***
Клаус стоял с букетом белых цветов у знакомой двери уже двадцать минут, дожидаясь не совсем пунктуальную девушку, которую по своей же глупости пригласил на спланированный сестрой вечер. Он сам не знал, какой порыв сподвиг его к тому, чтобы позвать соседку в старую резиденцию семьи, где он сам не хотел появляться, но стук каблуков прервал все его дальнейшие мысли. Звук приближался, и через минуту он заметил суетливую блондинку, бегущую к своей квартире. Она, конечно, опоздала, но могла пойти на этот идиотский бал прямо в своём соблазнительном деловом прикиде. После эфира она выглядела очень нежно в светло-голубом твидовом костюме, состоящем из короткой облегающей юбки и чуть удлинённого жакета, надетого поверх белого топа с чашечками, а собранные волосы и какие-то незаконно идеальные стрелки в профессиональном макияже добавили строгости и лаконичности. И ведь все было очень мягко и невинно до тех пор, пока его глаза не приземлились на ее ярко-красные губы. Как обычно, девушка сражала своей недоступностью, но тут же напоминала о привлекательной недосягаемости каким-либо одним единственным штрихом, показывая свою страстную натуру — Клаус это заметил ещё в прошлые выходные. — Прости, меня задержали, — она остановилась, оценивая его чёрный костюм и тёмную рубашку с галстуком, понимая, что ей придётся отложить подготовленное чёрное платье, иначе они будут выглядеть слишком мрачно на этом празднике фирмы. — Любуешься видом? — он улыбнулся своими ямочками, усмехаясь на то, как она открыла рот и рассматривала его в течение ещё нескольких секунд. — Я не против, но мы опаздываем, — он передал ей очаровательный букет, все так же глядя в глаза, и взял ключ из ее рук, самостоятельно справляясь с замком. Кэролайн не могла не отметить, как ему идёт чёрный цвет на контрасте с чуть вьющимися песочными волосами и этими серыми притягивающими глазами, но все же пересилила своё внезапное бешенство матки и, поблагодарив соседа за цветы, прошла в свою квартиру. Она быстро набрала воду и поставила их в вазу на барную стойку, несмотря на то, что внизу на полу ещё до сих пор стоял огромный букет из красных роз, хоть и далеко не первой свежести. Блондинка увидела, что мужской взгляд также его заметил, но ничего не стала объяснять, да и он сам все ещё молчал. Клаус на минуту задумался, когда посмотрел на необъятный букет, находящийся на полу в каком-то тазу или даже ведре, но быстро переключился в другое русло. Все-таки в ряде стран существовал этикет и определённые правила, позволяющие дарить девушке цветы. И не надо было быть особенно эрудированным или достаточно воспитанным, чтобы знать, что женщине, разбирающейся в политике, неприлично преподносить красные розы: обычно такие букеты дарят жёнам или еще чаще — любовницам, а белый цвет всегда символизировал лишь тёплые и добрые отношения между родственниками, друзьями, коллегами и даже партнёрами по бизнесу. Кажется, кто-то заявлял на его соседку интимные права, и в памяти сразу всплыли заголовки газет о сенаторе Локвуде и известной журналистке. Клаус покачал головой и сосредоточился на том, что ему предстоит пройти очередное препятствие в своём старом доме. В прошлый раз он искал там кинопроектор и быстро оттуда исчез, как только его нашёл, а сейчас должен был провести в темнице воспоминаний какое-то неопределённое время. И это не утешало. — Спасибо за него, — Кэролайн опять ворвалась в мужское сознание, взяв с дивана игрушку слона, и посадила ее к нежному букету рядом с вазой на барной стойке. — Что дальше? Вылепишь бюст Авраама Линкольна? Ты в детском саду? — Просто мне нравится тебя смущать, — он улыбнулся, следя за каждым ее передвижением по гостиной. — Чистое удовольствие. — Мне нужно переодеться, — она ещё раз оценила его костюм и задумалась над тем, какое бы платье оказалось более гармоничным и подходило к его привлекательной тьме. — Ты выглядишь идеально, — Клаус коротко ответил. — Тебе не стоит менять образ. — Это же бал? — блондинка нахмурилась. — Я думала, существует определенный дресс-код. Что мне надеть? Есть какие-то предпочтения? — Ты действительно спрашиваешь у меня? — он поднял обе брови вверх. — Позвони Ребекке, она давно тебя ждёт. И скоро мы ощутим на себе весь ее гнев. — Раньше я посещала только благотворительные вечера и тематические вечеринки. — Считай, то же самое, — Клаус все равно в этом не разбирался. А ещё он начинал нервничать, потому что они явно опаздывали. Его семья бы этого не простила, тем более за ним оставалась речь в одном из перерывов. — Я пойду искать наряд, раз уж ты не знаешь, что мне надеть, — девушка почти вывела его из себя. — Мог бы облегчить нам обоим задачу. — Думаю, какое-то вечернее платье подойдёт, — он раздражённо проговорил, чтобы это не переросло в часовые сборы. — Можно побыстрее? — Открытое или закрытое? — Милая, мы действительно торопимся, — он уже проскрипел зубами. — Найди какое-нибудь дурацкое платье. И на этом все, больше ничего не надо. — Я поняла, — Кэролайн дразняще улыбнулась, получая удовольствие от его натянутых нервов. — Остановлюсь на вечернем платье, но забуду про нижнее белье, — она почти прошептала последнее, но точно знала, что ее сосед все прекрасно слышал. — Ладно, ухожу, — она рассмеялась, когда воцарилась тишина, и ощущалось только глубокое мужское дыхание. Со скоростью торнадо блондинка пронеслась в спальню и закрыла за собой дверь. Первую минуту Клаус просто стоял с серьёзным выражением лица, а потом достал телефон из внутреннего кармана пиджака и напечатал сообщение старшему брату. Финн тут же ответил, чтобы тот собирался живее, если