Грешный Ангел

      Лорд Джулиан спустился в тот вечер к ужину, всё еще кипя от гнева. Он чувствовал себя глубоко задетым повторным отказом Арабеллы. Да все его знакомые незамужние девицы передрались бы между собой за право пойти с ним к алтарю. Причем среди них были бы и покрасивее, и побогаче, и познатнее этой пигалицы из Богом забытой дикой колонии. Лорд Джулиан задумался о том, как бы он лично занялся организацией битвы между претендентками на его внимание, и лицо его приняло мечтательное выражение. Пожалуй, он оставил бы на них для соревнования лишь две узкие полоски ткани, на груди и на бёдрах, скорее демонстрирующие женские прелести, чем скрывающие их. Что ж, может, когда-нибудь у него получится осуществить такую фантазию — ведь даже после брачных клятв он не собирался обделять своим вниманием других дам.       Как и следовало ожидать, Арабелла в тот вечер приказала подать ужин в свою комнату. В столовой остались только лорд Джулиан и полковник Бишоп, который уже успел изрядно набраться. В последнее время это вошло у него в привычку: стоило рому ударить в голову, как он принимался проклинать «черномазого висельника» и «каналью» — как он называл Питера Блада. Со стороны казалось, что полковник не в себе, настолько безумными становились его угрозы, цветистыми проклятья и жестокими воображаемые пытки. Наконец, ужин был окончен. Рассеяно слушая фантастические разглагольствования полковника, лорд Джулиан водил пальцем по скатерти, тщательно обдумывая то, что собирался сказать. Наконец, он поднял на Бишопа свои водянистые серые глаза, и удивительно чётко, несмотря на количество выпитого, произнёс: - Дорогой полковник, я думаю, у меня родился неплохой план по поимке вашего “черномазого висельника”. Гениальный и простой. Ведь ключ к его свободе – в наших руках.       Полковник уставился на него тупым, осоловевшим от рома взглядом. - Ключ? О чем вы, милорд? - полковник изо всех сил старался протрезветь, поняв, что разговор принимает интересный оборот. - Питер Блад находится на Тортуге, вне нашей досягаемости, верно? Но у нас в руках есть кое-что, что его может привести обратно, прямо в наши руки. - Кулак лорда Джулиана сжался, словно уже сжимая свою жертву. - Вы говорите загадками, милорд. И что же это? - Пепел из трубки, которую раскуривал Бишоп, падал прямо на его жирный живот, полковник не обращал внимания на подобную мелочь. - Не что, а кто. Девчонка, полковник, в наших руках девчонка. Арабелла. Вот ключ. Он придёт за ней, если будет уверен, что ей угрожает опасность. А уж если как бы случайно намекнуть, что она отказала мне... Вопрос только в том, каким образом все это провернуть.       Полковник уже был готов взорваться проклятиями от упоминания рядом имен "черномазого висельника" и племянницы, однако практически сразу в маленьких свиных глазках полковника сверкнула искра понимания. - И вправду гениально! И когда он придет ее спасать, уж мы его встретим как подобает!       Остаток ужина ушёл на обсуждение плана. Лорд Джулиан предложил действовать нагло: взять Арабеллу под арест и послать Бладу прямой вызов — его жизнь за её. Блад знает, на что способен полковник, и не усомнится в угрозе. А им ведь и не нужно на самом деле вредить девушке — только подержать взаперти, пока Блад сам не сунет голову в петлю. А там Джулиан после простой свадебной церемонии заберёт её с собой в Лондон.       Бишоп, поколебавшись секунду, кивнул. Ненависть к пирату и выгода от брака с лордом легко перевесили родственные чувства. Он тут же сказал, что знает человека, способного идеально справиться с подобным поручением.       Полковник позвонил в колокольчик и приказал явившемуся слуге тут же доставить в губернаторскую резиденцию одного господина, чьё имя было произнесено полушёпотом.       Слуга с поклоном удалился, а тем временем в столовой продолжались неумеренные возлияния. Лорд Джулиан настаивал, что было бы неплохо прямо сейчас направить охрану к комнате Арабеллы, чтобы избежать неожиданностей. Ведь именно то, что она находилась в их власти, и было основным пунктом плана. - Помилуйте, милорд, но ведь так просто нельзя содержать человека под домашним арестом, тем более мою племянницу. Поползут слухи... - Дорогой полковник, когда мы с вашей племянницей поженимся, я найду возможность заткнуть любой грязный рот, который начнёт распространять порочащие слухи о моей жене. - Но я должен буду объяснить... А если узнает Ассамблея? Если Арабелла найдет способ пожаловаться на необоснованный арест? - Не волнуйтесь, Уильям, когда все будет кончено, мы с ней отплывем в Англию раньше, чем она сможет пожаловаться. А если наш план будет удачно воплощен, то благодарность властей за поимку знаменитого пирата покроет это маленькое недоразумение... А можно и сфабриковать обвинение в ... — Лорд Джулиан на мгновение запнулся. — Да в чем угодно, дорогой полковник. У нас будет время придумать что-нибудь.       Прошло не менее получаса, когда камердинер доложил о прибытии гостя. Это был невысокий сутулый человек с лицом, которое невозможно было запомнить, — идеальный исполнитель для деликатных поручений. После получения инструкций тот с поклоном удалился, и тут же направился в порт, имея в кармане письменный приказ капитану небольшого быстроходного шлюпа, личному должнику Бишопа. При первых лучах рассвета, с отливом, он отплыл к Тортуге.       Однако в тот момент ни Уильям Бишоп, ни Джулиан Уэйд не подозревали, что комната Арабеллы, у которой они приказали приставить охрану, пуста.