***
— То есть вы помирились? — Ребекка особенно придирчиво оглядывала каждую модель принесённого консультантом платья. — Элайджа не станет разбрасываться чувствами только потому, что у кого-то давно пошло отмирание мозга, — Кэтрин показалась из примерочной, демонстрируя свой образ сидящим на диване сопровождающим. — Мой рассудительный старший брат, — блондинка улыбнулась, осмотрев наряд с ног до головы. — Такой, каким он был всегда. Кто бы что ни говорил, — она наклонилась к Давине и Сэму, следующему за ними по пятам, — но Майклсоны не разбрасываются чувствами направо и налево. Запомни это, дорогуша, — девушка подмигнула молодой студентке. — Бывало всякое, да и жили по-разному, — Кэтрин продолжила, вспомнив, как ей недавно звонил Деймон и глупо извинялся, в конце концов все равно оскорбляя ее и посылая в известные места. Но все же старший Сальваторе дал возможность давней подруге поставить точку в их отношениях и назвать его конченым поросёнком, чему она была бесконечно рада. — Вы зимой выбираете летнюю модель? — Давина заметила по лёгкой прозрачной ткани. — Я хочу свадьбу на берегу моря, — уверенный голос с хрипотцой заставил улыбнуться всех присутствующих. — Белый песок. Большая арка в цветах. — Сицилия? — Сэм увлечённо рассматривал каталог со свадебными моделями. — Скорее, Греция, — Кэтрин гордо ответила. Она выбрала платье, о котором думала весь прошедший день, и подошла к стойке с обувью, хватая белоснежные шпильки и чувствуя сопротивление. — Это мои туфли. — Я только что развелась с мужем-юристом! У меня был тот ещё… — знакомая шатенка повернулась и тут же ослабила хватку, продолжив уже со смехом: — Чертов день! Надеюсь, вечер будет намного приятнее! — Ты развелась с мужем и пошла купить себе свадебные вещи? — Ребекка подскочила к хихикающей и держащейся за живот женщине. — Я собираюсь снова выйти замуж этим летом! Но ещё не решила, за кого! — женщина перевела взгляд на уставившегося на неё Сэма: — Если что, я планировала переспать с первым попавшимся мужчиной, как только вышла из здания суда. — Учитывая, что бутик находится через дорогу от… — Кэтрин смеялась взахлёб, размахивая парой туфель. — Пригласи ее на свидание, — она толкнула растерявшегося телохранителя, но он все равно не двинулся с места. — Меня зовут Энди, — шатенка совсем застала его врасплох, протягивая свою руку. — Хочешь поужинать? — У меня работа, — Сэм прочистил горло и наклонился, чтобы галантно поцеловать запястье странной, но этим же и привлекательной дамы. — Я освобождаю тебя, — Давина похлопала личному охраннику по плечу, чуть ли не подпрыгивая в высоту на свой собственный рост. — Мистер Форд не давал никаких распоряжений, — он принял официальный тон. — Тогда мы ему ничего не расскажем, — девушка отвела телохранителя в сторону. — Вы просто хотите своё личное свидание, да? — он, кажется, разобрался, откуда такое желание в устройстве его жизни. — Ты против? — Кол — милый парень, — Сэм размышлял по-отечески. — Но я прострелю ему голову, если он вас каким-то образом обидит. — Научишь меня готовить? — Давина неожиданно обратилась за помощью. — Теперь вы точно повзрослели, — он рассмеялся, заметив ее недоумение и очень скованную мимику лица. — Именно с таким ужасом человек осознаёт, что по-настоящему влюбился.***
Клаус первым вышел из лимузина сенатора и подал руку спутнице. — Готов? — Кэролайн спросила самым обычным тоном, сбрасывая меховую накидку на сидение. — Нет, — он оглядел всю толпу, показавшуюся следом. — Тогда пошли, — она рассмеялась, ухватывая его под локоть. Они оказались в роскошном отеле и двинулись к главному приёмному залу через большой вестибюль. — Эй? Кто вы? — у лестницы их остановила охрана. — Они со мной, — сенатор Форд в сопровождении помощника и еще одного своего телохранителя строго обратился к поражённым мужчинам. — Пропустите всех, — он кивнул на две пары и гармонично вписывающегося в эту толпу оператора. — Прошу прощения, — охранник виновато склонил голову, узнав жесткого и принципиального политика. — Если вы на вечеринку к Кларку, то он на пятом этаже. Пока Мэтт обосновался в номере Форда, Кэролайн прибегла к своему первоначальному плану и кинулась в объятия любовника, устремляясь на нужный этаж и не забывая прижаться по пути к каждой стене. — Так-так, — их поцелуи и стоны не остались незамеченными. — А вот и главная правдорубка страны, — Кларк уже изрядно подвыпил вместе со своей свитой подчиненных, но для него эта картина все равно была удивлением. Мало ли что мог наговорить никчёмный художник. — Как не стыдно жене сенатора появляться в таких развратных местах? — он стоял на лестничном пролёте и указывал на входную дверь. Доносилась бьющая по вискам музыка, перемешанная с женскими хихиканьями и звуками животного происхождения, но мужчины не стеснялись устроенных в чужой стране оргий и отдельно снятого сектора представительского отеля за правительственные деньги, не говоря уже о частном самолёте и других услугах высшего класса по перелёту из одной части мира в другую. — Даже не думайте, — Кэролайн оторвалась от мужских губ. Нужно было выглядеть развязно и пьяно, с чем ей удалось справиться даже без алкоголя. — На вас компроматов не меньше. Мы сняли номер ниже, — она споткнулась, увлекая за собой спутника. — Какой это этаж? — Клаус поморщился, также играя роль. — Заблудились. — Я не собираюсь