не является медлительной и нерасторопной барышней, и он хотел послать ему ответный смайл со средним пальцем, но вышел назад в общее меню диалогов и наткнулся на последнее сообщение от своей прекрасной соседки. Она была настоящей без единого слоя косметики перед сном и с такими яркими голубыми глазами, оказавшимися почти синими из-за глубокой ночи и затемняющей камеры телефона. Конечно, женщины присылали ему свои интимные фотографии разного типа, и в большинстве они были постановочными и отфильтрованными, либо вообще полностью показывали себя в чем мать родила, но тут оказалось что-то другое: основной план приходился на лицо, и отвлекали лишь загадочные очертания невероятной формы груди с прорезающимися вершинами сквозь еле накинутый тонкий материал постельного белья, а также изгибы бёдер, уже нисколько не скрытые от его взгляда, но развёрнутые боком и закрывающие весь главный обзор. Кажется, на все остальное смотрел слон, который также попал в увлекательный кадр. — Ты можешь распечатать мое фото в маленьком размере и засунуть его в свой бумажник, — женский голос раздался из-за его спины, и это полностью застало Клауса врасплох, будто маленького мальчика поймали за чем-то постыдным. И как она так незаметно подобралась на своих обычно очень громких каблуках? Он повернулся и принял ещё более глупый вид, блокируя телефон и разглядывая новое наваждение перед собой. Сейчас он увидел длинное красное платье, полностью обтянутое по женской фигуре тонким фатином. Плечи были открытыми, и остроту ощущений добавляла асимметрия с одним длинным рукавом, покрывающим верх запястья. Другая сторона показывала полностью открытую руку, плечо и шею. Почему-то сразу вспомнился Древний Рим и те платья, которые носили все почетные женщины, когда до самого пола оборачивали себя прозрачными тканями, как вуаль, во всех вариациях, будь то фасон на одно плечо или же ровная прямая, проходящая над грудью. — Я просто проверял сообщения, — Клаус вернул телефон на место. — Ты другая, — он не мог подобрать слов, потому что перед ним стояла новая личность. Ее объёмные локоны теперь упали на спину и прикрывали лопатки совсем чуть-чуть подкрученными концами, а красная помада сменилась на… ничего. Ее просто стёрли. Действительно, в сочетании с платьем это было бы лишним. — И это за пять минут? Мое уважение к тебе сейчас в наивысшей точке. Надеюсь, ты сдержала своё обещание, и под ним, — он кивнул на узкое платье и разрез от бедра, который позволял свободно передвигаться, — совершенно ничего нет. — Оставлю это интригой вечера, — Кэролайн вызывающе ответила. Она гордилась своей способностью перевоплощаться. Хотя, по сути, она была готова ещё на съемках, а сейчас просто переоделась и распустила волосы. — Поехали, — Клаус вспомнил о главном. Ему ещё предстояло не опоздать на семейную речь. — Мы поедем на такси? — блондинка взяла свой телефон и схватила ключи, которые ее сосед оставил на тумбочке в прихожей. — Я сам нас отвезу, — он вышел за порог и наблюдал за ней сзади, пока она возилась со своей дверью. Через несколько секунд чёткий стук очень тонких металлических шпилек снова разнесся по всему коридору, и они вместе зашли в лифт. — Хватит меня раздевать своими глазами, — Кэролайн стояла у противоположной стены, покрываясь мурашками от интенсивности мужского взгляда. — Ты тоже хорошо выглядишь. — Невозможно оторваться, — Клаус все же посмотрел куда-то на пол. — Не подумай, я не извращенец, просто ты умеешь удивлять. Ещё через пару минут они уже оказались на парковке, и мужская ладонь помогла девушке занять своё место. — Почему полный привод? — блондинка начала, чтобы разнообразить темы их общения, когда они проехали через охранный пункт. На эту ночь опять приходилась смена Тома, и охранник удивлённо посмотрел на компанию нового жильца дома. Впрочем, Кэролайн только помахала ему рукой. — Удобнее было бы иметь ловкий и юркий спорткар, а не большой неуклюжий внедорожник. Чем больше шкаф… — Кому удобнее? — Клаус повернул свою голову, но вскоре снова смотрел на дорогу. — Для меня нет лучшей машины, чем эта. Она практична. — Я думала, все дело в скорости, — девушка покачала плечами. — Я доеду быстрее. — А я дальше. — Вот и все, — Кэролайн рассмеялась от того, как он оказался прав и доказал свою точку зрения одной фразой. — Ты поставил меня в тупик. Это опять нотка философии. — Я часто выезжаю за город и преодолеваю жуткое бездорожье, поэтому мне нужна практичная машина. На своей пузотёрке ты останешься лишь в пределах отполированной трассы. Не обижайся, но ты не уедешь далеко, даже если очень сильно этого захочешь. — С тобой надёжно, — она улыбнулась как-то по-грустному. — Что? — Не бери в голову, — блондинка сразу отмела все мысли и сосредоточилась на телефоне и сообщении от Бонни. — Чертов козел! Его даже нет на их офисной вечеринке! Для кого она надела своё лучшее платье от Джованни? Оно так подчёркивает ее кожу! Бежевое и в камнях! — Ты это мне? — Клаус поморщился от женского писка, исходящего с пассажирского сидения. — Моя лучшая подруга влюблена в своего босса, — она объяснила всплеск своей агрессии, напечатав текст с пожеланиями ее руководителю гореть в аду с одними мужчинами рядом. — Он всю неделю ее игнорировал и не замечал тех юбок, которые мы для него вместе подготовили! Это уже не просто война! Теперь она должна его поиметь и бросить! — Ты сейчас в самом деле? — мужской голос захрипел от смеха. — Такие у женщин проблемы? Соблазнить своё начальство? Что за курятник, милая? — Я просто не понимаю, он импотент, если не хочет брать то, что ему предлагают на блюдечке? — девушка