Феникс и единорог

      Весной Беллатский тракт всегда становился особенно оживлённым. С первыми лучами рассвета к городским воротам стягивалось множество повозок, наездников на лошадях и пеших странников. В ожидании своей очереди они оглядывались по сторонам и, замечая в толпе знакомое лицо, заводили неспешные беседы. Стража у ворот обстоятельно проверяла каждого, прежде чем позволить ему войти в город.       По обе стороны тракта расстилались поля, давно восстановившиеся после памятного мора. За ними начинался лес из редких лиственных деревьев, уже оперившихся нежной юной листвой. В пронзённых светом утреннего солнца кронах беззаботно щебетали птицы.       Неожиданно сильный порыв ветра согнул молодые осины и спугнул белку, невовремя соскочившую на землю. На укромной полянке словно из ниоткуда возникли две высокие фигуры в просторных плащах.       — Можно было бы и поближе, — беззлобно заметила фигура в бирюзовом.       — Боишься ножки стоптать, принцесса? — хмыкнула фигура в чёрном.       — Больше переживаю о твоих.       — Не списывай старика со счетов раньше времени.       Бирюзовый плащ хрипло рассмеялся и скинул капюшон. Под ним оказалось лицо молодого человека лет двадцати с небольшим, бледное, с изящными чертами, округлым подбородком и редкими крапинками веснушек на щеках. Тугая тёмная коса с вьющимся кончиком стекала вдоль груди почти до пояса. Его осанка была бы царственно ровной, если бы лёгкая сутулость не выдавала в нём любителя подолгу просиживать над книгами.       Молодой человек сузил зелёные кошачьи глаза и устремил взгляд на башни Беллаты. Его спутник коротко уточнил:       — Готов?       — Да.       — Хорошо.       Человек в чёрном плаще тоже снял капюшон и провёл обеими ладонями по коротким волосам цвета угля. На вид ему было не более сорока. Лицо испещряли застарелые шрамы, но они не помешали бы стороннему наблюдателю оценить по достоинству красоту гордого крупного профиля, линию скул, очертания чувственных подвижных губ. А уж дерзкая улыбка и уверенный взгляд пронзительных синих глаз и вовсе могли заставить любого забыть о том, что этот мужчина некогда был обезображен.       — Идём, что ли? — уточнил он.       — Идём.       Они покинули поляну плечом к плечу и двинулись по дороге, ведущей к основному тракту. Вокруг мирно шелестели травы.       — Ничего не забыл? — деловито уточнил Зейх, мимоходом поправляя на плече спутника лямку заплечного мешка. Тот усмехнулся.       — Понятия не имею. Взял первое, что попалось под руку.       — Стоит проверить, вдруг сгоряча прихватил что-нибудь слишком личное…       — Твоего белья там точно нет, не бойся.       — Отлегло. Как твои связки?       Тэнри мимоходом коснулся горла, скрытого высоким воротом, и вскинул брови.       — Гораздо лучше, спасибо. Гриднанский шиповник и впрямь находка.       — В следующий раз добавлю побольше. Не хватало тебе опять раскашляться в самый ответственный момент.       — Я случайно. Но ты и без меня прекрасно справился.       — Эта змеюка чуть не отгрызла мне пальцы без твоих «колыбельных». А так да, справился.       — Мне извиниться ещё раз?       — Потом, — удовлетворённо улыбнулся Зейх.       Спустя несколько десятков шагов они присоединились к толпе у ворот. Тэнри вытянул шею, высматривая стражников, но не увидел ни одного знакомого лица. Все молодые, рослые, серьёзные. Надёжная защита столицы.       — Проскочим? — шепнул Зейх ему на ухо.       — Нет. Сегодня хочу войти как положено.       — Хм, слышал я уже что-то подобное. Кажется, прошлой ночью…       Закатив глаза, Тэнри скользнул пальцами в рукав чёрного плаща и беззлобно шлёпнул по чужому запястью. В ответ горячие пальцы Зейха перехватили его руку и ласково сжали.       Их очередь подошла быстро. После непродолжительной беседы высокие ворота распахнулись, и взору путников открылась широкая, вымощенная солнечным светом улица. Старая добрая Беллата.       Светлые стены. Цветы на подоконниках. Размеренный шум голосов, приятный уху лиаганский говор. Запах нагретого камня и свежевыпеченных блинов. Прикрыв глаза, Тэнри набрал полную грудь этого аромата, и на губах сама собой расцвела улыбка.       