Ирландия, графство Мит, ноябрь 1424 год.
Над ним простиралось темно — синее небо с вкраплениями медленно плывущих белых облаков, на горизонте виднелись черные изгибы гор. Горы, холмы, вересковые пустоши, многообразие цветов и трав — вот, что составляло пейзажи Ирландии, куда Эдмунд был отправлен в качестве наместника короля. Отправлен или изгнан? Изгнан тем, кто более не желал ни видеть его, ни слышать о нем. Быть наместником короля было большой честью, Эдмунду Мортимеру — опальному претенденту на трон, вероятно, следовало бы гордиться этим назначением. Но претендентом он никогда и не был, никогда не желал им быть, единственное, чего он желал всем сердцем — лишь верно служить своему королю, которого уже два года не было в живых. Но был жив его маленький сын, который даже и не подозревал о его, Эдмунда Мортимера, графа Марча существовании, не подозревал, о том, что у него есть подобный соперник, коим считали Эдмунда любящие дяди короля, братья покойного Хэла. Хамфри, конечно был рад избавиться от него, скорее всего, он уже и не думал о непокорном кузене. Он был занят более важными делами, интригами и распрями при дворе, борьбой за влияние на мальчика — короля со своим дядюшкой кардиналом Бофортом. Извечная борьба за власть. Все же, Эдмунд был рад, что так далек от нее нынче. Уж лучше любоваться этим темно — синим небом над головой, высокими горами, вдыхать ароматы цветов и трав, ощущать дыхание ветра на своей коже, нежели задыхаться в этом паучьем логове, клубке змей, коим являлся английский двор. Он не желал противостоять его интригам, они всегда претили ему и были противны его душе. Не видеть Хамфри, Джона, всех остальных родственников и придворных, действительно было счастьем. Пусть они считают себя победителями. К тому же, Джон и впрямь имел полное право именовать себя так. Он был регентом Франции, и одержал блестящую победу, выиграв битву близ города Верней. Эта битва принесла ему честь, славу и дорогие трофеи, самым важным из которых был юный пятнадцатилетний герцог Жан Алансонский. Эдмунд вспомнил, что именно этот мальчик являлся наследником Алансонского герцогства, которое было даровано Хэлом Джону. Что ж, отныне Джон владел не только его герцогством, но и им самим. Усмехнувшись про себя, Эдмунд подумал, что порой, судьба преподносит странные сюрпризы. Что будет с Ричардом? Иногда думая о племяннике, он испытывал тревогу. Неужели ему, так же, как самому Эдмунду когда — то предстоит быть в опале? Ведь он являлся сыном предателя и племянником претендента на трон. Юному Ричарду было уже тринадцать. Скорее всего, он и думать забыл о своем дяде. Эдмунд не сомневался, что его опекуны сделали все, для того, чтобы превратить мальчика в послушную их воле марионетку, в безвольную куклу, чтобы Ричард никогда не вспоминал о своем происхождении и правах на трон. Пожалуй, так даже лучше. Лучше для него самого. Опустившись на мягкую траву, Эдмунд провел по ней ладонью. На ней остались серебристые капельки росы, дожди в Ирландии шли довольно часто. Какая — то крестьянская девушка с корзиной в руке и распущенными золотистыми волосами, проходя мимо, улыбнулась Эдмунду, обнажая ровные белые зубы. Он улыбнулся в ответ. Эдмунд подумал о своей жене, об Анне. Когда — то она любила его. Любила и надеялась на чудо. Увы, годы шли, но чуда не произошло. Он так и не смог стать полноценным мужчиной. Он лишил ее радости полноценного брака, материнства. Наверное, лучшим выходом из подобной ситуации был бы развод. Эдмунду казалось, что этим поступком он искупит свою невольную вину перед ней. Он даст Анне развод, объявит себя неспособным к продолжению рода, ежели будет на то необходимость. Ему было абсолютно все равно, что о нем подумают, будут ли над ним насмехаться все эти стервятники при дворе. Ведь он был далеко. И больше уж никогда не вернется. Он это чувствовал. Ради чего ему было жить на этой грешной Земле? Быть может, стоило взять под опеку какого — нибудь сироту, вырастить его, как сына, дать ему заботу и любовь, которой он сам был лишен в детстве и отрочестве. — Вам грустно, милорд? — задумавшись, Эдмунд не заметил, что молодая девушка все еще стояла рядом. Вытащив монетку из висевшего на поясе кошеля с деньгами, Эдмунд протянул ее ей. — Благодарю, милорд, — поклонившись, девушка не ушла, а присела рядом, выжидающе глядя на него. — Нет, милая. Я не требую награды. Ты можешь идти по своим делам, — улыбнулся Эдмунд. Поднявшись с колен, она стряхнула со своего старенького платья капельки росы. Ему показалось, что во взгляде ее больших голубых глаз мелькнуло разочарование. Неужто он все еще красив? Хэл считал его красивым, да и не только Хэл. Недавно ему исполнилось тридцать три года, не так уж мало, но ведь он был еще далеко не стар. Возраст Христа. Эдмунд горько усмехнулся. Как он смел сравнивать себя с ним? Разве что, в одном они были похожи.Замок Трим, январь 1425 год.
— Позвать священника, милорд? — Священника? Ну, что ж… извольте. Хотя, не знаю, в чем я буду ему исповедоваться… — слова давались с трудом. Эдмунд знал, что конец близок. Что ж, теперь не придется затевать дело о разводе, Анна станет вдовой, и сможет наконц — то обрести долгожданное счастье в браке и материнстве. Ее муж будет сильным, любящим, настоящим мужчиной. Он даст ей то, чего не смог дать Эдмунд. В графство Мит пришла чума, но Эдмунд был ей благодарен. Она решила многие вопросы, которые должен был решить он сам. Нынче этого уже не понадобится. Единственным, о ком он беспокоился, был его племянник Ричард. Ричард был его наследником, а значит и претендентом на корону. Не постигнет ли его такая же судьба, как Эдмунда с братом, не заточат ли его в каком — нибудь замке навечно? Хамфри не Хэл, он не отпустит его на свободу. «Господи, об одном прошу, пощади Ричарда, не оставь его своею милостью», — мысленно обращаясь к Господу, Эдмунд молил лишь о невинном юноше, чтобы его племянника не постигла такая же участь, как его самого. Но ведь его судьба не всегда была несчастной. Он познал и счастье, и любовь. Быть может, они с Хэлом встретятся вновь… и найдут зеленые цветы. Услышав голос матери, Эдмунд улыбнулся и прикрыл глаза. — Как хороша моя любовь! Красива, как цветок лесной! Ее к груди я приколю. Чтобы всегда была со мной! P.S. Эдмунд Мортимер, 5 — ый граф Марч умер от чумы 18 января, 1425 года, в замке Трим. Его тело доставили в Англию и похоронили в августинском мужском монастыре в Клере (Суффолк), которому покровительствовали его предки. Его единственным наследником был юный Ричард Йоркский, сын Анны, сестры Эдмунда, и казнённого в 1415 году графа Кембриджа. В 1432 году регентский совет признал за ним права на все титулы и владения Эдмунда Мортимера. Унаследованные им претензии Мортимеров на английский престол позже стали одним из поводов для начала Войны Алой и Белой розы.