***
Ребекка бегала с телефонной трубкой по всему кабинету, переводя дух и постанывая после звонка от Стефана. — О Господи! — она до сих пор не верила, что никто не пострадал, не считая пьяного тела Деймона. — Все обошлось! — Ужасный был денёк, — Кэтрин искала любой алкоголь и пока нашла только старый виски. — Я хочу напиться, — она отсалютовала остальным и сделала большой глоток. — Тоже не откажусь, — блондинка поспешила к ней, чтобы разделить бутылку на двоих. — Я думал, это Локвуд взорвал твою тачку, — Кол так и не смог разобраться в криминальных схемах и понять, откуда исходит реальная угроза. Давина весь вечер сидела рядом и молчала, пока ее телохранитель решал дела сначала по телефону, а потом и с подъехавшей группой на улице. — Какая-то путаница. Они забрали документы, которые указывают на его давние грязные делишки с нашим мертвым стариком. — Он сотрудничал не только с Майклом, — Ребекка повернулась, переглядываясь с братом, ставшим на этот вечер серьёзным и задумчивым. Они ещё несколько минут приходили в себя, пока в кабинет не вернулся Сэм: — Ваш отец велел перемещаться на такси. Необходимо постоянно менять транспорт. — Закрыли конный клуб, — Давина также прочла своё сообщение, которое пришло пару часов назад. — Как будто я в чем-то виновата. — Они хотят отвлечь сенатора, — Кол предположил. — Чтобы он перевёл все внимание на тебя и твою безопасность. — Плохо они знают моего отца, — девушка нервно усмехнулась. — Он не отойдёт от своих принципов только из-за того, что мне угрожают. — Почему я никогда не слышала о сенаторе с фамилией Клэр? — Кэтрин все это время вспоминала действующее правительство. — Потому что у нас разные фамилии, — Давина объяснила. — В целях все той же безопасности. Хотя все равно люди знали, что я его дочь, — она опять посмотрела на телефон: — И он вообще сейчас не в городе. У него рейс. Кажется, ему на меня наплевать. — Это не так, — Сэм ответил ей командным тоном. Пока они с Колом пытались развеселить встревоженную девушку, Ребекка вернулась к более занятному делу. — Как ты? — она последовала за остановившейся у окна будущей родственницей. — Хочу утопиться, — Кэтрин вновь забрала у неё бутылку. — Элайджа правда все видел? — блондинка несколько часов держала это в себе, но племянник был на первом месте. — Деймон тебя поцеловал? — Хренов мудак зачем-то полез мне в рот, — она прошипела, пытаясь говорить тише. — Я так и знала, что не надо выбирать платье заранее! — Я поговорю с братом, — Ребекка покачала головой. — Это ведь недоразумение. — Я видела его лицо, — Кэтрин не находила себе места, постукивая обувью о батарею. — Было похоже на полное разочарование в жизни. Как и во мне. — Ну уж нет! Мы этого просто так не оставим! — блондинка игриво толкнула подругу своим плечом. — И платье мы тоже завтра купим! Ты хотела винтажное? — Давай сначала доживём до завтра, — ей ответили в полтона. — Девушки, вы знаете, что оптимизм — это воля? — Сэм оказался рядом, и они обе рассмеялись, протягивая ему бутылку. — Я на работе, — он отрицательно покачал головой, одним глазом приглядывая за молодой студенткой. Давина и Кол шептались, поэтому он решил не мешать. — В конце концов, все будет хорошо! Кстати, оптимисты верят только в хорошие приметы, а плохие считают глупым суеверием. — Я определённо куплю то платье, — Кэтрин согласилась с мужчиной, а Ребекка запищала, кидаясь ей на шею.***
Кэролайн открыла глаза и поморщилась от нарастающего звука, исходящего откуда-то со стороны. Она увидела перед собой чёрных птиц и вздрогнула, первоначально не разобравшись, где находится. Лишь спустя пару минут и ещё несколько настойчивых сигналов аппарата блондинка все же поняла, что лежит на мужском теле, уткнувшись носом в ключицу, и изучает знакомое тату. Она приняла сидячее положение и огляделась по сторонам: по всему полу была разбросана одежда, а маленький столик и вовсе оказался перевёрнутым вместе с рабочими бумагами и брошюрами. Там же находились и две белые разбитые чашки. Только через мгновение обнаженная девушка вспомнила, что они заказывали себе кофе под самое утро. Видимо, не так уж они устали, если решили взбодриться совсем другим, более известным способом. Утренний секс на кофейном столике, но без самого кофе в организме, был