Рыцарь и Фея

      Телепорт на возвышенности был прекрасной точкой обзора.       Или, правильнее сказать, был прекрасной точкой обзора только отчасти?       Залитые лучами заходящего солнца разнотравные луга по одну сторону холма, по другую утопали в густом и плотном тумане. Прямо как в игре. При резком переходе из одной локации в другую. И всё же, окружающий мир был реальным. До жути знакомым и до боли чужим, а ещё очень-очень манящим и интригующим.       Склон Уван. Для игроков в Геншин он был всего лишь местом фарма колокольчиков и артефактов — очередная проходная точка на карте с какой-то там историей, которую зачастую помнят только глубоководные плаватели ЛОРА.       Для местных жителей склон Уван являл собой кое-что иное: таинственное, богатое на легенды место. Мрачно живописное и, по слухам, коих вокруг него ходило едва ли не больше, чем легенд, очень суровое к случайным путникам. К не случайным, впрочем, тоже. Так что, неудивительно, что именно в таком месте, в конце концов, обосновалась некая группа энтузиастов с необычным и «увлекательным» аттракционном под названием «тропа страха». Казалось бы, учитывая репутацию склона, затея обречена на провал, но запас впечатлительных дураков, желающих проверить свою смелость и отвагу, в Ли Юэ превзошёл все самые смелые ожидания, и первый в Тейвате «квест» не только не провалился, но и оказался всячески разрекламирован. Да так качественно, что листовки с информацией можно было обнаружить и на доске объявлений в порту, и на позорном столбе, и в похоронном бюро (с которым, по всё тем же слухам, организаторы «тропы» вроде как были в доле).       Исторгнув тяжёлый вздох, девушка провела рукой по железному ободу телепорта, ощущая холодок кончиками пальцев, и ещё раз окинула взглядом предполагаемое поле деятельности, которое, увы, находилось не с той стороны, где поля и солнышко, а с другой, мрачной и утопающей в туманах и слухах.       Противоречия в восприятии реальности, вернее, новой реальности, за последние пару месяцев стали её постоянными спутниками, как и один чрезмерно активный юноша с излишне живой фантазией и непререкаемым авторитетом книжного черв… знатока.       Стоящий рядом Син Цю нетерпеливо перекатывался с пятки на носок. Выглядел он при этом до безобразия счастливым, сильно контрастируя со своей спутницей, чьё по-детски наивное личико с трогательными голубыми глазами всё больше и больше мрачнело по мере осознания того, куда именно она согласилась пойти «прогуляться», да ещё и на ночь глядя.       — Может, лучше вернёмся сюда, ну-у-у, когда-нибудь потом? Днём? — Высказывать свои опасения напрямую девушка почему-то постеснялась, но и совсем промолчать не смогла, а по внушительной паузе между «потом» и «днём» прозорливый человек легко догадался бы, что окончание фразы должно было звучать как «когда-нибудь потом, никогда».       Как выходец из другого, более продвинутого (а продвинутого ли?) мира, Сюэ Лю никогда не боялась страшных квестов и не трусила при просмотре фильмов ужасов, но… тут как бы и не фильм ужасов. Квест, конечно, но это не квест, перехваченный на пути сбора морковки в компьютерной игре. Здесь любая дичь — это суровая реальность. Чего только стоит безобидный цветочек, который может превратиться в агрессивную попрыгунью, движимую желанием если не откусить тебе полжопы, то хотя бы поджечь, ну или заморозить. Зависит от того, каким элементом перенасыщен местный компост. Это в игре попрыгуньи просто раздражали, а в реальной жизни они являлись веской причиной закупаться мазью от ожогов и вынужденно тренировать лёгкие, чтобы быстро бежать, и, если что, громко орать. Как выяснилось на практике, громкий крик может заставить ошарашено замереть не только человека, но и любую другую, менее адекватную форму жизни.       — Что? — Син Цю удивлённо обернулся и, прежде чем ответить, про себя отметил, что малиновые волосы Сюэ Лю в лучах закатного солнца и на ветру выглядят очень поэтично, но додумывать эту мысль не стал, ведь его спутница, кажется, пыталась струсить, а он ну никак не мог допустить подобное. — Сюэ Лю, ты меня не слушала?— И не дожидаясь ни ответа, ни утвердительного кивка, юноша, благосклонно кивнув, продолжил. — Среди актёров и гостей ходит слух, будто в труппу затесался призрак! Настоящий злой дух, пугающий людей так сильно, что с тропы они возвращаются с волосами белыми, как снег…       Накрутив на указательный палец свисающую на плечо прядь с рыжевато-жёлтым оттенком на кончиках, Сюэ Лю вытянула её перед собой и задалась очень важным вопросом: а пойдёт ли ей седина в случае, если хотя бы часть сказанного окажется правдой? Нынешний цвет волос пусть и казался первое время непривычным и диким, особенно после осознания того, что он натуральный, но со временем девушка не только привыкла, но и пришла к выводу, что ей так даже нравится.       Последующий вопросительный взгляд, адресованный Син Цю, цели не достиг. Как это часто бывало, увлёкшись словоблудием, он отдался этому делу со всей пылкой страстью своей юношеской натуры.       —…так же, я слышал, что этот дух не только невероятно безобразен ликом, но и ужасно изобретателен в гибкости образов! Поговаривают, что один из очевидцев даже ослеп! Но он всё равно сумел выбраться со склона, следуя вдоль тропы по запаху духов одной из актрис! Ну разве это не звучит увлекательно? — Под конец сей вдохновенной речи Син Цю улыбнулся, да так очаровательно и открыто, что у девушки если и не пропали сомнения по поводу авантюры, то, как минимум, немножко притупились. Хотя перспектива поседеть, ослепнуть и выбираться из леса по запаху всё ещё не казалась достаточно привлекательной. Юноша тем временем продолжил говорить, спрыгивая с возвышения и протягивая руку. — К тому же, напомни мне, разве не ты не так давно самым возмутительным образом поставила под сомнения мою добродетель, усомнившись в правдивости информации, и обвинила в том, что подсказки для Чун Юня похожи на детские выдумки и страшилки? Разве мог я после подобного отправить моего доброго друга куда-то, не проверив слухи лично? Нет, нет и ещё раз нет. И, конечно же, я очень рад и благодарен, что ты милостиво согласилась составить мне компанию.       Приняв руку, Сюэ Лю соскочила следом, и они направились вперёд по петляющей меж камней тропинке, которая, если верить карте с рекламного буклета, должна была вывести их к стойке регистрации.       — Согласиться-то я может и согласилась, но мне уже начинает казаться, что в моей жизни чересчур много призраков… и не только их, — проворчала девушка, поправляя слегка перекосившуюся после прыжка поясную сумку. — Раз в неделю Чун Юнь в обязательном порядке таскает меня на сомнительные мероприятия по поиску и упокоению злых духов, а теперь ещё и тебя потянуло на такие же сомнительные авантюры, и ты, следуя славной традиции экзорциста всея Ли Юэ, тоже потащил меня… может, мне начать деньги за это брать?       — Между прочим, «нет» — это тоже ответ, — возразил Син Цю, игнорируя шутку про деньги, как всегда педантично выбирая из речи собеседника именно то, что, по его мнению, важно, или, точнее, то, что ему в данный момент интересно. — Ты не сверчок, приносящий удачу, от твоего присутствия ничего не изменится.       — Вот и объяснил бы это Чун Юню, это ведь ты подкинул ему мысль, что я могу приносить удачу в подобных делах, — наградив его возмущённым взглядом, напомнила Сюэ Лю. — А я не настолько жестока, чтобы теперь разбивать ему сердце. Если упрощать мою претензию, то ты это начал — тебе с ним и объясняться.       — Очень удобная позиция, но невыгодная, — озорно улыбнулся Син Цю, беря девушку на прицел указательного пальца. — Может я и слегка перестарался с шутками, поражённый описанием вашего знакомства, но это ты не можешь ему отказать. Так что мы сообщники, и лично меня это устраивает. Я не буду ничего менять. Не сейчас, во всяком случае. Я ведь тоже хороший друг, который не хочет разбивать ему сердце. Или же злодей-интриган, загоняющий всех в угол. Тут уж, кому что больше по душе и смотря с какой стороны посмотреть, не так ли?       Сюэ Лю очень хотелось сказать: «Если ты такой хороший друг, тогда не следовало давать ему ложной надежды», вслед ещё пошутив что-нибудь вроде «злодейский-интриганский друг», но именно в этот момент она запнулась об выступ одной из разбитых плит тропы и вскинула руки в попытке удержать равновесие. Поймав её за локоть и прервав «взмах крыльями», Син Цю чудом предотвратил падение, которое неизбежно превратилось бы в увлекательнейшее путешествие по склону вниз, кувырком.       — Спасибо, — поблагодарила его девушка вместо того чтобы продолжать ворчать.       — Друзья должны помогать друг другу, — назидательно произнёс юноша, и относительно предмета беседы это прозвучало несколько иронично. Син Цю вообще, по мнению Сюэ Лю, был мастером иронии и очень часто себе её позволял, но делал это так аккуратно и «между прочим», что уличить его в сим было почти невозможно. — Предлагаю молча и осторожно спуститься вниз, чтобы не покалечиться.       Сумерки тёмными кляксами растекались в пространстве, сгущая тени, а петляющая тропа спускалась в низину, навевая тревожные ассоциации с мрачным царством Аида: тут даже своя река Стикс обнаружилась, в виде неглубокого, больше смахивающего на лужу ручья. Никакого освещения на тропе не было, зато по левую сторону матово светились сквозь туман два золотистых кристалла, а где-то поодаль, сквозь ветви кустарника пробивался свет одинокого переносного фонарика. Во всяком случае, Сюэ Лю хотелось верить, что это фонарик, а не какое-нибудь неучтённое одноглазое нечто в ожидании позднего ужина.       