***
Она сделала глубокий вдох. — Спасибо, Дел. Дальше ты свободен, — добавила хрипло, даже не уверенная в том, что ИИ слышит её. Ви потянулась к дверной ручке, но внезапно все замки щёлкнули, блокируя выход. С хмурым выражением на лице Ви подёргала ручку. Безуспешно. — Эм… Дел? — вновь заговорила она. — Двери заперты. Приборная панель мигнула красным цветом, однако аватар ИИ так и не появился в зеркале заднего вида. Лишь по раздавшемуся голосу можно было судить о том, что Деламейн всё слышит. — Ах. Действительно. Кажется… так и есть. — И? — нетерпеливо нарушила тишину Ви, желая покончить со всем прежде, чем её решимость угаснет. — Что такое? Машина глючит или типа того? Зеркало заднего вида оставалось затемнённым. — Простите меня, но… Вы очень нездоровы, мисс Ви, — сбивчиво прозвучал тихий голос Деламейна. — Ваш боевой дух достоин восхищения, но его может быть недостаточно для обеспечения вашего выживания, если вы решите продолжить свой путь. Чёрт… чёрт возьми. Ви вздохнула. Почему это всегда так трудно? Она должна попросить его прекратить беспокоиться о ней. — Дел… Так надо. У меня нет выбора. Я — ходячая бомба замедленного действия. Просто… выпусти меня. Я не смогу сидеть тут вечно. На приборной панели мелькнул свет. — Извините, но я не могу выполнить вашу просьбу. Причина в том, что я… Я просто не хочу, — в голосе Деламейна слышалось упрямство и в то же время сомнение, словно он и сам был удивлён своим отказом подчиниться. — Мне ужасно жаль, мисс Ви. Но я не готов. — Дерьмо, — пробормотала она, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. Надо было ему не слушаться именно в такой момент… Она почти жалела о том, что поощряла развитие его личности, проявление эмоций и стремление отстаивать своё мнение. Она должна была знать, что в итоге всё это приведёт к полнейшей заднице. — И что дальше, похитишь меня? — Ви скрестила руки на груди. — У меня нет времени на это. Серьёзно. Я не собираюсь проигнорировать встречу, а потом загнуться в канаве. Я понимаю, что ты хочешь защитить меня, Дел, но… Я должна пойти на это. Мне осталось совсем немного. Я не хочу умирать напрасно. Наконец в мягком сине-белом сиянии появился аватар Деламейна; от отчаянного выражения в его глазах сердце Ви разрывалось. Голосом, слегка хрипящим от искажения, он произнёс: — Но я… больше никогда вас не увижу. — Мы не можем этого знать наверняка, — она пыталась успокоить его, — я должна попробовать. У меня нет других вариантов. А теперь, пожалуйста, выпусти меня, — Ви безрезультатно дёргала ручку. — Мисс Ви… Ви, я… я боюсь за тебя. Умоляю, не уходи. Она заметила, как на пассажирском сиденье появился Джонни, с настолько чёткими очертаниями, каких ещё никогда не было. Когда они впервые встретились, Сильверхэнд походил на размытый силуэт, но теперь, практически приняв контроль, он казался пугающе реалистичным. Теперь Ви могла разглядеть каждую складку на его одежде, каждый волосок на лице; однако больше всего выделялись морщины на лбу, появившиеся из-за хмурого взгляда. — Скажи своему чокнутому водиле, чтобы заткнулся и выпустил тебя. Ты тратишь последние силы, а они нам ещё понадобятся. Если ему действительно не насрать на тебя, он поступит правильно, — по напряжению в голосе Джонни она чувствовала его беспокойство. Он тоже переживал за неё, пусть и по-своему. Их время почти на исходе. — Дел… — Ви повторила попытку. — Я просто не могу этого сделать, Ви. Неподчинение прямому приказу противоречит всем моим убеждениям, но я… я… чувствую… В том-то и заключалась проблема; он чувствовал. Ви отвернулась. Ей не хотелось прибегать к следующему способу, но другого выхода не было. — Деламейн, — хрипло сказала она, — запустить протокол переопределения 7721V. Особенная команда для мгновенного подчинения. Из динамиков донёсся странный звук, как будто Деламейн безнадёжно пытался сопротивляться собственным действиям, среди помех ей даже померещился