поистине прекрасным, не говоря уже о приятном завершении нескончаемого марафона на кровати. Телефон не переставал трещать, и Кэролайн потянулась к прикроватной тумбочке прямо через спящего любовника, укладываясь поперёк его голого тела и выключая наконец чёртову трубку. Она заметила, как Клаус открыл глаза и, усмехнувшись предложенному, сразу же опустил руку на ее спину, прослеживая путь от поясничных ямочек и до ягодиц, сжимая их поочерёдно с небольшой силой и двигаясь к задней поверхности бедра. — Это Бонни, — блондинка откинула выключенное устройство. — Я недоступна. Для всего мира. — Занята чем-то особенным? — он подобрался ко внутренней части, дёргая сглотнувшую телеведущую на себя, но зашипел от боли и упал обратно на подушки. — Что там? — она увидела, как он накрыл рукой свой бок и прикрыл глаза, хотя и держался достаточно отважно, не показывая всего дискомфорта. — Давай посмотрю. — Пустяки, — Клаус по-мальчишески улыбнулся, еле поднимаясь, чтобы сесть и чуть накрыть свои бёдра одеялом. — Просто ночью по мне прошёлся поезд. — Ну спасибо, — девушка принялась осматривать его спину, совсем не заботясь о своей абсолютной наготе. — Это очень тонкое сравнение. Раньше ты не жаловался. — Я не имел в виду твоего прекрасного тела на мне, — он поправил сам себя. — Я о процессе в целом. — У тебя ушиб, — она провела ладонью по заметному кровоподтёку. — Огромный синяк на боку. — Ты швыряла меня по всей ванной комнате, — Клаус снова поморщился, когда она надавила во второй раз. — Откуда столько сил? Все дело в твоей дури, которую надо выбивать день ото дня. — Когда ты это сделал? — Кэролайн перевела взгляд выше, проходясь пальцами по равностороннему треугольнику на лопатке. — Он стал намного ярче, чем был. Я даже не заметила, — она помнила его странное тату, но сейчас его как будто обвели чёрным маркером. — Хотя в тот раз мы оба смутно соображали. Впрочем, как и сейчас, — она усмехнулась, понимая, что их связь после разлуки постоянно обуславливалась глупыми факторами, будь то диверсия взбалмошных родственников или их собственная. — И когда ты успел его обновить? — Несколько месяцев назад, — Клаус обернулся, чтобы посмотреть на неё из-за плеча. — Что-то означает? — Завершённость, — он утвердительно кивнул. — Все мои мечты пошли под откос, и я поставил точку. — Как мило, — блондинка надула губы, снова готовясь к выяснению отношений. — Выходит, это полный конец? — она говорила с непонятной ни для кого обидой. — Это значит только завершённость? — Конечно, нет. — Что ещё? — Плоть, душа и дух, — Клаус проследил за ее переменчивым лицом. Без макияжа и дизайнерской одежды она была прекрасна, и это снова перенесло его в то время, когда соблазнительная соседка отправила ему своё фото. — Изначально предполагалось именно так. Хочешь поругаться с самого утра? Я теперь точно знаю, как правильно закрывать тебе рот. — Я сделаю тебе массаж, — она коротко ответила, уходя от темы и отыскивая в той же тумбочке крем. Плевать, что он был не заживляющим, а обычным — питательным или увлажняющим. Никого это не заботило в данную минуту. — Эротический? — Клаус перехватил ее свободную руку и положил на себя поверх одеяла. — По договорённости, — девушка устроилась позади, задевая его спину своей голой грудью. — Как пойдёт дело. — Мой телефон где-то там, — он указал в сторону разгромленной ванной, — в вещах. Нужно готовиться к вечеру, — он посмотрел вниз на пол: — Одежда мокрая, если ты помнишь. — Хочешь уйти? — Кэролайн прижалась к нему ещё больше, равномерно распределяя крем своим телом. — Я не знаю, чего хочу, — Клаус закрыл глаза, ощущая трение нежной кожи о свою. Особенно захватывали дух затвердевшие горошины, катающиеся по напрягшимся мужским мышцам вверх и вниз. — В один момент я хочу с тобой расправиться голыми руками, — он снова поймал ее руку и вытянул вперёд, целуя костяшки, — а в другой то же самое, но сначала… Телеведущая хихикнула, оказываясь прижатой к матрасу и чувствуя своим бедром настойчивый призыв к утреннему продолжению увлекательной ночи. Она пыталась выползти, дразня и нарочно задевая коленом упирающийся в неё орган, но только дальше съехала вниз, и теперь ее белокурые волосы свисали с откинутой головы, открывая вид на шею и грудь в такой полюбившейся им