Чем дальше заводила тропа, тем отчётливее становились и людские голоса, вплетшиеся в иллюзорную тишину пролеска совершенно неожиданно, а когда кусты закончились, и подростки вышли на небольшую площадку, они, наконец, увидели и непосредственный источник оных.       Пять человек. Справа от столика самозабвенно ругалась между собой парочка — девушка, недовольная тем, что её «притащили в такую дыру ночью вместо ресторана», и парень, беспрестанно извиняющийся за выбор места свидания и упрашивающий её всё-таки пойти с ним, опрометчиво обещая, что она не пожалеет. Ещё чуть в стороне, стояли две девушки, оживлённо обсуждающие, кто из них, должен пожертвовать собой и первой попробовать некий таинственный напиток.       За столиком, опёршись на столешницу локтями, сидел ответственный за регистрацию — бледный мужчина в бордовых одеждах, с максимально скорбным выражением лица. Его легко можно было понять: путь от телепорта вниз занимал около пятнадцати минут, а учитывая, что перед Син Цю и Сюэ Лю никто точно не шёл, можно было допустить, что эти четверо спорят здесь уже около получаса, не меньше.       Увидев новоприбывших, мужчина поправил очки и натянуто улыбнулся, заставив Сюэ Лю задаться вопросом: «Он работает тут круглые сутки и потому его улыбка за день так поистрепалась? Или же, только в ночную смену, но работа настолько неблагодарная, что смена только началась, а он уже зае… утомился?».       — Добро пожаловать на испытание смелости! — с энтузиазмом и хорошо поставленным голосом начал местный тамада, вставая из-за стола, дабы как следует поприветствовать очередных смельчаков, и Сюэ Лю с удивлением отметила, насколько он высокий. — Вы— хорошие друзья, пришедшие пощекотать нервы, или, — его голос понизился, — быть может, пара, желающая проверить свои чувства? Ведь всем известно, что только перед лицом НАСТОЯЩЕЙ опасности можно увидеть истинное лицо человека! Ах, да, как невежливо с моей стороны! — Мужчина театрально прижал руку с растопыренными пальцами к груди. — Я — дядюшка Цзя. А как позволите называть вас, о, отважные путники?       — Хм-м-м… — задумчиво протянул Син Цю. — Ну, пусть будет прекрасная фея и благородный рыцарь? — предложил он, краем глаза косясь на девушку, которая даже обдумать вопрос «тамады» не успела, не то что рот открыть.       Мужчина удивлённо приподнял брови, но комментировать ответ юноши никак не стал, из-за чего Сюэ Лю сделала предположение, что они, вероятно, не первые желающие скрыть свои имена.       — Прежде чем начнётся полное риска и опасности испытание, прекрасной фее и благородному рыцарю необходимо заключить контракт! — Взмахнув рукой, дядюшка Цзя красиво и эффектно достал из воздуха два листа бумаги и очень неожиданно перешёл на сухой канцелярский тон. — Мы не несём ответственности за ваши травмы и возможную смерть в случае, если вы не будете соблюдать технику безопасности. — Мужчина положил листы, оказавшиеся типовыми бланками перед подростками. — Учитывая ваше желание скрыть имена, можете поставить отпечаток пальца вместо личной печати.       Мельком пробежавшись глазами по тексту, Сюэ Лю пихнула локтём Син Цю и пододвинула один из бланков к нему. Содержимое оказалось преступно коротким и состояло из одной строки, где перечислялось, что бегать по склону, сходить с тропы, лазать по деревьям и спрыгивать со скал не стоит, что, по мнению девушки, выглядело как памятка для идиотов, а не нечто, что можно обозвать таким громким и весомым словом как «контракт». Мораксу, наверно, в такие моменты в гробу безудержно икается… ой… или не в гробу, он же ещё живой, хотя… кто знает, куда его Ху Тао упаковывает? Он же в игре говорил, что «не справляется» с этим ребёнком.       Пока Сюэ Лю отвлечённо размышляла над вопросами в стиле «не поминай Архонта и контракты всуе», Син Цю внимательно и обстоятельно прочитал «предложенный документ», перевернул лист, убедился, что с другой стороны точно ничего нет, и, невозмутимо окунув палец в предложенную ёмкость с красной тушью, приложил его к бумаге. Девушка скептически приподняла брови, намереваясь как-нибудь пошутить, но передумала, заметив, как уголки губ юноши дрогнули в лукавой полуулыбке. Видать не только ей эти правила показались слишком… никакими, но, похоже, местная публика не особо требовательна и достаточно юридически не подкована, раз без вопросов подмахивает подобное безобразие.       Син Цю подвинул лист к руке Сюэ Лю, а дядюшка Цзя пододвинул к ней чернильницу. Делать было нечего. Едва удержавшись от демонстративного закатывания глаз, она со вздохом повторила действие спутника. Также в этот момент её посетила мысль о том, что, возможно, Син Цю решил скрыть своё имя и не оставлять его в учётной книге, дабы слухи о странном досуге младшего наследника торговой гильдии не стали достоянием общественности. Как ни крути, а торговая гильдия Фэй Юнь у многих была на слуху.       — Прекрасно! — Дядюшка Цзя выдернул у них из рук листы, едва не смазав тушь, и бережно убрал в ящик. — Плата за испытание смелости с двоих составляет двадцать тысяч моры, по десять за человека. — Стоило ему опуститься обратно на табуретку, как тон вновь стал скучающим, а на лице не осталось никаких следов воодушевления и театральщины.       Наблюдая подобные метаморфозы, Сюэ Лю подумала, что сейчас «дядюшка Цзя» очень напомнил ей того самого типичного водителя маршрутки, что заунывным тоном напоминает пассажирам о необходимости передавать за проезд.       Син Цю, не торгуясь, выложил на стол требуемую сумму.       — Раз я позвал тебя, мне и платить, верно? — подмигнул он, и Сюэ Лю убрала руку с поясной сумки. Действительно, и чего за кошельком потянулась? Как будто в компании Син Цю ей вообще хоть раз удавалось за себя заплатить.       Дядюшка Цзя вытащил из ящика в столе прозрачную бутылочку, в которой плескалась жидкость нездорового зелёного цвета:       — Этот напиток стимулирует энергию Ян и придаёт храбрости, выпейте это, пожалуйста, — заметив, что подростки замешкались, он продолжил. — Если не выпьете, я не смогу вас пропустить, ведь если призраки наполнены энергией Инь, то напугать их, естественно, можно только энергией Ян! А ещё, благодаря именно этому напитку можно увидеть то, что невидимо. Звучит интригующе, не правда ли?       «Звучит как реклама наркотиков, — подумала Сюэ Лю. — Из каких светящихся грибов это синтезировано?», — но вслух, конечно же, прозвучало иное:       — Что-то не очень хочется мне это пить…       — По правилам, если мы не выпьем, нас не пропустят, — приняв бутылёк, Син Цю поднял его повыше и, прищурив один глаз, просмотрел содержимое на свет. — К тому же, контракт подписан и внесена плата… — «А деньги мы не возвращаем», пробурчал дядюшка Цзя. — Может, разделим напиток пополам? — предложил юноша, откручивая крышку.       «Да ни за что! А если у кого-то из нас аллергия на эту бурду? Сляжем вместе под кустами? Как бы повежливее отказаться, а?» — лихорадочно раздумывала Сюэ Лю, наблюдая за тем, как Син Цю, не дождавшись её ответа, спокойно отпивает «свою» половину. — «А если это реально что-то вроде местной наркоты? Да мало ли чем в этом дремучем недо-средневековом обществе могут баловаться? Кто-то один должен остаться в сознании, чтобы, если что, дотащить другого до врача! Причина, причина, мне срочно нужна убедительная причина…»       — Ян — это же мужская энергия, верно? — с подозрением уточнила Сюэ Лю.       — Именно так, — кивнул дядюшка Цзя.       «Отлично!» — едва не захлопала в ладоши девушка, но, заметив насмешливое выражение лица Син Цю, который, похоже, догадался, чем она собирается аргументировать свой отказ, опустила руки. Однако так легко сдаваться она не собиралась. А раз аргументы тут бессильны, остаётся только одно проверенное средство. Включить «девочку». Как показывала практика, это то, с чем Син Цю был готов мириться, но не всегда был способен справиться.       — Я ни за что не стану это пить! А вдруг у меня усы вырастут? Да никогда! Ни за что!       С выражением лица «ох уж эти женщины» и не отводя взгляда от капризной спутницы, Син Цю невозмутимо допил напиток.       — И тебе хватит — не хочу, чтоб у тебя внезапно выросла борода! — спохватившись, попыталась затормозить его Сюэ Лю, но юноша, сделав последние несколько глотков, облизал губы и поставил бутылку на стол.       Стоящие в стороне девушки, прислушивающиеся к беседе последние несколько минут, оживились.       — Видишь, не только я так думаю! — возмущённо-триумфально заметила одна из девиц, которые всё это время не могли решить, кто же выпьет местную бурду, и передавали флакон из рук в руки со словами «лучше ты; нет, ты». — Я же говорила, что нужно взять с собой хотя бы одного парня!       «Вам что, совсем парней не жалко?» — вкинула брови Сюэ Лю, краем уха услышав этот потрясающий пассаж, но её внимание тут же привлёк Син Цю:       — Борода у меня и без зелья вполне может вырасти, если я перестану бриться. Не стоит так волноваться, это всего лишь стимулятор, который обычно пьют экзорцисты. Я читал про него в книгах, довольно распространённый рецепт. С тобой точно ничего страшного не случилось бы.       — Даже предупреди ты раньше, я бы всё равно не стала это пить, — скрестив руки на груди, покачала головой Сюэ Лю.       — Я догадался… — начал он, но девушка, всё ещё возмущённая тем, что он начал пить, не дождавшись её ответа, перебив, добавила:       — А ещё я спрошу у Чун Юня, не соврал ли ты про это зелье. — Она не удержалась и всё же пригрозила ему пальцем. — С тебя станется. Наверняка хотел посмотреть, насколько густая у меня вырастет борода!       — Спрашивай, — беззаботно откликнулся Син Цю. — Но держи в уме, что Чуню не нужны средства, стимулирующие энергию Ян, он и без того вынужден постоянно её подавлять. Стимуляция вне сферы его интересов, но-о-о-о… мне нравится твоя настороженная мнительность, моя прекрасная фея.       