продолжала становиться цветом своего платья. — Я не психолог, — Клаус моментально пресёк эту повесть о двух подружках. Он не был тем, кто выслушивал женские тирады. — Хватит забивать мою голову синтепоном. Кстати, никогда не видел перспективу в служебных романах, — он все-таки высказался касательно этой глупой идеи. — Исход очевиден. Коэффициент полезного действия окажется нулевой с двух сторон. Кому это нужно, если мы говорим о производительности труда? — Но это моя лучшая подруга. И она не заслуживает страданий, — Кэролайн строго возразила. Иногда она думала, что способна убить за Бонни кого угодно. — У тебя есть друзья? — Остались в другом городе, — он повёл плечом, когда ехал куда-то за город. — Здесь только ты. — И миллионы женщин, ведущихся на твой акцент, — она издевалась, напоминая о том, как он опростоволосился неделю назад с двумя почти одинаковыми девушками. — Тот период… — Клаус усмехнулся, подбирая слова. — Скажем, это была своего рода адаптация. Я вернулся в нежеланное прошлое и хотел просто убить время, чтобы быстрее его пережить. — Известный способ пережить свои страхи и комплексы — женщины и алкоголь? — блондинка вопросительно изогнула одну бровь, наблюдая за серьёзным лицом, тут же растерявшим всю свою ухмылку. — Вы правда выбиваете из своей головы дурь беспорядочными связями и нескончаемым запасом сорокаградусной жидкости? — Мы настолько близки, чтобы это обсуждать? Милая соседка, мы знакомы всего неделю. — Почему нет? — она кинула свой телефон и ключи от квартиры в его бардачок, будто это самое нормальное действие, и она — жена, оставляющая все свои вещи в машине мужа. — Я всегда как открытая книга. Мне нечего скрывать. — Ты ошибаешься. Я ещё не встречал никого таинственнее, — Клаус снова улыбнулся. — Меньше чем за сутки ты прошла весь путь от моей машины до моей кровати и все равно осталась непрочитанной книгой. У меня дома лежит элемент твоего нательного гардероба, а в телефоне имеется провокационное фото, — он ещё шире растянул пухлые губы и посмотрел ей в глаза: — Так кто мы друг другу, Кэролайн? То, как он «глубоко» произносил ее имя, заставило девушку замолчать, и, как только он вернулся в исходное положение и теперь смотрел на дорогу, она все-таки продолжила разговор. — О чем ты так усердно думаешь? — она заметила, что он не снял с лица свою странную ухмылку. — Сколько мне заплатят, если я отправлю твою фотку телевизионщикам. — Много, — Кэролайн ответила таким же насмешливым тоном. — Но ты больше не получишь от меня ни одну подобную. Как тогда спалось, кстати? — Как никогда лучше, — Клаус даже прикрыл глаза на очень короткое мгновение. — После того, что я сделал… — Заткнись, — блондинка слегка ударила его по плечу. — Ты взяла его двумя руками… — Замолчи, — она хоть и проговорила сердито, но потом громко рассмеялась. — Я не спрашивала о твоих бурных больных фантазиях. — Многое теряешь, — он снова на неё коротко взглянул, успев при этом подмигнуть. — Но если хочешь, можешь рассказать о своих. — Даже не надейся, — девушка смеялась, пока не посмотрела на здание, к которому они подъехали. Раньше она часто проезжала мимо, но никогда не задавалась вопросом: кому оно принадлежит? В именах бизнесменов она разбиралась очень посредственно. Сейчас ограждение открылось, и блондинка разинула рот в изумлении: — Это твой дом? Ты живешь в замке? — Родители не чувствовали недостатка, — Клаус парковался ближе к основному входу, там, где никто этого не делал. На деле же он просто не хотел, чтобы соседка заболела, пока добиралась до двери без верхней одежды, хоть и сегодняшний осенний вечер был особенно тёплым. — Да, я знаю, — Кэролайн вышла из машины, принимая мужскую руку, оказывающуюся у пассажирской двери. — Бизнесмены бывают извращённее политиков, — она тут же добавила, когда находилась под его боком, и взялась за предложенный локоть. — Прежде чем ты обвинишь во всем меня, прошу на наш вечер, — он проговорил ей на ухо и повёл к главной лестнице.***
— Стефан, мы очень рады вас видеть, — Ребекка встретила почетного клиента в большом зале. Девушка выглядела нежным ангелом по сравнению с тем образом строгой начальницы, который навевал на всех ужас. Сейчас она прошлась рукой по атласу бледно-розового платья, обрамлённого дизайнерскими тесемками и вышивкой на лифе, и поймала на себе восторженный взгляд. — Ребекка, — Стефан поцеловал ее руку. — Сочту за честь находиться сегодня рядом с вами. Ты выглядишь бесподобно. — Я тоже ничего, — ещё один голос раздался из-за спины. — Это мой брат, — младший Сальваторе представил девушке родственника. — Деймон. Мы вместе приедем в ваш офис в понедельник. — О, так ты теперь по блондинкам? — голубоглазый мужчина в смокинге и с бабочкой пожал женскую руку, но не посмел прикоснуться к ней губами, потому что брат незаметно для всех остальных людей ударил его по хребтине. — Закрой рот, — Стефан пожалел, что их пригласили обоих. Он выглядел так же элегантно в сером костюме-тройке с белым жилетом и со светлым галстуком. — Не переживайте. Я знаю о Кэролайн Форбс, — Ребекка нисколько не смущалась. — Кстати, мой брат будет сегодня с ней. — Нужно было взять какую-то пару? — Деймон с подозрением обратился к брату. — Нет, что вы! Это только семейное правило, — блондинка рассмеялась. — Но его всегда нарушают. Элайджа обычно приводит с собой хорошо обученную проститутку, а Ник и Кол вообще не посещали нас много лет. — Острый язычок, — старший Сальваторе с похвалой посмотрел на девушку. — Это то, что любит мой младшенький. — Исчезни, — Стефан раздраженно выдохнул. — Уже, — Деймон посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж, заприметив миниатюрную фигурку в длинном бежевом платье со шлейфом. — О, а тут знакомые лица. Пардон, — он сказал Ребекке и скрылся. — Не слушай его, — другой брат качнул головой в сторону, где родственника уже и след простыл. — Он вечный подросток. — Как я уже говорила, я росла с четырьмя братьями и слышала всякое, — блондинка улыбалась. — Прошу со мной, сейчас Финн будет приветствовать гостей, а потом состоится первый танец. Наши сотрудники заслужили иметь маленький праздник, — она проводила мужчину вглубь большой комнаты, а он предложил ей свою ладонь, когда они пробирались через узкое пространство.***
