ее обычное поведение, пробивалась некоторая… усталость что ли? На самом деле общаясь через свиток было достаточно тяжело сказать точно, но что-то такое мелькало среди ассоциаций, — окончательные пункты приказа о переводе в Ваш «Форт» пополнения вступили в силу. Вам стоит ждать его уже завтра, наряду с скорректированной партией припасов. Насколько мне известно пополнение будет состоять из трех человек. Их личности, же пока остаются, — Винтер слегка отвела взгляд, но уже спустя мгновение взяла себя в руки, — неизвестными, — и словно спохватившись, очевидно поняв, как это прозвучало со стороны, добавила, — мне сообщили что с ними также придёт полное досье и медкарты. Есть ли какие-либо вопросы? — на одном дыхании закончила она.       Вопросы, очевидно были и судя по скрипу ручки — их набралось бы на целый список. Но… думать об этом нужно было все же на свежую голову, так что пока ему не попытались бы впихнуть в руки перечень интересующего, Жон предпочел завершить разговор, способом, который вероятно и ожидала от него Винтер: — Никаких вопросов, — быстро произнес он, проигнорировав разочарованные стоны, — предполагаю, что Вам будет лучше связаться со мной завтра вечером, уже после того, как новички будут кратко ознакомлены с фортом. Так я смогу составить о них свое отношение и передать его Вам. — Хорошо так и поступим, — кивнула Винтер, отключившись с едва различимым облегчением. В комнате повисла тишина, продержавшаяся долгих десять секунд, прежде чем раздался голос Вельвет: — Итак… кто-нибудь еще хочет поставить на то что мелкая Шни едет к нам?       Жон тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Несмотря на всеобщий ажиотаж, откровенно говоря — ему были безразличны личности прибывающих. Значения имел лишь статус, если его можно было так назвать: работать с «неликвидом» было той еще морокой.       Как таковой их вины в этом не было — все же до этого момента воспитывались они как охотники, но от этого вдолбить им в голову то, что надежда будет лишь мешать, проще не становилось.       Сладкий яд, что будет постоянно шептать им всякие глупости по типу: «Ты сможешь выжить», «Ты вернешься», «У тебя есть будущее», на самом же деле лишь прокладывал прямую дорожку к смерти.       И заглушить этот шепот для тех, кого буквально только что выдернули из привычной жизни — почти нереально: семья, друзья, возможно даже любимые — их призраки будут раз за разом приходить, продолжая нести ложную надежду и не давая осознать единственную мысль, которая действительно может помочь выжить. И которую прекрасно донесут уже другие призраки:       Вы. Тут. Умрете. Ни капли пессимизма или обреченности, лишь объективная реальность для каждого из них. И лишь осознав всю глубину ямы, в которую Вас скинула жизнь — тогда, и только тогда появляется хотя бы малейший шанс выжить в этом проклятом Богами месте.       А надежда… а что надежда? Отведет от Вас орду гримм? Отразит пропущенный удар? Вернет с того света?       Жон бы рассмеялся, но в пустой комнате это было бы невероятно странно, пускай даже никто бы этого не заметил. Да и не факт, что это были бы именно его эмоции.       Нет, надежда может стать лишь причинной гибели, в чем он уже не раз убеждался.       Как на примере посланного ранее «неликвида», единственным дожившим до сегодняшнего дня представителем которого был, как раз недавно сбежавший ради своей личной вендетты Фокс, что уже само по себе, о многом говорило, раз даже еще более взбешённые действиями их бывшего лидера, Ирс-ы, и не подумали о таком варианте решения проблемы.       Может действительно его прям задели за живое ее слова, а может он так оправдал для всех и в первую очередь для самого себя, нежелание больше находиться на пункте смертников. Ну да флаг ему в руки, собственно. Чем бы не закончился его побег в глазах самого Жона, дезертиром Фокс все равно не стал.       Просто еще одна цифра в колонке погибших.       Но не только «неликвид» страдал от излишней веры в завтрашний день. И сами Ирс-ы с завидной регулярностью дохли, слишком сильно привязавшись к жизни, умудрившись забыть, где находятся. Обычно такое происходило при второй атаке, куда они шли полностью уверенные что и в этот раз пронесет. На его глазах, не раз и не два предвкушающая улыбка сменялась гримасой отчаянья.       И Жону действительно хотелось узнать откуда в их голове бралась столь глупая мысль, как «Я отличаюсь от остальных — я-то точно не умру». По телу прокатилась волна самодовольства, смешанная со стыдом и уже привычно прикусив губу Жон отстранился от этих чувств.       Они в любом случае были не более чем бледной тенью испытанных ими переживаний, которая никак не могла бы дать ему возможность посмотреть на проблему от первого лица. Может быть, столкновение с этим помогло бы найти слова для новичков получше и это хоть немного, но понизило бы смертность.       Хотя это все лишь лирика — даже найди он идеально подходящие каждому слова, ничего бы собственно не изменилось: его бы с умным видом выслушали, сокрушающее покачав головой услышав ту самую фразу, сердечно заверили, что все поняли… ну или просто кивнули, покрутив пальцем у виска, стоило ему бы только отойти и сделали бы все по-своему, что привело бы к усталому вздоху от Жона, разочарованному от остальных и короткой отметки в лежавшем недалеко от него журнале.

Погиб при исполнении.