Он не был здесь целых шесть лет. Часто думал о возвращении, фантазировал, строил предположения; один раз даже видел эти самые башни издалека, но тогда приблизиться не осмелился. Теперь он здесь. В городе своего детства. Бесконечно родном и в то же время разительно отличающемся от образа в его голове.       Беллата всегда была такой… маленькой? Калаяк, Соэйха или даже пресловутый Восточный Гриднан, где они побывали в начале весны, превосходили столицу Адалера по меньшей мере втрое, как по размеру, так и по уровню уличной суеты. Здесь было так тихо и уютно — почти как в тилезской деревне рядом с долиной. Разве что в деревне дома не притирались друг другу под бок, точно замёрзшие пташки.       Тэнри давно отвык от этих скромных неярких нарядов, от бледных невозмутимых лиц, от гладкости каменных плит под подошвой, но с каждым новым шагом воспоминания оживали, становясь такими красочными и детальными, будто он проходил по этим улицам только вчера, облачённый в лазурную мантию и корону с фамильными сапфирами.       Деревья вдоль аллеи Освободителей заметно окрепли и подросли со времён мора. Фонтан на Лазоревой площади полностью заменили, новенький мрамор так и сияет. У городской школы появилось ещё одно крыло. Беллата крепко встала на ноги и двигалась вперёд с неторопливым упорством, свойственным всем северянам.       — Надо же, никто не пялится, — с лёгким удивлением заметил Зейх, беззастенчиво крутивший головой по сторонам.       — Ты бы почаще снимал капюшон и оставлял дома посох, — с улыбкой поддел Тэнри.       — Зачем? Я считаю, они мне к лицу.       — Особенно когда лица не видно.       — О том и речь. Нет, вон тот кузнец всё же таращится на нас.       — Ты уставился на него первый. А ещё мы держимся за руки.       — Нечего завидовать, — отрезал Зейх и энергично помахал кузнецу свободной рукой. Тот поспешил отвернуться.       Впереди показалась стена, окружающая дворец, и Тэнри невольно замедлил шаг. Зейх остановился рядом и замолчал, давая ему время собраться с мыслями.       Нет, это не волнение. Не страх. Нечто иное, более глубокое и трудноуловимое. Птица-сердце уже неслась над королевским садом, уже мельтешила перед окнами в поисках знакомых лиц. Он знал, что его ждут, ждут с нетерпением после его короткого письма. Но чем обернутся эти ожидания?       — У них было достаточно времени для раздумий, — негромко произнёс Зейх, глядя Тэнри в глаза. — Раз они пожелали встречи, значит, готовы увидеть тебя настоящего. Позволь им.       Расправив плечи, Тэнри медленно выдохнул и кивнул.       — Точно не пойдёшь со мной сейчас?       — Развлекайтесь. Не буду пока мешать.       — Помешаешь позже?       — Обязательно.       Зейх прижал Тэнри к себе, невзирая на людей вокруг, и ласково коснулся губами виска. На несколько мгновений молодой человек замер в его объятиях, вбирая в себя тепло и уверенность, а после поднял голову, чтобы поцеловать по-настоящему. Даже если у бедолаги кузнеца от подобного зрелища глаза выпали из орбит — увы, паре чародеев не было до этого никакого дела.       Напоследок послав спутнику ободряющую ухмылку, Зейх отступил в переулок и по пути всё же набросил на голову капюшон. Неисправимый. Тэнри покачал головой, поправил заплечный мешок и двинулся в сторону дворца.       В город он вступил по всем правилам — дальше можно позволить себе немного вольностей. Посторонние могли передвигаться по королевскому саду лишь под присмотром стражи, а Тэнри хотелось прогуляться без посторонних глаз. Пара слов, едва заметный жест — и дымка невидимости полностью скрыла его фигуру из виду.       Неприметная боковая калитка у северной стены, как прежде, охранялась одним-единственным стражем. Плечистый рыжебородый воин сурово смотрел перед собой, держа наготове алебарду, но взглянуть сквозь магическую завесу был неспособен. Тэнри бесшумно приблизился и коснулся ладонью стального наплечника.       — З-а-п-р-и       з-а       м-н-о-й       д-в-е-р-ь       и       з-а-б-у-д-ь,       ч-т-о       с-л-ы-ш-а-л.        Страж даже не успел сообразить, что произошло. Повинуясь хриплому шёпоту в голове, он сохранял неподвижность, пока калитка открывалась и закрывалась сама собой, а затем запер замок со своей стороны и вернулся к своим обязанностям, уверенный, что ничего особенного не произошло.       