Ви.2: Апофеоз

      Каким бы Ви ни представляла себе конец, он никогда не стал бы именно таким.       Однажды Декс спросил её сквозь облако дыма от сигары, хотела бы она вписать своё имя в историю и отдать богу душу ещё до тридцати? И она ответила «да», ни секунды не сомневаясь. Вот только этот путь оказался гораздо труднее, чем она ожидала, а все мечты и стремления были ограничены возможностями её собственного тела, с каждым разом подводившего всё чаще. Сложновато сделать себе имя, когда рискуешь в любой момент рухнуть лицом в пол, захлёбываясь кровью и дрожа от болезненного сбоя в работе чипа. Он стал для Ви настоящим проклятием, не позволяющим в полной мере реализовать свой потенциал, поэтому она пыталась сделать всё, чтобы избавиться от него. Иронично, что какой-то чип оказался более смертоносным, чем пуля Декса, которая не прикончила её, хотя должна была.       Ещё более иронично то, что со временем Ви привязалась к рокеру, застрявшему в её голове, и начала считать его другом даже после всего дерьма, через которое была вынуждена пройти из-за него. Джонни пытался убить её в их первую встречу, поначалу они люто ненавидели друг друга и постоянно ссорились, а потом… достигли взаимопонимания, и в один прекрасный день Джонни стал для Ви человеком, а не паразитом. Они наконец поладили.       Само собой, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Благодаря «Арасаке» и чипу, их отношения вернулись к нестабильности. Ви отклонила предложение Ханако в «Углях», изначально не собираясь сотрудничать с корпоратами: рано или поздно они повернули бы ситуацию в свою пользу, а её оставили умирать. Снова. Возможно, на её решение влияли также убеждения Джонни, но… она просто не смогла согласиться. Вместо этого приняла оранжевую таблетку, готовясь отправиться на тот свет, и…       Ничего.       Мир погрузился в темноту. Джонни, вероятно, штурмовал Башню, как настоящий ангел мести, как легенда, которой он был, а Ви… ничего не понимала и не чувствовала. Последние её частички оказались запертыми глубоко в мозгу, который уже почти не принадлежал ей. Она даже не могла увидеть свой последний бой. Всё, что у неё осталось в качестве воспоминания о собственном существовании — это кровь, боль и мучительное прощание с Виктором и Мисти. Крыша. Телефонный звонок.       Но у мира, по-видимому, ещё были на неё планы. Он не насытился её страданиями. Ви очнулась в Микоши, Джонни положил ладонь ей на плечо и сказал, что они справились — несмотря ни на что — и теперь она существует в виде энграммы. Альт может ей помочь.       Чёртова Альт. Последняя в длинной череде невыносимых разочарований.       Ви смотрела на неё со слезами и яростью.       — Я ничего не могла сделать, — произнесла Альт настолько терпеливо, что Ви разозлилась ещё больше. — Было слишком поздно, твоё тело отвергло тебя. Если бы я продолжила, ты бы всё равно погибла. Сейчас в твоём теле способен выжить только Джонни, поскольку полностью синхронизировался с ним.       Джонни. Ви совсем не ожидала, что он заступится за неё. Он тоже кричал, спорил с Альт, не менее разгневанный из-за сложившейся несправедливости, пока Ви не могла даже пошевелиться от шока. Никто из них не желал такого конца, особенно после всего, через что они прошли. Но мир всегда был несправедлив, а любые надежды — не больше, чем пустая трата драгоценной энергии.       Когда перед ним открылась дорога к её — теперь его — телу, Ви захлёбывалась отчаянием. Рисковала сорвать голос из-за непрерывного крика, умоляла, называла предателем… но всё равно не смогла возненавидеть. Она понимала, что Джонни был убит горем не меньше неё, ведь из-за него они оба оказались в такой ситуации. Альт настаивала на том, что это единственный путь, и Ви знала, что она права, однако инстинкты выживания отказывались принимать правду.       В конце концов, Ви осталась в одиночестве. Впервые за несколько месяцев. Она… проиграла.       