      Попытавшись в очередной раз на автомате помассировать глаза руки Жона внезапно встретили на своем пути преграду в виде опустившихся ему на голову ладоней. — Угадай кто, — голос, раздавшийся следом позади него так и сочился весельем и предвкушением. Не то чтобы у него был хоть малейший простор для размышлений — всего два человека на всей базе были достаточно… непосредственными чтобы сделать что-то подобное. А учитывая, что одна рука Норы все еще заживала, покоясь в шине, методом исключения можно было определить кто именно решил нанести ему визит. Ирония заключалась в том, что сам «нарушитель спокойствия» тоже прекрасно знал все это, и все же не собирался идти хоть на какие-то уступки, готовясь стоять до последнего лишь бы услышать свое собственное имя. — Пенни прекрати, — протянул он, подавляя зевок. — Правильно! — руки с его головы исчезли и перед ним появилось покрытое веснушками лицо. Не изменившееся ни на йоту за все те годы что он провел здесь. Большая часть присутствующих в форте в принципе не успевала заметить неладное, те же кому посчастливилось прожить достаточно долго, чтобы вопросы начали появляться — в основном держали их при себе. И лишь небольшая кучка людей знали правду о природе Пенни — живом памятнике человеческой заносчивости.       Когда только вся эта ситуация с ИРС-ами начинала набирать обороты кто-то в научном отделе Атласа решил обойти проблему с передающимися от гриммов голосами крайне изобретательным методом — создав искусственного человека. Стоит ли говорить, что все обернулось полнейшим кошмаром?       Ну, чисто технически Пенни действительно не наследовала «голос», вовсе нет. Она наследовала целый пласт личности, который словно обволакивал ее искусственное естество и к счастью был достаточно полноценным чтобы не висеть мертвым грузом, даже внося свою лепту в сражение: Пенни обладала весьма специфическим оружием — восемь мечей, подвешенных на нити, управляемые аурой. В самом начале пути она сама контролировала каждое лезвие, теперь же лишь три из них. Остальные жили своей жизнью, продолжая сражаться, принося пользу обществу даже после «двойной» смерти. Почему Пенни отправили аж в Вейл, не знала даже она сама, лишь подозревая что подобное решение помогало замести следы. К своей отбраковке она, к слову, относилась исключительно философски, если «Ну и хрен бы с ним» можно было считать философией. — Чего сидишь тут в темноте, задумчивый? — тем временем спросила она в наглую игнорируя правила приличия, касающиеся личного пространства. — Думаю о завтрашнем дне, — пожав плечами честно ответил Жон, запрокинув голову, — интересно выйдет ли что-то толковое из пополнения. — А, стандартные переживания лидера. Понимаю. Ну то есть не понимаю, но ты понял, — покачала головой Пенни, — и что уже успел надумать? — Что этот раз ничем не будет отличаться от остальных и что я зря подписался на роль лидера, — сокрушительно покачав головой ответил он, подавляя еще один зевок. — Ну, не то чтобы у тебя был какой-то выбор. Не после столь рьяного следования приказу вашего бывшего лидера, — пуская прямо сейчас Жон смотрел в потолок, но перед глазами проносилась совершенно другая картина: — Добро пожаловать на «Эшафот», — произнес паренек немногим старше самого Жона внимательно всматриваясь в выстроившихся перед ним прибывших. Его глаза были уставшими и совершенно не соответствовали возрасту, — лидер из меня, честно говоря, выходит крайне хреновый, — спустя несколько секунд тишины признался он, — но надеюсь, что исполнять приказы у вас выйдет куда лучше, чем у меня их отдавать. Так что внимательно слушайте мой первый приказ… просто выживите, черт побери, а дальше… дальше будет видно.       Прикосновение ладони Пенни к его лбу, вывело из воспоминаний. Нахмурившееся лицо не предвещало ничего хорошего, так что Жон, предпочел отвлечь ее продолжив: — Но не я один… проследовал приказу. Сэм и Лео тоже живы и все же эта роль почему-то досталась мне, — сама Пенни пришла немного позже и едва-едва застала его предшественника. — О да, из них бы вышли просто отличные лидеры, — горько усмехнулась Пенни, — одна не вылезает из патрулирования и скоро забудет, как в глаза смотреть, а второй тоже не вылезает, но уже из запоя, — каждая партия припасов содержала в себе помимо необходимых вещей еще и сигареты с алкоголем. Напивающиеся подростки должны были быть веселым зрелищем, но одним своим видом вызывали лишь жуть. Но уж точно не ИРС-ам было беспокоиться о возможном вреде для здоровья, — один другой краше, одним словом. На их то фоне ты выглядишь как идеальный вариант, — в голосе Пенни появились жесткие нотки, — правда есть и в тебе один недостаток… одна ужасная привычка от которой ты все никак не желаешь избавиться, — Пенни взяла его за руку, и это был просто невероятно милый акт выражения заботы, нарушаемый лишь свечением ауры, которая выступала резко против что бы ее «подопечному» ломали запястье, — так что скажи мне Жон, когда же ты собирался лечь спать? — сдержать тяжелый вздох было выше его сил.       Сон для ИРС-ов, был очень щекотливой темой — бодрствуя, «голоса» в основном выражались лишь в случайных скачках настроения и пробирающем шепоте, иногда и далеко не у всех периодами переходящим в истошный крик. Рано или поздно с таким учишься жить, если не полностью игнорируя, то хотя бы смирившись.       Но вот во сне подобные голоса обретали форму, погружая носившего их ИРС-а в повторяющийся кошмар предсмертных мгновений и наиболее отпечатавшихся моментов из жизни «голоса». Хорошие среди них тоже попадались — но это лишь делало контраст невыносимым. И нет, ты не просто видел эти события — ты их проживал, испытывая при этом все то же что и оригинальный носитель воспоминаний, что исключало возможность привыкнуть. Если же «голосов» было больше одного — воспоминания смешивались, образуя что-то совершенно фантасмагорическое.       Подверженные подобному по-разному справлялись с подобным — некоторые через силу продолжали ежедневно засыпать, просыпаясь по нескольку раз за ночь от собственных криков. Часть топила сны в бутылке, часть ставила будильники на 15 минут отсыпаясь короткими сессиями. Некоторые, и собственно сам Жон, предпочитали не спать до упора, доводя организм до того состояния, когда он просто выключался. Помогало не всегда, но… это было лучше, чем ничего. — Я собирался выспаться завтра, — поднял в защитном жесте он свободную руку, — как раз покажу новичкам базу и отосплюсь, — Пенни смерила его скептическим взглядом, после чего в наглую, раскрыв его веко внимательно начала осматривать белок глаза. Судя по выражению лица — увиденное ей ни капли не понравилось. — Полномасштабных нападений не было уже почти три недели, — спокойно произнесла она, не отрывая взгляда, — прибегнув к самому ужасному из возможных орудий. Логике. — Да я понимаю, что приезд новеньких может их спровоцировать, но… — Жон замолчал, стушевавшись, разрывая зрительный контакт. Никаких, «но» тут быть просто не могло — нахождение в полной боевой готовности было его прямой обязанностью. Не смотря на то чего это будет стоить, — сдаюсь, — со вздохом начал подыматься он. Все еще сжимавшая его за руку, с деликатностью тисков, Пенни улыбнулась и чуть ли не потащила в сторону дивана, первой устроившись на нем и подставляя свои колени в роли подушки.       Со стороны их ситуация выглядела вполне себе двусмысленно, но на самом деле даже чем-то похожим на романтику там и не пахло. Ну как минимум в исполнении других парочек, рука девушки не лежала на сонной артерии избранника, так мягко, что аж аура вспыхивала, намекая что с ним случиться если он вдруг решить передумать. — Вот так-то и сразу надо было, — прошептала Пенни склонившись над ним, и второй рукой проводя по векам, — а теперь спать… спать… спать….       Уставшее тело, всячески игнорировала призывы разума сопротивляться соблазну погружая Жона во дрему. Одинокая и весьма чёрствая мысль промелькнула на границе сознания, прежде чем оно померкло:       Ну тебе то не понять, что мы чувствуем. Роботам сон не нужен.       А потом словно щелкнул невидимый переключатель, и абсолютная тьма сменилась лесной поляной. На губах стоял привкус крови, а ноги были налиты свинцом, но Жон упрямо продолжал пробираться сквозь цепляющуюся за штаны траву, потому что позади его ожидали гриммы. Непередаваемый ужас придавал сил на очередной шаг. Он не знал куда бежит. Куда угодно лишь бы подальше от его прошлого дома. От деревни, которая была отдана на милость гримам. Он не должен был сегодня погибнуть, он не дол…       Зацепившись за камень Жон кубарем полетел вперед, почувствовав, как сдавило грудь, спина ужасно болела из-за неудачного падения в воду, но другие пути побега ему отрезали. Легкие уже начало жечь, но спасительная поверхность была в жалких метрах впереди. Усиленно заработав всем телом, он проделал последний рывок и стоило его голове лишь оказаться над кромкой воды, как он непроизвольно сделал глубокий вдох.       Закашлявшись от попавшего в легкие дыма. Неудачное использование огненного праха привело к тому что начался пожар, поглотивший уже половину деревни и не стремящийся прекращаться. Оторвав от рубашки кусок Жон приложил импровизированный респиратор ко рту, оглядываясь по сторонам. Глаза тут же начали слезиться от дыма, но нужное ему место в стене он успел заметить. Пригибаясь, чтобы не попасть под горящие обломки, сыпавшиеся отовсюду, Жон рванул вперед лишь в последний момент заметив мелькнувшую справа от него черную тень. Беовульф врезался в него повалив на землю, но почему-то медлил, что дало Жону возможность дотянуться до лежавшей недалеко тлеющей палки и ткнуть ей в морду монстра. От удивления и боли тот аж отскочил, позволив встать на ноги. Сердито зарычав гримм бросился вперед, прямо на замах импровизированного орудия. Палка опустилась на череп твари.       Разрезая голову чудовища пополам, воспользовавшись набранной инерцией Жон взмахнул копьем по кругу отгоняя обступивших чудовищ. Аналитика этих умников как всегда оказалась неверной: это было нихрена не «небольшое увеличение популяции». С горечью сплюнув на землю, Жон поудобнее перехватил копье, раскручивая в руках. Двое беовульфов прыгнули, начав растворяться еще в воздухе, перерубленные пополам. Но вот еще четверо уже заставили его отступить назад, прежде чем отправились туда же. Общая орда даже не почувствовала потери шести чудищ, продолжая темным потоком наваливаться раз за разом. Хотя бы у его напарников все было получше, даже не смотря что им противостоял целый голиаф. У головы щелкнули клешни, за уклонение от которых следовало после поблагодарить лидера, устроившего им действительно адские тренировки. Клешни еще раз щелкнули в пустоте, но Дезсталкер уже упустил инициативу. Усмехнувшись Жон подпрыгнул, используя их как опору, и уклонившись от хвоста, снес его кончик, приземлившись рядом и туту же уходя в перекат. Обезумевший от боли скорпион переросток, развернулся за ним, не обращая внимания на то что задавил несколько более мелких собратьев, и обрушивая обе клешни сверху вниз. За что и получил копьем в сочленение передней ноги, комично дернувшись. Поднырнув под еще один удар клешней, Жон снес еще две ноги и когда немаленький гримм начала заваливаться, из груди сам собой вырвался вздох облегчения, за мгновение сменившийся стоном боли, когда жало прибило его грудь. Но как… он же обрезал его… сплюнув кровью Жон начал заваливаться вперед, упав на мягкую подстилку травы.       Да…. Трава… это называлось именно так. Когда-то он ходил по ней вместе… вместе с кем. И он… же и сейчас ходит по ней. Идет… вперед к своему напарнику. Да напарнику. Они пообещали быть вместе до конца, и они будут вместе до конца. Как и должно быть. Как и должно быть. Как и должно… Быть…       Горсти земли вылетали из-под его конечностей, некоторая ее часть противно оседала на панцире. Верная тьма следовала рядом иногда разрывая воздух пронзительным воем. Местность вокруг менялась и вскоре показался так манивший след. Вот и цель. Нет смысла ждать. Атаковать сейчас. Ведь свет так манит. Так ярок что аж ослепляет тебя на мгновение.       С трудом удерживая глаза открытыми Жон смотрел на черноту неба. Ни одной звездочки как на зло. А ведь так хотелось бы увидеть их в последний раз. Тело бьёт озноб, и не мудрено то, потеряв столько крови. Черт.       Он ведь почти уклонился… надо было больше бегать по утрам, как и твердила Нора. Ну, хех, уже поздно о чем-то сожалеть. Конечности потихоньку начали неметь и как нельзя некстати сбоку раздался яростный вой. Инстинкты велели, вскочить поднять оружие и продолжать сражаться, но в таком состоянии, удалось лишь конвульсивно дернуться. Несмотря на то что левая рука почти онемела, ее все равно прострелило болью, когда, вцепившись в нее зубами беовульф попытался утащить его прочь. Серебряный росчерк просвистел справа и давление на руку ушло, а сверху упала тень от возвышавшегося над ним человека. Синие глаза, смотрели абсолютно равнодушно, и лишь едва заметная улыбка, являлась отличием от его повседневного выражения в Форте. Сплюнув кровью, он собрал свои последние силы, ради того, чтобы не уйти в тишине: — Прости, — едва слышно прохрипел он, с трудом оторвав голову от земли. — Тебе не за что извинятся, — произнес его собеседник, глядя прямо в глаза, — теперь можешь спокойно отдохнуть.       Вот и все. Серебряное лезвие пришло в движение. Прощай «Эшафот» … Жон судорожно дернулся, попытавшись встать. Шею сдавило, не позволяя сделать и вздоха, и так как недавние воспоминания еще были свежи в его памяти Жон рефлекторно потянулся проверить ее рукой. Лишь чтобы наткнуться на ладонь Пенни все еще удерживавшую его. Прикусив губу и сосчитав до десяти, Жон глубоко вздохнув, успокоившись ощутив прилив воздуха в легкие. — Я в порядке, — произнес он, встретившись глазами с Пенни. — Мы оба пониманием что это не так, — в свою очередь вздохнула она, — но все же хорошо, что тебе удалось проспать целых восемь часов. Сможешь оставить хорошее первое впечатление. Еще бы мешки под глазами тебе пудрой замазать — так вообще было бы замечательно. — Сколько время? — проигнорировав предложения насчет улучшения своего внешнего вида поинтересовался Жон, аккуратно убрав руку Пенни, но не спеша подыматься. — У тебя достаточно времени чтобы полежать еще немного, — с легкой улыбкой протянула она, — прибытие буллхеда ожидается через три-четыре часа. Да, и в любом случае — без тебя то точно не начнут. — Пожалуй я переберусь в кресло, — пробормотал Жон, быстро добавив, — или нет, — когда рука Пенни метнулась обратно к его шее. — Какой все же понятливый у нас лидер, — с абсолютно невинной улыбкой на распев произнесла она.