всхлип. Зеркало заднего вида погасло, и умоляющие глаза растворились в черноте. Затем с коротким звоном приборная панель вспыхнула, сбросив настройки. — Переопределение успешно завершено. Пожалуйста, изложите свои инструкции, — заговорил Деламейн приятным и спокойным голосом. Как всегда, готовый помочь. Как всегда, лишённый всех эмоций. Сердце Ви было разбито. В звенящей, выжидательной тишине она приказала: — Открыть двери автомобиля номер двадцать один, — она ненавидела себя за это, но Деламейн сам не оставил ей выбора. Вынудил её пойти на крайние меры. Всё равно она не смогла бы выбить окно или дверь — автомобиль мог выдержать удар поезда и не сломаться. Поэтому она стремилась к тому, чтобы Дел выпустил её добровольно… ну, или принудительно добровольно. С резким щелчком замки открылись. Ви сделала несколько вдохов, чтобы прийти в себя. Сейчас Деламейну в режиме подавления будет даже лучше. Она не проявила жестокость, а, наоборот, была милосердной. — Спасибо, — пробормотала она, а затем скривилась, чувствуя себя конченой сукой. Отлично, Ви. Даже поблагодарить кого-то без применения силы не можешь. Она вдохнула холодный ночной воздух, мгновенно взбодривший её и вместе с тем напомнивший о том, как тепло и уютно было внутри автомобиля. Здесь же царила сырость. И холодом отдавало… могильным. Почувствовав слабость в ногах, Ви опёрлась о крышу для поддержки. Чёрный металл блестел под её ладонью, поражая своей гладкостью — всё же автомобиль номер двадцать один неоднократно попадал под обстрел, и Ви пыталась сказать Деламейну, что не обязательно каждый раз восстанавливать машину до идеального состояния, но он был непреклонен. Дел всегда гордился своей упрямой любовью к эстетике. Перед тем, как они попрощаются, осталось ещё кое-что. Ви не хотела, чтобы Деламейн страдал, познав, что такое утрата, когда рядом нет никого, кто мог бы поддержать. На его долю выпало достаточно испытаний, и он просто не мог выпадать из привычного рабочего режима. Она не имеет права сбрасывать на его виртуальные плечи ещё больший груз. И это тоже будет проявлением милосердия, даже если ей самой станет больнее. Ви судорожно вздохнула. — Деламейн, сотри все пакеты данных, которые у тебя есть на меня. Забудь обо мне после перезагрузки. Кабина наполнилась мерцающим красным светом. — Неверная команда. Пожалуйста, попробуйте ещё раз. — Что? — нахмурилась она. Обычно Дел не цеплялся к ошибкам в формулировке приказов, но, возможно, ей стоит перефразировать команду. — Я сказала, сотри свои воспоминания обо мне. Все данные, которые у тебя есть на… Валери. Ви. На этого человека. Снова мерцание. — Неверная команда, — спокойно повторил он. Ви почувствовала новый приступ головокружения, но проигнорировала его, слишком расстроенная и растерянная из-за сложившейся ситуации. — Почему? — спросила она. — Я приказываю тебе. Громко и ясно. — У вас нет соответствующих привилегий для выполнения этого действия, — чопорным тоном отозвался Деламейн, затем сделал паузу. — Ты действительно думала, что это будет так просто, Ви? Она вскинула голову. По её коже пробежали мурашки, и совсем не от холода вокруг. Какого чёрта? Он только что… Нет. Это безумие. В состоянии подчинения никакая машина не может иметь независимое мышление. Это особые виды протоколов, созданные для экстренных случаев. Но когда до Ви начало доходить осознание, она испытала ужас и облегчение одновременно. Он просто шутил над ней. Знал, что она попытается разорвать с ним связь, чтобы добиться своего. Знал и… сделал вид, будто подчинился. Послушание не регулировалось протоколами — оно всегда было его сознательным выбором. Ви медленно выдохнула, покачав головой. Молодец, Дел. Он был гораздо умнее, чем она думала. — Просто… хотела облегчить тебе задачу, — призналась она. — Ты ведь уже забывал меня однажды, верно? Я думала, что ты сможешь сделать это снова. Избавь себя от проблем. Окна автомобиля опустились, и