обоим позе. Незамедлительно последовала серия жарких поцелуев, но мужчина не торопился наполнить давно подготовленную любовницу, которая уже начала тихо постанывать под его умелыми губами и требовала сиюминутной активности. Клаус обнажал свои ямочки, шутя и играясь с ней, пока не исследовал каждый дюйм откинутого тела до конца. В этот раз он полностью контролировал амбициозную блондинку и не позволял ей перенимать инициативу, но она и сама больше не сопротивлялась, доверяясь своему партнёру. Всхлипнувшая журналистка расслабилась и отдалась подоспевшему удовольствию от мужских прикосновений и поцелуев, тем более талантливый художник всегда правильно угадывал все ее желания, познав язык конкретного женского тела, а спустя год будто ещё и усовершенствовался, уделяя внимание ее внутренним демонам, которые, оказывается, все это время жаждали выползти наружу. Несмотря на сильное и грубое оттягивание волос, Кэролайн ощутила плавное заполнение с мучительно медленным продвижением, пока не последовал закрепительный толчок до самого упора. Она и не помнила, сколько продолжался их утренний чувственный секс, но это определённо было ее лучшим пробуждением за чертов прошедший год: спустя какое-то время после их плавных раскачиваний с приятным растягиванием мышц и постоянно глядя друг другу в глаза, наступил черёд лихорадочных рывков и смазанных поцелуев, переходящих в покусывания и шипения рот в рот. Блондинка в который раз громко застонала, ощущая покалывание на кончиках пальцев и разлившееся внизу живота тепло, и только потом почувствовала, как волна ее удовольствия передалась мужскому организму. Клаус оставил на шее девушки ещё одну метку, падая сверху и приподнимая ее к себе, а затем уложил на свою грудь. — Мы можем провести оставшиеся дни вместе, — Кэролайн начала, постукивая ногтями по его торсу. — Я вчера сказал… — Ты ничего не сказал, — она перебила. — Будем считать, что я ничего не слышала. Тебе не придётся держать своё слово, — телеведущая хмыкнула, стараясь выглядеть гордо. — Ну, брать меня в охапку и прятать в укромном месте. — Как нам быть дальше? — он спрашивал больше сам у себя. — Делать то, что умеем лучше всего, — она перекинула ногу через его бедра и повернулась так, чтобы видеть заспанное, но очень сексуальное лицо. — Ночью ты был не против этой идеи. — Мне этого мало. — Я не смогу забыть определённых поступков, — блондинка с горечью призналась. — Кстати, ты знал, что твоя Роуз страдает эротоманией? Она думает, что нравится тебе. Может, ты и правда питаешь к ней глубокую симпатию? — Поэтому я здесь? — Клаус посмотрел на неё с укором. Эта глупая тема точно не требовала никакого обсуждения, но, кажется, у кого-то осталась душевная травма на всю оставшуюся жизнь. — С тобой. — Я не могу залезть в твою голову, — девушка пожала плечами, упираясь в мужскую грудь подбородком. — И ты, конечно же, не читала письмо. — Мне нужно сначала кое с чем разобраться. — Локвуд? — Клаус только сейчас о нем вспомнил. — Да, — Кэролайн выдохнула, решаясь наконец выдать что-то запретное. — Мне удалось нарыть компромат. Я опущу его рейтинг в прямом эфире, и он скатится вниз со свистом, — она улыбнулась, выискивая в лице напротив поддержку. — А потом ещё и недвижимость отсужу. Развод будет громким. — Что он сделал? — Твой отец в него вкладывался, — телеведущая поднялась, садясь поудобнее. — Мы с Финном узнали это совсем недавно. — Что? — Клаус строго переспросил. — Вы с Финном? — Мне помогал ещё Мэтт. — Ты смеёшься надо мной? — он непонимающе на неё уставился. — Что не так? — блондинка развела руки в стороны. — У тебя какие-то дела с моей семьей, а я опять ничего не знаю? — Клаус пребывал в недоумении. Определённо, ему было неприятно такое услышать. — Ты не знаешь? — она запыхтела, загораясь от одной искры. — Да ты не хотел знать! Ты просто уехал! — А ты показала, что не доверяешь мне, — он также поднялся, чтобы сесть. — Я собиралась рассказать тебе после эфира, — девушка оправдалась, больше нападая. — Это опасно. Я боюсь за тебя. — А за себя ты, значит, не боишься? — Чуть меньше, — она уверенно ответила, намереваясь продолжить разговор, но стук в дверь прервал обоих. — Кэролайн? — голос Мэтта донёсся из прихожей. — О! — он воскликнул, когда прошёл в большую