стучать вашему мужу, — Кларк кинул им вслед. Он курил сигарету за сигаретой и стряхивал пепел прямо на пол. — Присоединитесь? — Мы со своими людьми, — блондинка, усмехнувшись, ответила. По лестнице раздался звук, и вскоре пара молодых художников догнала наставников. — Вижу, молодые люди любят веселье, — сенатор протянул, глядя на светящегося парня, присосавшегося к шее девушки. — Не отказываем себе в удовольствии, — Дэйв продемонстрировал политикам свои зрачки, и они засвистели, брызжа слюной. — Странно видеть вас без оператора-прицепа, — Кларк даже в пограничном состоянии не мог не заподозрить ненавистных журналистов в чем-то подлом. Он открыл перед сладкими парочками двери и галантно пропустил вперёд. — Вы ведь не напичканы скрытыми камерами? — При связи с любовником я обычно ничего не ношу под платьем, — она ответила, запуская руку Клауса вместе со своей в разрез, идущий от бедра. — Карты? — политик пнул дверь одного из номеров и показал на игральные столы, усыпанные фишками и пачками денег. — Девочки? — в следующей комнате предстал настоящий разврат, где невозможно было разобраться, кто на ком. Молодая застенчивая студентка слишком громко сглотнула, и сенатор продолжил крестный ход, останавливаясь у своих апартаментов, где происходило примерно то же самое, но без особого фанатизма. — Виски? — он пригласил молодых людей и щёлкнул полуголой официантке, которая обслуживала вакханалию и принимала в ней непосредственное участие. — Можете снять напряжение прямо здесь, — Кларк заметил, как Клаус отвел свою девушку в самый дальний угол к столу с сукном. Им принесли выпить, но это не спасло от чувства грязи и тошноты, поэтому Дэйв решил развлечь свою спутницу странными танцами. Через некоторое время она пришла в себя, тем более на столе в середине комнаты наконец-то перестали заниматься сексом. — Раз уж мы снова столкнулись, — Клаус поморщился и выпил стакан залпом, — я действительно хочу убрать с пути ее мужа, — он проследил за лицом сенатора, и тот завесил ширму, как за одним из столиков в ночном клубе. Хотя сейчас президентский номер в отеле выглядел именно так. Обслуживающий персонал встретил высшее политическое руководство со всеми почестями, и странно, что владелец гостиничного бизнеса сам не приехал на вечеринку, чем до этого не брезговал себя порадовать. — Сынок, он мне ещё нужен, — Кларк опять на жестах общался с охраной, находящейся на посту у самой двери, как цепные псы, которые никогда не спят. — Ваши романтические истории подождут. Ого! — он развалился на диване и увидел целующихся студентов, творящих всякую ерунду. Дэйв то прыгал, то зажимал девушку у стены, и это настораживало даже его преподавателя. — Молодёжь в ударе! — Не переигрывай, — Клаус процедил парню на ухо, когда тот сел за стол. — Я просто закинулся настоящей «вещью», — он выпучил глаза и потряс пакетиком с единственной пилюлей. — Она не для стариков. — Кто здесь старик, щенок? — сенатор рассмеялся, делая затяжку и запивая привкус дыма дорогим виски. — Улетите, — Дэйв подначивал, по-ребячески дразня. — Это вам не кокс с крышки унитаза снюхивать. Или что обычно делают сенаторы на тусовках? — А зачем мне улетать из места, полного виски и шлюх? — Кларк отобрал у студента заряженную порцию, хотя тот особо и не протестовал. — Кстати, я бы голосовал за вас, если бы вы баллотировались на пост президента, — студент показал свою широкую улыбку, наблюдая за политиком, закидывающимся чем-то «нечистым» и, можно сказать, помойным. — Твои ребята мне нравятся, — сенатор перевёл взгляд на мужчину с грубым выражением лица. — А мне нет, — Клаус до сих пор находил это зрелище дешёвой постановкой. — Кстати, он — романтик, — Дэйв показал на преподавателя пальцем, уже обращаясь к его девушке, которая тут же подключилась к представлению и навалилась на плечо спутника грудью. — Когда Марсель пытался познакомить его со стаей голодных до членов барышень, он держался как гребаный кремень. Так что мастер верен лишь своей женщине! — он с гордостью проговорил последние слова, на что политик рассмеялся и выкинул на стол колоду карт. К безумному мужлану подошла официантка, и он с силой дёрнул ее на себя, отчего девица взвизгнула и выронила стакан, наполненный янтарной жидкостью. Никого не смутил звук разбитого стекла, поэтому она заёрзала у сенатора на колене, попутно снимая с себя топ и оставаясь топлесс. — Сдавай, идиот, — Клаус напомнил своему глупому и, похоже, глухому студенту, потому что тот ни на что не реагировал, а лишь смотрел на грудь официантки-стриптизерши. — Точно, — Дэйв пришёл в себя, принимаясь тасовать колоду карт. — На что играете? — На женщину, — Кларк ухмыльнулся, бросая вызов напряжённому человеку напротив. — Думаю, сенатор, вас действительно нужно проводить до унитаза, — хриплый голос принял ещё более суровый тон. — Головой. — Посмотрим, как ты это сделаешь, пробираясь через охрану, — политик кивнул своим ребятам. — Брось, я знаю, что ты непобедим! — Кэролайн мудро следила за всем процессом и не лезла, но, зная вспыльчивость своего избранника, решила вмешаться прямо сейчас, пока их план не провалился с треском и не закончился лишь разбитыми представительскими лицами вместо острых и горячих репортажей: — Ты никогда меня не проиграешь. Сделай это, — она улыбнулась и прошлась рукой по мужскому бедру, изображая из себя дикую