Королевский сад, как и город, изменился мало, но взгляд легко подмечал отличия: новые клумбы, заморские цветы, которых не было прежде, иначе подстриженные деревья. Садовники по-прежнему трудятся не покладая рук. Памятный плющ у западных ворот разросся пуще прежнего и окутал зелёным занавесом половину стены. Хорошо, что его не срезали.       Особенное тепло разлилось в груди Тэнри при виде маленькой скамейки с потёртым от времени и дождей сиденьем. Задержавшись, он провёл ладонью по гладкому мрамору. Именно здесь часто засиживался за уроками рисования маленький, не уверенный в себе мальчик, доселе не видевший ничего за пределами Беллаты. Он усердно изображал в толстом альбоме с гербом дома Мирас цветы и птиц, не подозревая о роскоши эйханских садов, о величии Мебидских гор, устрашающих даже со стороны, о хрупкой красоте заснеженного Аслакейру. В самых смелых мечтах он не смог бы представить, что однажды будет прорубать кинжалом дорогу сквозь влажные зелёные леса Райго и отбиваться от кишащих повсюду ядовитых змей без единого крика. Что станет ночевать у костра в поле с плащом вместо одеяла и чужими коленями вместо подушки. Увидит безжизненный скальный уступ над морем, где некогда располагался вольный рыбацкий Гальнарет, от которого не осталось даже трещин на камнях…       Целая жизнь. Огромная, непостижимая, пугающая, волнующая, прекрасная. Жизнь, которую никогда бы не смог прожить его высочество Тэнриаль Лайгетский, но которая открыта во все стороны для Тэнри, Певчего Дрозда Адалера (не один Зейх умеет придумывать дурацкие прозвища).       Он поднялся с колен. Невольные сомнения разом отступили. Теперь не терпелось скорее войти во дворец.       Коридоры как будто посвежели — во всяком случае, отделка в некоторых местах явно была совсем новой. Король Бьянен хорошо поддерживает порядок в своём доме. Довольная улыбка не сходила с лица незримого гостя, пока он беззвучно пробирался мимо стражи.       Вдруг за поворотом послышался знакомый голос. С возрастом он естественным образом огрубел и стал звучать солиднее, но не узнать этот голос и эту оживлённую манеру невозможно. Сердце отчаянно заколотилось — даже странно, что со стороны не слышно. Тэнри осторожно заглянул за угол и тут же увидел пышное облако солнечных кудрей.       — …всё заменили! Эти скатерти совершенно не сочетаются с обстановкой. Новые уже доставили?       — Да, ваше высочество.       — В таком случае, займись этим сейчас же.       — Слушаюсь.       Чеканный стук каблуков слуги. Тяжёлый вздох. Тишина. Кусая губы, Тэнри выступил вперёд, накинул капюшон и развеял чары. Не рассмеяться было мучительно сложно, но всё же ему удалось понизить голос до зловещего шёпота:       — Опасно разгуливать по дворцу в одиночестве, принц Вирро. Случиться может всякое…       Зейх мог бы гордиться.       Вирро вздрогнул и испуганно обернулся, неосознанно сжав в пальцах рукоять небольшого кинжала на поясе. Раньше он не имел подобной привычки. Прошедшие годы прибавили его некогда изящной фигурке плотности, округлили лицо, но большие медово-карие глаза до сих пор выдавали в нём чувствительного семнадцатилетнего юношу, каким Тэнри запомнил «младшего из старших» братьев.       По всем приметам Вирро полагалось испугаться таинственного незнакомца и убежать без оглядки, но он смог удивить: после секундного замешательства, даже не разглядев лица под капюшоном, он расплылся в счастливой улыбке и бросился «незнакомцу» на шею.       — Тэнри! Тэнри! Это и правда ты!       Ни капли не изменился. Налетел, совсем не тревожась о приличиях, сбил капюшон, с восторженным смехом стиснул в объятиях. Тут же отстранился, сжал лицо брата в ладонях, смяв щёки. Медовые глаза сияли.       — Предвечные, почему такой высокий? — севшим от эмоций голосом хохотнул Вирро — младший брат перерос его почти на целую голову.       — Тебя хотел впечатлить, — рассмеялся Тэнри в ответ. Как легко и беззаботно, до боли в груди. Словно не было этих лет. Словно безутешные рыдания Вирро не являлись ему во снах, после которых он сам просыпался в слезах. Молодой человек сжал тонкие пальцы брата в своих, ощутил форму приметного золотого перстня и покаялся: — Прости, что пропустил твою свадьбу.       — Ничего страшного. Кто бы мог подумать, правда? — В глазах Вирро зажёгся тот самый тихий свет, каким всегда горят глаза счастливо влюблённых. — Я честно хотел подождать, но Бьян сказал, что откладывать нет смысла, если я уверен в своём решении — а я был уверен, о, ещё как. Её зовут Теанна, и я вас непременно познакомлю! Увидишь, она прелесть.       — Дай угадаю — поклонница Ловена?       — Теперь ты понимаешь, что у меня не было ни шанса устоять!       Они расхохотались над старой шуткой и снова обнялись — казалось, Вирро уже неспособен разомкнуть руки. Комкая в пальцах плащ на спине Тэнри, он уткнулся лицом в его грудь и прерывисто выдохнул:       — Я так скучал по тебе…       Тэнри нежно зарыл пальцы в его растрёпанные кудри.       — Я тоже…       Нет, он не рыдал целыми днями, тоскуя об утраченной семье. По правде говоря, жизнь его была настолько полна, что он размышлял об этом куда меньше, чем следовало бы. Однако память сердца всегда была при нём, и сейчас, в эту самую минуту, недостающая часть его души наконец вернулась на законное место.       Вирро с явным трудом отстранился и утёр глаза. Сдавленно заговорил, глядя вниз:       — Когда Лойг вернулся без тебя, мы не знали, что и думать. Так долго спорили, пытались разобраться, как нужно было поступить, почему случилось так, а не иначе…       — Прости меня.       — Нет, тебе не нужно извиняться. Когда мы сели и поговорили честно — я, Бьян и Лойг, — то поняли, что ты был прав. Что тебе, наверное, было непросто всё это время… соответствовать чужим ожиданиям. — Принц резко вскинул голову. — Скажи, сейчас ты счастлив?       Тэнри не удержался от улыбки:       — Да. Абсолютно.       — Хорошо… Правда, хорошо, — выдохнул Вирро с облегчением. Затем едва заметно нахмурился и как будто вознамерился добавить что-то ещё, но вместо этого подхватил брата под руку и сменил тон: — Идём, нужно скорее найти остальных! Я видел Лойга в этом крыле совсем недавно. Жаль, ты не указал в письме точную дату своего визита, мы бы подготовились…       — Я сам не знал, когда буду готов. Обойдёмся без пышных празднований.       — Узнаю моего Тэнри, — хмыкнул Вирро. Через несколько шагов он вдруг сильнее стиснул локоть брата и тихо, как-то неловко осведомился: — Значит, ты теперь… колдун?       Опустив глаза, Тэнри увидел, что Вирро смотрит на него без страха, но с напряжённым ожиданием ответа. Ответа, который он и без того прекрасно знал, но хотел услышать из его уст.       — Маг, — мягко поправил Тэнри. — Да, похоже на то. Не слишком хороший, но всё же. Ты расстроен?       Вирро искренне замотал головой.       — Нет, что ты! Просто…       — Ты представлял это иначе, верно?       — Да. Боялся, что ты станешь одним из тех безумцев с растрёпанными бородами и жуткими знаками на лицах… Не вздумай смеяться.       — И в мыслях не было, — заверил Тэнри, поджав губы. — Я понимаю. До знакомства с Зейхом я бы подумал так же.       При упоминании Зейха Вирро съёжился и опасливо оглянулся через плечо, словно опасался, что грозный колдун в плаще неожиданно появится рядом, как это прежде сделал Тэнри.       — Он… не с тобой?       — Нет, — обнадёжил его младший брат, но прежде, чем принц успел расслабиться, коварно добавил: — Подойдёт позже, когда разберётся с делами.       — Вот как…       Насладившись реакцией, Тэнри заговорил спокойнее и твёрже:       — Я хочу, чтобы вы встретились. Всем это пойдёт на пользу.       Особенно Зейху с его вечным «нечего делать в королевском дворце, если за это даже не заплатят». Ирония, конечно, но за ней, как всегда, кроется куда больше чувств, чем кое-кто желал бы показать. Если бы Вирро знал, что тёмный чародей из его ночных кошмаров волнуется перед встречей ничуть не меньше, его бы это непременно утешило, но Тэнри не собирался выдавать маленькие секреты Зейха.       Вирро определённо заметил перемены в выражении лица брата и пытливо сощурился. Дела сердечные ему, как и прежде, куда понятнее магических.       — Вы с ним близки, не так ли?       — Так, — не стал отрицать Тэнри. Собеседник воодушевлённо прикусил губу.       — И насколько… О, вот и Лойг!       Как вовремя. Подробности своей личной жизни Тэнри предпочёл бы оставить при себе.       Лойг беседовал со своим верным соратником Ронилом у подножия лестницы. В отличие от Вирро, он не стал кричать при виде Тэнри, но сжал его в объятиях так крепко, что затрещали рёбра.       — Живой… — выдохнул Лойг, щекоча шею своей бородой. — А вырос как. Уже меня догнал.       — Старался, — ответил Тэнри и взглянул поверх его плеча. — Моё почтение, капитан… генерал Ронил.       