Клаус открыл дверь в один из залов с нервозностью, понимая, что они прилично опоздали. Повсюду играла музыка, и наступило время основного танца, поэтому множество пар уже кружились по периметру. Он увидел недовольную сестру, которая тут же его пригвоздила убийственным взглядом, но быстро отвернулась к партнёру и продолжила современный вальс, и ему ничего не оставалось делать, как смешаться в толпе сотрудников, ухватывая свою спутницу в центр зала и разбивая ее грудь своей. — Если вести себя естественно, никто не заметит, что мы опоздали на час, — Клаус положил одну свою ладонь на уровень ее лопаток, дотрагиваясь до шёлковых кончиков волос, а другой уже давно держал тонкую женскую руку. — Не могу поверить, что ты даже не спросил меня, — Кэролайн вышла из этого момента неожиданности и подалась навстречу его твёрдому телу. На секунду ей показалось, что она органично в него вписывается. — Ты не хотела танцевать? — он разглядывал ее лицо, а потом оценивающе посмотрел вниз на ее бедра. На каблуках она парила лучше любого профессионала, и теперь он точно знал, что она на них может даже спать. — Мне кажется, у тебя отлично получается. — Я не говорила, что не умею, — блондинка улыбалась. — И я люблю бальные танцы, но ты должен в следующий раз вежливо спросить разрешение. — В следующий раз? — Клаус дразняще переспросил, прокручивая ее и расставаясь с ее телом на мгновение, но потом снова забрал к себе: — Я знал, что ты этого хотела. — Брось, — она нарочно придвинулась ещё ближе, когда ее уверенно вели на три шага. — Ты просто скрываешься от родственников. — Разговор с ними неизбежен, — мужской голос раздался над ее ухом, и горячее дыхание ощутилось на щеке. — Мне нужно представить тебя старшему брату, — Клаус позволил себе опустить руку ниже на женскую талию, несмотря на все танцевальные каноны, а потом он самостоятельно завёл ее ладонь себе за шею, устремляя и вторую свою руку вниз, как только она оказалась свободна. Несколько пар скопировали их движения, и вальс превратился в подобие современных танцев. Кэролайн чувствовала приятную дрожь от соединения ее тела со своим соседом сразу в нескольких точках, но напоследок ее множество раз прокрутили спиралью, а потом вовсе прижали спиной к груди, продолжая эти три шага, но теперь она должна была сделать это в обратной последовательности в таком перевёрнутом виде. Для блондинки это не оказалось трудностью, поэтому она только и успевала двигать бёдрами, откидывая голову назад и поднимая руки снова к шее партнёра, и большие мужские ладони теперь оказались на ее животе. Обоим казалось, что этот момент длился вечность, пока музыка не стихла, и люди не начали расходиться, а они так и застыли в одной позе. — Ник? Ты опоздал! — Ребекка оставила своего партнёра у бара и подошла к паре, которая все еще прижималась друг к другу. — Привет, Кэролайн! — она перевела взгляд на девушку, снимающую руки ее брата со своего живота. — Твое платье сразу меня сразило. Это просто огонь. — Ребекка, — другая блондинка протянула ей руку, и они поздоровались рукопожатием совместно с вежливым поцелуем в щеку. — Приятно тебя видеть. Полностью разделяю твой вкус, — она с искренней улыбкой кивнула на ее светло-розовое атласное платье. — Выглядишь красиво. — Как иронично, что мы идём на шопинг только завтра, хотя могли бы выбрать наряды для этого вечера, — девушка усмехнулась, поглядывая на гостей за их спинами. Многие сотрудники узнали женщину из телевизора и откровенно пялились. — Ничего. Мы можем найти наряды для последующих вечеринок, — Кэролайн с небольшим смущением отделилась от своего соседа, хотя он не торопился с ней расставаться так быстро. — Поздравляю вас с победой. Строительство гидротехнических сооружений — одно из самых прибыльных отраслей. — Мне приятно, что ты пришла и сопровождаешь моего брата, — Ребекка посмотрела теперь и на родственника. Сейчас он был похож на довольного кота. — До сих пор не могу поверить, что он взял с собой приличную девушку, а не последовал примеру Элайджи. Неужели он тебя пытал? Как ты согласилась? — Ребекка, — Клаус предостерегающе на неё зашипел. Конечно, он не скрывал своей победной радости, что в качестве его пары на этот вечер была телевизионная знаменитость. Сестра популярно объяснила идиотское правило о наличии обязательной спутницы для каждого из своих одиноких братьев. — Я сказала правду, — она никогда не стеснялась говорить то, что думает. — Мне нравится твоя девушка. — Это соседская солидарность, — Кэролайн вежливо ответила, прекращая семейные дразнилки. — Мы только познакомились и узнаём друг друга как друзья. — Да, вы очень похожи на друзей, — Ребекка рассмеялась, глядя на их лица по очереди. — Через полчаса твоя речь, — она обратилась к брату. — Работники твоего отдела со своими «плюс один» уже выпили весь наш бар. — А ты, как всегда, считаешь? — Клаус покачал головой. — Я отойду ненадолго, — она прошла мимо и задержалась у его плеча: — Удачи