Смысла возражать не было.       Как и цепляться за «мою прекрасную фею», ведь, скорее всего, всё это было сказано им лишь для того, чтобы ввести организатора в заблуждение. Син Цю был мастером почти дальновидных многоходовок (даже там, где они не были нужны), и придумать себе прикрытие в виде «свидания с девушкой», на случай, если где-то вдруг всплывут слухи о том, что он посещает сомнительные мероприятия, было вполне в его духе. Особенно если брать во внимание тот факт, что в определённых кругах молодёжи Ли Юэ много кто не отказал бы себе в удовольствии подпортить репутацию второму сыну торговой гильдии. Тем более что Син Цю и сам не раз грешил подобным, выставляя недостойных, по его мнению, и не очень умных ровесников (и не только) на посмешище. Учитывая всё выше перечисленное, при упомянутом прикрытии ему будет куда отступать, если до отца или брата дойдёт искажённая и не совсем верная информация о его похождениях.       Впрочем, для Сюэ Лю Син Цю был личностью не совсем прозрачной и понятной, из чего следовало, что с тем же успехом она могла и перемудрить, а он просто попытался в который раз смутить её, проверяя границы дозволенного. Можно сказать, что они в равной мере были друг для друга той ещё головоломкой.       — Будьте очень осторожны, — с неожиданной заботой в голосе произнёс дядюшка Цзя, заметив, что они закончили переговариваться. — Когда войдёте, внимательно смотрите по сторонам, сохраняйте бдительность и ни за что не разделяйтесь. Не отходите друг от друга, ведь в одиночку вы точно перепугаетесь до смерти. Удачного вам свидания!       Улыбнувшись дядюшке, Син Цю развернулся к Сюэ Лю и, склонившись в полупоклоне, изящным жестом протянул ей свою руку открытой ладонью вверх.       — Моя фея не откажет мне в такой малости как взяться за руки?       «Как же иногда бесит эта твоя манерность, — мысленно проворчала девушка, чувствуя себя старой вечно недовольной бабкой. В подобные моменты она не знала, чего ей хочется больше: отвесить Син Цю подзатыльник, чтобы дурачился поменьше, или резко отупеть и поверить в его очередной «вежливый» спектакль. — Отказать ему, что ли, ради разнообразия? Детей же как-то так вроде и воспитывают, да?»       Сторонним наблюдателям их с Син Цю отношения действительно могли показаться несколько странными. Зачастую даже Сюэ Лю затруднялась самой себе ответить на вопрос, как их лучше всего классифицировать и кем этот молодой человек ей приходится? Приятелем? Другом? Младшим братом? Сыном маминой подруги, в самом ярком и наглядном проявлении этого мемасного словосочетания? Отцом? Боже, нет, отцом точно нет. Папочкой? Сюэ Лю помотала головой, выкидывая оттуда эти «увлекательные» ассоциации, особенно последнюю.       — Я обещаю, что ни за что не отпущу твою руку, — добавил Син Цю, поскольку пауза затянулась, а он, похоже, сделал какие-то свои выводы о причинах, почему же она медлит в принятии его столь щедрого предложения, пока ещё только руки.       Состроив несчастное лицо, которое вполне могло бы конкурировать с ударной мощью глазок кота из «Шрека», юноша трагическим тоном и очень подло, по мнению, Сюэ Лю, добил:       — Твоё равнодушие может разбить мне сердце…       Всё ещё стоящие неподалёку девушки даже позабыли о своей проблеме с напитком и теперь умильно-завистливо вздыхали, из-за чего Сюэ Лю почувствовала себя загнанной в угол. Сомнений в том, что их запомнят, не осталось, а прослыть неблагодарной истеричкой не очень-то и хотелось, а потому с тяжёлым вздохом пришлось принять «приглашение».       Син Цю просиял, будто ему не подыграли, а, как минимум, сообщили, что он может весь день есть одни только сладости и ничего больше.       Увлекательное путешествие по тропе смелости началось.              

***

             Чем глубже в лес, тем темнее и мрачнее становился пейзаж. Деревья-великаны с пышной листвой заслоняли небо, едва пропуская слабый свет взошедшей луны. Выглядывающие то тут, то там, окружённые стелящимся по земле туманом, словно стесняющиеся своего уродства низкорослые деревца с изломанными и полусухими ветвями в полумраке казались причудливо застывшими тенями, которые, стоит только приблизиться, опутают и уволокут в неизвестность. Порой в воздухе вспыхивали голубые огни и почти сразу же гасли, оставляя после себя неясное чувство тревоги.       Сюэ Лю попыталась нащупать свободной рукой Глаз Бога, поймала кисточку и провела вверх, по шнурку, скользнув пальцами по прохладному металлическому ободку, и малодушно подумала о том, что идея идти, взявшись за руки, не такая уж плохая и бесполезная — сейчас ей, по крайней мере, будет очень неудобно в случае чего выхватывать катализатор, а значит опасность превратить неудачливого аниматора в айсберг отсутствует. А если кто-то додумается похлопать её по плечу, то его ожидает разве что удар локтём в… куда-то. Куда дотянется.       Девушка была невысока ростом, и окружающие очень часто смотрели на неё сверху вниз, оказываясь выше как минимум на голову. Вряд ли актёрский состав «аттракциона» состоит из подростков… но даже Син Цю был выше на целых пять сантиметров, чем очень сильно, кстати, гордился.       Подобные пустые размышления немного помогли Сюэ Лю отвлечься, но стоило оглянуться, как под ложечкой вновь неприятно заныло.       Влажный ночной лес жил своей собственной жизнью, в которой совсем не существовало тишины: уханье сов, жутковатое редкое карканье, шорох листьев и периодический зловещий хруст валежника до краёв наполняли его, и единственным напоминанием о присутствии людей были высокие фонари, чей желто-оранжевый свет пусть и служил указателем для смельчаков, но совсем не был тёплым или обнадёживающим.       Невольно поёжившись, Сюэ Лю вынужденно отметила, что атмосфера была достойна самого высококлассного фильма ужасов и очень отличалась от страшных квестов в формате «выйти из комнаты», в которых некогда ей доводилось участвовать.       — Син Цю, а тебе не кажется, что иногда ты переигрываешь? — чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных ощущений, решила завести разговор Сюэ Лю, но с выбором темы всё оказалось настолько плохо, что пришлось начинать с самого простого — с шутливой, как ей показалось, претензии. Син Цю, идущий рядом с лицом человека, прогуливающегося в парке детских аттракционов, обернулся и заинтересованно приподнял брови. — Ну, например, вот эта вот ситуация, когда ты пытался сделать вид, что мы тут на свидании.       — Отнюдь, — позволил себе не согласиться Син Цю. — Думаю, я весьма убедительно отыграл влюблённого. Те две девушки, готов спорить, даже позавидовали тебе. И всё же, не могу вникнуть в суть вопроса, где именно, по-твоему, я переигрываю?       — Как на счёт этого твоего извечного «моя прекрасная фея», например? — щёлкнув пальцами, выдала первое, что пришло на ум, девушка. — Тебе не кажется, что от такого частого повторения, хм-м-м-м… — Сюэ Лю запнулась, раздумывая о том, не будет ли словосочетание «сахарного прозвища» слишком грубым, и всё-таки подобрала другое прилагательное. — …Ласкового прозвища у любой девушки рано или поздно начнёт сводить зубы, будто она съела мешок сахара?       — Почему? В романах благородные рыцари часто отождествляют предмет своего воздыхания с прекрасными феями древности, что, в свою очередь, славились не только красотой и изяществом, но и мудростью. — Син Цю отодвинул в сторону ветки колючего кустарника, преградившие поворот, чудом не зацепившись за них пышным рукавом своего одеяния. — Это просто безобидный и красивый комплимент. Дань уважения человеку, которым восхищаешься или хочешь восхищаться. Комплименты не должны вызывать те эмоции, которые ты описываешь, тем более если ты не питаешь отторжения к тому, кто их произносит. Тонко польстить может и близкий друг, не обязательно возлюбленный. Думаю, ты в очередной раз утрируешь весьма простые вещи и тебе просто захотелось поворчать, я прав? — В голосе юноши всего на мгновение послышался укор. — Или нет, и есть ещё подобные жалобы?       В ветвях над ними нечто с хрустом и шорохом перепрыгнуло с ветки на ветку.       — Разумеется, — кивнула Сюэ Лю, вздрогнув и шарахнувшись в сторону, когда ей показалось, что её плеча что-то коснулось. — Например, твоя дурная привычка делать до того, как услышишь ответ на заданный вопрос.       — Ещё? — Син Цю остановился и, нагнувшись, поднял что-то с земли.       — Ещё у тебя иногда довольно злые шутки, — не зная, что ещё добавить (придумать), озвучила одну из своих постоянных претензий Сюэ Лю.       — Это всё? — слегка насмешливым тоном подытожил Син Цю, небрежно подкидывая и ловя шишку, которая едва не послужила причиной инфаркта девушки пару мгновений назад. — Не такие уж серьёзные недостатки. Кстати, напомни мне, а почему мы перешли с обсуждения моих актёрских способностей на недостатки?       — Потому что ты так развернул нашу беседу, а ещё тебя сейчас забавляет то, что мне тревожно! — Снисходительность тона Син Цю её тоже порой раздражала, но это она ему могла позволить и простить, пока что, и права качала чаще не всерьёз, а просто так, чтобы было, не только же ему должно быть забавно. — Разве на такое можно не обратить внимание?       — Разве я забавляюсь? Я всё ещё оберегаю. — Син Цю слегка сжал её ладонь в качестве напоминания и подтверждения, а когда Сюэ Лю ощутила, что тревогу довольно качественно перебивает смущением, моментально всё испортил. — Кстати, если думаешь, что тебе удалось перевести тему, то ты ошибаешься: я жду ответ на предыдущий вопрос.       — Как же я сочувствую твоей возможной девушке… — пробормотала себе под нос Сюэ Лю, а Син Цю, естественно, услышав, возмущённо поджал губы.       — А вот это было бестактно и даже грубо, — заметил он, но сдержать любопытства естественно не смог, девушка, сама того не зная, слишком часто попадала своими случайными комментариями по «тревожным» темам и точкам, но узнать об этом ей, пока ещё, было не суждено. — Но… Не могла бы ты уточнить, почему моей возможной избраннице стоит посочувствовать?       — Ты, правда, хочешь, чтобы я повторялась? — ощутив угрызения совести из-за того что сболтнула лишнего, переспросила Сюэ Лю. К тому же, ей не хотелось добавлять ещё что-то вроде «Ты иногда такой дотошный, что аж тошно становится», ведь это было бы ещё грубее.       — О-о-о, — Син Цю наконец выкинул шишку в ближайший куст и потянул девушку за собой, вынуждая продолжить идти по тропе. — Пожалуй, нет.       — Прости, если что, я не пыталась тебя задеть, — из-за краткости его ответа Сюэ Лю стало неуютно, и она решила извиниться и немного польстить (не погрешив против истины, само собой), чтобы устранить это досадное… недопонимание? — У тебя очень много и хороших качеств, а ещё ты… довольно… милый? Думаю, в будущем ты станешь куда более лучшей версией себя, чем есть сейчас.       Сюэ Лю очень хотелось сказать «когда вырастешь», но понимание того, что тогда на всём ранее сказанном можно ставить крест, подсказало, что финал фразы не должен быть таким.       — Извинения приняты, — улыбнувшись уголками губ, смилостивился Син Цю и, конечно же, не упустил момента для поучающего отеческого совета. — Но тебе стоит внимательнее следить за тем, что ты говоришь и с какой громкостью, не все люди столь милосердны, как я, особенно, когда их задевают. Большинству не интересно, ненароком ты это сделала или нет, со зла или под влиянием момента. Важен сам факт. И слова, за которые можно ухватиться, понимаешь?       «Я и так слежу больше, чем обычно, иначе ты бы уже много раз задался вопросами из разряда «А что такое трамвай?» и пытал бы меня, причём я, наверно, и объяснить доходчиво не смогу…» — едва удержалась от грустного вздоха Сюэ Лю. Притворяться, что она из этого мира, было трудно. Ситуацию усложняло и то, что она никогда не умела хорошо врать.       Зато отлично умела готовить и, пусть и посредственно, но уходить от неприятных тем:       — Прости-прости-прости, хочешь… я испеку тебе яблочный пирог?       — Опять откуп сладким? Как мило… — «и наивно», легко додумала Сюэ Лю, услышав тихий смешок Син Цю, но план сработал, юноша милостиво согласился на смену темы. — Полагаю, отказываться от пирога будет в высшей степени глупо. Смотри, я обязательно напомню.       Девушка улыбнулась в ответ — обижать людей ей не нравилось, тем более тех, с которыми хорошо общалась. Да, конечно, порой по глупости или недопониманию подобное происходило, но, как же всё-таки приятно, когда тебя правильно понимают, и что всегда существует шанс замять конфликт в зародыше.       Неподалёку громко ухнула сова, а минуту спустя Сюэ Лю едва не врезалась лбом в одну из деревянных досок, торчащих у развалин дома — так неожиданно она появилась из тумана. От развалин тянуло затхлой сыростью, а где-то внутри что-то размеренно поскрипывало.       — Будь осторожнее, — посоветовал Син Цю, успевший вовремя затормозить девушку и спасти её от «чмока» с деревом.       — Просто дом так внезапно появился… — бестолково начала оправдаться Сюэ Лю, однако в этот момент её взгляд скользнул чуть дальше.       Из тёмных глубин дома к ним направлялось нечто…       Некто…       …какая-то тёмная тень.       Девушка поспешно выпрямилась и, испытывая невероятно сильное желание если не побежать, то хотя бы попятиться, напряжённо уточнила:       — А что мы будем делать, если злые духи тут всё-таки есть и они не захотят с нами разговаривать?..       — Как что? Бежать, конечно же! — проследив за направлением её взгляда, удивлённо хмыкнул Син Цю, но, вопреки всему, даже не напрягся — тень вышла под фонарь, тускло светящийся неподалёку. — Это всего лишь кошка. Чёрная, кстати.       — Всего лишь, — раздражённо фыркнула Сюэ Лю, которая впервые поняла, почему её подруги на страшных квестах орали почти без перерыва. — Погоди-ка, а откуда здесь кошка?.. Тут ведь давно никто не живёт…       — Разве здесь никто-о-о не живё-ё-ёт? Здесь я живу-у-у… — таинственно с подвыванием донеслось откуда-то со стороны кошки, и из тени медленно шагнуло… нечто.       Чёрно-серое рваное, пыльное ханьфу с точащими нитками, лицо и руки покрыты густым слоем белил, которые частично отпечатались на рукавах и воротнике, а довершала образ плетёная шляпа с полупрозрачной и, похоже, застиранной до дыр вуалью. Не то чтобы костюм был плох, но… Оглядев его снизу-вверх несколько раз, Сюэ Лю почувствовала, как нахлынувший страх её отпускает и появляется желание глупо захихикать.       Как человек, который уже встречал настоящих призраков, Сюэ Лю знала о том, что обычно они светятся, и данный маскарад её не особо впечатлил. Хотя пришлось нехотя признать, что иным обывателям, которые не водят знакомств с экзорцистами, этого могло оказаться достаточно для обморока.       — Я так голоде-е-ен… Я не е-е-ел века-а-ами… Так скуча-а-аю по вку-у-усу людск-и-их душ… Осо-о-обенно таки-и-их юны-ы-ых…       — У кошки вышло лучше, — заметила Сюэ Лю, удачно вклинившись в очередную театральную паузу между призрачными стенаниями. — Да даже само место пугает куда больше…       — Думаю, вам стоит немного поработать над звучанием, — поддержал Син Цю, чтобы Сюэ Лю не успела закончить фразу конкретным «больше чем вы», протоптавшись по гордости актёра, хотя, судя по лицу призрака, нанести ему большего оскорбления уже никто не сможет, так что... — В вашем голосе недостаточно потусторонних ноток, вы могли бы добиться более жуткого эффекта сорвав горло перед работой, например, чтобы добавить экзотического хрипа, что работало бы на образ… а также стоит пересмотреть композицию речи. Как по мне, сейчас текст недостаточно эффектен и от него так и веет излишней шаблонностью. Если пожелаете, я мог бы вас проконсультировать.       — Какие вы… скучные, — после непродолжительной паузы обиженно заметило привидение, а подростки догадались, что вместо «скучные», должно было быть словцо покрепче, но актёр сдержался и вместо бессмысленной ругани подобрал полы своей чёрно-серой хламиды и, взяв подмышку кошку, удалился обратно в тень развалин.       Обменявшись взглядами в стиле «Нет, ну они серьёзно? Им стоило взять пару консультаций у экзорцистов», Син Цю и Сюэ Лю двинулись дальше по тропинке, которая, углубляясь в лес, огибала исполинское дерево и ныряла под корни, где, чтобы пройти дальше, пришлось нагибаться и пролезать, а после съезжать по небольшому склону.       Едва неожиданное препятствие почти было пройдено, как им навстречу, ломая кусты, выскочил парень с бледным как мел лицом и размахивающий руками, как рубашка рукавами на пугале в ветреный день.       Сюэ Лю так и замерла с точкой опоры на плече Син Цю, который, в свою очередь, придерживал её за талию, помогая спуститься.       — Помогите! Призрак, там призрак! Нет, не помогайте, бегите!       Син Цю невозмутимо поставил свою спутницу на землю и пожал плечами в ответ на её вопросительный взгляд. Из кустов выбежала немного растрёпанная и запыхавшаяся девушка, которая, в отличие от парня, была больше раздражена, чем напугана.       — Стой, Сяо Бао! Стой, кому сказала!       …и именно в этот момент парень, взлетевший по обрывчику, впечатался лбом в те самые корни, образовывавшие небольшую арку, и вынужденно остановился. Девушка издала радостный вопль, догнала юношу и схватила за локоть (странно, что не за ухо) до того, как он продолжил свой забег.       — Оу... — сочувствующе протянула Сюэ Лю, слегка прищурившись, поскольку звук удара намекал на нехилую такую встречу дерева с… деревом. — Думаю, это было больно.       — Думаю, ему стоит показаться врачу, — проследив за парочкой взглядом, поддержал Син Цю. — Хотя, конечно, он сам виноват: в правилах ведь сказано «не бегать» …       — А не ты ли ранее сам предлагал «бежать» как план на случай если мы встретим злого духа? — напомнила Сюэ Лю, наблюдая, как девушка хлопочет вокруг своего незадачливого кавалера.       — Я, — не стал отрицать очевидного Син Цю. — Думаю, стоит предложить им помощь…       Девушка оглянулась, заметила, что невольные зрители продолжают смотреть, и, покачав головой, махнула рукой в сторону леса, непрозрачно намекая, что им не стоит лезть в чужие дела и они могут идти дальше.       — Ты ещё не передумала? — заботливо поинтересовался Син Цю, почти по-щенячьи заглядывая Сюэ Лю в глаза, видимо, в попытке подстраховать возможный отказ невозможностью сопротивляться его мордахе.       — Ну… стоит проверить, настоящий ли там призрак? — окинув взглядом тёмный лес, неуверенно отозвалась девушка. — Мы же здесь, вроде, как раз для этого? Пусть я не слишком этому рада, но нужно пройти по тропе до конца. Вдруг там и правда не просто актёр, и стоит всё-таки пригласить Чун Юня?.. Если мы уйдём сейчас, кто-нибудь может серьёзно пострадать.       — Если вдруг передумаешь — просто намекни.       Сюэ Лю предприняла попытку успокоить свою совесть тем, что за тропой должны пристально следить организаторы, так что если тем двоим помощь вдруг всё-таки понадобится, её окажут. Поблизости ведь должен находиться как минимум один актёр, который может это сделать. Хотя, если вспомнить наряд предыдущего, такая помощь может только усугубить всё…       Так, за рассуждениями о чужой излишней впечатлительности, Сюэ Лю упустила момент, когда позади — бесшумно — возникла хрупкая женская фигура в траурных одеждах. Открытие это стало очень неприятным, как чужая ладонь, что касается плеча, со спины, в самый неподходящий момент на пустынной дороге.       