обольстительницу или просто полупьяную нимфоманку. — Убери их отсюда, и тогда играем, — Клаус откинулся на стуле, и телеведущая потёрла ладони в наигранной радости. — Милая, отвлеки моих парней, — Кларк начинал терять связь с миром, но не мог отпустить молодых людей просто так. Тем более на эту ночь у него появились особенные планы, когда он увидел в отеле настолько желанную добычу. — Пусть им сегодня хоть что-нибудь перепадёт. Здесь плавает рыбка покрупнее. — Ого, меня та-а-ак все хотят! — блондинка зазывающе воскликнула. — Вот и он мне говорит то же самое, — она надула губы и прошлась ими по мужской шее. — Только секс, и всё. Больше ему от меня ничего не надо. Такова наша судьба. — Мне было бы обидно слышать подобное, — Дэйв кривлялся, улыбаясь так, что его зубы отражались на столе. — А она имеет целый тайный шкаф скелетов, — Клаус повернул голову, чтобы посмотреть на ее ни разу не дрогнувшее лицо. — И этих гребаных туфель. — Думаю, это тоже заявка, — парень следил за учащённым расходом фишек и поглядывал на состояние сенатора. — Что ты имеешь против моих туфель? — Кэролайн, видимо, играла в свою игру, также заметив вид растрепанного политика: он постоянно пил воду и путался в мыслях, не говоря уже о мастях. — А что ты имеешь против секса? — мужская рука с силой сжала ее колено, попутно скидывая карту. — Не знаю, мне всегда его мало, — она накрыла его запястье своей ладонью и заскользила вверх. — Заметно по тому, как ты была настроена порвать мою уздечку, — Клаус наклонился ближе, чтобы прошептать, но их, кажется, все услышали. — Между прочим, это не в первый раз, — телеведущая застонала, ощутив на внутренней поверхности бедра ловкие длинные пальцы. — На тебе заживает за пару дней. — Даже мне сейчас неловко, — Дэйв кашлянул в кулак, привлекая внимание разгоряченной парочки. Первая партия игры «тет-а-тет» с сенатором очень быстро закончилась, и Клаус сгрёб к себе фишки, попутно достав ручку из внутреннего кармана пиджака и записав на салфетке некоторые заметки и комбинации. Кэролайн уставилась на письменную принадлежность и застыла с поднесённым к губам стаканом, но, не сумев ничего вымолвить, вышла из оцепенения и влила в себя нетронутый бурбон, в то время как ее любовник забрал салфетку, а ручку оставил на столе. — Сейчас, кажется, во мне горит огонь желания, — журналистка наконец поняла задумку спутника. — Я хочу уединиться со своим призом, — Клаус резко поднялся со стула, хватая девушку с собой. Кларк посмотрел на них из-под опущенных ресниц и махнул рукой, отпуская распутную телеведущую удовлетворить потребности в каком-нибудь из соседних номеров. Он дотянулся до бутылки, которая лежала на диване, и принялся хлебать с горла. — Кто это? — голос главного помощника оторвал его от занятия. — Брысь, — мужчина скомандовал Дэйву и молчаливой девочонке-блондинке. — Майклсон, — сенатор прошипел, когда молодая пара отправилась на отведённую для диких танцев площадку. — Этот придурок не знает, что его отца на самом деле грохнули, — он рассмеялся, удивляясь сам себе за такое точное донесение тайной информации, хотя обычно не передавал подобных сведений даже своей свите. — Вводили препарат, провоцирующий остановку сердца. Постепенно. Роуз в этом деле хороша, — политик почувствовал, как рядом осела мужская фигура. — Она и специальный строительный раствор подогнала. — Это же подружка Локвуда, — подопечный и первый преемник напрягся, пока до него не дошло самое основное: — Чего? Это он убил Майкла? — Нет, — Кларк осмотрелся по сторонам. — Его заказал собственный друг и главный конкурент. — Который… — Да, — он прервал ненужный поток мыслей, выплёвывая все как на духу: — Который разорил его детишек и который как раз сейчас спонсирует госпереворот в одном очень маленьком ближневосточном государстве. И сам же поставляет обезьянам оружие. — Близится повторение Арабской весны, — помощник передал своему покровителю стакан воды. — Думаешь, он захочет построить колледж мерзкому отпрыску в Новом Орлеане? — Кларк смеялся куда-то в локоть. — Ну разве не ирония? Он хотел все, что было у Майкла. Даже собственная дочка любила не отца, а его друга. — Я думаю, что Тайлер начинает переходить границы, — мужчина на полном серьезе был обеспокоен поведением Локвуда. — Пора бы с ним кончать. С его психопатическими левыми взглядами нас всех скоро повяжут. — Сначала пусть уберёт Форда своими руками, — политик покачал пальцем. — А после уберём и его. И, кстати, тоже не своими руками, — он неуверенно толкнул в бок своего же помощника. — Вали-ка отсюда, я хочу повеселиться. — Ну как «вещь»? — Дэйв закрутился под ногами, когда неизвестный человек скрылся. Он помог девушке сесть и задёрнул шторку, отделяя от большой комнаты стол с диваном. Оценив обстановку, парень решил, что идеальнее времени не подвернётся: в апартаментах они были втроём, а охрана и мелкое жульё развлекались в смежных номерах. — Необычно, — Кларк похлопал по дивану, но вспомнил, что официантка удалилась ещё полчаса назад, и выругался себе под нос. — Моя дама занята, нужна новая, — он наконец внятно проговорил, устремляя взгляд на миниатюрную блондинку, сидящую за столом. — Эй? — девушка возразила, больше обращаясь к сокурснику. — Я не шлюха. — Ты сама сюда пришла, — мужчина поднялся и двинулся вперёд. — Так что извини, — он ухватил ее за плечи и начал разглядывать