***

— В этот раз ты явно перестаралось проявление, — с тяжелым вздохом пробормотал мужчина, опрокинув уже четвертый стакан за вечер. Вкус уже едва чувствовался, но приятное тепло разливающиеся по пищеводу помогало ненадолго отвлечься от реальности, — ладно Рейвен, та сама решила сбежать, — продолжил он изливать душу опустевшему стакану, бармен, с неприкрытой опаской косившийся на Кроу, поспешил заново тот наполнить, тут же отстранившись. Да и не он один пытался держаться от бормочущего себе под нос мужчины подальше — вокруг Кроу образовалась пустая зона, куда никто из посетителей не рисковал соваться просто так, лишь предпочитая сверлить его спину подозрительными взглядами, — но почему же ты решило отыграться на Саммер? Почему из всех людей именно она? Ты же прекрасно знаешь, я бы без раздумий был согласен принять на себя ее долю неудачи, но почему-то остался в живых, — пытаться обвинять в чем-то проявление, многие сочли бы признаком надвигающегося безумия. Как вообще можно обвинять в чем-то свою душу?       Что ж, никто из них не сталкивался с его проявлением, которое, Кроу мог поклясться, имело свои собственные планы на его жизнь. Планы, которые вгоняли Кроу в запой с завидной регулярностью. Но в этот раз оно превзошло само себя. Стакан в его руках разлетелся на мелкие осколки, заставив нервно протиравшего фужеры бармена, испуганно вздрогнуть. Впрочем, тот без лишних слов просто поставил перед Кроу новый стакан, за что тот был ему очень благодарен, — вот… просто почему ты не остановилось на Саммер? Не сразу… но мы смогли научиться жить дальше… поддерживая друг друга, каждый из нас продолжал жить — все: Я, Тай, Руби… Янг, — прошипел он, вспоминая месяцы после похорон. Если бы Таю не нужна была поддержка, вполне вероятно Кроу не сидел бы сегодня здесь, присоединившись к Саммер, после очередного задания, в которых бы попытался заглушить боль. Не говоря уже о тоннах алкоголя… но нельзя было. Да и не посмел бы он оставить своих племянниц в таком состоянии. Но теперь одна из них оставила его, — скажи, же мне… зачем тебе понадобилось еще и жизнь Янг? — прошептал он, откинувшись на стуле и уставившись в потолок. Проявление не ответило, то ли не имея возможности, то ли не желая. — Так и знала, что найду тебя в каком-то баре, — прозвучал позади него знакомый голос, а спустя пару секунд сбоку от него присела и его обладательница, — то же что и он заказывал, — обратилась она уже к бармену. И тот, тут же выполнил её заказа, даром что выглядел так, словно готов грохнуться в обморок в любой момент. И немудрено — очевидно, что столь известные гости были не частыми посетителями подобных баров.             Позади раздались перешептывания и щелчки камер. Впрочем, Кроу было откровенно плевать на подобное внимание, а Винтер к нему уже давно привыкла, продолжая выглядеть собранной и самодостаточной. Вот только через внешнюю маску, то и дело просачивалась невероятная усталость и раздражение, — вижу, что ты уже успел нанести вред заведению, — кивнула она на осколки стакана. — Просто производственный брак, — отмахнулся Кроу. И между ними повисла тишина. Не сложно было понять — каждый из них остро желал выговориться, но просто не знал, как начать, чтобы это не звучало неуважительно по отношению к трагедии другого. — Ох, ладно, — пробормотал Кроу, покачав головой, — поздравляю с назначением, что ли? — Да… спасибо, — отстранённо произнесла та, поднеся стакан ко рту и сделав небольшой глоток. — Джеймс постарался? — Генерал Айронвуд, предложил уполномоченным мою кандидатуру, так как у меня достаточно опыта управления людьми, и мое командование сможет повысить эффективность Форта, — словно по бумажке произнесла она. Хотя, зная Винтер, Кроу бы не удивился если бы у нее действительно был заранее подготовлен ответ на этот вопрос. — Приятно слышать, что он еще не успел заменить свое сердце железкой, — хмыкнул Кроу и сделав еще глоток, продолжил уже серьезным тоном, — зря ты это сделала. — Прости что? — Зря ты напросилась к ним лидером, — объяснил Кроу со вздохом, — может ты и решила, что так будет лучше, но в итоге так будет лишь больнее, — Винтер смерила его долгим взглядом, но вместо того чтобы возразить накричав, лишь тихо вздохнула: — Да, ты прав: — в очередной раз я поступила на эмоциях. И я понимаю, что, если Вайсс не вернется с очередной миссии я буду винить исключительно себя, а зная мою генетику, могу и закончить как ты… но я просто не могла поступить иначе. В такой ситуации я хотела бы хоть как ни будь ее поддержать и сделаю все что в моих силах для этого. И думаю ты разделяешь мои желания, — решительно посмотрела она ему в глаза. Кроу отвел взгляд первым. — Полагаюсь на твой командный опыт, — кивнул он, — и присмотри пожалуйста за Янг. Точнее присмотри за лидером Форта, чтобы уже он присмотрел за ними. Как он тебе кстати? — Никак, — честно призналась Винтер, — его выражение лица не меняется во время разговора, да и предпочитает он отговариваться односложными предложениями. Надо дождаться боя, чтобы понять, что именно он за человек. Но думаю его и не придется просить присмотреть за ними. Вряд ли бы кто-то не заботящийся о своих людях протянул пять лет в таком месте, четыре из них занимаю пост лидера. — Пять лет? — Кроу был действительно удивлен: о творившейся при Фортах мясорубке, он был немного наслышан и раз уж прожившие три года, являлись своего рода ветеранами, то уж пять… — силен, однако. А имя не подскажешь, а то не вежливо как-то получается. — Жон Арк, — коротко бросила Винтер, наблюдая за его реакцией. — Значит кто-то из детей Николаса все же выжил тогда. Бедный паренек, — Кроу сделал еще один глоток, — Ладно уже хватит. — Я думала, что ты не собираешься уходить отсюда на своих двоих? — в голосе Винтер даже не слышалось оскорбления — все же она признавала его право ненадолго уйти от реальности. — Янг бы это не понравилось, — просто бросил Кроу, — да и нельзя тебе позволять долго засиживаться — завтра слишком важный день. — Уж в чьей-чьей, а в твоей заботе я не нуждаюсь, — протянула Винтер, — мог бы так и сказать, что хочешь заставить меня оплатить оба заказа.       На их лицах проступила легкая улыбка в ответ на столь заезженную шутку. Слишком натянутая что бы убедить хоть кого-то.