Тот сдержанно улыбнулся и поприветствовал гостя глубоким поклоном.       — Рад новой встрече, ваше высочество.       Их прошлая встреча не была слишком тёплой ввиду особых обстоятельств, но Тэнри был абсолютно уверен, что сейчас Ронил говорит вполне искренне. Новый генеральский плащ с голубой лентой отлично сидел на его могучих плечах.       — Просто Тэнри, — поправил молодой чародей.       Лойг наконец разжал объятия и жадно всмотрелся в лицо брата. Вирро широко улыбался, довольный, что пережил этот счастливый момент самым первым.       — Ты в порядке? — заботливо уточнил Лойг, поглаживая щёки Тэнри большими пальцами.       — Да. А ты?       — Лучше не бывает. Спасибо, что вернулся.       Наверное, они ещё долго могли бы стоять и просто улыбаться, глядя друг другу в глаза, но Ронил позволил себе сдержанно кашлянуть:       — Прошу прощения, ваше высочество, но могу я вернуться к своим обязанностям?       Словно только что вспомнив о его существовании, Лойг торопливо обернулся и кивнул:       — Прости, да. Будь так добр.       — Слушаюсь, мой принц, — отозвался генерал и задержал взгляд на лице главнокомандующего на мгновение дольше положенного, прежде чем удалиться.       Проводив его глазами, Вирро весело покосился на Лойга и поддразнил:       — «Мой принц»… Меня он так никогда не называл.       — Называл, просто ты не помнишь, — отмахнулся Лойг, обняв Тэнри за плечи.       — Нет, ни разу!       — Это точно случалось!       — Нет!       Хвала ёртатану, некоторые вещи не меняются — сколько бы лет ни прошло, а шутливые перепалки остаются излюбленным развлечением отпрысков дома Мирас. Посмеиваясь над братьями, Тэнри попытался вспомнить, доводилось ли ему слышать от Ронила подобное обращение к кому-либо другому из принцев, и пришёл к выводу, что эта честь действительно выпадала одному лишь Лойгу. С одной стороны, в этом как будто нет ничего удивительного — Ронил воспитывался при дворе с самого детства и обучался фехтованию вместе с Лойгом, их дружба длилась уже много лет. С другой — этот мимолётный, но выразительный взгляд, беззаветная преданность и забота… Удивительная способность Лойга не замечать очевидных вещей покоряет новые высоты. Впрочем, это касалось только его и Ронила, поэтому Тэнри благоразумно не стал заострять на этом внимание.       За болтовнёй и шутками братья необыкновенно быстро достигли тронного зала. Стражи у дверей отсалютовали алебардами.       — Совет вот-вот закончится. Подождём, — предложил Вирро. Они с Лойгом крепко прижимались плечами к плечам Тэнри с обеих сторон, словно боялись, что он опять исчезнет.       Не прошло и пары минут, как двери зала распахнулись. Советники один за другим покидали помещение. Почти все были Тэнри знакомы так или иначе: кто-то занимал эту должность ещё при деде, кто-то недавно получил повышение, и лишь немногие лица он видел впервые. В свою очередь лучшие умы Адалера кланялись принцам, едва замечая застывшую между ними фигуру в скромном бирюзовом плаще. Признать в нём мальчика, отданного в качестве платы колдуну, не представлялось возможным.       — Идём! — Вирро потянул младшего брата за руку к дверям освободившегося зала.       Сердце, до тех пор бившееся сильно и ровно, вдруг подскочило и съёжилось где-то в горле. Вот теперь Тэнри занервничал. Отчего? Хорошо, что длинные полы плаща скрывают трясущиеся колени.       Тронный зал. Стрельчатые окна, лазурные плиты с гербами на полу. Помост с троном, на котором Мирасы восседают уже более ста лет. Один из их потомков как раз поднялся навстречу вошедшим, и у Тэнри перехватило дыхание.       Вылитый отец. Тот же гордый наклон головы, та же стать, даже борода похожа. Но в волосах ещё нет ни намёка на седину, лицо не изрезано морщинами, а в глазах пока не поселилась извечная усталость. Эти глаза изучали лицо Тэнри с живым интересом, внимательно, почти заворожённо.       Он преклонил колени.       — Король Бьянен.       Звучит великолепно.       Послышался мерный стук каблуков. Затем — лёгкий бархатистый смешок:       — Скажешь тоже…       Тёплая ладонь коснулась плеча, и через миг Тэнри окунулся в ещё одни до боли родные объятия. Они не были порывистыми, как объятия Вирро, не были чересчур крепкими, подобно объятиям Лойга, но когда руки Бьяна мягко скользнули вдоль позвоночника, веки внезапно потяжелели от подступивших слёз. Тэнри уткнулся лбом в его плечо (теперь делать это было куда удобнее), зажмурился и на долю мгновения вновь превратился в малыша, которого утешает большой, сильный, умный, смелый старший брат.       