лицо. — Вы что, хотите ее изнасиловать? — Дэйв неестественно закричал, прыгая у стола. — Не надо! — он кудахтал, наклоняясь к столу, и только через мгновение испугавшаяся девушка сообразила, что парень пытался записать инцидент на оставленную ручку. — Сенатор Кларк? — студент с ужасом заметил, что политик уже вовсю изучает встроенный диктофон. Ничего не оставалось делать, кроме как разбить подвернувшуюся бутылку ему о голову. — Черт! Вот черт! — Ты его… — блондинка посмотрела на тело, так мило и аккуратно сползшее вниз на стул. Она подошла ближе к Дэйву и прошептала на ухо, не понимая, как выключить запись: — Ты его убил? — Я не знаю, — он накрыл лицо рукой. — Твою ж мать. — Он дышит, — она пригляделась, распознав по медленно вздымающейся грудной клетке. — И хватит постоянно переигрывать! — сейчас она повторила словами преподавателя-грубияна. — Я сначала хотел поступить на театральный, — парень прошептал в ответ. — Так. Значит, как там было? Раздевайся. — Пошел ты, — блондинка заворчала, отходя подальше от стола. — Я серьезно, — он поймал ее и вернул на место, озираясь на дверь. В коридоре оказалось шумно, и невозможно было разобрать, кто где находится. — Кабан должен был сам вырубиться, но раз дело пошло быстрее… — Дэйв стянул с себя рубашку, помогая девушке справиться с молнией платья. Он попытался издать ещё какие-то звуки, нарочно пыхтя в ручку, а потом с великим трудом дотащил тело сенатора до дивана. Поморщившись и изобразив из себя невинность, наглый студент добавил пару штрихов, отправляя «снежные» припасы на стол и двумя пальцами справляясь с некоторой одеждой политика. Прошло ровно пять минут, прежде чем дверь апартаментов распахнулась, и внутрь забежала не та пьяная фифа, которая весь вечер висла на любовнике, а неожиданно трезвая и невыносимо громкая телеведущая в сопровождении оператора и целой группы, представляющей сенатора Форда. — Это Кэролайн Форбс, и я вернулась с последним словом! — самодовольная девушка чеканила, глядя в объектив и переступая через свой же шнур от микрофона. Кажется, ей было совсем наплевать, что она вышла в прямой эфир по заявке канала-конкурента, как и наплевать на то, что ей больше никогда не работать на подобных телевизионных шоу. — Ну что, вы готовы узнать, кому доверили управлять законом? — блондинка с каменным выражением лица одернула непонятную штору-ширму. — Боже! — девушка, сидящая на диване в одном нижнем белье, закрыла себя руками. — Господи! — Дэйв запрыгал, хватаясь за голову. — Это было настоящим позором! — парень жалобно застонал, показывая на сенатора, спящего посреди карт, наркотических веществ и предметов женского гардероба. — Он просил потрогать его «там», а потом расстегнул ремень… — Вы плачете? — Кэролайн накаляла обстановку, на самом деле еле держась, чтобы не засмеяться в голос. Бедный студент выдавил скупую слезу. — Он сделал вам больно? — Я хочу к маме, — Дэйв явно перегибал палку, уставившись в объектив камеры. — Я всего лишь студент. Он обещал нам будущее. И построить колледж, если я… Сначала с ней, — он показал на отвернувшуюся девушку, — на глазах у него, а потом вместе… — с этими словами он тяжело вздохнул и, прихватив свою рубашку, направился на выход. — Клоун, — Клаус поджидал его в проеме дверей, испытывая нереальное чувство стыда, от которого хотелось провалиться сквозь землю. — Но я все ещё лучший, — Дэйв плотоядно улыбнулся, хоть и получил подзатыльник такой силы, что изо рта чуть не выпали зубы. — Просто боитесь признаться, что мазки у вас уже не те! — он все равно задирался, ощущая себя победителем по жизни. — На свои посмотри, — преподаватель даже слегка улыбнулся, наблюдая за работой своей блондинки. Она была так увлечена процессом, что никого не замечала. — Я убью тебя позже. — Конечно, занимайтесь своими отношениями, — счастливый студент заиграл бровями, уворачиваясь от очередного удара. — Спасибо, что мои родители живут в другой стране, — его спутница на этот вечер выбежала, застёгивая платье. — Вряд ли они увидят… — она только сейчас поняла и застонала. — Я бы на твоём месте их предупредил, — Дэйв помахал рукой подоспевшим охранникам того сенатора, который вовремя оказался в ауте. Вся его свита спряталась по комнаткам и не выходила на шум, хотя их все равно ожидали разбирательства. — Кстати, как тебе один ночной ресторанчик неподалёку? Отметим триумф? Я планирую дать ещё пару-тройку интервью мировой прессе, меня ведь чуть не изнасиловал известный парламентарий. — Вероятно, если бы не ты, то он бы сделал это мной, — девушка еле пришла в себя, только сейчас показывая, что вынесла бутылку коллекционного алкоголя. — А ты не серая мышка, — парень ухмыльнулся. — Мне нравится, когда потенциал развивается постепенно. — Тогда начнём с обычного дружеского ужина, жертва сексуальных домогательств, — блондинка поспешила вниз по лестнице. — И почему я был настолько дальнозорким? — он в одно мгновение оказался рядом, проехавшись по перилам и преградив ей путь. — То, что находилось близко, казалось мне размытым. — Это что, творческая личность пробирается наружу? — Я хочу тебя нарисовать, — Дэйв понизил тон, применяя силу обольщения с помощью голосовых связок. — И ты отлично держишь кисть. Начинает возбуждать твоя хватка. — На меня это не действует, — девушка рассмеялась, отталкивая его от себя. — И сбрей свой китайский хвостик. Или