тебе, потому что сюда идёт наш старший брат, — она предупредила, хоть и мечтала бы этого не делать. — Придумай, как будешь объяснять своё отсутствие на главной части праздника. Приветствие гостей нельзя пропускать, — с этими словами Ребекка исчезла и теперь держала курс к Элайдже и его спутнице, которая тоже опоздала. — А вот и главный гость, — Финн недовольно проговорил почти басом. — Ты мог бы краситься ещё дольше, — он осмотрел родственника с ног до головы. — У меня были дела. Если ты не заметил, я здесь не один, — Клаус спокойно указал на девушку, что стояла с ним рядом. — Где твои манеры? — Прошу прощения, — Финн тут же исправился. Он раньше и не замечал никого, кто оказывался с его ветреными братьями в сопровождении, но сейчас очень удивился, когда наконец перевёл взгляд на удивительную женщину. — Если я не ошибаюсь, вы — та самая прекрасная Кэролайн Форбс? Мой брат всегда имел ювелирный глаз, когда дело касалось девушек, но сейчас он вышел за все пределы земной красоты. И он был прав, когда сказал, что вы неземная женщина. — О, достаточно, — Клаус поморщился от фальшивости несуществующих слов. Они никогда не разговаривали с ним по душам о представительницах прекрасного пола. — Ты опять пьёшь ирландское пойло прямо с горкой? — Все в порядке, — Кэролайн рассмеялась на комплименты и неумелые попытки старшего брата попытать судьбу младшего. — Это действительно я. И это я виновата в нашем опоздании, меня задержали в телецентре. Примите мои извинения. — Не стоит, — Финн пожал женскую руку, когда ему ее протянули. — Моя жена фанатка вашего шоу. Точнее, она фанатка того, как вы себя чувствуете в политическом спруте, — он улыбнулся. — Вы держитесь достойно, Кэролайн. — Мне приятно, но вы так и не представились. — Наверное, я действительно много выпил, — он внезапно опомнился и поцеловал тыльную сторону ее руки, на что его брат где-то рядом фыркнул. — Финн Майклсон к вашим услугам. — Финн? — блондинка ошарашенно одернула свою ладонь. — Да, похоже на это, — мужчина посмотрел куда-то вдаль. — Найду Сейдж и познакомлю вас, — он ещё раз кивнул девушке и, извинившись, скрылся в другом зале. — О Боже, — Кэролайн только сейчас начала собирать все картинки в своей голове. Естественно, Бонни сто раз говорила о Финне, потому что он был долбанным начальником всех начальников. И блондинка точно знала, что ее подруга работает на Майклсонов. — Все в порядке? — Клаус отвел взволнованную девушку к одному из столов. — Ты тоже Майклсон? — она схватила бокал шампанского и выпила все содержимое одним глотком, когда он ей безмолвно кивнул. — Господи, я даже не знала твою фамилию, когда провела весь день в твоей постели! — девушка закричала, и два сотрудника фирмы с глупой улыбкой на неё уставились, переводя свой взгляд на начальника. — Это не то, о чем вы подумали, — она выставила руку вперёд, но Клаус всем своим строгим видом дал понять подчиненным, чтобы они скрылись с его глаз долой. — Ты меня пугаешь, — он посмотрел на ее раскрасневшееся лицо. — Значит, чертов Клаус — это твой какой-то брат? Сколько вас вообще? — Почему ты это спрашиваешь с таким ужасом? — он совсем запутался и не мог разобрать ее эмоций. Похоже, она злилась или возмущалась. Или делала и то, и другое одновременно. — Где эта сволочь? — Кэролайн пришла в своё гневное состояние. — Я отрежу ему детородный орган! — Полегче с моим органом, милая, — Клаус выхватил из ее рук новый бокал и поставил его обратно на стол. — Я ещё планировал им воспользоваться. Желательно как можно скорее. — Твоим? — блондинка заверещала. — Тебя зовут Клаус? — Если быть точным, Никлаус, — он улыбнулся, будто снова ей представлялся в галантном приветствии. — У моей матери была одержимость на старые имена, и это очень заметно по всей моей семье. Мое произошло от германского… — Что? — она запрокинула голову назад в воздухе, осознавая всю иронию и проделки судьбы. — О Боже, это Бонни! — девушка увидела свою подругу, которая спускалась по большой лестнице со второго этажа, притягивая все внимание на нереальной красоты бежевое платье. — И с ней рядом Деймон? — она точно разглядела старшего Сальваторе, а через мгновение заметила и Стефана, болтающего с Ребеккой в другой стороне зала. — Сядь! Живо! — Кэролайн, это не смешно, — Клаус наблюдал, как блондинка садится вниз и прячется за столом. — Конечно, это не смешно, — она потянула его к себе, и теперь это выглядело вдвойне странно. — Потому что моя лучшая подруга — Бонни Беннет! И она… — Моя ассистентка, — он закончил за неё, вспоминая весь их разговор в машине. — Ты самый настоящий мудак! — Кэролайн начала толкать его своими маленькими кулаками, сидя на корточках в вечернем платье. — Как можно не заметить, что ты ей нравишься?! — Я не видел ее всю рабочую неделю, — Клаус увернулся от нового тумака. — Мне казалось, она выбросила из головы эти романтические идеи. — Это такой способ привлечения внимания! — блондинка злостно на него взглянула, а потом высунула голову из-за стола, чтобы наблюдать за подругой. — Ты должен был понять, что она тебя избегает, и хотеть заполнить эти пробелы вашего общения! Но ты этого не сделал! — она вздохнула с облегчением, когда увидела, что Бонни прошла в другой зал. Как никогда она была благодарна Деймону за вовремя пригодившееся внимание. — Ты в своём уме, глупая женщина? — он поднялся, не разобрав ни одно из ее абсурдных слов. — А ты настолько идиот, что не понимаешь намёков? — девушка также встала на ноги. — Каких намёков? Я не завожу отношений с подчинёнными, — Клаус не сводил с неё глаз, но теперь он думал, что она ударилась головой. — Напомнить