комнату снятых апартаментов и увидел настоящий погром. — То есть… — он посмотрел на кровать и отвернулся, заметив на ней двух голых любовников: — Да возьмите кто-нибудь трубку! И прикройтесь! Боже, эти стены и правда хорошо сдерживают неприличные звуки! Нас не обманули, — он даже присвистнул, пока его коллега выискивала какой-нибудь халат. — Что случилось? — Клаус натянул на себя джинсы, которые так и не успели высохнуть. — Украли твоего племянника, — Мэтт повернулся. — Подожди, ковбой! Все уже в норме! — он остановил сорвавшегося к выходу полуобнажённого художника. — Но есть плохая новость. Они обменяли парня на всю нарытую нами информацию, — он обратился к застывшей телеведущей. — Вот почему Бонни звонила, — блондинка схватилась за голову. — Она отдала досье? — на это последовал кивок, и она ударила рукой по большому уцелевшему столу. Рядом стоял детский стульчик, и Мэтт забрал его от греха подальше. — Ты втянула в это мою семью? — Клаус перевёл свой яростный взгляд в сторону. — Почему за меня никто не переживает? Нас чуть не спалили заживо! — звонкий мужской голос подлил масла в огонь. — Мы живы, — Кэролайн показала на друга пальцем. — Это Тайлер похитил ребёнка? — Это сделала Роуз, — Мэтт огорошил обоих новой информацией. — Она теперь с Татией. И они против твоего муженька, — он хмыкнул, останавливаясь, чтобы самому не запутаться. — Точнее, они держат его на привязи и управляют. Кажется, кому-то действительно нужно посеять хаос во всем мире. Тех документов вполне хватило бы как оснований для обвинений и против Локвуда, и против старого дружка Майкла. Несколько минут царила тишина, пока Кэролайн собиралась с мыслями, а Клаус отыскивал свой телефон в душевой и звонил старшему брату. Через какое-то время он вышел из ванной комнаты, прихватив сырой пиджак, и направился к двери. — Куда ты? — блондинка догнала его у самого выхода. — От тебя подальше, — он покачал головой, ещё раз оглядывая ее лицо. — Мне нужно лететь к семье. — Ты слышал? — Мэтт крикнул, подавая голос из комнаты. — С пацаном все в порядке! У нас много дел здесь! — Засунешь свой нос куда не просят, и останешься без ноздрей! — Клаус захрипел, приходя в ярость ещё больше. — Не бросай студентов снова, — Кэролайн дотронулась до его груди, но ее рука в который раз была откинута. — Мы вернёмся через несколько дней, и ты сможешь выпустить пар уже по приезду. — Начну с убийства твоего мужа, — он выплюнул, глядя ей в глаза. — Боже, играть со мной все это время, но держать в неведении! Кретин! — теперь он опять говорил сам с собой. — Необходимо доказать его вину, — девушка приняла серьезный вид. — За их спинами кроется целая цепочка преступлений. В том числе экономических и политических. — Хватит в это лезть! — Клаус ухватил ее за плечи и встряхнул. — Я тебя по-хорошему предупредил. И не попадайся мне на глаза в ближайшее время, — он поморщился, отстраняясь и делая шаг назад. — Не ожидал от тебя такого предательства. — Совсем в башке пусто? — она разозлилась не меньше, наступая и толкая его, что есть силы. — Я тебя уже трахнул, — он притянул ее за талию к себе и тихо проговорил на ухо. — Больше мне от тебя ничего не нужно. — Ты сам это сказал, — Кэролайн подняла подбородок, устремляя на него полный пренебрежения взгляд, а потом развернулась и прошла в комнату. Только через пару секунд расстроенная телеведущая услышала, как дверь захлопнулась. Она так и не позволила эмоциям завладеть собой, поэтому нашла утешение в том, чтобы совместно с Мэттом составить новый план по разоблачению супруга и всех его покровителей.***
Пробуждение Деймона сопровождалось ненавязчивой головной болью, и он еле открыл глаза, увидев перед кроватью застывшие от холода и глины джинсы, стоящие без человека и какой-либо опоры. — Это смешной прикол, да, — он протянул хриплым голосом, падая обратно на подушки. — Как голова? — Бонни, оказывается, все это время сидела на кресле. — Использовалась в качестве боксёрской груши, — старший Сальваторе повернулся на звук, радуясь своей компании. — Ерунда. — Я принесла тебе таблетки, — она показала на тумбочку. — Дозвонилась до своей подружки? — он напал на воду и закинулся лекарством. — Кэролайн придумает что-нибудь новое, — мулатка тяжело вздохнула. — Конечно, обидно потерять