я сама это сделаю. — Я — американец, — он повторил в десятый раз, следуя за удаляющейся фигурой. Кэролайн закончила общаться с Фордом и его юристами и вышла в холл. — Спасибо за помощь, — она подошла к большому окну. — Этот придурок все испортил, — Клаус не находил слов, чтобы выразить, как ему было некомфортно. — Нет, все и правда замечательно, — блондинка нисколько не обиделась на представление, устроенное его студентом. — Я это заберу на время, — она покрутила ручкой в руках. — Ну надо же, пригодилась. — Кэролайн… — он придвинулся ближе, но она сделала шаг назад. — Мы отправим ещё один репортаж на другой канал, а это, — девушка нервно сжала когда-то купленный ею же подарок, — одному из сотрудников спецслужб. Форд работает добросовестно. Он этого не оставит просто так. — Я не отпущу тебя одну к Локвуду, — Клаус покачал головой, пристально изучая изменившееся лицо. Она была такой уставшей, что хотелось просто отнести ее к себе в отель прямо на руках и положить спать. — Его или повяжут, или он сбежит из страны, — телеведущая предсказывала наперёд. — Обычная практика. Других вариантов нет и не будет. Работать мне тоже больше нет смысла, — она улыбнулась приближающемуся сенатору и передала ему ручку. — Так что пока, — блондинка поцеловала своего спутника в щеку, намереваясь оставить его одного, но мужские руки сомкнулись на ее талии. — Что ты опять делаешь? — Клаус прошептал ей на ухо, не реагируя на присутствие ещё одного человека. — Дождись завершения выставки, — Кэролайн ответила ему, высвобождаясь и прочищая горло. — Нельзя останавливаться на половине пути, — она резко развернулась и направилась к лестнице. Двое мужчин ещё долго беседовали, обсуждая дальнейшую участь двух других политиков, а также строительство нового колледжа, но одному из них этим вечером было совершенно все равно на какое-либо возмездие. Та единственная, которая его волновала и заботила, только что опять сбежала, спалив за собой все мосты.***
Спустя неделю Кэролайн обосновалась в своей старой квартире, перечитывая отработанный материал и разбирая некоторые вещи, перевезённые из дома Локвуда совсем недавно. — Выглядишь уставшей, — она обратилась к своей лучшей подруге, которая каждый вечер навещала ее и не оставляла одну. — Приходилось много работать, — Бонни устроилась с чужим чемоданом и принялась его распаковывать. — Опытному документоведу тоже иногда нужен здоровый сон. — Спасибо, что помогаешь им, — блондинка улыбнулась, сползая вниз по стене. — Не волнуйся, я напомню бухгалтерии о каждом своём отработанном дне, — мулатка вмиг оказалась рядом, протягивая подруге бутылку их любимого белого вина. — И у меня появилась новая цель в жизни. Я не успокоюсь, пока не достану твоего мужа, — она села на пол и прижалась к женскому плечу своим. — Его не будут долго скрывать, — журналистка и не хотела вспоминать о том, как ее суетливый муженёк провалился сквозь землю, улетев из страны и зачем-то прихватив с собой Роуз. И совсем казалась смешной и нелепой глупая инсценировка их смерти в одной из европейских стран через пару дней после позорного побега. — Даже если он изменил имя и все документы. Свои же и прикончат, но гораздо позже. И вряд ли будет взрыв машины, как это красочно показали в новостях. — Я хочу для него тюрьмы, — Бонни была настроена решительно, сотрудничая со многими подразделениями и участвуя в расследовании. Репутацию фирмы оказалось не просто вернуть, но она добивалась справедливости самым честным путём. — После всего, что он сделал с тобой. И что ещё будет? — она спросила сама у себя, тут же отвечая: — Начнутся судебные тяжбы. Ты вообще уверена, что тебе не нужна охрана? — Меня поперли с телевидения, — Кэролайн хмыкнула. — Шоу закрыли. Мэтт — теперь звезда другого канала, — она улыбнулась, радуясь за друга. — Остаётся сделать что-нибудь хорошее и уехать, — девушка бросила взгляд на журнальный столик, в верхнем ящике которого давно лежало собранное по фрагментам письмо. — А как же момент между тем, когда притупляется боль, и начинается новая беда? Он ведь именно так тебе написал? — мулатка проследила за ее померкшим лицом, кивая в сторону столика. — Если я правильно поняла, ты должна созреть, чтобы никогда не возвращаться в прошлое и быть готовой к новым испытаниям, но уже вместе с ним. — Как можно не возвращаться к прошлому? — блондинка покачала головой. — Знаешь, что самое интересное? В нашем прошлом у нас хотя бы было будущее, — она усмехнулась сама себе, но прекрасно понимала, что именно в эту минуту говорит правильные вещи. — Мы были детьми и точно знали, что нам уготовано. Надежды и мечты казались такими достижимыми и ощутимыми! А сейчас осталась лишь чертова дверь за матовым стеклом, — бывшая телеведущая вновь рассмеялась над своей судьбой, продолжая строить планы, но уже вслепую: — Куплю дом и буду вести колонку в местной газете. Идеальная жизнь журналиста. — На пенсии, — Бонни поправила. — Они так делают на пенсии, — она повторила, откупоривая крышку уже второй бутылки. — С твоей энергией тебе долго не отсидеться в тихом домике. Там обязательно взорвется газ. — Я поставлю хороший датчик слежения, — Кэролайн отшучивалась, развалившись на полу. — А тебе советую хоть иногда трахаться. Ты не жалеешь ни себя, ни свой организм, которому срочно нужен член. — С меня хватит этих унижений, — девушка возразила. — И