про производительность труда? — Ты должен сходить с ней на свидание, — Кэролайн ещё больше ошарашила этой новостью. — Что? — он чуть не подавился воздухом. — Это ты так решила? — Она моя лучшая подруга! — И что мне от этого? — Клаус показал на выход в другой зал: — Она мне даже не нравится. — У тебя проблемы с потенцией? — блондинка очень искренне задумалась, кажется, отметая обычную идею о том, что у каждого мужчины есть примерный типаж. И почему-то из ее головы никуда не девалась теория, что эти мужчины могут засовывать свой орган в любую женщину, имеющую влагалище. — Ты расист? — она продолжала искать причину. — Господи, лучше бы ты сейчас закрыла рот, — он впервые испытал чувство стыда, оглядываясь по сторонам. — Я думала, Клаус — это полное имя, — девушка все ещё обижалась. — Как Клаус Майне. — Извини, что… Да я даже не знаю, за что извиняюсь! — Спокойно, Кэролайн, — она сама себя успокаивала, схватившись за виски. — Ты должна что-то придумать. — Ты говоришь сама с собой? — Клаус понял, что это последняя стадия безумия. И либо сейчас все закончится, либо произойдёт последняя несусветная глупость. — Ты должен с ней переспать! — все же произошла эта глупость. — Один раз, — Кэролайн вцепилась в его запястье и умоляла: — Сделай это так, чтобы она сама от тебя отвернулась. — Я ухожу, — он двинулся вперёд, но его держали. — Ты начала бредить. — Пожалуйста. Ради меня… — блондинка запнулась. — То есть ради нашей дружбы. — Переспать со своей ассистенткой ради тебя? — Клаус никогда не раскрывал свои глаза так широко. — Ну, одна палка, или как вы это называете? — Я не буду спать со своими работниками, Кэролайн, — он покачал головой. — Даже ради тебя. Как такое может прийти в голову? — Я защищаю свою подругу. Мы с детского сада вместе. — Невероятная преданность, — Клаус начал смеяться. Когда недоумение прошло, он наконец понял, как это комично вышло с двумя сокращениями его имени. — Но я в этом не участвую. Если ты только не предложишь какую-то особую сделку, — он пораскинул в мыслях, снова превращаясь в того шутника, что постоянно флиртует со своей сексуальной соседкой. — Я не буду с тобой спать, — Кэролайн прекрасно поняла, что он имеет в виду. — Теперь никогда. Это полный запрет. Мы поклялись ещё в седьмом классе, что если одна из нас влюбится, то вторая сразу сойдёт с пути и не будет влезать в отношения. Она первая тебя встретила. — То есть у тебя все-таки были мысли? — он опять смеялся. Боже, как вообще такое могло произойти в этом резиновом мире? — Ты давно не в школе, Кэролайн. И чтобы не портить работу в моем отделе, я лучше уволю твою подругу, — он поменялся в лице и принял всю серьёзность. — Ты не посмеешь! — И почему я до сих пор разбираю весь этот бред? — Клаус взял бокал шампанского, хотя никогда его не пил, и влил в себя так же, как это делала раньше его соседка, наблюдая, как прекрасная спутница трясётся от страха. — Кэролайн? — он услышал знакомый голос своей ассистентки и понял причину мертвецкого вида сумасшедшей журналистки. — Клаус? — девушка с неверием смотрела на обоих. — Привет, Бонни, — блондинка помахала рукой. — Что ты здесь делаешь? Мы только недавно переписывались. — Я… — она подняла глаза на мужчину рядом, но тот усмехнулся, желая услышать, как вся история будет нелепо звучать. — Вы знакомы? — мулатка заметила, как они смотрят друг на друга, а ее начальник даже не соизволил сказать хоть какое-то приветствие. — Да, это Стефан нас познакомил только что, — Кэролайн увидела спину своего прежнего кавалера среди толпы. Так и созрел гениальный план. — Он меня позвал. Я недавно приехала. — Точно, — Клаус ухмылялся, ни разу не сняв с неё свои глаза. — Твой бывший дружок. Он сейчас где-то здесь. Мне нужно в бар, — он наконец развернулся и впервые поприветствовал свою подчинённую обычным кивком, когда проходил мимо и отправлялся подальше от женского бардака. — Ты побледнела, — Бонни подошла ближе к подруге. — Просто не люблю такие вечеринки. Я и не думала, что мы окажемся на одном и том же балу. — Начальница-блондинка в очередной раз задумала что-то снобистское, — девушка обернулась, чтобы увидеть, как Ребекка воркует со Стефаном. — У неё чёртова корона на голове. Не удивлюсь, если в полночь здесь начнётся оргия! — Она мне показалась славной девушкой, — Кэролайн все ещё не верила, что милая Ребекка — это та стерва, о которой она постоянно слышала. — Первое впечатление бывает ошибочным. О чем говорила с Клаусом? — Бонни поинтересовалась с какой-то надеждой. — О погоде. — Горячий, да? — мулатка подмигнула, поправляя своё декольте, расшитое в камнях, вероятно, задумывая новое соблазнение. — Бонни, он… — блондинка замялась. — Наверное, да, — она увидела огонёк в глазах подруги и решила не вмешиваться. — Я не знаю. — Вот ты где? — мужской голос прервал неловкие вздохи. — Я думал, Золушка сбежала, — Деймон оказался рядом, и Кэролайн второй раз за вечер была готова его расцеловать. — Конечно, от тебя не скрыться, — Бонни закатила глаза, но приняла напиток, который он ей вручил. — Привет, Барби, — Сальваторе даже не волновало, откуда взялась бывшая брата на этом мероприятии. — Ты завернулась в штору? — Придурок, — Кэролайн рассмеялась. — Не обижайся, выглядишь прекрасно, — он постоянно шутил, и эта блондинка хотя бы понимала его юмор. — Прямо настоящая римская жрица. Слышала когда-нибудь о весталках? — Боюсь, ты меня переоцениваешь, — она улыбнулась. — У меня слишком много пороков для этой должности. — Точно, и главное — ты уже давно не дева. — Так вы подружились? — Кэролайн показалось, что они красиво смотрятся вместе. — На самом деле он не такой дурак, каким иногда себя выставляет, — Бонни посмотрела на Деймона, а он ей подмигнул: — И я ночевал у неё дома. — Что? — блондинка переключилась на подругу: — Ты мне не рассказывала. — Это не было чем-то важным в моей жизни, — девушка с недовольством покачала головой. — У неё был лучший завтрак в ее жизни, — Деймон настаивал. Сейчас они выглядели как старая супружеская пара со своими вечными перепалками, но этими обожающими взглядами. — Пожалуй, я пойду в другой зал, — Кэролайн не могла игнорировать зарождающуюся искру. Тем более она совсем не знала, как ей дальше действовать. Нужно было выпить и во всем разобраться. — Увидимся позже, — она покинула общество у стола с шампанским и выдвинулась найти что-то гораздо крепче.***