Но даже так продолжала бороться с реальностью своего поражения. С пустотой, пожирающей её сознание. Она чувствовала приближение Альт, готовой забрать её и поглотить вместе с остальными несчастными душами. Это и есть чёртово милосердие. И теперь у Ви не было поддерживающего голоса в голове. Вот только и в одиночку она оставалась бунтаркой до мозга костей. Просто так её не сломать. Улицы Хейвуда преподали ей много жестоких уроков, воспитали боевой дух, благодаря которому она выживала до сих пор.       — Отвали! — закричала Ви, пятясь от Альт и стараясь не думать о том, что защищаться ей нечем. И бежать тоже некуда.       — Всё кончено, Ви, — мягко произнесла Альт, глядя на неё сквозь пряди цифровых волос как на капризного ребёнка. — Твоё тело больше не принадлежит тебе. Выхода нет.       Больше всего на свете она ненавидела жалость. Чужая жалость лишь подтверждала её беспомощность. Это полное унижение. Худшее из всех оскорблений. Всю жизнь Ви преодолевала свои слабости. И прямо сейчас Альт ничем не отличалась от любого авторитета, пытавшегося контролировать её — физически и морально возвышалась над ней, вся такая властная и загадочная, умело дёргающая за ниточки против её воли. Не такого «спасения» ожидала Ви.       — К чёрту всё! — на грани истерики ответила она, не принимая сочувствия. — Я так долго и упорно боролась… Была уверена, что поступаю правильно! Во всём! Протащила свою задницу через боль и тонны дерьма… Я была так близко! — каждое следующее слово давалось с большим трудом. Она была готова перетерпеть действие Душегуба ради своего спасения, а теперь узнала, что всё это напрасно. И сама мысль об этом убивала её.       — Я понимаю, как сложно тебе принять столь серьёзную потерю, — вновь заговорила Альт. Всё такая же невыносимо спокойная. — Но это конец. Ты бы умерла в любом случае. Неужели ты предпочла бы существовать лишние шесть месяцев, зная, что неизбежно погибнешь? В оковах боли, не в силах поддерживать связь с близкими, доведённая до отчаяния тяжестью собственной судьбы? Такая жизнь поистине хуже смерти.       — Я могла бы сделать что-то великое, — воскликнула Ви, — у меня хватило бы сил. Уйти в лучах славы, сделать себе имя…       — Но ты уже добилась этого. Штурм Арасака-тауэр и проникновение в Микоши — это то, чего прежде не делал никто, но тебе удалось. Сам факт того, что ты здесь, является неоспоримым доказательством твоего великого достижения.       — Это сделал Джонни, — голос Ви приобрёл хриплые нотки. — Не я.       Она ощущала себя лишённой всего. Теперь у неё даже не было тела, которое она могла бы назвать своим. Никакие «достижения» больше не имели значения. Все надежды рухнули. Она думала, что Хелльман сможет ей помочь. Или Эвелин. Или Мама Брижитт. Или Альт… Она столько раз прошла через настоящий ад и когда была уверена, что точно получит помощь, возвращалась к исходной точке.       Эвелин умерла. Хелльман оказался совершенно бесполезным. Не лучше обстояла ситуация и с «Вудуистами». Надеяться оставалось лишь на Альт. Но в результате оказалось, что даже гигантская, всемогущая кибер-богиня не была способна исцелить Ви. Получается, её сгубили собственные амбиции. Она постоянно стремилась к чему-то ради окружающих, забывая о себе, а в итоге никто из знакомых не смог отплатить ей тем же. Надежды нет. Это и вправду конец.       Но в ней всё ещё пылал гнев от вопиющей несправедливости. Жаркое и ослепительное пламя, побуждающее её продолжать борьбу. Если никто не поможет ей, после всего, что она для них делала, то и пусть все они катятся к чёрту. Как и всегда, Ви будет полагаться только на себя. Уж она-то не позволит себе сгинуть в небытие. Сохранит уверенность до последних мгновений.       Именно поэтому, когда Альт снова протянула руку, Ви приняла окончательное решение. Попятилась, уклоняясь от хватки, воодушевлённая собственной решимостью, которая чуть ли не окружала её пиксельным ореолом.       — Нет! — крикнула Ви. — Я сваливаю отсюда! Провожать меня не надо, обратную дорогу найду сама! — развернувшись, она рванула к мосту, оставляя за собой след из артефактов. Альт следовала за ней, появляясь поблизости через каждые несколько шагов из вспышки света.       — Ви, за пределами этого ничего нет, — настойчиво произнесла она. — Ты всего лишь цифровой остаток, не привязанный к физическому миру. Вне Микоши твоё существование прекратится. У тебя больше нет связи с привычным миром, а даже появись такая, ты окажешься выброшенной в киберпространство на растерзание диким искинам или «Сетевому дозору».       Но Ви не слушала её, одержимая стремлением во что бы то ни стало вырваться на свободу.       — Я не позволю тебе поглотить меня, как будто я ничто! — воскликнула она. — Ты меня не получишь, Альт. Никто больше не получит. Помирать я буду исключительно на своих условиях!       Она врезалась в стену, едва не рассыпавшись на байты, но стиснула зубы и принялась колотить по злосчастному барьеру. Интуитивно пыталась обнаружить слабые места, открывающие путь в реальный мир. И каждый раз безуспешно, однако Ви заставляла себя не сдаваться. Плевать на возможную боль. Плевать на то, что таким образом она прикончит себя даже быстрее. Постепенно, по крупицам, в ней начала накапливаться сила воли — человеческая, а не цифровая. Отчаяние лишь раззадоривало. Не существует во вселенной ничего, что могло бы удержать её здесь. Если понадобится, она будет зубами рвать бетон. Шаг за шагом продвигаясь вперёд, Ви изливала всю боль и ярость, которые сдерживала на протяжении нескольких месяцев, разжигая в себе огонь…       Альт позади неё вновь заговорила:       — Делай, что хочешь, Ви. Но знай, что отныне я не буду вмешиваться в твою судьбу. С этого момента ты предоставлена сама себе.       И вот она: брешь в непроницаемой стене настоящей тюрьмы для душ. Белая пустота. Яркая пустота. Ослепляющая пустота. Ни о чём не думать. Не сомневаться.       Свобода.

***

      Она рассеялась по пространству, охватываемая странным ощущением — будто была везде и одновременно нигде. Статическое электричество низко гудело вокруг неё. Она слышала. Чувствовала. Значит, сохранила разум.       Ви парила в пустоте, тяжело дыша и ощущая напряжение в фантомных конечностях. Почему она до сих пор в сознании? Почему не была стёрта, покинув тюрьму душ «Арасаки»? Это и есть смерть? Вряд ли. Она не лишилась основных чувств, могла размышлять… но не должна была жить. Она ведь теперь просто… набор данных. Аморфных данных, имеющих сознание. А это значит…       В момент осознания Ви смогла визуализировать своё окружение. Это не та Сеть с множеством наблюдателей и жёстким контролем. Прямо сейчас она стояла посреди чёрной равнины, уходящей в бесконечность. Необъятной. Дикой.       Киберпространство. Абсолютная пустота.       Она была здесь раньше. Когда лежала в ванне со льдом, мысленно пытаясь пробиться сквозь Чёрный заслон. Она приходила сюда, будучи живой, но теперь находилась по ту сторону заслона, где во тьме то и дело перемещались они. Существа с искусственным разумом, способные превратить человеческий мозг в жижу за миллисекунды. Пустыня, населённая хищниками. Запрещённые программы и системы, имеющие сознание. Свободные. Смертельно опасные.       Ви посмотрела на себя, энграмму в форме человека, которым была раньше, слабо светящуюся в полумраке. Ну, и какого чёрта она всё ещё существует? Наверное, опять повезло… хотя, не факт, что в хорошем смысле. Она определённо застряла в цифровом пространстве с кучей агрессивных искинов, древних вирусов и бродячих вредоносных программ.       