В словах нужды не было — хватило и взгляда. В глазах Бьяна появилась какая-то новая сосредоточенность и сдержанность, но в глубине зрачков тлел неизменный огонёк лукавства. Хорошо, что тяжесть короны не смогла его погасить.       — Добро пожаловать домой, — слабо улыбнулся Бьян и провёл ладонью по волосам брата. Он скучал по этому незамысловатому жесту.       По пути в Рябиновую гостиную братья коротко обсудили прошедший совет. Тэнри в разговоре не участвовал — пока достаточно было просто находиться рядом, слушать их голоса, видеть лица. Ещё будет время для долгих бесед.       У дверей гостиной кончики пальцев сковало льдом. Этого момента Тэнри, пожалуй, больше всего ждал и одновременно побаивался. Что сделать? Что сказать? Нужно ли вообще что-то говорить? Вирро не дал ему времени на раздумья, настойчиво подтолкнув вперёд через порог.       Первой в глаза, как ни странно, бросилась изящная трость, прислонённая к подлокотнику кресла. Длинные сухие пальцы сжали золотой набалдашник в попытке подняться навстречу гостям, но Тэнри быстро пересёк гостиную, присел на корточки и сжал эту руку в своей.       — Здравствуй, отец.       Хотелось сказать это спокойно и приветливо, но хриплый голос неожиданно дал совсем мальчишеского петуха. Сглотнув, Тэнри умолк и уставился на отца во все глаза.       Эгелан, бывший король Адалера, немного осунулся, поседел ещё сильнее, но отнюдь не утратил былого величия. Было всё ещё сложно разглядеть эмоции на его невозмутимом лице, но медовые с горчинкой глаза вспыхнули неожиданно ярко, почти отчаянно. Он медленно, как во сне, коснулся щеки Тэнри ладонью, и тот поднёс её к губам. Прохладная. Костяшки выступают под тонкой бледной кожей. Вторая рука легла на затылок. Эгелан притянул голову Тэнри к себе и прижался губами к макушке. Не как король — как любящий, истосковавшийся по потерянному сыну отец. Тэнри спрятал лицо у него на коленях, чего ему не удавалось даже в детстве, и услышал желанное:       — С возвращением.       После он так и остался сидеть у ног отца, только плащ оставил на спинке своего любимого кресла. Братья тоже заняли давно облюбованные места, и все взгляды устремились на долгожданного гостя. Они жаждали наконец услышать подробный рассказ обо всём, что с ним произошло за время их разлуки, но от такого внимания Тэнри лишь растерялся. С чего бы начать?       Выручил заплечный мешок.       — У меня кое-что есть для вас, — сообщил чародей и принялся выкладывать гостинцы на низкий столик в центре комнаты. Братья заинтересованно придвинулись ближе.       — Какая красота! Что это? — изумился Вирро, указывая на россыпь белых восковых цветов.       — Эйханские алаанари. Попробуй.       — Они съедобные?!       — Очень даже.       — Дай и мне один, — попросил Бьян и указал на бронзовый кулон с гравировкой и чёрным камнем в центре: — Выглядит необычно. Это не просто украшение, не так ли?       — Верно. Это амулет, он способен защитить тебя при внезапной атаке. Я сделал их для каждого.       — Сам? — слегка приподнял брови король.       — Да.       Бьян задумчиво взвесил кулон на ладони. На миг Тэнри испугался, что он отвергнет подарок, сделанный при помощи магии, но Бьян непринуждённо улыбнулся и повесил кулон на шею.       — Спасибо. Я буду его носить.       — Покажи! — невнятно потребовал Вирро, успевший набить полный рот алаанари. — Красиво. Я тоже возьму.       — Надеюсь, они не испускают молнии или что-то подобное? — с опаской уточнил Лойг, не решаясь протянуть руку к своему кулону. Тэнри сдавленно усмехнулся.       — Нет, они просто смягчают удар. Как подушка.       — Звучит полезно. А ещё мне нравится этот кинжал. — Лойг вытянул из тиснёных ножен короткое лезвие и восхищённо осмотрел. — Калаякский? Форма просто безупречная. Я могу оставить его?       — Это всё для вас, — улыбнулся Тэнри. Приятно, когда подарки приходятся людям по душе. Это одна из причин, почему он обожал привозить Наанде новые платья и ткани.       