Элайджа достал из внутреннего кармана продолговатую коробку, когда девушка приехала и помахала ему рукой. Она ведь даже не выглядела виновато, опоздав больше чем на час. Брюнетка была очень красива в электрическом синем платье с пышной юбкой в пол, и на минуту мужчине показалось, что он и правда находится на каком-то балу пару столетий назад. Особенно все перемешалось в его голове, когда он осознал, что надел тёмный галстук с синеватым отливом к своему чёрному костюму. — Приятно иметь дело с профессионалами, — Кэтрин развернулась и откинула длинные волосы на одну сторону, подставляя свою шею для любимых сапфиров. — Вы не отличаетесь пунктуальностью, — Элайджа застегнул застёжку сзади и даже не удивился, что девушка не оценила выбор колье. Она лишь потрогала камни руками и кивнула, будто кожей почувствовала огранку сапфиров. — Скажи спасибо, что я вообще пришла. — Думаю, я бы нашёл вас на краю света, вы слишком дорого обходитесь, — он протянул ей один из бокалов, когда официант проходил с подносом. — У каждой женщины есть своя цена, — Кэтрин отпила глоток и по своей привычке общения облизала губы. — Кто-то продолжает это отрицать и строит из себя святую, в тайне мечтая о запретном, а кто-то просто пользуется природными данными без лицемерия. — Какие ужасные слова выходят из вашего рта, — Элайджа изучал ее лицо. Все это время он не мог разобрать, играет ли она с ним таким образом или же правда имеет подобное отношение к жизни. — Почему я? — брюнетка перебила его мысли. — Что? — Почему ты не снял какую-то подставную девицу, если хотел просто покрасоваться перед своими сотрудниками? — Если бы я только сам знал, — он тяжело вздохнул. — Мне нужно поговорить о новом проекте с одним из отделов, прошу пройти в другой зал, — Элайджа указал путь, но визг сестры заставил и его, и его спутницу прирасти к полу. — Зачем ты привел эту шлюху? — Ребекка налетела на обоих, краснея от ярости прямо на ходу. — Прошу прощения? — Кэтрин повернула голову, и девушка, внимательно ее изучив, стыдливо отвела глаза: — О, я обозналась. Извините. — Ребекка, — Элайджа прикрыл глаза, догадываясь о больном воображении сестры. Два года назад им многое пришлось пережить, и младшая родственница не хотела повторения истории. — Ты сошла с ума. — Я думала, что это ты сошёл с ума, — блондинка прошипела. — Она так на неё похожа. — На шлюху? — Кэтрин усмехнулась. Эта семейка оказалась со своими скелетами. Конечно, по фото она сразу узнала губастенькую сестричку. Значит, где-то рядом был Стефан. — Ещё раз прошу прощения. У вас случайно нет сестры? — Ребекка обратилась к брюнетке. — Я в единственном экземпляре. — Ребекка Майклсон, — девушка протянула свою руку. — Кэтрин Пирс, — ей ответили уверенным и дерзким рукопожатием, и это очень понравилось своенравной блондинке.***
Кэролайн блуждала по коридорам, как по каким-то катакомбам, в надежде найти своего соседа, который исчез сразу после напутственной речи. Она долго разговаривала с Сейдж и ее сыном, фотографируясь с ними и обсуждая своё политическое шоу, и что удивило телеведущую, так это то, как маленький мальчик разбирался во взрослых делах. Также она много времени провела с Ребеккой и Стефаном, прогуливаясь по нескольким залам и рассматривая семейные фотографии, журналистским чутьём понимая, что лучше не задавать лишних вопросов, но простодушная блондинка сама поведала, как пятнадцать лет назад их большая многодетная семья потеряла мать, беременную ещё одним братом, а отец после этого сошёл с ума и подался в теневой бизнес. Было много моментов, которые Ребекка опустила, и Кэролайн не могла это не заметить, как настоящий профессионал и репортёр, но тактичность одержала победу в этой схватке за нравственность. — Я тебя искала, — блондинка наконец нашла одинокого человека в одной из самых дальних комнат. Кругом стоял мрак, и фонарный свет пропускал свои лучи лишь через окно, отражаясь в зеркале на всю стену рядом с выходом на небольшой балкон. — Зачем? — Клаус повернул голову на звук открывающейся двери. Он сидел в кресле с хрустальным стаканом в руках и рассматривал какие-то эскизы, бросая листок за листком на колени. — Это ты меня позвал на ваше мероприятие. Теперь мне нужны мои ключи и телефон, — Кэролайн пожала плечами. — Я хочу уехать. — Значит, уезжаем, — он бросил стакан на стол вместе с чертёжной папкой и поднялся, на минуту задерживаясь у выхода на балкон. — Ты не обязан покидать собственный вечер, — девушка возразила. — Мы оба знаем, что я не хотел здесь быть, — Клаус повернулся, но не ожидал, что его соседка окажется прямо за ним. Эта ее привычка подкрадываться стала слишком очевидной. — Если ты хочешь что-то сказать, я могу с радостью послушать, — она поравнялась с мужской фигурой, и теперь оба смотрели в балконное окно. — В этом нет необходимости. Я предупрежу Финна, что мы уезжаем. — Только