***
— Эй-эй, готовьтесь, сухопутные! — зычный голос боцмана пробивался сквозь просоленные доски и горячей иглой колол висок. — Земля близко! Розария поморщилась. Близко. Остров Рито — первая ступень в их восхождении к сёгуну Райдэн. Розария уже видела эти долгие расшаркивания, согласования и обсуждения, словно и не велась ожесточённая переписка ещё до утверждения списка дипломатов. Воистину вечность: границы открываются, но бюрократия Инадзумы остаётся неизменно удушающей… Возможно, даже хуже, чем в Ли Юэ. Розарию передёрнуло. Страница новенькой книги расплывалась перед глазами, мысли скользили поверх чернильных строчек. В пути она могла только читать: спать не давали остальные «дипломаты» и извечная качка, а больше развлечений на корабле и не было. Вот если бы они плыли на «Алькоре»… Розария прижмурилась, вспоминая громогласную Бэй Доу и её привычную ко всему команду. Но нет, Ордо Фавониус наняли торговое судно. Какой стыд. Розария фыркнула. Дремлющая напротив Эола вздрогнула, локоть соскользнул с коленки, зубы клацнули. Она едва не оказалась на полу каюты, но замерла на полудвижении. Светлые волосы занавесили лицо. По алеющим кончикам ушей Розария догадалась: злится. Три, два, один… — Я тебе отомщу, — пробубнила Эола и, резко выпрямившись, душераздирающе зевнула. — Почему ты меня не разбудила? Розария меланхолично перелистнула страницу. — Бужу сейчас. Рито близко. Эола потёрла щёки ладонями, пальцами надавила на веки. Замерла, явно вспомнив о том, как тщательно Герта, лидер их миссии, с утра наносила на её лицо макияж. Как обещала сделать что-нибудь нехорошее со всяким, кто посрамит честь Ордо Фавониус перед комиссией Ясиро. Розария сардонически улыбнулась и демонстративно перелистнула ещё одну страницу. Из-под ладоней донеслось хриплое и безадресное «отомщу». Розария никогда не любила Эолу.***
— Добро пожаловать в Инадзуму! — глава встречающей делегации был светловолос, улыбчив и чем-то неуловимо схож с типичным жителем Мондштадта. Совсем ещё мальчишка. Розария на две долгие секунды испугалась, что их корабль сбился с курса и немыслимым чудом вернулся в родную гавань. Но нет. Красная листва, статуи лис, фиолетовые знамёна, запах… Непривычно горький, режущий горло запах чужой страны. Розария сглотнула и сошла с трапа, даже не пытаясь изображать приветливую улыбку. Эола тоже хранила ледяное молчание. Пусть Герта отдувается за них обеих. — Меня зовут Тома, я управляющий клана Камисато, — мальчишка не обратил внимания на их заминку. — Вечереет, поэтому сегодня мы останемся на Рито. Комнаты для вас уже подготовлены… А завтра с утра отправимся на Наруками. Розария не имела ничего против. Она и мыслей толком не имела — под ногами, после долгих недель плавания, наконец-то ощущалась твёрдая стабильная земля, и это было прекрасно.***
…И тогда храбрый самурай Тору поднял катану и крикнул в небеса: «Я не боюсь твоих козней, злодей, ибо гора Цветов нерушима!» Злодей скривил губы и захохотал: «Маленький Тору, ты представить себе не можешь, как велик мой план! Ведь я…» — Ты-ы-ы? — …не зря сколотил банду и состояние на боях оникабуто! Кисть выпала из дрожащей руки и покатилась по столу, оставляя на светлом дереве чёрные капли. Мико подпёрла голову кулаком и прищурилась, с обречённой усталость глядя в окно. Там, под огненно-алым клёном, Итто рассказывал стайке детей свою версию «Сказаний о горе Цветов». Вернее, её анонсированного ещё полгода назад продолжения. — Ух ты-ы-ы! Дети захлопали в ладоши и заголосили, требуя рассказывать дальше. Итто, большой и громкий, лучезарно улыбался и жестикулировал. На его простоватом лице отражалось незамутнённое довольство собой и миром. Мико почти по-детски ему завидовала. Ей бы быть такой… непосредственной. Но увы. Она подняла кисть и перечеркнула последние три абзаца. Её герой, самурай Тадао Тору, сквозь сюжетные шторма, любовные терны и козни тёмных духов наконец подобрался к логову злодея. И… и всё. С тех пор в реальной жизни прошёл без малого месяц, а история не продвинулась ни на строчку. Жаждущие фанаты засыпали издательский дом «Яэ» гневными письмами, и половина редакторского состава смотрела на грешного автора злыми волками, а вторая половина — насмешливыми тануки. Обе молча. Лучше бы помогли! Мико знала за собой эту слабость: чтобы герой (злодей) получился действительно живым и интересным, у него должен быть реальный прототип. Мико не требовала многого, право слово, ей бы хватило пары реплик и беглого взгляда! Вот, например… Она зашуршала черновиками, выуживая исписанный скачущим почерком листок. Ох, Анзу опять будет ругаться, что ни буквы не разобрать… Неважно. Ага! Самурай Тадао Тору не похож на типичного героя. Он резкий, взрывной, живёт странствием и войной. Не любит постоянство и команду собрал себе под стать: Западный Круг известен громкими, но подчас странными делами. Тем не менее, они никогда не занимались бандитизмом и подобным. Мико щёлкнула языком, вспоминая прототип Тадао — штормовую Бэй Доу. Её «Алькор» всегда причаливал к берегам Инадзумы, точно и не было ни указа Сэкоку, ни грозового барьера. Страшная женщина. Следующий листок. Леди Идзанами Има изящна и мягка в речах, но её разум остёр как горный пик. Она чтит закон и порядок, а слово, данное ей, нерушимей камня. Обладает богатством и властью, но не высокомерна и очень внимательна. Прототип своей леди Мико никогда не видела в живую, но слышала столько противоречивых слухов, что не смогла остаться равнодушной. Да и кто бы смог? Воля Небес Цисин внушала трепет даже из-за океана. Мико сложила листы веером и надула губы. Герои — есть. Приключений — на целую книгу. А злодея и итога нет. Паломничество по островам Инадзумы подходило к концу — Мико не имела права надолго оставлять Великий Храм, даже во имя нового романа. Если и на Рито, среди приезжих, никого подходящего не найдётся, то останется только вернуться к отвергнутым кандидатам и верить в силу слова… За окном грохочуще захохотал Итто. …его Мико безжалостно вычеркнула из списка.