***

      Медленно опускавшийся буллхед приковал к себе внимания всех присутствующих в данный момент на базе. Кто-то не поленился спуститься прямо к посадочным площадкам, чтобы пронаблюдать прибытие новичков из первых рядов, остальные лишь с интересом выглядывали из окон, используя свитки как аналог бинокля.       Жон, в силу своего положения, стоял ближе всех, прищурив глаза от поднимаемого ветра. Стоило буллхеду наконец опуститься на землю и заглушить двигатели, как Пенни до того, раскачивавшаяся взад-вперед слева от Жона, напевая себе под нос бодрою мелодию, поспешила к грузовому отсеку на ходу маша рукой. Вышедший оттуда мужчина закурил, приветливо кивнув в ответ. Между ними завязался разговор, потонувший во гомоне перешептывание толпы при виде новоприбывших. — Хех, кто бы сомневался — протянула Вельвет позади него, и несложно было догадаться что ее взгляд был прикован к миниатюрной девушке с белыми волосами, выбравшейся из буллхеда последней. Что же, Вайсс Шни все же пополнила их ряды. Она, как и две другие девушки, составлявшие прибившее пополнение, сейчас с интересом, смотрели в сторону собравшейся толпы, не решаясь что-либо делать. Красноволосая стоявшая справа, аккуратно сжимала в руках три папки, которые видимо и являлись обещанными досье. Учитывая раздавшиеся позади него возгласы, она тоже являлась какой-то знаменитостью. Ну и каковы были шансы?       Удержавшись от вздоха, Жон отделился от основной толпы собираясь поскорее покончить с формальностями. По правую руку от него пристроился Кардин, отставая ровно на полшага. Никакой официальной должности он не занимал, но за глаза, его уже давно прозвали правой рукой Жона.       Шепотки прекратились, и толпа затаила дыхание, внимательно следя за происходящим, некоторые даже начали записывать на свитки — как для того чтобы пересматривать позже, так и для того чтобы показать находившимся в патруле. Взгляды пополнения скрестились на Жоне и красноволосая выступила немного вперед, протягивая ему документы: — Рада с Вами познакомиться, — кивнула она, дождавшись пока он возьмет папки и протягивая ладонь для рукопожатия, — меня зовут Пирра Никос, буду счастлива служить под Вашим командованием, — Кардин хмыкнул, заставив ту напрячься, сам же Жон равнодушно ответил на рукопожатие, мимолетом отметил вложенную в него силу, попутно просматривая переданную информацию. Методом исключения, последней из прибывших, была: — Янг Сяо Лонг, прибыла на службу, — одну руку протянув для рукопожатия, второй она картинно отдала честь, вызвав ворох свиста у толпы. Вот только бегавшие глаза, очень плохо сочетались с демонтируемым ей настроем, — тоже буду рада служить под вашим командованием.       Жон все так же равнодушно пожал протянутую руку, Кардин же не стал как-либо комментировать, впившись взглядом в младшую Шни. Та как раз выступила вперед и даже успела открыть рот, для приветствия, когда колено до того стоящего спокойно Каридна врезалось ее в живот, заставляя согнуться пополам и осесть на землю. — С таким выражением лица, ты и одной атаки не проживешь, — бросил Кардин, возвышаясь над лежащей девушкой, которая судя по лицу во всю сдерживала рвотные позывы.       Два других новобранца синхронно отскочили в бок, приняв боевые стойки и настороженно переводя взгляд с Кардина, который с насмешкой смотрел в их сторону, Жона, шагнувшего между ними, равнодушно взиравшего на воцарившийся бардак, и наблюдающую за всем толпу. — Кардин… — со вздохом протянул Жон, повернув к нему голову. Подобная атака вполне вписывалась в текущее поведение Кардина, но так было далеко не всегда. В первые годы, Кардин, был крайне доброжелательным и открытым человеком. Про таких обычно и говорят «Рубаха-парень». Понятно, что при таких вводных находить друзей для него было простым занятием и совсем скоро вокруг него организовалась даже небольшая группка. Все входившие в нее, кроме разумеется Кардина, погибли на очередном задании, что ощутимо сказалось на последнем. И потому они и завел привычку, вести себя с новичками подобным образом: не привязывайся — и ты не будешь страдать от расставаний.       Но старые привычки так просто не умирают и внутри Кардин оставался все тем же компанейским пареньком и эту его сторону довольно просто было увидеть если несмотря на первое оставленное впечатление продолжить пытаться наладить отношения. И судя по виду, брошенному младшей Шни, на Кардина после того как она протёрла рот рукавом — если такое и случиться в их случае, то очень и очень нескоро.       Сам же Кардин в ответ на взгляд Жона лишь пожал плечами и развернувшись направился прочь: — Я в патруль, — произнес он стоя в пол-оборота. — Выгонишь Лео на базу, пусть отдохнет, — попросил Жон. — Сделаю все что в моих силах, — кивнул Кардин прекрасно понимая, что уговорить ту будет ой как не просто, — и еще, — Кардин окинул насмешливым взглядом все еще готовых к драке новичков, — добро пожаловать на «Эшафот», — после чего развернувшись пошел прочь, оставляя Жона наедине с заваренной им кашей. Жон протер глаза подавив желание вздохнуть и оглянулся по сторонам: Пенни уже закончила разгрузку буллхеда и теперь методично перетаскивала ящики, лишь подмигнув перехватив взгляд Жона, толпа же потихоньку начала расходиться, резонно посчитав что больше ничего интересного не предвидеться.       А еще его сверлили вопросительно-настороженными взглядами немного успокоившиеся новички и особенно поднявшаяся на ноги Вайсс Шни. — Как вы можете позволять что-то подобное?! — прошипела она, всматриваясь в лицо Жона. Спокойно выдержав ее взгляд он, повернулся и махнул рукой: — Поговорим потом, мне еще нужно провести экскурсию, пока есть время, — равнодушно бросил он. — Время до чего? — подала голос Пирра. — Увидите, — монотонно ответил он, — идем.