почему я всегда чья-то замена? — Мы ищем не тех, — ответ был очевиден. — И не то. — Значит, надо перестать искать. — Логично, — блондинка поднялась, чтобы дойти до корзины с фруктами и показать на бананы: — Будем надевать резинки? — она передала подруге продолговатое «орудие». — Я и не спорю, что в этом ты непобедима, — Бонни сразу сдалась, вспомнив битву за трон искусного «оратора». — Кто это? — она услышала стук, больше похожий на долбёжку. Кэролайн напряглась, оказавшись в прихожей, но как только толкнула дверь вперёд, на пороге показался совсем не тот человек. — Охранник не нужен? — Деймон широко улыбался, но не получил радушного приветствия в ответ. — Какого хрена ты здесь? — журналистка никогда бы не призналась, что ждала кого-то другого. Она сложила руки на груди и молча прошла в гостиную, отправляясь к барной стойке. — Хотел найти своего любимого друга, — Сальваторе подмигнул удивлённой мулатке, сидящей на полу. — Он теперь за мной следит, — Бонни с раздражением вцепилась в свою закуску. — У тебя в руках банан, — он устроился рядом, также подпирая стену. — Разве это уже не говорит о том, что ты не против старой дружбы? — Он никогда не изменится, — мулатка объяснила подруге. — Почему ты говоришь с ней, а не со мной? — Деймон возмущался, вскидывая бровь. — Потому что для меня тебя нет. — Ладно, — он схватил с пола бутылку и сделал пару глотков. — Да. У меня были к ней чувства когда-то, — он решил выговориться, чтобы и самому определиться. — Но прошло черт знает сколько времени! Ностальгия в какой-то момент затуманивает разум, но я всё ещё не животное, идущее на поводу у инстинктов, — Сальваторе отвлёкся, ловко поймав летящую в него стопку. — Мыслить надо рационально. У нас с Кэтрин никогда бы ничего не получилось, кроме страданий, слез и разрушенных жизней, — он кивнул молчаливой Кэролайн, когда та забрала у него своё вино и передала излюбленный бурбон. — А со мной можно вот так? — Бонни показала натянутую улыбку. — С тобой — другое, — он запрокинул голову назад и постучал по стене. — Просто кто-то где-то так решил. За нас. Мне не надо добиваться твоего внимания через оскорбления, потому что я не хочу этого делать! — Сальваторе почти прокричал. — Мне комфортно общаться по-человечески. Ну, иногда ещё и… — Достаточно, — мулатка остановила поток речи. — Можешь пойти и снять кого-то, как раньше делал. — С ними потом не поговорить, — Деймон замялся, прежде чем продолжить: — Не пошутить и не сказать, что я очень сильно скучаю. — Мне нужно на воздух, — Кэролайн натянула зимнее пальто поверх делового платья, одетого по своему привычному вкусу, хоть больше и не было необходимости показывать очередной фирменный наряд. — Блевать можно и в пакет, — Сальваторе понял и сам, что сказал много приторных слов. — Да, который вскоре отправится тебе на голову, — девушка поморщилась, оставляя запасной комплект ключей на тумбочке. — Твоему художнику пора смочить свою кисточку, — он поднялся, чтобы запереться на все замки, раз уж блондинка решила дать им время побыть наедине. — Больно ты стала чувствительная, — Сальваторе заиграл бровями, оказываясь в проеме, но запищал неестественным голосом, когда по его пальцам ударила дверь. — Вот видишь? — он вернулся в комнату. — С тобой и правда все по-другому. — Мне нужно работать, — Бонни поднялась на ноги. — Ты навела там финансовый порядок, — Деймон обхватил ее за плечи. — Майклсоны должны на тебя молиться. — С восстановлением прав и репутации будет сложнее, — девушка горько усмехнулась. — Впреди долгий путь. — И ты будешь не одна, мой настоящий верный друг, — он щёлкнул ее по носу. — Тебе придётся долго реставрировать мое доверие, — она прошла к дивану и села за привезённые с собой бумаги. — Будет небольшой кредит? — Ты растратил все кредитные средства. Кстати, Кларку добавится за подобное лет так на пять. — Ладно, — мужской голос раздался совсем близко. — Как насчёт любовного свидания? — Сальваторе упал рядом. — Когда разберусь с работой, — Бонни указала на две толстые папки. — Но это ведь когда-то закончится? — он застонал, понимая, что впереди ещё судебный процесс. — Не факт, — мулатка улыбнулась, забираясь на диван с ногами и откидываясь назад. Кэролайн вышла на парковку и втянула носом морозный воздух. Вся подземка была украшена яркими гирляндами и дурацкими оленями, но ничего из этого не поднимало настроения и не придавало духа Рождества. Она направилась к своей машине и замерла, не дойдя и пары шагов: на лобовом стекле под дворником лежал белый цветок с нераскрытым бутоном. Оглядевшись по сторонам, блондинка только через некоторое время заметила приближающийся мужской силуэт. Клаус, вероятно, навещал своего брата, и она подумала о том, что не хотела бы пересечься с ним прямо сейчас — вот так глупо встретиться, чтобы снова попрощаться. Девушка схватила цветок и кинулась за руль, заводя мотор и удирая как можно дальше. На самом выезде она остановилась у шлагбаума и нервно постукивала по рулю, в то время как знакомый охранник вышел из будки и спокойно закурил. — Какого черта, Том? — Кэролайн выкрикнула, опустив стекло. — Простите, милая, но вы отсюда никуда не уедете, — мужчина улыбался блаженной улыбкой, чувствуя себя Амуром из романтической комедии. — Одна, — теперь он смотрел куда-то вдаль, и умеющая подать себя телеведущая задрожала от нахлынувшего волнения.***