Ладно. Необходимо сохранять спокойствие, в противном случае она рискует привлечь нежелательное внимание. Ей просто нужно поскорее отыскать какую-нибудь точку доступа в физический мир. Загрузиться в локальную сеть или типа того, а потом…       А что потом? Ви стиснула виртуальные зубы. С этим она разберётся позже. Всё, что имеет значение прямо сейчас — возможность убраться отсюда к чёрту до того, как её кто-нибудь заметит. Она была здесь единственным существом в человеческом облике. Сквозь многочисленные слои информации могла распознавать различные формы искинов: одни были недоразвитыми, другие — более сложными и громоздкими, но все они двигались подобно акулам в океане. Эти сущности атаковали Сеть в первые дни её существования, до того, как был создан заслон. Единственное их предназначение — найти и уничтожить. Наделённые разумом, они были в состоянии вести эту беспощадную войну бесконечно.       Ви двигалась медленно, с осторожностью нащупывая свой путь. Высоко над ней пронёсся демон, закодированный на языке, которого она не могла понять, но каждая его мерцающая грань явно свидетельствовала о смертельной опасности. Остановившись на несколько мгновений, Ви решила отправиться дальше.       Повсюду бродили разведывательные системы. От них тоже было необходимо прятаться, избегая сенсоров; на самом деле, ей невероятно повезло, что в этом пространстве она была мелким незначительным созданием, не интересующим большинство. Продвигаться через слои стало легче, когда она разработала собственную технику перемещения. Иногда Ви замечала, как сражаются искины, разрывая друг друга на части… пару раз ей попадались мёртвые системы, остатки которых валялись беспорядочными кусками. Ви старалась держаться ближе к заслону. Он был таким же, как и тогда, когда она видела его в последний раз, только теперь, находясь по другую сторону, она могла наблюдать, что пыталось прорваться сквозь него. Здесь нигде нельзя было чувствовать себя в безопасности. Ви постоянно ощущала на себе чужие взоры. В этом месте погибло немало нетраннеров, напомнила она себе. Даже самые талантливые и опытные не выдерживали.       Виртуальное сердце колотилось где-то в горле, но Ви продолжала идти. Дальше и дальше, и дальше… Потому что это всё, что она могла сделать. Она прекрасно понимала, что заслон бесконечен, но поблизости должна быть какая-нибудь точка доступа. Может быть, узкая трещинка, которая свяжет её с миром людей? В прошлый раз Ви просто коснулась заслона и оказалась на другой стороне — хотя это могло произойти благодаря Альт, от помощи которой она решительно отказалась.       Вскоре что-то привлекло её внимание. Она оставляла за собой тропинку из блестящих следов. Такого раньше определённо не было. В этот момент Ви охватило странное ощущение — будь у неё настоящая кожа, она наверняка испытала бы покалывание. Кто-то пытался отследить её. Раз за разом посылая запросы, не сдаваясь ни на секунду. Волны вибрации отражались от её формы, заставляя отвечать всё отчётливее. Кто-то заметил её, знал об её существовании. Мысль об этом вызывала в ней трепет, помогала ускориться. Чем быстрее она выберется, тем лучше. Заслон вовсе не обладает непроницаемостью — она во что бы то ни стало отыщет путь. Этот риск будет того стоить.       Однако у времени и пространства были иные правила, в которых Ви являлась новичком. Внезапно собственный облик перестал ей подчиняться. Она замедлилась, цепкие лапы страха потянулись к ней. Разум продолжал лихорадочно работать в поисках выхода, способа сбежать, сражаться, если будет нужно…       Ви почувствовала, как нечто начало сканировать её. Проникало в каждый её байт, видело насквозь, как если бы она была призраком или бумажным листом, через который пустили мощный луч света. Никогда прежде Ви не чувствовала себя более уязвимой — она буквально стала ярчайшим маяком в пространстве, состоявшем из мрака и тьмы.       Обхватив себя руками, Ви рефлекторно пригнулась, но было поздно. Картинка перед глазами затуманилась, после чего прямо перед ней материализовался исполинский искин — тот самый, что фигурирует в каждой страшилке про киберпространство. Он заполнил собой поле её зрения от края до края, такой яркий, живой и жуткий. Ви не могла пошевелиться, застывшая на месте от тяжести собственного страха и повышенного внимания этого существа.       Похоже, третья смерть станет для неё последней.