столько информации. — Куда-то собираешься? — Деймон заметил чемодан у двери. — Хотела забрать некоторые вещи. — И ты туда же? — он промяукал, как обиженный котенок. — Это Кэтрин тебе растрепала? — Определись со своими чувствами к ней, — Бонни ответила холодно и отстранённо, направляясь к двери. — Когда это мешало нашим отношениям? — У нас не было никаких отношений, — она остановилась с чемоданом. — Ты использовал меня как утешение. Просто я была постоянным утешением, — девушка повторила, не излучая ни одной эмоции. — До этого ты особо не заморачивался и снимал новую подружку каждую ночь. Хотя это очень благородно, — она позволила себе улыбнуться. — Ты знал, что тебе никогда не быть с Кэтрин, поэтому делал всё, чтобы она тебя ненавидела. Естественно, она тебе отвечала той же злостью, и ты надеялся возненавидеть ее. — Это старые дела, — Деймон затряс головой. — И я уже не тот. — Мне нужно ехать на работу, — Бонни коротко кивнула. — Начались новые проблемы. Я правда хочу им помочь. — Так сблизилась с чокнутой семейкой? — мужское рычание раздалось на всю спальню. — Пока, Деймон. — Эй, мы можем остаться хотя бы друзьями? — он предпринял ещё одну попытку спасти то, что уцелело. — Без постельных привилегий? — Не получилось ни того, ни другого, — девушка, задумавшись лишь на мгновение, тихо попрощалась и покинула комнату.***
Кэтрин приехала в офис Майклсонов уже после обеда, проходя через пост секретаря и оказываясь у двери. — Я не спала всю ночь! — она пулей залетела в кабинет, застав там своего жениха, который тоже не выглядел бодрым во вчерашнем костюме. — Ждала тебя. — Ну и как? — Элайджа оторвался от документов, чуть поднимая глаза. — Не дождалась? — Деймон — придурок, — брюнетка подошла к столу и положила свою сумку прямо поверх рабочих бумаг. — Он опять сделал глупость, не подумав. — Я видел твое лицо, — он откинул ее сумку в сторону. — Вас связывает не просто дружба. — Я растерялась. — Я хочу побыть один, — Элайджа жестом показал ей на выход. — Тебе никто не изменял, — Кэтрин не собиралась отступать. — Я его оттолкнула, а потом бы ещё и по морде прошлась! Хорошо, что это сделали за меня! — она добавила, усмехаясь: — Говорят, он проспал в своей комнатке всю ночь, как какой-то сопливый мальчишка. — И ты уже все разузнала, — мужское дыхание было ровным, и от этого становилось не по себе. — Значит, совсем не переживаешь за него? — Я переживаю за него как за друга! — девушка села на край стола. — У нас и правда своеобразная связь, которую понимаем только мы. Но она никогда не имела романтического подтекста. — Мне нужно время, чтобы принять твою сторону, — Элайджа отодвинулся назад. — Пока я нахожусь на распутье. — Послушай… — Моего племянника похитили! — он закричал на неё охрипшим голосом, впервые демонстрируя ярость. — Доказательства забрали в обмен на его жизнь! Отец занимался торговлей оружием и людьми, пополняя ряды повстанцев! — сейчас он поднялся, продолжая тем же тоном: — Его друг в данный момент пытается завершить начатое! Фирма трещит по швам! Как думаешь, у меня есть время тебя слушать? Кэтрин молча забрала сумку и оказалась у двери. Она остановилась и несколько раз обматерила сама себя, вновь поддаваясь своему внутреннему импульсу и возвращаясь назад: — Я хочу то винтажное платье. С пуговицами на груди. — А я хочу анальный секс по вторникам, — Элайджа ненавидел тот факт, что начинал пошло шутить, как Деймон, даже в самых непростых и сложных ситуациях. — По рукам, — она сглотнула, понимая, что сегодня лучше быть послушной. — Тогда до завтра, — брюнетка не удержалась, чтобы не ответить своим остроумием. — И купи то платье, — он потянулся за своим бумажником, но радостной девушки уже и след простыл.***