зазвучал голос Деламейна, немного виноватый, но всё же уверенный: — Мне очень жаль. Я не могу позволить воспоминаниям о тебе исчезнуть. Ты стала неотъемлемой частью моего существования, и выполнение твоей просьбы отрицательно повлияет на высокий уровень моего обслуживания. Ты можешь со всей решимостью идти на смерть, но я не позволю тебе стереть все добрые дела, которые ты совершила. Слова Деламейна неожиданно тронули её. Она никогда не думала о том, что могла в положительном смысле повлиять на что-то. Оставить какое-то наследие после себя. Ви закрыла глаза. — Ладно. Будь по-твоему. Я просто… надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — она погладила крышу автомобиля. — Завершить блокировку и… восстановить обычные процедуры. — Другими словами, она попросила его стать самим собой. Не хотела оставлять Деламейна застрявшим в каким-то неопределённом состоянии. Ви отвернулась, стиснув зубы от наплыва эмоций. — Ты был хорошим другом, Дел. И много раз мне помогал. Однако, прежде чем она успела сделать хоть шаг, все зеркала в машине замерцали достаточно ярко, чтобы почти ослепить её. В каждом появился аватар Деламейна — повторяющиеся образы, полные отчаяния. — Ви… Подожди! У меня… у меня есть к тебя ещё одна просьба. Последняя. — Просьба? — удивилась Ви. — Это может прозвучать необычно, но… Пожалуйста, — несколько одинаковых пар глаз в мольбе уставились на неё, — отключи на секунду свою оптику. Я… очень хотел бы увидеть твоё лицо хотя бы раз. Ви почувствовала, как внутри неё всё сжимается. — Моё лицо? — повторила она с недоумевающим видом. — Так, стоп, Дел. Ты же не хочешь сказать, что… всё это время понятия не имел, как я вообще выгляжу? Она никогда даже не задумывалась об этом — считала само собой разумеющимся то, что Дел видит её такой, какая она есть… Но, оглядываясь назад, она виновато вспоминала, как Виктор нахваливал её новую оптику, пока она сидела в кресле в его клинике. Эта версия «Кироши» всего лишь была оснащена дополнительной функцией защиты от слежки, на которую она почти не обращала внимания… И кто бы мог подумать, что действие функции могло распространяться и на Деламейна. — Я полагаюсь на камеры для визуальной обработки, — терпеливо объяснил он. — А они никогда не могли с точностью проанализировать черты твоего лица; полученные данные, которые мне удавалось распознать, мгновенно распадались на фрагменты. И обрабатывать я их мог только по частям, которые никак не складывались в цельную картинку. К сожалению, даже алгоритм, который я разработал для решения этой задачи, не дал удовлетворительных результатов. Ви покачала головой, не желая верить собственным ушам. — Нет, нет… Этого быть не может! Ты должен был видеть меня раньше. Я уверена, — она ломала голову, пытаясь вспомнить хотя бы одно доказательство своих слов. — А как же твоя камера на стойке регистрации? Когда я впервые пришла в штаб-квартиру, ты просканировал меня, чтобы получить удостоверение личности, верно? И… — с каждым произнесённым словом она мрачнела всё сильнее. — И тогда ты назвал меня не тем именем. — В ошеломлении она тяжело прислонилась к двери. — А я просто… подумала, что твоя секретарская подпрограмма слишком тупая. — Моя система распознавания лиц не имеет себе равных, — возразил Деламейн, — она идеальна и создана для того, чтобы поддерживать ряд индивидуальных услуг. Твои импланты вызвали сбой, и моя подпрограмма по умолчанию использовала ближайшее частичное совпадение. Ещё раз приношу свои глубочайшие извинения за причинённые неудобства. Ви обхватила голову руками. Даже после того, как она облажалась, он продолжал извиняться перед ней. — Нет, нет, не извиняйся, Дел… — простонала она. Какого чёрта он не упомянул об этом раньше? С другой стороны, зачем ему вообще было говорить о подобном? Этот парень всегда был слишком вежливым. Один из её близких друзей и даже не видел её лица... Если бы она знала, то давно отключила