Взвизгнув, Сюэ Лю шарахнулась в сторону, едва не выпустив руку Син Цю, который, в свою очередь, не только не дал ей этого сделать, но и, шагнув вперёд, развернулся так, чтобы быть между предполагаемой опасностью и тем, кто нуждается в защите.       Стоящая напротив девушка оказалась… человеком. И… не актёром.       Поморщившись из-за саднящего носа, которым она ударилась о плечо парня, Сюэ Лю робко из-за того самого плеча выглянула и, опознав в том, что её напугало, Ху Тао, раздражённо выдохнула. Приложив руку к груди в попытке унять сердцебиение, девушка подумала, что у Ху Тао сейчас были все шансы оказаться в айсберге, если бы не Син Цю.       — Я слышала, здесь кто-то звал на помощь? — воодушевлённо начала Ху Тао, но, рассмотрев «путников», удивлённо воскликнула. — Ах, это ты, Син Цю!       — Давно не виделись, — кивнув, вежливо поздоровался он.       Сюэ Лю шагнула в сторону. Находиться за чьей-то спиной было, конечно, приятно, но душевно не совсем комфортно. Некогда, на подобных мероприятиях, роль невозмутимой защитницы принадлежала ей, и теперь праздновать труса было как-то… неприятно.       — Вижу, вы не напуганы до смерти… — разочарованно цокнула языком Ху Тао, деловым взглядом, будто снимая мерки, разглядывая подростков.       — Нет, тот… — начал Син Цю, но Ху Тао, бесцеремонно проигнорировала его, сунув под нос Сюэ Лю, как человеку незнакомому, а значит подходящему под определение «новый возможный клиент», кусочек картона и воодушевлённо зачастила:       — Берите-берите, однажды вам точно понадобятся мои услуги! — и удостоверившись в том, что визитку крепко держат, Ху Тао продолжила, даже изобразив небольшой поклон. — Позвольте представиться — меня зовут Ху Тао и я единоличная владелица похоронного бюро Ван Шен, и мы — лучшие в своём деле! — Девушка щёлкнула пальцами, видимо, не догадываясь о том, что её излишне живая речь и радостный звонкий голос больше подошли бы ярмарочной зазывале, а не владельцу бюро ритуальных услуг. — Советую вам озаботиться своим посмертием заранее, а если воспользуетесь нашими услугами в течение ближайших двух дней, я лично подберу вам гроб по размеру! — Замолкнув на несколько секунд и задумчиво постучав указательным пальцем по губам, девушка хлопнула в ладоши с видом, будто её осенило. —А ещё могу предложить вам, и только вам, эксклюзивную услугу — парный гроб для влюблённых! Если пожелаете, можно отступить от классического варианта и изготовить его из мандаринового дерева. На крышке можно сделать резьбу в виде длиннохвостых сорок или уток-мандаринок. Или, если вы не желаете птиц, можно изобразить стебель лотоса с двумя цветами… Если и цветы вас не устраивают, можно вырезать бабочек. Остальные узоры будут подобраны под основной! Также вместо классических вариантов обивки можно использовать красный цвет. Подберём лучшие ткани! Если вдруг вам нужен бюджетный вариант, можно будет поискать более дешёвые аналоги. Ну как вам? Нет ничего более романтичного, чем совместная могила и надгробие с красивой фразой о вечной любви, не думаете? Вам-то будет уже всё равно, но представьте, как впечатлятся гости вашего праздника!       Син Цю с нечитаемым выражением лица и натянуто-вежливой улыбкой демонстративно выдернул из пальцев Сюэ Лю визитку и убрал в свой карман, не сказав при этом ни слова. Сюэ Лю проводила исчезнувший кусок картона удивлённым взглядом.       — Как жаль, что эта тропа для смельчаков такая безопасная, — проследив за действиями, продолжила Ху Тао. — За эту неделю тут не случилось ни одного трупа, ни одного! Им стоило подойти к делу более творчески и нанять настоящих призраков!.. Ну или хотя бы найти зомби… Есть у меня на примете одна зо…       Парный женский визг вынудил девушку прервать свой монолог. Троица с вежливым интересом посмотрела в ту сторону, где предположительно находились развалины дома, которые Син Цю и Сюэ Лю, уже прошли, а Ху Тао, негромко хлопнув в ладоши, потёрла руки, как торговец на рынке, увидавший потенциального клиента.       — Что ж, не буду вам мешать, — махнув на прощание, девушка подмигнула парочке. — Не забудьте, что я буду ждать вас завтра! И послезавтра! И так и быть, даже послепослезавтра! Приходите, даже если умрёте — мы и призраков обслуживаем по высшему разряду!       — Тут и зомби есть?.. — запоздало заинтересовалась Сюэ Лю, но владелица похоронного бюро уже развернулась и целеустремлённо скрылась в кустах, искать тех несчастных, что имели неосторожность обозначить своё местоположение в пространстве криками. — Син Цю?..       — Слухи о её стиле… работы?... действительно правдивы… Когда она прервала меня, это было нетактично, и я счёл, что молча выслушать её в этот раз — лучшая идея… — задумчиво глядя вслед Ху Тао и будто размышляя вслух, а не обращаясь к Сюэ Лю, произнёс Син Цю. Выглядело это так, будто он сомневался в правильности своего решения и, возможно, даже сожалел о том, что промолчал. — Я мог бы вступить с ней в диалог, но в таком случае, боюсь, мы не дошли бы до конца тропы и к утру, а я не простил бы себе, если бы нашу прогулку испортили подобным образом.       — А-а-а… Понятно-о, — протянула Сюэ Лю, наконец отнимая руку от груди.       — Ты можешь прятаться за меня, если тебе страшно, — проследив за её жестом, предложил Син Цю, легко выходя из этого странного режима задумчивости и вновь становясь самим собой.       — Вот ещё… прятаться за ребёнка… — недовольно пробормотала Сюэ Лю, запоздало глядя в ту сторону, куда ушла Ху Тао, и прикидывая, а не может ли та вернуться? Вот уж кто отлично сыграл бы назойливого призрака, так это она. Нужно только заказать у алхимиков какой-нибудь аналог светящееся краски, полить им её и выпустить на тропу — и все посетители, и сотрудники спешно покинут мероприятие.       — Пожалуйста, перестань говорить так, будто считаешь меня маленьким и неразумным. Мне шестнадцать, я достаточно взрослый, — с укором попросил Син Цю, которого за время их общения поначалу забавляли такие фразы от девушки, которая не на много его старше, а после стали… задевать? — Тебе всего восемнадцать, так что не намного ты и старше.       «Вообще-то мне двадцать три. Я разве виновата, что это тело выглядит младше?!» — очень хотелось возмутиться Сюэ Лю, но она не стала этого делать. Ещё в первый день она решила, что не стоит никому рассказывать о том, что она заняла чужое тело. В её прошлом мире подобная заява была прямым билетом для визита в психушку, а здесь… Ну, кто знает, вдруг таких, как она, сжигают на кострах? Мало ли какие демоны, захватывающие чужие тела, есть в их фольклоре. И откуда ей знать, как с ними принято поступать. Всё-таки невероятной удачей было то, что прошлая владелица этого тела оказалась родом из небольшой горной деревушки, и никаких родственников и знакомых за ней не водилось.       Вместо ответа Сюэ Лю в который раз неопределённо пожала плечами: она ничего не могла поделать с тем, что воспринимала его как ребёнка. Потому что даже младший брат, которого она всё ещё помнила, был старше его на три года.       — Идём дальше или тебе нужно передохнуть? — удручённо вздохнув, предложил Син Цю, разбираться с тараканами спутницы прямо здесь и сейчас было бы глупо, тем более что она уравнивала его с ребенком уже не первый и даже не второй раз, и он прекрасно понимал, что просто так это не изменится. Да и словами тут вряд ли чего-то добьёшься, нужно время и поступки. Нужно быть, а не казаться, и… у него этого времени, как ему казалось, достаточно.       — Идём-идём! — яростно закивала Сюэ Лю, про себя размышляя о том, что на самом деле с неё достаточно прогулок в тумане. На данном этапе она начала испытывать раздражение, и раздражало её буквально всё: колдобистая тропинка под ногами, прилипающая к телу, пропитанная влагой одежда, запах сырости и рекламная компания Ху Тао была… отвратительна! Да и после речи о гробах и совместных могилах находиться в лесу теперь было ещё некомфортнее. К тому же, девушку напрягала её малодушная радость по поводу того, что Син Цю продолжает держать её за руку.       «Не буду прятаться за ребёнком, как же, — мысленно передразнила она саму себя. — Но, наверное, что-то такое чувствовали мои подруги, когда висели на мне и не давали нормально разгадывать загадки, потому что орали на ухо?»       — Ты же не собираешься завтра идти к Ху Тао? — на всякий случай решила уточнить Сюэ Лю, когда идти в тишине стало невыносимо. Это была не самая приятная тема, но, опять же, лучше, чем вообще никакой — другой она всё равно придумать не смогла.       — Конечно нет, зачем мне покупать гроб не по размеру? — со смехом ответил Син Цю. — Это будет невыгодное вложение, я ведь ещё расту. Даже те акции от похоронного бюро, о которых я слышал, не заставят меня совершить столь опрометчивый поступок.       — Например?.. — решив поддерживать разговор и дальше, без особого энтузиазма спросила девушка.       — «Купите два взрослых гроба и получите детский в подарок или третий взрослый за полцены», — подражая Ху Тао, процитировал Син Цю. — «Если вы предъявите эту листовку нашим сотрудникам, то получите скидку на гравировку для надгробия или урны на выбор».       — Боже… она действительно… — Сюэ Лю замялась, не зная, как бы помягче выразить свою мысль.       — …Использует необычный подход для рекламы. Кстати, хочешь расскажу что-нибудь об этих местах, чтобы идти было не так… — запнулся Син Цю, бросив случайный взгляд на спутницу, поспешил закончить мысль, чтобы сменить тему. — Скучно?       «Ты хотел сказать не так «страшно», да?» — мысленно проворчала девушка, и немного поразмыслив, кивнула:       — Ну, давай,— послушать местные исторические выжимки действительно не такая уж и плохая идея. Наверно.       — Ты слышала историю, что гуляет среди детей в деревне Цинцэ? Удивительную историю о песне, завлекающей молодых людей? — тихим, серьёзным, вкрадчивым голосом начал Син Цю, а Сюэ Лю, не удержавшись, закатила глаза, проводя ладонью по лицу. С чего вообще она решила, что он изменит себе и выберет не очередную местную «городскую легенду», а что-то более серьёзное и интересное?       — Это история о песне, окрашенной в яркие цвета детских мечтаний. Песне столь громкой и ясной, столь неповторимой в величии напева, что её невозможно услышать дважды. Невозможно повторить. И невозможно воспротивиться её чарующей власти. Один за другим в погоне за жестокой иллюзией, увлечённые ею люди шли к реке Бишуй и без страха входили в темные воды, что уносили их к далёкому морю. Сливаясь с кипящей морской пеной, утрачивали они воспоминания о том, что важно, и о том, что не важно. Забывалось всё: леса, деревья, смех любимых, стирались целые жизни, а их мечты… становились новой строчкой в песне чудовища.— Син Цю остановился и, приблизившись к уху Сюэ Лю, еле слышно добавил. — А ты слышишь? Кажется, вдалеке кто-то поёт…       — Это просто детская страшилка, а не история об этих местах, — пробормотала в ответ девушка, невольно прислушиваясь не только к шёпоту над ухом, но и к лесу. — И, кстати, я ничего не слышу… — слегка повернув голову и заметив слабую, но улыбку на лице юноши, она досадливым щелчком по носу заставила его отпрянуть.       — Уверена?       Сюэ Лю прислушалась ещё раз. И теперь из глубины леса действительно послышалось едва различимое слабое пение. Разобрать слова было невозможно, но тонкий детский голосок вёл мелодию очень схожую с «Дили-дили-бом, закрой глаза скорее. Кто-то ходит за окном и стучится в двери. Дили-дили-бом, кричит ночная птица. Он уже пробрался в дом. К тем, кому не спится. Он идет... Он уже близко...»       — Или всё-таки слышу, — недовольно поджала губы Сюэ Лю.       Чем дальше они шли, тем отчётливее становилось пение, тем проще было разобрать слова.       «Слышишь, кто-то плачет?.. Слышишь этот шёпот?.. За окном пара глаз, разве ты не видишь? Дин-дон, я тебя здесь жду. Ты прячешься от меня? Что заставляет тебя бояться?»       — Не хочешь посмотреть, кто поёт? — предложил Син Цю.       «Дин-дон, не дыши так громко. Я уже тебя нашла и тебе не скрыться, дин-дон, дин-дон»       — Знаешь, что-то как-то не тянет… — поёжившись, протянула девушка. Вспыхивающие по сторонам блуждающие огни душевного спокойствия не добавляли. Их и раньше было так много, или она просто не обращала внимания?       — А вдруг это наш призрак?       — Злой дух с детским голосом? — засомневалась Сюэ Лю. — Что, и такие бывают?       — Разумеется! Ведь злые духи любят менять облики и часто притворяются детьми, чтобы морочить путников. Заводят в чащу, а там пугают до смерти, — наставительно, тоном эксперта, отозвался Син Цю. — Ты ведь дружишь с экзорцистом, на твоём месте я бы постарался узнать как можно больше о призраках, раз ты избрала стезю искателя приключений.       — По-моему, стоило просто сразу пригласить сюда Чун Юня. Он бы просто прогулялся тут, а заодно очистил место от всех возможных злых духов… — сбитая с толку Сюэ Лю совсем позабыла, что именно привело её сюда и почему, и начала противоречить сама себе, что не могло ускользнуть от внимания юноши.       — Но ведь тебе не нравится, когда я посылаю его в никуда.       Ближе. Дальше. Справа. Слева. Впереди… за спиной? Звук смещался, теряясь в шорохе листьев, словно неизвестный певец двигался кругами у тропы и идущей по ней парочки.       Из тени раскидистого дерева шагнула высокая фигура, и в тусклом свете огней показалось, будто у неё нет лица.       Полы коричневого ханьфу стелились по земле, собирая пыль и листья. Крылом всколыхнулся широкий рукав, когда фигура подняла руку, указывая пальцем на замерших Син Цю и Сюэ Лю.       Скрипучий, неприятный голос нарушил тишину:       — Это вы уби-и-или моего ребё-ё-ёнка?       И именно в этот момент Сюэ Лю глубоко пожалела о том, что не взяла собой никакого фонарика. Из-за отсутствия адекватного освещения и мерцающих синих огней было сложно понять, человек перед ними, призрак или что ещё и того похуже. Что именно «похуже», она не придумала, но небогатый, но всё же опыт подсказывал ей, что всегда есть «что-то похуже».       — А разве это не он поёт? — неуверенно уточнила девушка, решив, что начать диалог не такая уж и плохая идея.       — Вы уби-и-или моего ребёнка-а-а-а… — повторила женщина, и от вкрадчивого голоса по телу пробежались мурашки. — Уби-и-или… уби-и-или…       Сюэ Лю потянулась за катализатором. Призраков, конечно, нельзя было заморозить, но Ху Тао ведь недавно сказала «зомби», так что… Вдруг здесь действительно есть настоящие зомби? Их-то точно можно будет заморозить…       — Я заберу-у-у вас…       — Выдохни, это всего лишь актриса, — перехватил её руку Син Цю. — Приглядись, она дышит.       — …В свою-ю-ю моги-и-илу…       — И правда дышит, — присмотревшись, расслабилась девушка и неожиданно даже для себя, довольно плаксиво добавила, чувствуя себя немного ябедой. — Это всё Ху Тао виновата со своими гробами…       Женщина открыла глаза, раздражённо выдохнула и отступила обратно под дерево. До Сюэ Лю, наконец, дошло, что эффект «отсутствия» лица достигался с помощью белил и чёрных теней на веках, когда актриса закрывала глаза.       — В следующий раз, когда ты захочешь сводить меня в такое место, я попрошу у Чуня какой-нибудь амулет, — чувствуя себя полной дурой, пообещала Сюэ Лю.       — Зато ты не можешь отрицать, что у неё получилось лучше, чем у прошлого «призрака», — похвалил Син Цю, а со стороны дерева донёсся сдавленный смешок. — Кстати, а это кто-то из ваших поёт страшную детскую песенку? — неожиданно уточнил он. Ответа не последовало. — Если я не получу ответ, то утром мы вернёмся сюда с экзорцистом.       — Угада-а-ал, — неохотно проскрежетала в ответ актриса.       — Тогда мы можем спокойно идти дальше, спасибо, — вежливо кивнул пустоте Син Цю. — Хочешь продолжу рассказ? — предложил он, когда они удалились на достаточное расстояние от злополучного дерева.       — Нет, — покачала головой Сюэ Лю, чьи нервы, стоило признать, и без того, вопреки всему, вибрировали, как натянутый канат. — Я вижу тебя насквозь. Ты подшучиваешь надо мной, пытаясь запугать, и поэтому рассказываешь страшилки!       — А мне казалось, у меня неплохо получается, — с лёгкой обидой подметил Син Цю.       Сюэ Лю не стала ничего отвечать, поскольку на языке крутилось разве что глупое и недовольное «ты ужасен». То, что вначале было лишь смутными догадками и сомнениями, теперь точно оформилось в уверенность, что это просто аттракцион и никаких призраков здесь нет, а Син Цю привёл её сюда не для того, чтобы облегчить жизнь Чун Юню, а исключительно ради веселья. Своего веселья. Поскольку только он с самого начала шёл по тропе с таким видом, будто пришёл в цирк, и старательно нагнетал и без того не «сказочную» атмосферу.       Приняв факт того, что её обвели вокруг пальца, Сюэ Лю ожидаемо почувствовала справедливое недовольство и необходимость как-нибудь отомстить. Покосившись на Син Цю, она всерьёз задумалась, а что же такого она может ему противопоставить? Он, конечно, языкастый и хитрющий, и на любое её замечание найдёт чем возразить или как улизнуть, а то и вовсе вывернет всё наизнанку так, как будет удобно ему… но, не попробуешь, не узнаешь? Нельзя же так легко сдаваться, да? Тогда… может, стоит попробовать разбудить его спящую совесть жалобами? Например, на отвратительную погоду и атмосферу. Он ведь хотел её напугать? А что делают люди, когда пугаются или когда им что-то не нравится? Правильно, ноют. Вряд ли Син Цю готов к тому, что её страхи и претензии из более-менее логически обоснованных превратятся в «женское нытьё за гранью добра и зла».       — Здесь ужасно сыро, холодно, ничего не видно, тяжело дышать, пахнет сыростью… нет, плесенью? Неприятно пахнет, да, из-за этого дышать ещё тяжелее. Воздух тяжёлый… нет, душный, да, тяжёлый и душный, — начала перечислять Сюэ Лю, едва ли не пальцы загибая в попытке навалить как можно больше трагизма и по максимум сгустить краски в однотипных придирках. — Я чувствую себя ёжиком в тумане…       — Да-а-а-а, во-о-озмо-ожно-о, — протянул Син Цю, которого такая смена в поведении насторожила. — Виноват, не подумал о том, что стоило взять с собой плащи. Тогда гулять здесь было бы немного комфортнее. — Юноша потёр пальцем кончик носа и неожиданно уточнил. — А почему именно ёжиком?       И тут Сюэ Лю запоздало поняла, что произнесла нечто странное с точки зрения жителя Тейвата, который в жизни не видел телевизора и советских мультиков.       — Потому что он маленький, а лес большой и страшный, — чудом выкрутилась Сюэ Лю, подумав о том, что прежде чем жаловаться, стоило сочинить более убедительный и жалостливый монолог.       Недостаточно злая, а лишь слегка раздражённая, она не была готова просто и безвкусно его отругать, но при этом уровень недовольства был уже достаточным, чтобы желать как-нибудь по-хитрому усовестить. Может, ногу подвернуть, чтоб на жалость надавить? А что? Сразу тебе и душевные страдания, и физические нагрузки. С Син Цю с его синдромом рыцарства станется самоотверженно протащить её до конца тропы на руках, а если она ещё при этом сумеет достоверно изобразить классическое «да не надо, я сама» … можно будет считать, что она переиграла и уничтожила его в его же игре. Жаль, что сейчас у неё отсутствовал хоть какой-нибудь способ связаться с друзьями из прошлой, уже казавшейся почти чужой жизни, где и совет бы дали и вариантов накинули. Не Син Цю же об этом просить?       