Он осторожно покосился через плечо на отца. Эгелан молча смотрел, как его сыновья делят гостинцы, но не пытался поучаствовать. Набрав в грудь побольше воздуха, Тэнри взял последний амулет и протянул отцу на ладони.       — Посмотришь? Носить это не обязательно, я пойму.       Весёлый гомон стих — братья Мирас замерли в ожидании развязки. Эгелан поочерёдно обвёл взглядом напряжённые лица сыновей, и его губы тронула улыбка, как будто их волнение его позабавило. Он бережно подхватил кулон, поднёс к лицу, чтобы рассмотреть ближе.       — Что это за камень?       От накатившего облегчения у Тэнри заныли рёбра. Он благодарно прижался плечом к коленям отца и пояснил:       — Тлеющий агат.       — Никогда не слышал о подобном. Он редкий?       — Можно сказать и так. Его добывают на севере Висда.       Лёд был сломлен. Зейх всё же оказался прав: отцу и братьям Тэнри хватило времени, чтобы побороть свой страх перед волшебством, хотя бы настолько, чтобы это не омрачило их встречу. Однако они всё равно нуждались в объяснениях. Они заслужили правду.       Начало обмену новостями предсказуемо положил наиболее болтливый Вирро, который принялся излагать историю своей женитьбы. Тэнри смеялся чуть ли не до слёз над тем, как неугомонный дядя Стован чуть не угнал карету молодых, спутав её со своей. За этим последовал рассказ о коронации Бьяна, о новых реформах, о долгожданном приросте урожая и о многом другом. Кое-что Тэнри уже знал благодаря слухам, но услышать версию братьев, щедро приправленную остротами, было намного приятнее. С вином и закусками беседа сделалась ещё живее.       После настал его черёд. На сей раз от шуток воздерживался даже Бьян. По правде говоря, Тэнри с удовольствием предпочёл бы шутки этому напряжённому молчанию, но оно лучше всего выражало желание и готовность выслушать. Да и сосредоточиться на деталях было проще.       Он рассказал им всё. Описал долину с водопадом, её необычных обитателей, уютную тилезскую деревню. С упоением рассказывал о библиотеке, полной редких книг, и о пещерной мастерской со склянками и сундуками. Говорил о дальних странах, удивительных открытиях, необычных встречах, о магии и приключениях. И, само собой, о Зейхе. Передать словами всё, что происходило между ними, не представлялось возможным, но Тэнри пытался — и пусть на лицах слушателей не отразилось безусловного понимания, тот факт, что они, по крайней мере, к этому стремились, уже вселяло надежду.       Сложнее всего оказалось говорить о собственных чувствах. В какой-то момент Тэнри поймал себя на том, что смотрит в пол и теребит рукав, совсем как в то злополучное время, когда он не видел для себя возможностей выражать мысли открыто. Но это время прошло, и давно. Сейчас он волен рассказать о чём захочет — хоть о чарах, хоть о любви.       — А вчера нам пришлось ответить на зов из Сэза. Там поселилась… не знаю точно, что это за тварь, но Зейх зовёт их змеерогами. Они не так уж опасны для магов, но иногда случаются некоторые досадные оплошности… — Он виновато кашлянул. — Словом, мы с этим разобрались. Вернулись уже под утро. И вот я здесь.       Воцарилась тишина.       Розоватый свет закатного солнца превратил золотистые кудри Бьяна в медные. Под пристальным взглядом Тэнри король Адалера медленно отпил вина из своего кубка и отставил его на стол. Он должен что-нибудь сказать. Хоть кто-то должен. Они не могут сидеть перед ним с такими лицами и молчать…       — Ты боялся, что мы не сможем тебя понять? — раздался тихий голос за его спиной. Раздумывая над ответом, Тэнри накрыл ладонью руку отца, лежащую на плече.       — Да, поначалу. Но в целом мне, скорее, требовалось понять самого себя, разобраться в своих мыслях и желаниях. Иногда я думал, что слишком тяну с этим, но сейчас… кажется, я выбрал правильное время. Ты не злишься?       — Я хотел спросить тебя о том же.       Тэнри встрепенулся и изумлённо уставился на Эгелана. Тот ответил спокойным и печальным взглядом.       — Мои решения подвергали тебя опасности и заставляли чувствовать одиночество. Сомневаюсь, что смог бы поступить иначе, однако я до сих пор в ответе за всё, что тебе довелось испытать. Эта ноша останется со мной до конца моих дней.       — Ты не должен себя винить! — поспешно заверил Тэнри, стискивая его пальцы в своих. — В конечном итоге всё обернулось к лучшему. Я не жалею ни о чём и прошу, чтобы ты не жалел. Пожалуйста.       