Спустя полгода… — Все-таки отличный отдых, — Кэтрин лежала на палубе роскошного моторного судна и попивала коктейль, впервые сделанный не Деймоном, а греческим барменом, которой сопровождал их весь круиз. — Как ты хотела, — Кэролайн поправила завязки своего миниатюрного бикини. — Яхта. Море. Перламутровый загар, — она спустила на нос солнцезащитные очки, чтобы разглядеть счастливую миссис Майклсон, официально вошедшую в состав известной семьи всего лишь два дня назад. — Много кают, в одной из которых ты запираешься с моим братом, — Ребекка вернулась к ним с новой порцией коктейлей. — Я не понимаю, о чем ты, — журналистка перевернулась на живот. — Мы спим в разных каютах. — Ну да, — другая блондинка надулась. — Я вот тоже не понимаю, как так получилось, что наш лживый родственник живет в Новом Орлеане, а его призрак шастает по старым местам! Серьезно, каждые выходные Кол видит у соседнего подъезда похожего на него человека с довольной рожей, — она перевела взгляд на невестку, но та ее ничем не поддержала. — И давайте не будем забывать про Рождество, на которое вы вдвоём, — девушка возмущённо проговорила и показала на хихикающую телезвезду пальцем, — подозрительно синхронно исчезли! Даже сенатор Форд посетил семейный праздник, приехав к парню дочери! — Перестань, — Кэтрин рассмеялась, забавляясь тем, как у сестры мужа раздуваются ноздри. — Думаю, голубки ясно дали понять, что хотят разобраться без посторонней помощи. — Но это не значит, что надо скрываться от родственников и прятаться по углам! — Ребекка улеглась рядом, откидывая со своего лежака лосьон для загара. — Ты поймала букет невесты, — Кэролайн забрала свой тюбик. — Поэтому так нервничаешь. — А ты спокойна для той, кого выгнали с работы, — она понимающе вздохнула, прекращая все обиды. Свадьба старшего брата на лазурном берегу была бесподобной. Элайджа удивил невесту трогательной клятвой, от которой Кэтрин будет ещё долго отходить, думая, чем же возможно перекрыть нескончаемые эмоции. К счастью, владелица ночного клуба не забыла, что давно задолжала любимому мужу приватный танец. — У меня оказалось много других проблем. — Ты о девчонке? — Ребекка поинтересовалась. — Люси нуждалась в помощи, — Кэролайн говорила о ней с душевной теплотой и болью, вспомнив последние тяжёлые месяцы. — Она потеряла мать, и я не смогла ее бросить. — Интересно, а мне кто-нибудь купит квартиру? — блондинка хоть и ёрничала, но безумно гордилась тем, что имеет таких друзей. — Тебе итак неплохо живётся в большом доме, — Кэтрин натянула на себя шляпу с широкими полями. — Теперь ты хозяйка семейства Сальваторе. — Деймон съехал, и стало скучно, — Ребекка опять жаловалась. — Что? — Стефан вернулся из другой части яхты с подносом. Он только закончил партию в покер и решил поухаживать за дамами. — Это со мной тебе скучно? — он обратился к своей девушке, ставшей слишком капризной. — Я росла среди четырёх братьев, — она пустила его на своё место, а сама забралась сверху. — Мне мало тебя одного! — блондинка положила голову на твёрдую мужскую грудь, обтянутую белой футболкой. — Тогда ты можешь обзавестись тремя его копиями и жить без скуки, — Кэтрин хитро улыбнулась обоим. — О Боже, — Ребекка покрутила пальцем у виска. — Сначала я хочу отправиться в путешествие. Мы ещё не все успели посмотреть. Так что рожай сама. — Я хочу открыть ресторан вместо этого душного клуба, — брюнетка проговорилась. — Скандинавская кухня не так уж и плоха, — она выдала, что приготовила своему мужу в качестве свадебного подарка. — Эй? — теперь Стефан возмущался. — Ты будешь моим конкурентом? Что за еда викингов? — Наверное, мы его и назовём в честь какого-нибудь берсерка, — Кэтрин не переставала смеяться. — Тогда подойдёт имя любого из Майклсонов, — Ребекка потерла ладони. — Я помню, как папа рассказывал о предках. Кстати, надо бы ещё раз провести похороны, — она вспомнила, как совсем недавно вскрылось, что то письмо было ненастоящим, а их отец умер, не успев попросить у детей прощения. — По-человечески. Его подставили и убили. — Получается, рожать придётся только тебе, — брюнетка сменила тему, обращаясь к Кэролайн, но та только молчала и улыбалась. — Простите, дамочки, но через полгода рожать буду я, — Сейдж присоединилась, занимая место рядом. Вскоре вышла и Давина, предпочитавшая до этого следить за тем, как своеобразно Кол ловит рыбу. Успехов у него не наблюдалось, поэтому молодая девушка решила пообщаться с теми, кто не орет матом на море и не обзывает гениталиями морских обывателей. — Что? — Кэтрин радостно воскликнула. — Обожемой! — Ребекка сначала притихла, но потом запрыгала по всей палубе. — Мне идёт быть домоседкой, — последовал быстрый ответ. Через некоторое время показалась вся мужская половина, и Кол устроил настоящую вечеринку в честь новоиспечённой семьи. Он заставлял старшего брата исполнять свадебный танец несколько раз, пока Элайджа не вышел из себя и не выбросил надоедливого тусовщика за борт. Кэролайн все дни чужого медового месяца старалась держаться отстранённо и никак не пересекаться с задумчивым Клаусом взглядом, но как только вся семья занималась каким-то общим делом и зацикливалась на ком-то одном, пара ловила момент и исчезала из поля зрения, уединяясь там, где придётся. — Нужна помощь? — глубокий акцентированный голос раздался за спиной, когда девушка пыталась нанести лосьон на поясницу. — Нет, — она взвизгнула, но ее рот тут же накрыли рукой и, сгребая податливое тело в охапку, быстро поволокли в одну из многочисленных дверей. На палубе остался лишь открытый тюбик, и Кол продолжил отвлекать остальных родственников только что придуманной игрой, которая по его расчётам должна была продолжаться еще как минимум час.***