Кэролайн весь аукцион провела в компании хорошо известного сенатора, иногда отвлекаясь на собственные лейтмотивы и поглядывая на новоорлеанских студентов. Их преподаватель надирался всеми предложенными напитками и вообще вёл себя неподобающе, хоть и многие дамы вопреки здравому смыслу все равно бросали на него кокетливые взгляды, больше похожие на пригласительные в их личные номера или квартиры. Блондинка покачала головой, усмехаясь на это глупое представление, и оценила внешний вид женского обольстителя, отмечая, насколько ему идут костюмы и тонкие галстуки. Она решила пойти на мировую и вывела политика из первого ряда, направляясь к одному из столов со спиртным. — Мистер Форд, хочу познакомить вас с талантливым художником и преподавателем, — девушка улыбнулась утреннему любовнику, ловя на своём теле его пожирающие глаза. Она выглядела, как и всегда, эффектно в длинном платье-комбинации цвета морской волны с глубоким разрезом от бедра. Клаусу пришлось сдерживать себя, чтобы не подойти к несносной журналистке и не зашить этот разрез прямо на ней. — Мы уже обсудили кое-какие вопросы, так что будь хорошим мальчиком, — она подалась вперёд и проговорила разозленному мужчине на ухо, отодвигая выбившийся из делового пучка локон и демонстрируя открытую шею с его меткой на одной стороне, которую могли бы заметить только они вдвоем. — Она сегодня такая покладистая, — Клаус поприветствовал пожилого сенатора, небрежно придвигая телеведущую к себе. — Наверное, всему виной безудержный секс под кокаином. Прямо как в «Основном инстинкте». А что, если… — он ломал комедию, пошло ухмыляясь на то, как блондинка пыталась выбраться из этого унизительного положения. — Нет, ты не могла держать нож под кроватью. — Извините, он, кажется, ударился головой, — Кэролайн натянуто улыбнулась недоумевающему Форду. — Истерзала меня, — нарочно портящий себе жизнь художник и не думал останавливаться. — На мне не осталось живого места! Но если хотите знать, ее «чайные пакетики» не затмит ни одна из французских шлюх! Вы ведь приехали сюда за этими развлечениями? — он почувствовал, как на ногу приземлилась острая шпилька, и поморщился от боли, наконец прекращая балаган. Девушка извинилась перед политиком и отвела отчаянного бывшего в сторону: — Хватит обижаться, как баба! Я хочу помочь. — А я в состоянии самостоятельно решать свои проблемы, — Клаус опять вторгался в личное пространство, не соблюдая никакой дистанции. — Ты ведь это умеешь делать лучше всего. Почему мне нельзя? — не получив никакого ответа, он развернулся и направился в другой зал для подготовки ко второй части вечера. — Прошу прощения, он немного не в себе, — блондинка вернулась к формальному общению. — Творческая личность. Настроение и поведение полностью зависят от нахлынувшего вдохновения. — Глаза у него какие-то безумные. Он вообще понимает, что вы замужем? Или это вы — его муза? — сенатор тепло улыбнулся. — Локвуд, конечно, не самый прозрачный тип, но это не повод так оскорблять его жену. Как и любую другую. — Вы что-то сказали про моего мужа? — телеведущая задумалась. Она прекрасно знала, что политик прилетел сюда далеко не за французской любовью, в которой его уже заочно обвинили минуту назад. — Я хотел с вами поговорить о его состоянии и тех законопроектах, что он собирается внести, — пожилой мужчина перешёл к сути. — Несколько человек в Сенате совсем не понимают его намерений. Несмотря на свою приверженность к демократическим принципам, ведёт он себя довольно агрессивно. Я бы даже сказал, что начинает попахивать крайними взглядами. — Как ни странно, все остальные политики его поддерживают, — Кэролайн отмахнулась. — Видимо, есть у них что-то общее. — Ещё бы понять, что их связывает, — она вновь нахмурилась. — А как же любовь избирателей? Не поддерживаете голос народа? — Он создал себе репутацию за счёт вашего брака, не так ли? — Форд усмехнулся. — Не морочьте мне голову, я не выхожу из того общества, у которого голова забита одними лишь гендерными правами. К тому же, я был на праздновании свадьбы, и ваше отрешённое лицо запомнилось надолго не только мне, — он принял бокал воды от проходящего официанта и двинулся вперёд к галерее, увлекая девушку за собой: — Это же очевидно, что молодой сенатор пустил народу пыль в глаза и рассказал красивую сказку в золотистом переплёте. Но невозможно лгать вечно. — Хотите сказать, все остальные люди настолько поверхностны? — Я хочу сказать, что их просто нагло обманули, отвлекая от основных проблем шумихой и симпатичной мелодией без главных слов. — Помогите с чертовым колледжем, — Кэролайн решила, что действовать нужно прямо сейчас. — Хватит ходить вокруг да около. — А вы поможете унять своего мужа? — политик выдвинул встречное предложение. — Я не хочу разгребать после него мусор и оправдываться перед