я выйду чуть позже, чтобы Бонни не заметила нас вместе, — Кэролайн вспомнила о лучшей подруге. Последний час она ее постоянно избегала, но радовалась, что Деймон не даёт ей скучать. — Почти все сотрудники видели, что ты пришла со мной. Как думаешь, через сколько твоя драгоценная подруга об этом узнает? — Есть теория, что нас познакомил Стефан, — блондинка хотела открыть дверь на балкон, но она оказалась плотно закрыта, как и окно. — Как пожелаешь, — Клаус помог ей провернуть ручку, и теперь воздух заполнил комнату. — Не увольняй ее, — девушка посмотрела на озадаченного мужчину. — Пожалуйста. — Я не собирался. Она хороший работник, — он повернулся и взял свой стакан со стола. — Просто ты вывела меня из себя своей глупой задумкой. — Значит, друзья? — Кэролайн радостно спросила, понимая, что он начинает походить на старого Ника, когда улыбнулся и предложил ей свой виски. — Но не надо мне подсовывать свою подругу, хорошо? — Клаус наблюдал, как она поглощает алкоголь и краснеет на контрасте спиртного со свежим осенним воздухом. Через пару секунд она поставила стакан на стол и вернулась на прежнее место. — Я просто не знаю, что мне дальше делать, — она внезапно стала грустной. Ситуация складывалась непредсказуемо. Привлекательный сосед по парковке с его потрясающей семьей на одной чаше весов, а на дугой — ее лучшая подруга. Возможно, блондинке придётся отказаться от любого общения с соседом, пока эта дружба не зашла так далеко. И не надо забывать, что она прислала ему своё полуголое фото. А ещё с каждым разом ей было трудно себя сдерживать. — Это сложно. — Ты можешь сделать что-то для себя и перестать искать в своих желаниях какой-либо подвох, — Клаус дал ей совет, но даже не думал, что девушка так быстро им воспользуется. Он не успел сказать ещё несколько слов, как она обняла его и припечатала свои горячие губы к его щеке, вцепляясь руками в ворот мужского пиджака. Через пару секунд Кэролайн отступила, понимая свою оплошность, и хотела отойти, чтобы наконец уехать, но сильная рука потянула ее назад и прижала к своей груди. Клаус сначала не до конца осознал ее порыв, поэтому был холоден, ощущая слишком нежную кожу, пока блондинка его обнимала, но как только она увеличила расстояние, он не мог просто так ее отпустить и не довести дело до логического завершения. Он смотрел в ее глаза через оконный свет и не нашёл в них ни намека на отказ, поэтому очень медленно поцеловал ее в уголок губ, прося таким образом разрешение, а когда за этим пошло утвердительное согласие, и Кэролайн впустила его в свой рот, он тут же нашёл ее язык и пару раз ударил по нему своим, после этого зализывая нанесённый ущерб ласкательным скреплением. Девушка вновь подняла свои руки вверх и схватила его шею, чтобы оставаться на одном уровне, когда наклоняла его вниз к себе, а Клаус давно обводил каждый изгиб ее тела кончиками пальцев, не торопясь применять силу, чтобы изучить ее всю до конца. Когда она сама продолжила углублять поцелуй, не разъединяясь даже для одного вздоха, его прикосновения приняли более смелый характер, и мужская рука оказалась на ее шее, поглаживая одну из сторон большим пальцем, а потом спустилась вниз по груди, пока другая задержалась на одном ее бедре. Вскоре блондинка почувствовала спиной твёрдую зеркальную поверхность, но это не остановило ее, и ещё один страстный поцелуй последовал сразу после того, как Клаус внимательно посмотрел ей в глаза, обхватывая ее лицо и поглаживая мягкие волосы, прилипшие к скуле. Все опять пронеслось круговоротом, и девушка снова выталкивала его язык своим, лидируя в этой борьбе, пока он не спустился к ее шее в сдающемся интимном жесте. Неизвестно, до чего бы все дошло, но звук захлопнувшейся двери заставил их оторваться друг от друга. Почему-то оба подумали на сквозняк, и Кэролайн отвернулась от нового нападения мужских губ. Клаусу это явно не понравилось, поэтому он развернул девушку лицом к зеркалу и заставил ее посмотреть на себя. — Ты должна сказать, что сделала это, потому что хотела, — он зацепил ее подбородок указательным пальцем и направил красивое женское лицо на отражение. — Скажи это, глядя на себя. И глядя на меня. — Это неправильно, — она проговорила очень тихо, смотря на свои потемневшие глаза, полные желания, и неровное дыхание, тут же оказывающееся на поверхности зеркала. — Мы можем уехать домой или мы можем остаться здесь на одну ночь, — Клаус все ещё не выпускал ее и наблюдал за ними в отражении. — Никто из моих родственников нас не потревожит, я обещаю. — У нас ничего не будет, — блондинка проглотила ком в горле, когда посмотрела вбок на большую кровать. — Я расскажу о себе, — он проследил за ее взглядом и усмехнулся, догадываясь о ее мыслях: — Это моя комната, — он отпустил ее и отошёл обратно к столу, по пути развязывая свой галстук. — Завтра утром я тебя отвезу. — Мне нужно найти Бонни, — Кэролайн в очередной раз что-то взвешивала в своей голове. — Я должна попрощаться. — И ты вернёшься? — Клаус посмотрел на неё, склонив голову, когда избавлялся от пиджака. — Мы с тобой просто поговорим, — она снова фыркнула на этот намёк и закрыла за собой дверь, ругая свои гормоны за то, что так быстро согласилась. Возможно, завтра блондинка вернётся домой и прекратит все дальнейшее общение с мужчиной, по которому так сходит с ума ее подруга, и даже подумает над предложением Локвуда сходить на настоящее свидание, но ведь есть ещё сегодня, и эта ночь не закончилась. Впрочем, это было уже неважно, потому что Кэролайн так и не нашла Бонни ни в одном из залов, а Стефан сказал, что она недавно уехала с Деймоном.