***

      Вайсс вынуждена была признать, что недостаток информации сыграл с ней злую шутку. Разумеется, ее вины в этом не было — за доступное ей перед отправкой время она постаралась как можно тщательнее разобраться с тем что из себя будет представлять «Форт», вот только большинство информации, мягко говоря, имела низкий индекс доверия — по-простому была заполнения сплетнями и слухами, рисующими зачастую абсолютно противоречивую картину. Будучи не понаслышке знакомой с тем как работает информация, Вайсс не сомневалась, что подобное было сделано специально, вот только выводы из этого сделала абсолютно неверные.       Подобная скрытность была присуща специальным отделениям, как например то в котором раньше состояла ее сестра, так что и от Форта, Вайсс ожидала военного или хотя бы близкого к этому подхода от этого места. И вместе с этим ожидала что лидер этого места будет хотя бы частично похож на Винтер, а значит с ним будет легко найти общий язык.       И тем, разочаровывающе оказалась реальности. Их лидер вовсе не походил на нарисованный Вайсс образ. Не внушал уважение одним своим взглядом, не казался невероятно мудрым и проницательным — нет он был словно тенью личности. Даже в его голосе разобрать хоть какие-то эмоции было непосильной задачей: — Здесь жилой блок, — монотонно вещал он, проходя по коридору полному дверей на первом этаже форта, — можете располагаться в любой свободной комнате, в каждой по две кровати, — продолжал он, даже не повернувшись к ним лицом. Янг и Пирра пытались как-то завязать разговор, но быстро сдались, утыкаясь в односложные ответы. Не удивительно что с таким лидером дисциплина в форте хромала. Не было бы хвастовством сказать, что сама же Вайсс справилась с этой ролью куда лучше.       Вот только… чтобы завоевать достаточно уважения в абсолютно новой среде для получения роли лидера, надо было себя проявить, а с этим уже возникли проблемы.             Живот предательски заныл. В своих навыках Вайсс не сомневалась, все же предоставленное ей обучение было лучшим, которое только можно получить за деньги. А на прилетевший удар она даже не сумела среагировать.       За множество мероприятий на которых она из-за статуса вынуждена была присутствовать Вайсс научилась неплохо читать стоящих перед ней людей, так что очень сомневалась, что напавшая на нее «горилла» стала бы, подчинятся кому-то кого, считала слабее себя или хотя бы не уважала. Хотя подчинятся это все же громкое слово и скорее бы в такой ситуации лучше бы подошло слово «прислушиваться».       Умом Вайсс это понимала, но никак не могла сопоставить ощущение исходящие от их нового лидера, который все с той же монотонностью продолжал экскурсию: — Здесь столовая, та дверь кухня, — кивнул он, — есть желание готовить — вперед, нет желания — либо договариваетесь с другими, либо берете пайки.       Вот никак он не тянул ни на сильного, ни на достойные уважения. Лишь понимание того что внешность бывает обманчива не позволяло заявить об этом напрямую. Но с каждым произнесенным ей словом это желание все возрастало. — Наверху общие комнаты отдыха, — махнул он в сторону лестницы. И видимо остальные как раз сидели там, раз уж за время экскурсии им почти никто не встретился, — познакомитесь с остальными после экскурсии.       А еще он обещал, после нее поговорить и если таким образом их новый лидер считает, что подобное предложение заставить её отказаться от разговора, то крупно ошибается. Тем временем они вышли во двор и подошли к стоявшему сбоку зданию: — Мастерская, — пояснил он, — за свое оружие и снаряжение отвечаете сами. Дозорные башни, — кивнул он в сторону, — расписание дозоров согласовываете между остальными. Вайсс подозревала что если хоть немного промедлить, и он просто уйдет, предоставив их самим себе, так что начала действовать: — Может хотя бы сейчас представитесь?! — проворчала она, глядя ему прямо в глаза. — Жон Арк, — все так же равнодушно ответил он, глядя мимо нее. Вайсс тяжело вздохнула и продолжила, возвращаясь к изначальному вопросу: — Так почему же вы все-таки позволяете своим подчиненным вести себя подобным образом? — Янг положила ей руку на плечо и немного сжала, но Вайсс не собиралась отказываться от своих слов.       В воздухе на некоторое время повисла тишина, после чего Жон спокойно встретился с ней взглядом и все тем же тоном произнес: — Потому что он сказал правду. И это был самый простой способ ее донести, — пожал плечами он. — Прошу прощения?! — возмутилась Вайсс, и даже стоявшая рядом с ней Пирра, вздохнула. — Сколько лет вы должны отслужить на Форте? — внезапно поинтересовался он. — Девять, — осторожно ответила Пирра опередив Вайсс. — Значит еще год срезали, хмм, — пробормотал Жон, прикрыв глаза, — и вы конечно считаете, что это будет сложно, но выполнимо.       Вайсс, Пирра и Янг переглянулись. И как вообще следовало отвечать на столь очевидный вопрос? Но и риторическим он не казался. Янг решилась первой: — Эмм, да, — кивнула она. — В этом то и состоит проблема, — пробормотал Жон, и прежде чем кто-то из них успел возмутиться такой постановкой вопроса продолжил, — вы считаете, что осознаете опасность… что понимает риски, на которые идете, но это далеко не так. Это место, — он махнул рукой, — не академия охотников и не армия. Это пристанище смертников. Прожить девять лет — просто невыполнимая задача и именно поэтому ей так смело разбрасываются. Но вы в любом случае не послушаете меня, думая, что я сгущаю краски, чтобы напугать вас, — наконец в его голосе появились эмоции. Точнее одна эмоция — усталость, — что делать с этой информацией дальше — решать только Вам. Если возникнут еще вопросы — я буду в малой комнате отдыха. Мимо склада мы проходили, там и заберете ваши вещи. И вот теперь, действительно, добро пожаловать на восьмой Форт, так же известный как «Эшафот».