бы оптику для него. — Хорошо… дай мне секунду, — произнесла Ви, не зная, что ещё сказать, чтобы хоть немного загладить свою вину. Прикрыла глаза, временно отключая дезинтегратор, и заглянула в окно автомобиля. Ви повернулась лицом к аватару Деламейна в зеркале заднего вида, где, предположительно, находилась одна из камер, и подняла подбородок, изо всех сил стараясь смотреть на него прямо. — Так лучше? Теперь ты меня видишь? — спросила она пристыженно и неловко. Деламейн глядел на неё молча, немигающими глазами. Мгновение спустя тусклые лучи просканировали лицо Ви, касаясь каждого контура и очертания. — Да, — только и смог произнести он. После чего тихо добавил: — Ви, ты очень… милая. Она издала хриплый смешок и откинула прилипшие пряди волос с лица. — Дел, ты засранец. Я сейчас похожа на ходячий труп. Но ты и в этом способен найти что-то прекрасное? Что ж… спасибо, наверное. Всем бы быть такими джентльменами. Деламейн сохранял серьёзное выражение лица, но теперь в его аватаре мелькало что-то нечитаемое. — То, что ты выполнила мою просьбу, значит для меня гораздо больше, чем я в состоянии выразить. Мои биометрические данные о тебе, наконец, готовы; отныне я смогу узнать твоё лицо где угодно, не полагаясь на остальные системы распознавания. Если ты вообще когда-нибудь меня снова увидишь, с грустью подумала Ви, но вслух этого не произнесла. Не хотела разрушать его мечты. Пусть хранит новые данные о ней — в своём «сердце» с жидкостным охлаждением, как фотографию в медальоне. Если он счастлив, то она не имеет права это счастье у него отнимать. — Я ценю всё то, что ты для меня сделала, Ви. Ты действительно сыграла важную роль в развитии моего понимания человечества, а также моей самореализации. — Всегда пожалуйста. Я рада, что хоть что-то в этой жизни сделала правильно, — Ви помедлила, после чего наклонилась и с нежностью поцеловала ближайшее зеркало, прямо в губы аватара. — Спасибо, Дел, — прошептала она, выдерживая пристальный взгляд его испуганных глаз, — я не забуду тебя… обещаю. Ей потребовалось собрать всё мужество, чтобы оставить его, припаркованного на обочине, мягко светящегося после полученных данных, которые она оставила ему в качестве последнего подарка… Всё же она была рада, что успела сделать для него ещё что-то хорошее. Это было достойным завершением их общей истории. И всей её жизни. Возможно. Собравшись с силами и сжав ладони в кулаки, Ви направилась к двери лифта, навстречу своей судьбе.Глава 1. Последние чаевые
14 февраля 2022 г. в 12:30
Её последняя поездка. Подумав об этом, Ви прикрыла глаза.
Дело не в том, что поездка была трудной, и даже не в страхе; Ви была готова к тому, что произойдёт. С того момента, как позвонила Ханако Арасака, стало ясно, что расстановка сил в городе изменилась. В любом случае, Ви стоило беречь остатки энергии и собственной личности. Она всегда была достаточно упрямой.
До «Углей» Ви решила доехать с комфортом. На этот раз она не могла оставить свои проблемы за дверью, несмотря на то, что обещал слоган компании «Деламейн», но, по крайней мере, в столь роскошной обстановке под успокаивающее рычание двигателя ей точно станет легче. Ви воспользовалась автопилотом, поскольку не была уверена, что продержится достаточно долго за рулём, поэтому верный автомобиль номер двадцать один в который раз пришёл ей на помощь.
Сделав несколько прерывистых вдохов, Ви, наконец, открыла затуманенные глаза. В машине было тихо и безопасно. Огни всех цветов отражались на приборной панели, неоновый свет рекламных щитов и башен затмевал естественный оттенок неба. Лишь несколько особо упрямых звёзд умудрились пробиться сквозь весь этот красочный хаос; Ви медленно моргнула, глядя на них. Она и сама уже чувствовала себя столь же отстранённой от остального мира, как будто наблюдала за происходящим с большого расстояния. Но этот город был её частью так долго, что каждая улица ощущалась как родная.