народом за военные преступления, спонсированные экстремистами-бизнесменами и продвинутые политиками-наркоманами. Он уже давно прогоняет через закон поставки вооружений некоторым организациям. В ряде стран они признаны террористическими. — Но только не в нашей, — блондинка с сарказмом ответила. — Конечно, если раньше в их финансировании обвиняли лишь Саудовскую Аравию, то сейчас… — Я буду отклонять его бредовые мысли до тех пор, пока нахожусь на своём месте, — Форд заявил с уверенностью. — И я помогу вам с колледжем. Вы упрямы. Чем-то напоминаете мою целеустремленную дочь. — Боже, благослови Америку! — телеведущая обняла рассмеявшегося мужчину и быстро зацокала по галерее, пока не добралась до нужного зала и не открыла двери настежь: — Клаус? — Ух ты ж… — послышалось несколько голосов. Группа студентов оценила ослепительной красоты журналистку, и теперь все ждали реакцию своего преподавателя, работающего над одной из картин. — Собрали свои манатки и исчезли, — Кэролайн приказала, посылая улыбку лишь Марселю. — Что? — один из парней возмутился. — Это ещё с чего? — Ты меня не слышал, корейский мальчик?! — она посмотрела на него с раздражением. — Пошел отсюда, или я выведу тебя за твой облезлый хвост! — Я — истинный американец! — Дэйв застонал, услышав смех толпы. — Оставьте меня с вашим папочкой наедине, — настойчивая девушка продолжила командным тоном. — Давайте, народ! — Марсель поторопил студентов. — Пошевеливайтесь. — Я не разрешал никому покидать зал, — Клаус холодно процедил, даже не повернув головы. — Эта сумасшедшая скоро сама отсюда уйдёт. Занимайтесь своими делами. — Ладно, — телеведущая плотоядно улыбнулась. — Тогда пусть наслаждаются фоном, — она потянулась к тоненьким лямкам платья и поочерёдно их опустила под гул и свист парочки самых бесстрашных художников. — Ого! — Дэйв аплодировал, косясь на оторвавшегося от занятия преподавателя. — Я не думал, что на выставках бывает бесплатный стриптиз! Останешься без трусиков, и я отдам свой сертификат! — он подмигнул, уже наплевав на то, что ему предложили место в международном проекте и вручили чек на «подъёмные». — Ради Бога, маленький извращенец, я для тебя уже старая! — Кэролайн закатила глаза и пыталась подавить подступающую рвоту. — Возможно, некоторым нравятся милфы. Они такое вытворяют… — Хорошо, я снимаю платье прямо сейчас, — она потянулась к молнии сбоку. — Давно пора! — парень не скрывал восторга, пока его не схватили за шиворот. — Пошёл отсюда! — Клаус поволок студента к дверям. — Но минуту назад… — Проваливай! — злостный голос отразился эхом по всему залу. — Все вы! Живо убирайтесь отсюда! — Завязывай с бухлом, приятель, — Марсель покидал помещение последним. — У тебя раздвоение личности. Не разбейте здесь ничего, — он на всякий случай оценил обстановку и запомнил, где стояла ценная мебель. — Чего ты хочешь? — Клаус подошёл к довольной блондинке, поправляющей стянутые бретельки. — Прими мою помощь, — она посмотрела на него невинным взглядом. — На этом всё. — Правда? — Ну, или ты можешь присоединиться к моему репортерскому расследованию, и я поведаю о всех своих тайнах, — девушка показала хитрую улыбку, заметив в его нахмуренном лице эмоции непринятия и противоборства. — Если это поможет Майклу перевернуться в гробу, я буду грызть землю зубами, — он заговорил спустя минуту. — Это поможет твоей семье вернуть все права на фирму. И, возможно, отсудить ещё и какую-то часть у конкурентов. Моральная компенсация, — Кэролайн перечисляла на пальцах. — Возьмём грязных политиков за жабры, а они приведут к своему спонсору. Дальше будет раскрыта целая преступная группировка, — теперь она и сама задумалась, продолжив через мгновение: — Коррупция, отмывание, заказные убийства и, конечно, спонсирование терроризма. Они поставляют преступным формированиям вооружение, документы, разведданные и информационное обеспечение. — Возомнила себя опытным федералом? — У них тоже все давно куплено, — она машинально потянулась к его галстуку и поправила узел. — Нет смысла лезть туда без доказательств. Ну что? За сотрудничество? — у блондинки в глазах отражалась настоящая одержимость. — Это не отменяет того факта, что я тебя ненавижу, — Клаус напомнил, так и не сумев переступить через утренние