***

      Верный своему слову Жон оставался на месте чуть более трех часов, но видимо вопросы не возникли. Или что более вероятно, не возникло желания задавать их конкретно ему. Изредка доносившийся из-за стены шум, был хорошим знамением — новички все же решили социализироваться, а значит в целом работа Жона как лидера была выполнена. Коротко бросив: «Башни», он вышел из комнаты и направился к намеченной цели. Внутренний таймер подсказывал, что новостей от патрульных не было уже около восьми часов, что зачастую являлось знамением атаки. Подменив сидевшего на вышке, Жон принялся ждать, всматриваясь в разливавшуюся за стенами темень, разрезаемую светом прожекторов. Мысли текли вяло и крутились в основном вокруг правильности его поведения с новичками, что было абсолютно пустой затеей — лишь время покажет вынесли ли они хоть что-то. И судя по приближавшейся веренице фигур, оно обещало настать крайне быстро.       Спустившись с вышки, Жон встал напротив приближающихся фигур, ожидая отчета. Присутствие патрульных лично, означало две вещи: во-первых, на них надвигается орда и во-вторых время еще есть, иначе они бы вышли на связь по свитку. А так раз уж им все равно придется возвращаться к оборонительным рубежам, то можно было и сэкономить время на доклад, отчитавшись прямо на базе. Восемь из девяти фигур прошли мимо Жона, лишь коротко кивнув отправляясь отдохнуть перед атакой.       Девятая же подошла почти в упор, и глядя себе под ноги, тихо произнесла: — Расчетное время прибытия орды — два часа. Были замечены минимум трое титанов. Мелочёвка оценивается на 4.2 балла. «Голос» замечен не был, но достаточно силен чтобы контролировать всю орду, — почти шепотом закончила она. — Отличная работа, Лео, — кивнул Жон, и лишь немного колыхнувшиеся распущенные коричневые волосы, свидетельствовали о том, что девушка кивнула в ответ, — можете полноценно отдыхать, — еще один легкий кивок и она без лишних слов направилась к главному корпусу.       Значит два часа. Непохоже на совпадение: как Пенни и предполагала прибытие новичков спровоцировало «голос» на переход к активным действиям, а подобный выбор времени призван застать их уставшими после прошедшего дня. Сомневаться в разумности гриммов не приходилось, да и подобная тактика вполне себе могла и сработать. Жаль конечно, что сам «голос» не был обнаружен… но это уже само по себе было довольно говорящим фактором.       Потянувшись в карман Жон вытащил свиток и перевел его в «командный режим»: — Полная готовность. Сбор на привычном месте через полтора часа. Передайте отдыхающим и постройтесь отдохнуть сами. Конец связи, — произнес Жон и вернул свиток на положенное место, вместо этого нацепив клипсу гарнитуры, и вернулся к своему месту на вышке, но на этот раз всматриваясь в центральное здание Форта. То тут, то там начали загораться и спустя минуту гаснуть окна, а от центральных дверей к мастерской потянулся нестройных ручеек решивших, дополнительно проверить оружие или набрать боеприпасы. Новички так же были среди них.       Жон потянулся к поясу и положил ножны себе на колени, проверяя легкость извлечения клинка и проведя пальцем вдоль лезвия. На этом возможность убить время закончились, и он принялся просто ждать, оперев голову о руки.       От импровизированной медитации Жона отвлекло жужжание свитка, причем именно того что был для связи с начальством. С интересом он принял вызов, тут же увидев перед собой серьезное лицо Винтер Шни: — Судя по данным наблюдения, — не теряя и секунды начала она, командным тоном, — к Вашим позициям приближается крупная орда гримм. — Мы знаем, — равнодушно произнес Жон, перед тем как Винтер успела бы продолжить, — Форт уже переведён в боевую готовность, — понять ее удивление в целом было можно — стандартные маршруты патруля не охватывали необходимую для столь раннего обнаружения территорию, так что Форту оставалось полагаться на информацию с командного пункта, в свою очередь полученную с датчиков и дронов. Вот только их предыдущий лидер… да и еще несколько до него, крайне халатно относились к возложенной на них задаче, сообщая об опасности через раз. — Ваша предусмотрительность, достойна восхищения, — кивнула Винтер, явно догадываясь о причинах информированности Жона, — предполагаю, что командование так же лучше будет отдать в Ваши руки, — продолжила она, — я останусь на линии, беспокойте, меня по малейшей необходимости. — Нет нужды, — пожал плечами Жон, глядя поверх свитка на потихоньку подтягивающийся людей, — лучше идите выспитесь. — Как я могу спать во время нападения?! — возмутилась она, уставившись Жону прямо в глаза. — Ситуация легкая, — пояснил он, — максимум двое погибших. Вам нет смысла беспокоиться. Винтер долго молчала, разглядывая Жона, после чего вздохнула и продолжила: — И все же я предпочту пожертвовать сном. Не беспокойтесь вмешиваться в переговоры я не стану, — подытожила она. — Как знаете, — кивнул Жон, переводя разговор на гарнитуру. Вероятно, он должен был радоваться, что их новый лидер более ответственно подходит к выполнению своих обязанностей, но в целом это особо ничего и не меняло. Предложение пойти поспать, вовсе не было издевательством — сражаться то в любом случае им, а не Винтер.       Когда отведенное на сборы время подошло к концу, Жон просто шагнул вперед с башни, приземлившись сбоку от строя и выходя вперед. Подобного утреннему энтузиазма не было, но взгляды присутствующих так же скрестились на Жоне. Информация от патрульных уже должна была пойти по рукам, но он все равно предпочел повторить: — Минимум три титана, мелочевка 4.2, но за время пути скорее всего поднялась до 5. Построение 2-1-2, за базу остается отвечать Нора, — та помахала ему рукой из центра толпы, — выступаем через пять минут, — подобное уже не раз случалось и потому толпа без нареканий отправилась выполнять приказ, самостоятельно раздробившись на группы.       Подошедшие Кардин и Вельвет заняли свои места по обе руки возле него, готовые отправляться.       Жон нашел новичков взглядом и махнул чтобы тоже подходили к ним. Те пускай и подозрительно косились на Кардина, но приказ выполнили, остановившись в метре от них, ожидая слов Жона. — Вельвет, новички на тебе, — коротко бросил он, проигнорировав недовольный стон, раздавшийся слева. Кардин лишь коротко хмыкнул, бросив себе под нос: — Это будет забавно, — за что получил хмурый взгляд от Вельвет, и удивленные на новичков. Впрочем, Вельвет на одном взгляде ограничиваться не собиралась, готовясь высказать ему все, что думала, но Жон не стал слушать их перепалку. Битва не ждет.

***

      В каком-то смысле она получила то чего хотела, с некоторым отстранённым весельем осознала Пирра. В Форте, её слава не имела почти никакого значения — большая часть людей ее в принципе не узнала, а поведение тех, кто все же знал о её достижениях кардинально отличалось от того что Пирра привыкла видеть. Никакого фанатизма, никаких попыток подмазаться или как-либо использовать ее славу. Для них, ее титул четырехкратной чемпионки был не более чем занимательной историей для обсуждения в компании. В Форт прибыла именно Пирра Никос, а вовсе не «Непобедимая Девушка» и не смотря на всю мрачность общей ситуации, этот факт заставил целую гору свалиться с ее плеч.       Хотя, Пирра, не без смущения, должна была признаться самой себе что подобное отношение, её несколько уязвляло. Все же так долго живя в тени собственной славы, ее виденье мира просто не могло не измениться. Пирра всячески давила мысли о том, что ее не воспринимали всерьез и что она все еще оставалась сильнейшей из присутствующих.       Но они продолжали возвращаться, даже несмотря на то, что как минимум первый пункт был уж точно далек от действительности — к Пирре относились, как и к любому другому новичку: с одинаковым интересом слушая что ее рассказы о турнирах, что истории Янг о доме.       А вот возможность проверить второй пункт уже скоро представится. Пирра перевела оружие в режим копья вглядываясь в темноту, ожидая приближения орды. В ночной тишине уже можно было расслышать раздающийся вдалеке вой. — Так дамочки, — внезапно обратилась к ним, развернувшись поставленная следить за ними Вельвет, водя булавой из стороны в сторону, — чтобы вы там себе не думали, больше чем на пять метров от меня не отходить, — подобный приказ опять же заставил Пирру давить волну подымающегося возмущения. — Эмм, ладно? — протянула Янг, поправляя перчатки, явно тоже не довольная подобным отношением, но, как и Пирра не решающаяся возникать.       Скосив взгляд Пирра заметила, готовую начать спор Вайсс. Вот только брошенный Вельвет взгляд заставил ту проглотить слова: — Приказы не обсуждаются, — от ее тона, казалось температура воздуха понизилась на несколько градусов, — у меня нет никакого желания приглядывать за вашими тушками, но еще меньше у меня желания докладывать о вашей смерти. — Хватит пугать нас смертью! — взорвалась Вайсс, — мы понимали на что шли, поступая на охотников. И мы готовы ко встрече к сражению гриммами! — Ох, как мило, — закатила глаза Вельвет, — готовы встречи с гриммами. Фантастика. Ну значит у вас не возникнет никаких проблемы чтобы справиться вот, например, с ними, — Вельвет кивнула себе за спину. И словно только ждавшие этого гриммы повалили из-за границы леса.       Пирра смогла пронаблюдать как расширяются глаза, явно желавшей что-то сказать в ответ Вайсс. И почему-то не сомневалась, что подобное было верное и в ее случае: продвигающаяся чернота закрывала каждый кусочек земли.       Не задумываясь Пирра перевела оружие в режим винтовки и открыла огонь, не заботясь о возможности промахнутся. Рядом с ней загрохотало и оружие остальных, но приближающую орду это даже не замедлило. За авангардом наконец показались и титаны, заставив руки Пирры покрепче сжаться на орудии. Как и предсказывалось их было больше чем доложила разведка, а именно целых шесть. Безмолвными статуями они продвигались все ближе к их позициям.       Раздалось несколько взрывов — дистанции наконец хватило для использования гранат. Вайсс порывалась что-то сделать, выставив рапиру вперед, но была перехвачена Вельвет: — Пока рано. Это даже не десятая часть орды, — коротко бросила она, положив булаву на плечо и слегка поджав ноги, — чтобы ты не собиралась сделать — побереги на потом. Взрывы звучали все чаще, не нанося какого-либо значительного урона орде. И вот настал момент, когда тьма добралась до их позиции и стало уже не до наблюдений. Пирра подняла щит как раз вовремя чтобы принять на него влетевшего барботаска, пробив ему голову копьем, когда он коснулся земли отлетев. Чтобы тут же уклониться от щелкнувших сбоку от нее челюстей урсы, которую Вельвет мгновением позже превратила в кучу уже растворяющегося мяса.       Рядом с ней Янг, проделала что-то похожее с напавшим на нее гримом, и откинув еще одного прямо под удар Пирры. Вайсс лавировала между двумя беовульфами, нанося быстрые удары и тут же отходя.       Так продолжалось еще минут пять прежде чем до Пирры дошла одна вещь, и она резко перевела взгляд поверх начавшегося растворятся крипа, тут же озвучив свои наблюдения: — А почему титаны не двигаются? — произнесла она, повернувшись к Вельвет. — Титаны? Хмм, — она раскрошила череп очередному гримму, прежде чем ответить, — личная свита. Просто так они в бой не вступят, наверное, выжидают пока мы начнем выдыхаться. Не ваша проблема в любом случае — мы сегодня отвечаем за мелочёвку, — как-либо комментировать сказанное у Пирры времени уже не было — очередная урса попыталась ею закусить все с тем же результатом.       Вторая возможность отвлечься представилась, когда Пирра с удивлением осознала, что вокруг убивать уже некого. Чувство спокойствия пропало так же быстро, как и возникло, когда землю под ней тряхнуло. — А вот и главное блюдо, — пробормотала Вельвет, глядя на быстро приближающихся титанов, — живо назад, — ее тон не оставлял желания спорить и потому все трое, тут же последовали за ней, переместившись на десяток метров назад, относительно их бывшей позиции.       Основные силы орды разбились о первую линию защитников, и на поле боя снова воцарился хаос. Лавируя между беовульфвами, Пирра не забывала изредка поглядывать в сторону ближайшего к ним титана, которого в данный момент сдерживало всего трое человек, умудряясь попутно вычищать еще и мелочевку.       И только благодаря этому она сумела понять, что произошло: титан в очередной раз замахнулся гигантской рукой, чтобы расплющить мельтешившего перед ним человека, того в свою очередь подобная участь явно не устраивала и потому он быстро отпрыгнул назад, и тут же перед ним вздыбилась земля, а вырвавшаяся из нее многоножка-гримм, приняла на себя удар титана и схватила своими жвалами не успевшую среагировать фигуру. После чего обмоталась вокруг все того же титана и тот… развернулся?! И начал убегать! Все произошло так быстро что Пирра даже не сумела хоть как-то среагировать, находясь в шоке, и лишь перееденное по общему каналу вывело ее из оцепенения: — «Голос» появился. Повторяю, «голос» появился.       И судя по тряхнувшей головой Янг, подобное застало врасплох не ее одну. А потом началась настоящая атака. Все собравшиеся гриммы тупо бросились вперед не редко давя друг друга, видимо только для того чтобы прикрыть отступление «голоса». Пирра пыталась пробиться вперед, но бездумно прущая на нее тьма, не позволяла сделать и шага. Даже, праховая атака Вайсс, наконец получившей разрешение от Вельвет, не улучшила ситуацию — гриммы не заботясь о собственных повреждениях просто перли вперед, не редко растворяясь прямо на лету. — Мы должны что-то сделать! — крикнула Янг, ее волосы вовсю горели, освещая поле боя. Вельвет лишь на секунду оторвалась от битвы чтобы коротко бросить: — Не мы…