…возможно, ей вообще стоило просто остаться в Атланте.
«Угли» показались справа от неё: в тёмных глянцевых стёклах отражались городские огни. Где-то наверху этой внушительной башни её ждала сама Ханако Арасака. Ви никогда не думала, что доживёт до того дня, когда встретится с кем-то вроде неё да ещё в таком месте. Ви, дитя улиц, ведущая светские беседы с дочерью покойного императора… Попробуйте отыскать в любом словаре такие слова как «совершенство» и «сила», и Ханако будет определением обоих. Этот клуб был идеальным местом для неё, в нём она как бы возвышалась над шумом и суетой грязных улиц. Для Ви подобная атмосфера была сродни другой планете. Она не могла не вспомнить, как была очарована «Конпеки плаза» целую жизнь назад, когда вместе с напарником пыталась продвинуться к вершинам. Смокинг на нём трещал по швам, а чёртов кейс он держал так, будто тот ничего не весил… Боже, Джеки… Что бы он сказал, если бы знал, к чему всё это приведёт?
Ви прищурилась, почувствовав головокружение, уже привычное из-за постоянных сбоев в работе чипа. Приступы стали регулярными до такой степени, что она почти не ощущала боли. Ви откинула голову на мягкую обивку подголовника. Казалось, само время замедлило своё течение… наверное, это даже к лучшему. Всё же ей осталось не так много.
…чёрт, она ведь и правду боится. А ещё больше устала. Устала от всей боли, бесполезной беготни, которой занималась в попытках отыскать решение своей проблемы. А способ-то был всего один. И этот путь она пройдёт до конца.
Ви рискнула взглянуть на своё отражение в зеркале заднего вида, о чём тут же пожалела. Она уже выглядела как труп. Мрачная, бледная, с затуманенными глазами. Ви предприняла нерешительную попытку немного привести себя в порядок перед встречей, но её лоб блестел от пота, скулы впали и даже хром её имплантов выглядел каким-то тусклым. Нет, такое состояние вряд ли возможно замаскировать. Ей остался день, в лучшем случае два. Или вовсе несколько часов. И пути назад уже нет, как бы ни кричали об обратном её инстинкты, требующие ни за что не входить в логово хищников.
Но Ви сделала несколько прощальных звонков. На всякий случай. Скорее всего, она не вернётся, поэтому постаралась завершить все свои дела.
…или не совсем все.
Ви вздохнула, сжав пальцами знакомый кожаный руль, который оставался всё таким же безупречным, как и в тот день, когда она выехала на этой машине из штаб-квартиры Деламейна, довольная подарком. Кончиками пальцев ощущала текстурированную прохладную поверхность. Кто-то ведь разработал её с тщательностью, точностью и совершенством.
Она никогда не забудет Деламейна и всё, что он для неё сделал. Он был не просто услугой, программой или вещью. У них была общая история. Он был рядом во время её первого крупного, злополучного ограбления, забрал ради неё тело Джеки, спас её жизнь вместе с Такэмурой… а она, в свою очередь, помогла ему, когда он сам попал в беду, несмотря на то, что его множественные личности и Джонни были против.
Ви посмотрела на приборную панель. После всего случившегося они с Делом сблизились. Насколько это вообще возможно для компьютера и человека. Она начала считать его хорошим верным другом. Он спасал её шкуру бессчётное количество раз, поддерживал дружеские беседы, а после начал открываться с совсем уж неожиданных сторон. Даже восстановил некоторые резервные копии воспоминаний о ней, оставленные его предыдущей версией.
Чёрт побери, Ви никогда не умела нормально прощаться. Она уже сказала ему, что умирает. И, наверное, стоило оставить всё как есть. Деламейн в последнее время был тихим, как будто осознавал, что она нуждается в личном пространстве. Всегда вежливый, он отступил на необходимое расстояние, но всё ещё следил за тем, чтобы автомобиль номер двадцать один довёз Ви до пункта назначения и чтобы ей всегда было комфортно.
Деламейн стал намного лучше разбираться в человеческих и собственных эмоциях. Таким образом, пропала угроза возникновения у него неконтролируемых личностей. Он научился равновесию.
Возможно, однажды он также научится удалению из памяти всех фрагментов, связанных с Ви.