Спустя месяц… Клаус рассматривал новую квартиру, приобретённую полгода назад. Стены все ещё были голыми, а завезённая мебель так и стояла в одной комнате нетронутой и нераспакованной. Он давно для себя решил, что нужно что-то менять, но начать новую жизнь так и не смог. Смахнув с большого зеркала простынь, он увидел на одной из полок мягкую игрушку, которую сам же там и оставил. Послышался звук цокающих каблуков, и он застыл, не в силах повернуться: — Я знал, что ты приедешь, но не думал, что это произойдёт сегодня. — То есть у тебя были какие-то планы? — Кэролайн остановилась в дверном проеме, опираясь о косяк. Она объездила весь город, чтобы разыскать владельца художественной мастерской, пока не встретила знакомого парня, которого сначала даже не узнала без дурацкого хвоста на затылке. — С тобой так не пройдёт, — он медленно развернулся, пряча игрушку за своим телом. — Остаётся только ждать. — Скрываешь там кого-то? — блондинка кивнула вперёд. — Вообще-то да, — Клаус перевёл взгляд на тот самый чемодан мятного цвета. — Если это не маленькая надувная женщина, то бояться тебе нечего, — девушка рассмеялась, приближаясь к нему своей фирменной качающейся походкой с демонстрацией прекрасной фигуры в очень тесной малиновой юбке и не менее соблазнительном белом топе. — Итак… — хриплый голос снова понизился, когда женские губы вскользь прошлись по его щеке. — Что ты решила? — Мы не сможем начать сначала, — она покачала головой, отступая назад. — Делать вид, что не было ни Тайлера, ни Роуз, ни всех этих недопониманий. Нет никакого чистого листа. Даже если у ручки невидимые чернила, — она вернулась к чемодану и достала то, что по праву принадлежало ее избраннику. — Я понравился твоим родителям, — Клаус напомнил, считая это огромной галочкой и просто перечисляя в свою пользу. — Веселое выдалось Рождество. Наверное, лучшее, что с нами случалось за прошедшие годы. Если ты хочешь бегать от меня и дальше, то я готов ждать всю свою жизнь, — он наклонил голову, наблюдая за тем, как блондинка копошится в чемодане. — В последнее время эти тайные встречи очень даже заводили. Давай хотя бы у нас будет своя конспиративная квартира? — он с надеждой обратился, усмехаясь на то, как она ловко вытащила своих слонов из стопок с одеждой и двинулась к нему навстречу. — Меня уже хотят прописать в аэропорту. — Тогда мои ребята будут жить… — Кэролайн потянулась через мужскую фигуру, чтобы оставить две памятные игрушки на полке, но Клаус и сам сделал шаг в сторону. — Здесь, — она прошептала, добавив только через минуту, когда полностью поняла, что перед ней предстал ещё один серый слон, обмотанный белым бантом с прикреплённой квадратной коробочкой. — Только если разделят место с моим приятелем, — голос над ее ухом раздался, как яркая вспышка, и мужской торс прижался к ее окаменевшей спине. Они посмотрели друг на друга в зеркало и замерли в одной позе, пока блондинка не удостоверилась, что в коробочке действительно находилось заветное кольцо. — А если бы я не приехала? — она не могла по достоинству оценить количество карат, потому что губы предательски затряслись и ничего, кроме ехидных комментариев, не выпустили из ее рта. — Значит, я женился бы на нем, — Клаус кивнул на слона, оставшегося на полке уже вместе с двумя другими. — И сейчас ты мне скажешь все то, что я так давно хотела услышать? — Кэролайн развернулась в его руках, пристально и настороженно рассматривая лицо напротив. — Я всегда тебя любил, — он твёрдо проговорил, не разрывая зрительного контакта. — Но теперь мы оба должны взять на себя эту ответственность. И я тебя больше никуда не отпущу, — он обхватил ее талию и сжал с силой, словно и правда боялся потерять. — Впереди нас ждёт много радости, но будет и множество потерь, — он приблизился и прижался к ее лбу своим. — Ты должна пообещать мне прямо сейчас, что мы переживём их вместе. Поровну. И то, и другое. — Посмотри вниз, — девушка пропищала, выдавив из себя смешок и поцеловав его невпопад куда-то в подбородок. Они вместе вышли на балкон, и сейчас преподаватель увидел толпу своих студентов, охраняющих припаркованную спортивную машину и несколько фирменных чемоданов с коробками. — Эксплуатируешь молодые таланты? — Клаус поднял с бетонного пола небольшой камень и запустил им в кривляющегося Дэйва, который изображал на жестах, чем должен закончиться этот вечер, и кричал что-то о естественных природных смазках. — Я ехала к тебе, чтобы остаться навсегда, — Кэролайн заставила его перевести все внимание на себя. — Я согласна, если ты все ещё хочешь взять меня в охапку и спрятать в каком-нибудь укромном месте. Ей ответили трепетным поцелуем и неприличными свистами, но вскоре шум толпы затмил совсем другой гул. В данный момент разделённая на двоих интуиция подсказывала, что стоит бежать подальше от гнева ни во что не посвящённой Ребекки, снова сподвигшей собраться сгорающую от подозрений и любопытства семью и предъявить обоим влюблённым гигантские претензии.