***

      Была еще одна причина по которой присутствие Винтер на линии не имело никакого смысла, о которой он умолчал в разговоре. Не личная неприязнь, или что-то в этом роде, вовсе нет — ситуация с любым другим командующим никак бы не изменилась.       Слова Винтер не имели значения просто потому… что он бы их все равно не услышал. В обычной ситуации из-за количества остаточных частей личности, осевших на его душе их единственным проявлением был нестройный гул шепотков, в котором с трудом изредка можно было различить отдельные куски фраз или даже целых предложений. За столько лет Жон уже почти перестал обращать на них внимание, приучив себя обосабливаться.       Но вот во время боя… ситуация кардинально менялась. Больше не было тихого гомона — его место заняла непрекращающаяся мантра, произносимая сотней разных голосов, заглушающая, почти все звуки извне. — Пожалуйста… умри здесь. Тоска, воодушевление. Грусть, радость. Надежда, отчаянье. Гнев, нежность. Все эти эмоции сплетались неразрывным букетом, раз за разом вгрызаясь в разум Жона. Отчаянное желание обездоленных призраков наконец полноценно обрести покой избавившись от мучений, которые им приносило подобное существование.       Лишь отброшенная беовульфом тень позволила Жону среагировать на его прыжок: челюсти ближней к голове частью, сжались вокруг большого пальца, не нанося урона из-за ауры. Указательный и средний нащупали глазницы монстра, после чего Жон резко сжал кулак, чтобы тут же стряхнуть уже начавшего распадаться гримма.       Их непрекращающийся крик, позволял ненадолго пробудить воспоминания, размывшиеся среди сотен чужих судеб. Складывающаяся из кусочков картина, возвращала Жона во времена, казавшиеся просто фантастическим сном.       Легкая дрожь земли волной разошлась по телу, переводя его внимание на вырвавшегося из-под поверхности гримма. Шелестящий визг: «Ты моя… моя… моя жатва», на мгновение заглушивший мантру, подтверждал очевидное — «голос» наконец лично появился на поле боя, чтобы тут же попытаться сбежать с надежно зафиксированной передними жвалами «добычей». Белая полоска, тянувшаяся к верхнему левому жвалу, от центра спины чудовища, была дополнительным указателем, того что перед ними находился «голос».       Дернувшиеся в сторону убегавшей на титане многоножки, его товарищи были оттеснены непрерывным потоком бездумно нападающих гриммов. Жалкие. Ничтожества.       Отклонив тело назад Жон пропустил перед лицом жало ловчего, резко выбросив в сторону левую руку. Клешни попытались помешать ему добраться до головы чудовища, но вспыхнувшая аура предотвратила возможные повреждения. Припав к земле Жон бросился прямо под замах Кардина. Булава разминулась с его головой на несколько сантиметров превращая в месиво бросившихся за ним гриммов. Наперерез Жону бросился один из титанов взмахнув своей гигантской конечностью. Его рука, лишившись нескольких пальцев взрыла землю опустившись сбоку от Жона. Используя ее как опору Жон оттолкнулся, бездумно ринувшись сквозь наступавших гриммов. Надо было перехватить «голос» прежде чем он доберется до леса.       Чем ближе приходились удары, чем ярче вспыхивала аура, когда он не успевал уклониться… тем шире становилась улыбка Жона. Этот мусор действительно думал, что подобное сможет его остановить? Что ничтожной кучки гриммов хватит чтобы выиграть время?       Правая нога титана подкосилась, приняв на себя прямой удар меча Жона. Уперевшись правой рукой о землю чтобы не распластаться, он наотмашь махнул левой в сторону Жона, а многоножка, оставив его продолжила убегать уже своими силами. Клинок вонзился в середину руки, разрезая ту под действием инерции от удара самого титана.       Возле Жона, прямо в плоть гигантского монстра вонзились несколько жал, перерубленных мимоходом. Оттолкнувшись от надвигавшейся на него урсы, Жон метнул клинок в многоножку целясь в середину спины и тем самым привлекая к себе ее внимание. «Голос» быстро оценил ситуацию, решив либо размазать надоедливую букашку, либо даже добавить ее к сегодняшней добыче.       Улыбка Жона сменилась ухмылкой. Не задумываясь бросаться прямиком в руки к врагу уже вошло в привычку.       Сколько раз он оказывался в таком же положении? А имело ли это хоть какое-то значения? Ведь этот раз ничем не будет отличаться от предыдущего — он умрет не здесь. Не от этого чудовища.       Арки не нарушают свои обещания. И Арки… должны были перестать существовать. Полностью. Когда-нибудь эта битва настанет и в ней не будет победителя. А пока, он продолжит выживать, ведь смерть неизбежна.       Было очевидно, что, раз уж передние жвала многоножки заняты пленником — атаковать она будет более осмотрительно. Вырывшийся из левого жвала поток огня, Жон принял не уклоняясь, используя его как завесу, чтобы добраться до меча. Бросившиеся на него гриммы послужили отличным трамплином. Ворвавшийся в голову Жона визг, раздавшийся после выдергивания меча, был словно песня. Многоножка извернулась, пытаясь сбросить Жона со своего тела в кучу собравшихся гримм, но вонзив окутанную аурой ладонь в ее тело ему удалось удержаться. Использовав сочленение лапы как опору Жон рванул вперед, стараясь добраться к ране нанесенной титаном в самом начале. Раздалось недовольное: «Не-ет» и многоножка сжала челюсти, пробивая ауру пленника.       Глубокие раны пересекали его предплечье и бедра — без помощи умрет от кровотечения через три минуты. Освободившиеся жвала рванули в сторону Жона… и левая их часть оказалась перерублена в мгновение ока, а он сам сорвался с многоножки и полетел вниз, отклонившись слишком сильно. Приземлившись как раз в освободившийся от гриммов круг перед умирающим — ловушка, принуждающая Жона броситься ему на помощь. Не первая. Не последняя. Синие глаза встретились с карими. — Хах, вот дерьмо, — прошептал Сиер, переводя взгляд поверх плеча Жона, — вот и мой черед… Серебряный росчерк оборвал его страдания.       Многоножка тут же обрушилась на Жона, уже не пытаясь захватить. Он не пытался как-либо уклониться, покрепче сжав меч, выставив его навстречу. Из-за большой массы та не успела затормозить, напоровшись прямо на него, на левой руке Жона остались две кровоточащие линии от жвал. Потеряв контроль «голоса» гриммы на мгновение замерли, переходя к своему обычному поведению. Этого мгновения хватило чтобы нанести достаточно ущерба четырём из шести титанов, так что битва уже могла считаться выигранной. Посмотрев в сторону раненного титана, на которого уже замахивался Кардин, Жон перехватил направленный в его сторону взгляд красных глаз, сверкавших на фоне горящих волос. Полный ужаса взгляд.