Отец улыбнулся, но тоска из его глаз никуда не исчезла — и наверное, не исчезнет уже никогда.       — Предвечные! — неожиданно выпалил Вирро и стукнул кулаком по подлокотнику кресла. — Не знаю, как вы, а я считаю, что это самая захватывающая история на свете. Давайте выпьем за это!       — Ты и так уже выпил больше нас всех вместе взятых, — хмыкнул Бьян, ловко выхватывая кубок из пальцев брата. Тот обиженно скривился.       — Верни, мы ещё не закончили!       — Приказываешь королю? Смело.       — Тэнри, скажи ему!       — Но он прав, тебе уже достаточно, — ответил вместо Тэнри Лойг, который к своему кубку едва притронулся. Вирро явно планировал разразиться гневной тирадой, но помешал церемониймейстер, объявившийся в дверях так неожиданно, что все присутствующие вздрогнули.       — Ваше Величество, король Бьянен! — громко и важно объявил он. — Нижайше просит аудиенции властитель бурь, Великий Тан севера, покровитель старой Тилезы, укротитель зла, магистр тёмных искусств, чародей Зейх из Гальнарета!       Тэнри неэлегантно зажал рот кулаком, чтобы не расхохотаться во весь голос. Интересно, Зейх давно это придумал? Наверняка ещё и стоял под дверью, ждал подходящего момента, чтобы произвести должный эффект. Какой же он…       Ошарашенный Бьян покосился на Тэнри, моментально сделал выводы и благосклонно кивнул.       — Пусть войдёт.       Зейх переступил через порог и отвесил неглубокий, но на удивление изящный поклон. Он уже успел оставить где-то плащ и теперь щеголял узким чёрным костюмом с серебряными застёжками. Он всегда изумительно выглядел в чёрном.       — Король Бьянен, ваши высочества, господин Эгелан, — проговорил он. — Приветствую и прошу прощения за своё невольное опоздание.       Как будто он собирался прийти вовремя… Но прозвучало вполне учтиво. А ещё сопротивлялся урокам придворного этикета.       Бьян расплылся в самой любезной улыбке, какую можно было вообразить на его хитром лице.       — Приветствую, Зейх из Гальнарета. Мы с нетерпением ждали вашего прибытия.       — Это честь для меня.        «Не перебарщивай!» — дёрнул бровью Тэнри. Синие глаза шутливо округлились в ответ: «Что ты, я сама умеренность».       — Рад видеть вас в столь… добром здравии, господин Зейх, — прибавил Лойг с привычным прямодушием, таращась на гостя во все глаза. Безусловно, их прошлая встреча глубоко врезалась принцу в память, и он ожидал увидеть прежнее, устрашающе багровое лицо колдуна. Зейх непринуждённо улыбнулся.       — Благодарю, принц Лойг. Знаете ли, ваш брат порой способен оказывать поистине животворящее воздействие на…       — Присядь! — взмолился Тэнри, вскакивая на ноги, практически силой впихнул Зейха в свободное кресло и отвернулся, чтобы налить ему вина. Краем глаза он заметил, как Бьян и Вирро обмениваются мимолётными ухмылками. Теперь точно не отстанут. Впрочем, ничего иного он и не ждал. — Кстати, перед твоим приходом я как раз рассказывал о змеероге из Сэза, но кажется, упустил почти все интересные детали. Думаю, у тебя выйдет лучше.       Зейх закинул ногу на ногу и довольно сузил глаза.       — С удовольствием, если высокочтимым господам будет угодно выслушать.       — Просим вас. Мы чрезвычайно заинтригованы, — в тон ему отозвался Бьян и подпёр подбородок рукой. О, эти двое обязательно найдут общий язык, и Тэнри уже начинал сомневаться в том, что познакомить их — хорошая идея.       — Как угодно, ваше величество. Итак, кому-нибудь из присутствующих доводилось бывать в Сэзе? Нет? Мудрое решение. Это город ремесленников и воров — впрочем, зачастую одних довольно трудно отличить от других…       Всего несколько фраз, две-три шутки, подкупающий тон глубокого голоса — и слушатели оказались покорены. Даже Вирро, заметно притихший в обществе Зейха, оживился и вскинул голову, увлечённый повествованием. Бьян задавал уточняющие вопросы, Лойг не стеснялся переспрашивать. А Тэнри с неописуемым наслаждением наблюдал за беседой со стороны.       Смеркалось. Слуги зажгли в гостиной свечи. Усталость после бессонной ночи вновь напомнила о себе, и тяжёлая голова сама собой склонилась к подлотокнику кресла. Лёгкая ладонь отца коснулась волос. Подняв глаза, Тэнри поймал на себе искристый синий взгляд. Маленькая птичка в груди пригрелась и умиротворённо сложила крылья. В родном гнезде ей тревожиться не о чем.