особенная: девочка с плантации.

Лесли стоял в общей комнате, хмуро глядя в окно. Темнота подпитывала его сомнения и раскрывала тайны, которые в этом учреждении, называемом приютом, впитались в стены, пол, потолок, буквально окружая ничего не знающих детей, даря тишину и веру в лучший исход. Сколько лет прошло с момента, когда отсюда был выпущен первый ребенок? Сколько на самом деле детей было убито за стальными воротами, отделяющими их маленький счастливый мирок от мрака и ужаса? Мальчик неотрывно смотрел вдаль, где за деревьями виднелся свет от факелов, которые освещали стальные прутья места их смерти по вечерам. Туда, куда этим вечером мама увела Иветт, где встретят свою смерть их братья, перешедшие черту невозврата. Ему было страшно. Лесли действительно не хотел умирать, но еще больше он не хотел умереть раньше времени. Уйти в тот мир преждевременно, если их с Изабеллой побег не удастся. Если им не хватит сил, если их поймают, если мама поймет все раньше, чем им нужно. Столько "если" - и ни одной гарантии в наступлении завтрашнего дня. Вся их страховка - баллы. Чем лучше они сдают тесты, тем дольше будут жить. Лесли не был ни в чем уверен, что неудивительно. Им предстояло много работы: выяснить, что за устройства находятся в их ушах, кто забирает отправленных сирот, продумать план, выбраться с этой фермы невредимыми, найти тех, кто сможет им помочь и не выдаст руководству данного места. Задумавшись, Лесли не услышал открытия двери. Раздавшиеся за спиной мягкие шаги вынудили мальчика отпрянуть от окна, вздрогнув, и с опаской обернуться. Позади себя Лесли увидел Кристиана - семилетку среднего сорта, чьи баллы всегда находились на уровне между 187 и 215. Для своего возраста он сильно отставал по баллам. Такие оценки считаются высокими у детей четырех-пяти лет. В случае же Кристиана это сильное отставание, что в итоге могло привести к отправке мальчика до полных десяти лет. Впрочем, Лесли не особо об этом беспокоился - до момента их побега будет отправлено от 10 до 20 детей, потому что осенью-зимой отправки становились чаще, а уходящим детям едва исполнялось шесть лет. Им с Изабеллой придется учесть этот факт и не выдавать своих знаний во время отправок, потому что выдать себя - означало дать уничтожить все их планы и мечты. Мама избавится от них, не медля. Потому что держать их обоих на плантации было бы опасно, так как с их памятью не справились даже препараты. - Лесли? - тихий голос брата пронзил успокаивающую тишину в комнате, вынудив названного убрать с лица все негативные эмоции, оставив только радость и детскую наивность. - Почему ты тут? Мама сказала, что ты должен помочь Нике с уборкой в комнатах и искупать мальчишек. "Вот черт!" - мысленно выругался Лесли, понимая, что все-таки забыл об этом. Мама не раз в течение этого дня говорила ему взять на себя помощь в уходе за детьми, потому что чувствовала себя очень неважно и навряд ли смогла бы позаботиться о малышах, не говоря уже про более старших детей. - Я решил немного побыть в одиночестве, но не переживай, через пару минут я спущусь и помогу Нике. - заверив Кристиана, Лесли дождался, пока останется в одиночестве, и рукой провел по стеклу, неосознанно написав ее имя. **** Изабелла с момента, когда мама покинула приют, проводила время с Чарлз (девочка, семь лет, средний сорт), пытаясь отогнать от себя мысли о тайнах, которые скрывает это место. Сейчас точно не время для подобных размышлений. Но, обнимая Чарлз одной рукой, а вторую сжав в кулак незаметно для сестры, она не могла перестать думать об этом. Ее все время наполняла неуверенность. Что, если они с Лесли ошибаются и приют действительно сиротское пристанище, а не скотобойня? Что тогда? Ответов не было. И не факт, что они появятся. Краем глаза Белла уловила возню Ники в углу, а, подойдя поближе, поняла, что она всего лишь держит в руках рисунок своей отправленной подруги, Алеаны, и с грустью смотрит на него. - Эй, Ник... - тихо позвала Изабелла, надеясь не сильно напугать или смутить ее, потому что такие моменты определенно были личными и не удостаивались чьего-то внимания. - Все хорошо, Иза. Просто скучаю по ней. Сильно.... - вытерев рукавом рубашки слезы, она быстро встала с колен и взяла 73584 за руку, мягко потянув за собой в кладовую. Там она попросила Изабеллу помочь ей с детскими комнатами, потому что работать в одиночку ей не нравилось, а Лесли явно не испытывал желания помочь. Да и вдвоем будет быстрее. Девочки взяли комплекты чистого постельного белья и понесли их наверх, в спальни, где приступили к смене постелей. Несколько раз Изабелла смотрела в окно, но мама не приходила, хотя Белла вроде как ждала ее. Так казалось Нике, которая замечала взгляды сестры, но не говорила ей об этом. Изабелла вздохнула. В конечном счете, чем дальше от них Сара, тем спокойнее. За тридцать пять минут они сменили постели во всех комнатах и спустились вниз за швабрами, чтобы помыть в детских полы. Тут девчонки увидели Лесли, который искал кого-то глазами среди детей. Наконец, его взгляд остановился на них, он расслабился и подошел к ним, обняв обеих. - Прости, что так долго. Мне хотелось побыть одному. - это успокоило Нику, но встревожило Изабеллу, она посмотрела в спину идущему впереди Лесли, замечая напряженность его плеч и незаметные мотания головой, словно он что-то отрицает. Решив все выяснить позже, девочка прибавила шаг и поравнялась с братом, успокаивающе взяв его за руку, желая поддержать. **** С уборкой было давно покончено, поэтому Ника оставила Лесли в покое и пошла к себе, чтобы там отдохнуть и привести мысли в порядок. Изабелла с тревогой смотрела на дверь, выходящую на улицу, гадая, где мама. Обычно Сара возвращалась после отправок быстро, но теперь ее не было в приюте почти три часа. Время перевалило за одиннадцать вечера, когда все дети должны были спать, но, оставшись на попечении старших, до сих пор бодрствовали, борясь с усталостью из последних сил. Никому не хотелось идти в кровать сейчас, потому что никто не знал, когда мама еще раз так задержится. Без ее контроля мелких не получилось бы отправить спать никому, так что они воспользовались этим шансом, устроив затяжные посиделки в спальнях, играя в настольные игры, рисуя или просто разговаривая друг с другом. Эти моменты еще ярче показывали, что они одна семья, хоть и не родные друг другу по крови, но самые близкие. Изабелла спустилась в главный зал в пижаме, зевая и пытаясь не заснуть на ходу. Обведя взглядом помещение, она тяжело вздохнула, видя следы недавнего пребывания тут остальных. Изрисованные листы бумаги, разбросанные по полу карандаши и ручки создавали ощущение маленького хаоса, который принялась убирать Белла, чтобы хоть как-то себя занять. Входная дверь неожиданно открылась, впуская в дом стылый ночной воздух вместе с фигурой женщины, которая явно не была их мамой. Изабелла замерла.