***

      Сколько бы Янг не ворочалась — сон не шел. Даже не смотря на то что из-за навалившейся усталости, даже рукой пошевелить было тяжело, стоило только векам закрыться, как перед глазами возникала картина произошедшего в битве. Глупо было спорить, они действительно оказались не готовы, но разве… к подобному вообще можно было быть готовым?       Янг уже приходилось сталкиваться со смертью — в момент, когда Саммер ушла на миссию и не вернулась. Да, тогда она была слишком маленькой чтобы полностью осознать произошедшее, но взрослея Янг, приняла тот факт, что потери будут случаться и что с ними придётся жить. Даже свою настоящую мать она искала вовсе не для «слезного воссоединения», а лишь чтобы задать вопрос почему та так поступила.       И оттого удар реальности под дых ее уверенности был лишь больнее. Зрелище того как ее сверстник, с улыбкой убивает другого её сверстника, а все кроме них считали произошедшее абсолютно нормальным, оказалось слишком шокирующим. Наверное, только блуждавший в крови после битвы адреналин и влияние проявления позволил наброситься на него с обвинениями. Ведь сейчас подобные мысли вызывали у нее лишь дрожь:       Не особо задумываясь что делает, Янг схватила их лидера за воротник немного приподняв над землей. Подобное положение, как и сам факт её действий казалось никак не задели Жона — тот взирал на нее с абсолютно равнодушным лицом. Вот только его чертова ухмылка все еще стояла перед глазами. — Почему?! — крикнула она, вглядываясь в его глаза. — Почему, что? — монотонно ответил он, не отводя взгляд. — Почему ты даже не попытался ему помочь! — рявкнула Янг, приблизившись. — Ему уже было не помочь, — не меняя интонации произнес Жон, — шансы остановить кровотечение были невысоки, а даже если бы все получилось — ресурсов базы просто не хватило бы для полного его восстановления. Он остался бы инвалидом, и то в лучшем случае. Нет смысла пытаться спасти, того кто однозначно умрет при следующей атаке А вечно держать его в запасе у меня нет никаких причин, — закончил он. От того с каким спокойствием Жон все это произнес, Янг опешила, отступив назад и отпуская его. — Но ведь… — Янг запнулась, не зная, что на это ответить. Подобное отношение… — Единственное его назначение — убивать гриммов, — продолжил Жон, — если он больше не способен его выполнять — его жизнь не имеет значения. Ровно тоже самое касается каждого из присутствующих.       Янг затравленно обернулась по сторонам, натыкаясь лишь на молчаливые кивки собравшихся вокруг. Пока не отыскала взглядом Вельвет: — Понимали на что шли, да? — язвительно вернула она сказанное Вайсс, — ладно, хватит на сегодня криков, сворачиваемся — лично я хочу потратить остаток ночи на отдых. Впрочем, вы можете делать что хотите, — ее тон наполнился равнодушием, и она отвернулась, переключившись на разговор с Жоном.       Пробившийся сквозь шторы, одинокий лучик солнца мазнул Янг по лицу, заставив удивленно заморгать. Настолько погрузилась в мысли, что даже не заметила, как наступило утро.       Пораженная внезапной догадкой Янг судорожно потянулась за свитком проверяя время. Рановато конечно, но Руби уже должна была начать просыпаться. Просто небольшой разговор, который как сама Янг надеялась поможет ей вернуться в колею, ненадолго вернувшись в реальность без убийств из милосердия.       Чем дольше шли гудки, тем сильнее натягивались нервы Янг, и когда на свитке появилось заспанное лицо ее сестры, лишь с огромным трудом она подавила вздох облегчения. — Янг? — сонно пробормотала Руби, поправляя свиток, — чего ты вдруг звонишь в, — она зевнула, — такую рань? — не смотря на бушевавшие внутри эмоции Янг, не могла не умилиться виду младшей сестры. На лице сама собой появилась улыбка. — Да мы просто только освободились, — приврала Янг, накручивая локон на палец, — и я гляжу, а тут как раз время для тебя просыпаться, ну я и решила проконтролировать. А то зная тебя — ты проснешься в последний момент и будешь пользоваться проявлением чтобы успеть попасть в столовую перед уроками, — Руби немного покраснела и отвела взгляд, — то что я далеко, еще не значит, что я перестану заботиться о тебе. — Я знаю… — прошептала Руби, заставив сердце Янг дрогнуть. Чтобы избавиться от давящего чувства она быстро перевела тему: — И раз уж я заговорила про столовую, — протянула Янг, — ты надеюсь не пользуешься моим отсутствием чтобы есть печенье на завтрак, обед и ужин? — Н-нет, — покачала головой Руби. Слишком быстро покачала, — я беру… ну там… салаты. Да, салаты. Полные полезных веществ, — она сама себе кивнула, рассмешив Янг. — Подаешь хороший пример как лидер? — лукаво полюбопытствовала Янг. — Именно так, — еще раз кивнула Руби, и они обе рассмеялись, — и к слову о лидерах, — настроение Янг мгновенно испортилось, когда она осознала свою ошибку, но в присутствии Руби, она сохранила улыбку, пускай та и стала натянутой, — ты же уже успела подружиться со своим не так ли? — Руби произнесла это с такой уверенностью, что Янг едва удержалась чтобы не прикусить губу. — Можно и так сказать, — выдавила она из себя, — просто понимаешь, он немного, — бессердечный, ужасающий, жестокий, — молчаливый. Ну знаешь из тех людей, которые предпочитают сидеть в тишине. — Ох, зная тебя, мне его даже немного жаль, — протянула Руби, заставив Янг вздрогнуть, — а еще и твои каламбуры… — Руби смотрела мимо объектива и на ее лице прямо-таки проявилась нетерпение, — слушай, а какое у него оружие, — ну ее сестра оставалась в своем репертуаре. — Ну, он предпочитает классику, простой меч без излишеств, — прямое отражение своего хозяина. Точно так же равнодушно проливающее человеческую кровь. Янг снова вздрогнула, но на этот раз это действие не укрылось от Руби: — С тобой все в порядке, — сочась заботой спросила она, внимательно всматриваясь в Янг. — Все пучком. Просто мышцы ноют после такой-то ночки, — придумала оправдание Янг, искренне надеясь, что больше ничего не придется объяснять. Руби не заслужила того чтобы старшая сестра вываливала на нее подобные переживания. Пусть она и дальше будет далеко от этой «грязи».       Руби внимательно посмотрела на нее, но все же успокоилась, не продолжая расспросы, лишь тихо добавив: — Всего четыре года, и я получу лицензию охотника и пойду к Вам добровольцем. Скоро увидимся Янг. — Хах… буду ждать, — пробормотала Янг, содрогаясь от подобной мысли, — ну ладно уж беги, душ сам себя не примет. Люблю тебя сестренка. — И я тебя, — произнесла Руби, прежде чем отключиться.       Почему же после этого разговора её стало только хуже….