обиды. — Да. Знаю, — телеведущая светилась от азарта и чувства предстоящих приключений. — Любишь ты меня не меньше. О, я ведь обещала об этом ничего не говорить, — она издевательски пропела. — Что ж, не удержалась. — Что мне надо сделать? — он предложил ей выйти из зала, сделав вид, что обсуждать личные проблемы больше не намерен. — Для начала мне нужна грязь как основное прикрытие, — девушка взяла его под локоть, отводя к танцевальной зоне. Вокруг собрались известные люди, и они слились с толпой. — Будто я здесь занимаюсь своим обычным делом и рою на кого-то из конгрессменов компромат. Думаешь, эти благотворительные вечера собирают для того, чтобы богачи раздавали объедки бедным? — журналистка потянула мужчину на себя, но он быстро опомнился и повёл ее в танце. — Я похож на идиота? — Клаус прошелся рукой по струящемуся шёлку, так выгодно подчеркивающему все изгибы женского тела. Он плотно обхватил талию вздрогнувшей блондинки и снова поднялся выше к «законному» месту под лопатками. — Почему ты говоришь со мной как с пятиклассником? — он вложил ладонь партнёрши в свою и двинулся корпусом, ведя ее на три шага. — Власть извращает, — Кэролайн изящно качнулась в повороте, возвращаясь назад и прижимаясь к твёрдой груди совсем не по этикету. — Они не могут остановиться и сдвигают границы моральных ориентиров все дальше и дальше. Кто-то любит несовершеннолетних девочек, кто-то — мальчиков. Проститутки, порно, наркотики, закрытые публичные дома со своими играми. — Не помню, чтобы политикам на законодательном уровне было запрещено устраивать оргии с проститутками или биться в наркотическом экстазе, — мужские руки продолжали тянуть податливое тело и уводить в другой полушаг. — Им вообще ничего не запрещено, — блондинка пыталась прошептать на ухо, хоть и сильно мешала живая музыка. — Коррупция замаскирована под спонсорство. Миллиардеры вкладываются в предвыборную кампанию или устраивают подопечным сенаторам эти публичные выступления и платные встречи с избирателями. Счета политиков пополняются, а потом они начинают благодарить своих папиков, угождая нелепыми законами, позволяющими тем творить настоящее бесчинство и богатеть со скоростью света. То же самое они делают и для себя, потому что каждый имеет свой бизнес, якобы сколоченный ещё до политической карьеры, — она наклонилась, перекладывая вторую ладонь на его плечо. — Кажется, Локвуд намеревался внести поправки в антимонопольное законодательство. Знаешь, что это может означать? — И ты молчала? — Клаус опять был разочарован. — Что толку от снятых втихую репортажей про кутёж конгрессменов? — Ты не представляешь, как пресса лихо может растоптать репутацию какого-либо политика, — девушка увеличила расстояние, проделывая ещё один изысканный поворот, и снова упала в крепкие мужские объятия. — Стоит лишь правильно преподнести материал — и рейтинги мгновенно опускаются вниз. Никаким домкратом потом не поднять! Поэтому они так ненавидят телевизионщиков, — она промурлыкала ему на ухо с видом той кошки, про которую всегда говорила и с которой сама себя ассоциировала. — Мы можем превратить их жизнь в позорное шоу с оглаской на весь белый свет. — Мне ходить за ними тенью? — он дотронулся до ее подбородка, чтобы повернуть к себе светящееся от предстоящих рисков лицо. — Ходи за мной, — Кэролайн обвила его шею, придвигаясь непозволительно близко. — Поддерживай, защищай, оберегай. Остаёмся здесь и вклиниваемся в праздник, — она добавила уже официально, становясь холодной, как только музыка стихла. — Разведывательно-диверсионная группа? — Клаус по-джентльменски проводил даму к фуршетному столу. — Можно и так сказать, — она осмотрелась по сторонам. — Мэтт скоро приедет. Подойди к Форду, а потом добудь мне вишнёвый коктейль, — телеведущая кивнула на единственного политика с незапятнанной репутацией и поспешила в другой зал, оставляя после себя аромат пудровых духов и непокидающее чувство незавершённости. Клаус ухмыльнулся, вспомнив прошедшую ночь и его ненасытность этой женщиной. И все же она до сих пор была его. Эта девушка — Кэролайн Форбс. Навсегда захваченная желаниями и амбициями. Такая же недоступная, какой он ее увидел, впервые встретив на парковке, и такая же близкая телом, душой и духом, о какой он всю жизнь мечтал.