Сюэ Лю представила себе, как это сейчас могло бы выглядеть...       …её улыбка и его смешок, вышли синхронными, хоть причины и были разными.       Перейдя небольшие и очень шаткие мостки, Син Цю и Сюэ Лю оказались перед лестницей. И, судя по виду древесины и лохматой верёвке на стыках, она, как и многое из того, что они встретили на пути, крепостью и надёжностью не отличалась.       — Нам наверх? — Сюэ Лю зачем-то провела пальцами по перекладине, будто проверяла, есть там пыль или нет, и, внимательно изучив подушечки пальцев, где, как ей показалось, должны были остаться занозы, вопросительно уставилась на спутника. Заноз не было, но и доверия к лестнице больше не стало. И, судя по лицу юноши, в этот раз он был с ней солидарен.       — Похоже на то, — без свойственной ему уверенности кивнул Син Цю, постучав пальцем по прибитой к дереву рядом небольшой деревянной табличке с коротким и лаконичным «вверх». — Исходя из этого, рискну предположить, что лестница надёжна. По крайне мере в ней точно уверены организаторы, поскольку им не выгодно подвергать людей опасности и усложнять себе жизнь травмами, возникшими из-за некачественного реквизита, и последующими судебными исками… И всё же… Давай-ка я полезу первым.       И, не дожидаясь ответа, Син Цю выпустил её руку и проворно вскарабкался по лестнице.       Проводив его взглядом, Сюэ Лю тяжело вздохнула. Конечно, как члену гильдии искателей приключений ей уже приходилось лазать и по более неустойчивым конструкциям, но удовольствия это не приносило никакого. Вообще, очень сложно получать удовольствие, когда фантазия заполняется большим количеством вариантов того, в какой позе найдут твой труп и в каких местах будет сломан позвоночник.       Девушка ещё раз посмотрела вверх. Высоко. И, вероятно, скользко, потому что на перекладинах повыше виднелся мох. Поскользнуться дело секундное...       — Всё в порядке, она достаточно надёжна, — прервал поток размышлений голос Син Цю откуда-то сверху, где на фоне темноты, листвы и неба едва угадывался его тёмный силуэт.       «Хоть бы фонарь какой прикрутили,» — недовольно подумала Сюэ Лю, берясь за перекладину. Оставаться внизу в одиночестве не хотелось, лезть наверх тоже, но, если оставаться, нет гарантий, что Син Цю не вернётся и не выдумает какой-нибудь максимально противоестественный способ подъёма вдвоём. Даже не так: он обязательно вернётся и что-нибудь придумает, а если она отвергнет все варианты, заставит искать обходной путь. Нет уж, эта тропа хотя бы нахожена людьми и проверена организаторами.       На подъёме Сюэ Лю боковым зрением заметила нечто светлое, резко контрастирующее с тёмным камнем, и, приглядевшись, поняла, что на расстоянии вытянутой руки растёт несколько стеклянных колокольчиков. От идеи достать их, увы, пришлось отказаться, пять минут подъёма и без того растянулись в вечность, а так рисковать из-за лишней моры, которая лишней, конечно, не бывает, затея глупая.       Девушка так старалась держаться за каждую перекладину как можно крепче, что в какой-то момент пальцы начали неметь, а хватка заметно ослабевать. Ей стало казаться, что если она отклониться хоть немного назад, то моментально полетит вниз спиной, причём вместе с лестницей.       Когда рука не нащупала очередную перекладину, Сюэ Лю почти запаниковала и заполошно взглянула вверх, и именно в этот момент вокруг её запястья сомкнулись чуткие пальцы.       Син Цю помог ей забраться на скалу, мимоходом предупредив:       — Осторожно, трава скользкая.       «И как только в тебе внимательность и галантность уживаются с отвратительным чувством юмора?» — задалась бессмысленным вопросом девушка, которой после очередного столь милого жеста расхотелось жаловаться на страшный подъём и будто заколдованную скользкую лестницу.       Здесь, на склоне, деревья росли реже, зато кустарник был намного гуще. Неподалёку виднелись полуразваленные останки старой беседки: каменный пьедестал, расчерченный тонкой сетью трещин, переходящей на столп деревянной основы, которая, впрочем, всё ещё выглядела устойчивой и целой, чего не скажешь о крыше, где через осыпавшуюся черепицу можно было разглядеть звёздное небо. Туман и тьма остались в роще внизу, и теперь дышалось куда свободнее и приятнее. Атмосфера неуловимо изменилась, пусть и была всё ещё тревожной. У этой беседки мог бы быть чудесный обзор… если бы не проклятый туман в проклятом лесу.       — А почему здесь никто не живёт? Дело ведь не в туманах, да? Раньше ведь жили, — печально вздохнула Сюэ Лю, оглядываясь.       Место навевало непонятную ностальгическую печаль, какую можно ощутить только на древних развалинах, даже не будучи причастным к месту или его истории. Печалью веяло отовсюду: и от старого колодца неподалёку, и от разрушенного дома, и от разбитой тропы, на которой ещё виднелись поросшие травой остатки плит, по которым когда-то ходили жившие здесь люди.       — Верно-о-о, — Син Цю поднялся по ступенькам, осмотрел дыры в черепице и, обернувшись, облокотился плечом на столб, складывая руки на груди. — Поколение за поколением молодые люди, которых влекла песнь чудовища, уходили со склона Уван. Старики один за другим также покидали этот мир и это место. В конце концов, остались только молчаливые, проклятые деревни, погрузившиеся в вечные туманы. Каким бы безучастным и бесстрастным ни было на первый взгляд это место, здесь не стоит искать покоя и не стоит искать убежища, ведь призраки тех, кто не смирился с судьбой, до сих пор возвращаются…       Раздражённая девушка не удержалась и дёрнула его за рукав, прерывая. Син Цю оторвался от созерцания пейзажа и удивлённо приподнял брови:       — Я всего лишь ответил на твой вопрос.       — Нет, ты снова рассказал мне жуткую историю в жутком месте, когда я почти забыла, что оно жуткое, и снова сделал его жутким! — Сюэ Лю обиженно ткнула его пальцем в грудь, испытывая невероятно сильное желание ещё и за ухо ухватить, как неразумного нашкодившего пятилетку. — Когда пастух очень долго и веселья ради кричит «волки-волки», селяне, знаешь ли, перестают на это реагировать! Как тебе аналогия, достаточно тонкая и литературная? И мне совсем не нравится, что ты вообще привёл меня сюда! Это ведь никак не связано с Чунем, ты просто решил развлечься за мой счёт! — Сюэ Лю, наконец, вывалила на него все свои претензии и «догадки», продолжая тыкать пальцем и с каждым тычком становясь всё агрессивнее. — На тропинке мы ни разу не видели чёрного клубящегося тумана, а это первый призрак злых духов. Я! Невероятно! Зла!       — Я понимаю, причины твоего возмущения, однако наш опасный путь всё ещё не окончен, верно? — обезоруживающе улыбнулся Син Цю, перехватывая её руку. — Как ты можешь обвинять меня в том, что мы ничего не нашли? Мы здесь не из-за меня, напоминаю, мы здесь из-за слухов.       — А действительно ли были слухи? — прищурилась девушка, не желая сдаваться, вот ещё, думает, стоит ему улыбнуться и всё? Сразу всё простят и забудут? Не на ту напал! — Ведь о них мне тоже рассказал не кто иной, как ты, а я, по глупости своей и наивности, согласилась, поверив на слово и даже не перепроверив, хотя стоило бы!       Сказав это, она осознала, что зла ещё и на себя — нашла ведь кому довериться.       — Если тебе хотелось поиграть в рыцаря и даму в беде, то я за себя не отвечаю, — пригрозила Сюэ Лю, сделав шаг назад и поправив выбившуюся из причёски прядь. Делая это, она машинально провела пальцами дальше по всей длине уха и ощупала острый кончик — к этому было сложнее привыкнуть, чем к новой причёске, да и в игре она видела такие уши только у Кли. А ещё они совершенно неожиданно помогли ей немного остыть…       — Моя прекрасная фея, мне очень неприятно, когда ты ставишь под сомнения мою честность. Я не стал бы подвергать тебя опасности только для того чтобы почувствовать себя нужным, — сильнее сжав её руку и мягко проведя большим пальцем по тыльной стороне, объяснился Син Цю. — Пожалуйста, не говори так больше.       — Хочешь сказать, что когда тащил меня сюда — вот об этом точно не думал? — ощутив угрызения совести, но всё ещё с подозрением уточнила Сюэ Лю.       Син Цю часто разыгрывал её, впрочем, он часто разыгрывал много кого, но зачем и для чего обычно было очевидно. Некоторых он наказывал за излишнюю чопорность, некоторых — за раздутое самомнение, Чуню доставалось за его почти детскую наивность, а вот за что доставалось ей? Тоже за наивность? Да нет, «формат» шуток над ней и Чунем уж больно разнился, а потому о причинах оставалось только гадать. Или ждать, пока он сам скажет.       — Могу принести клятву на крови у алтаря, — предложил Син Цю. — Я на самом деле ни за что не стал бы использовать образ рыцаря для удовлетворения столь низменных желаний. Я думал, ты понимаешь, как я к подобному отношусь.       — М-м-м, твои забавы, на мой взгляд, иногда довольно жестокие. Хоть ты и называешь их безобидными, я не понимаю, по какой логике ты планируешь свои розыгрыши, — попыталась объяснить свою точку зрения Сюэ Лю, снова ощущавшая вину из-за неосторожного высказывания. — Я повторюсь, но… Я не собиралась тебя стыдить, задевать или вроде того. Просто, мне… немного обидно, что пока мне страшно, ты выглядишь неприлично счастливым в… наверно, самом неподходящем для такого настроения месте. Ну… о чём ещё я могла подумать в ситуации подобной этой?       — Я понял, — вздохнул Син Цю. — А почему ты исключаешь вариант, где я просто наслаждаюсь приключением вместе с тобой?       — Потому что это слишком простое объяснение? — Сюэ Лю, сбитая с толку самой возможностью такого объяснения, неопределённо пожала плечами. — И потому что ты… очень хитрый? Продуманный?.. Коварный? Ну такой… — Она прищёлкнула пальцами, как будто это могло помочь ей придумать ответ, сообразила, что она почти что наделала Син Цю комплиментов (пусть и сомнительных), хотя изначально такого в планах не было, осознала это и, недовольно поджав губы, смутилась. — Я… а, ой знаешь что…       — Что ж, польщён подобной высокой оценкой моего… как там только что было? Коварства?.. — Он снова улыбнулся, сводя на нет её зарождающуюся агрессию и вновь вызывая мучительное смущение. — Пожалуйста, не делай больше предположений, которые будут оскорблять моё рыцарское достоинство.       — Хорошо, обещаю. — Вспомнив довольно дурацкий и одновременно забавный способ давать обещания, который использовала с друзьями в далёком детстве, приговаривая «мирись-мирись-мирись и больше не дерись», а после неоднократно видела во всяких драмах, Сюэ Лю, повинуясь неожиданному порыву, подняла руку, сжав все пальцы в кулак и оттопырив только мизинец. — Как насчёт клятвы на мизинчиках? Это конечно не алтарь, и так обычно развлекаются дети, но, может, всё-таки сгодится?       — И кто ещё среди нас ведёт себя как ребёнок? — фыркнул Син Цю, копируя её жест и на несколько секунд сцепляя их мизинцы. — Как ты можешь помнить детскую клятву и не помнить ничего о своей семье?.. Мне интересно, как всё же это работает. Атмосфера этого места не всколыхнула никаких воспоминаний?       — Вроде нет. — Сюэ Лю в который раз неопределённо пожала плечами, всем своим видом показывая, что не хочет говорить на эту тему, а Син Цю не стал настаивать и жестом предложил двигаться дальше.       Девушка сжала его ладонь, чувствуя тепло, и неожиданно загрустила. Син Цю стал для неё в этом мире спасением, гидом, и даже… семьёй, и не без натяжки для совести, через стыд, наверное, было бы уместно сказать покровителем… но это слово, без преувеличений, угнетало саму Сюэ Лю. Тяжело зависеть от кого-то и понимать, что каким бы крутым и сильным ты себя не считал, всегда может случиться нечто такое, где внешние обстоятельства будут диктовать свои условия. И два месяца назад именно в таких условиях она и оказалась. Одна, неизвестно где, неизвестно как выдернутая из привычного быта, тела и даже жизни, что могла она противопоставить пусть и знакомому по китайской гатча-игре, но чужому миру? Слёзы закончились слишком быстро, на них просто не было времени. Чужое тело не дало о себе никакой информации, кроме поверхностной, которую можно извлечь и в обычных условиях из сумки любого человека.       Чужой мир не стремился быть приветливым и жизнерадостным, единственное, что казалось благом, забиться в угол полуразрушенного незнакомого дома и… ждать. Чего ждать? Понятно не было, ровно так же, как и куда двигаться. Ждать казалось логичным. И она, вопреки всему, дождалась. Спасения. Спасителей. Которые неожиданно самоотверженно бросились грудью на амбразуру в попытках помочь незнакомке, которая ничего не могла им рассказать. Ни про себя старую, ни про новую. Лучшее, что она смогла, это соврать про потерю памяти, и теперь за эту ложь было невыносимо стыдно.       Невыносимо стыдно было осознавать, что она не может быть до конца честной со столь славными людьми как Чун Юнь и Син Цю. Ещё хуже всё стало, когда Син Цю, загоревшийся детективным азартом, начал выяснять, кто она и откуда, и, не получая ответов, в попытке хоть как-то свести концы с концами, хотя бы для себя и в своей голове, дополнил её ложь вполне достоверным предположением о том, что она не полностью потеряла память, а лишь частично, ведь в литературе по медицине существовали упоминания о подобных феноменах. Тогда она обрадовалась тому, что он сам нашёл объяснение происходящему, а затем пришёл стыд, щемящий в груди до физического дискомфорта.       Сюэ Лю нашла этому оправдание, ведь ранее она не обладала обширными знаниями в дисциплинах или вещах где рассказывалось бы о последствиях потери памяти. Она не изучала этот вопрос и потому даже не представляла, что среди всего многообразия проблем с памятью бывают и такие, при которых характер человека меняется до неузнаваемости. Искать же что-то целенаправленно в здешней литературе она опасалась — специализированное медицинское чтиво не было широко распространено, а опрашивать всех книжных торговцев означало, что в итоге её рано или поздно доведут до здешних врачей или властей какие-нибудь доброхоты, и проблемы начнутся по-настоящему.       Каждый раз, когда они касались этой темы, она предпочитала делать вид, что её всё устраивает и частичное отсутствие воспоминаний совсем не напрягает. И активно отказывалась возвращаться «домой», оправдываясь тем, что не хочет никого там расстраивать, и вообще ничего ведь страшного не случилось, но Син Цю не оставлял попыток ей эту «потерянную» память вернуть. И это… коробило, напоминая ей, что она… лгунья. Да, она не умела и не любила врать, но единственная ложь в её жизни в итоге оказалась таких масштабов, что теперь не совсем было понятно, как с этим можно спокойно жить, не чувствуя себя виноватой каждую секунду. И всё же, человек — существо подлое. Если он не может к чему-то привыкнуть, он совершенно точно может об этом забыть. Хотя бы на время… и она забывала. Хоть и понимала, что однажды эта проблема всё равно встанет перед ней в полный рост. И что тогда она будет с ней дел…       — Мне начинает казаться, что всё же я немного перестарался, — со вздохом признал Син Цю, огибая остатки какого-то древнего алтаря, невесть зачем воткнутого прямо посреди тропы, и тем самым выдернул свою спутницу из омута сожалений. — А к чему я это, могла бы спросить ты? — Сюэ Лю едва заметно улыбнулась, подыгрывая ему и шутливо закатывая глаза, когда он мимолётом глянул на неё, ожидая подтверждения своих слов, — Что ж, открою тебе тайну: в любое другое время твои слова не звучат как несправедливые обвинения и попытка задеть. — На развилке Син Цю задумчиво посмотрел в обе стороны и уверенно ткнул пальцем вперёд. — Если я правильно помню карту, то неподалёку должны быть руины, и как раз возле них тропа заканчивается.       — Было бы неплохо… — с надеждой протянула девушка, по мнению которой «я немного перестарался» было не совсем точным определением, но близость окончания прогулки перекрыла возможное недовольство, а потому нового витка капризов не последовало.       Тропа на этом отрезке пути поросла кустами и неожиданно высокой травой, да такой плотной, что та цеплялась за ткань одежды, словно не желала отпускать «случайных» путников. Сломы на ветках и вразнобой протоптанные колеи намекали на то, что Син Цю и Сюэ Лю здесь не первопроходцы, хотя из-за путавшихся под ногами стеблей девушке очень хотелось пошутить, что тропа здесь не такая утоптанная, потому что никто так ни разу и не прошёл это кошмарное испытание до конца.       Ноги вязли в густой растительности, и Сюэ Лю невольно сравнила это с тем, как кто-то пытается схватить её за ногу, и… именно в этот момент её действительно схватили за ногу. Девушка не сразу это осознала и несколько раз дрыгнула конечностью в попытке освободиться, и только когда не получилось, перевела взгляд ниже, что бы увидеть когтистую лапу.       «Замечательно, теперь они меня ещё и трогают!» — ощутив невероятное возмущение, Сюэ Лю вместо того чтобы заорать, как сделал бы любой нормальный человек в такой ситуации, сложила два плюс два — реальное и тёплое, а значит живое, и злобно пригрозила:       — Если не отпустишь, я сломаю тебе пальцы. В контракте не было ни слова о том, что нельзя калечить актёров!       Син Цю, у которого произошла вынужденная остановка, поскольку Сюэ Лю дёрнула его за руку, обернулся и, окинув взглядом картину «моя фея и таинственная лапища», добавил:       — Думаю, она не шутит.       Рука тут же исчезла.       — Не сомневаюсь, теперь эта строчка появится в контракте, — посмеиваясь, произнёс Син Цю — его случившееся очень позабавило, в то время как Сюэ Лю вновь оказалась на грани бешенства. Её терпению пришёл конец. Опять. Мрачный лес, сыро, холодно, ветки больно подталкивают сзади, а теперь ещё и это!       «С меня хватит!» — с некоторым усилием, но всё же топнув ногой, чтобы хоть куда-то деть своё раздражение, подумала девушка, излишне резко дёргая Син Цю за руку и вырываясь вперёд. Теперь он был вынужден идти позади неё, как на буксирчике, пока она продиралась сквозь кусты и траву: ей хотелось протащить его через все колючки, репейник и прочую сорную траву, какая только есть на этой поляне, и её совсем не волновало то, что после репей из всех щелей доставать они будут вместе.       Ошеломлённый такой резкой сменой позиции с ведущего на ведомого, Син Цю не то что остановить, даже окликнуть её не попытался, только удивлённо хлопал глазами, пытаясь понять, а чего это она взорвалась? Тем более что на предыдущем привале они вроде всё уладили… кажется… наверно… или нет? При всей своей проницательности, с женским настроением и логикой Син Цю не очень справлялся, хоть и очень старался.       Когда трава, наконец, закончилась, а молодые люди вновь оказались на утоптанной тропе, Сюэ Лю, разглядев людей и костёр, остановилась. Репейника на одежде, особенно на нижней части, было столько, что казалось, будто она надела очень колючие шерстяные носки. Натянула их вместо гольфов.       Резко остановившись, Сюэ Лю, используя силу инерции, рывком вытянула Син Цю из зарослей, поставила перед собой, раздражённо выдернула из его пальцев свою ладонь и упёрла руки в бока:       — Ну? И? Конец пути, а чёрного тумана как не было, так и не появилось!       — Так это прекрасно, разве нет? Теперь Чун Юню не придётся просто так посещать это место, и люди не пострадают… Мы проверили, как и собирались. По-моему, всё сложилось просто великолепно.       «По-моему, ты что-то всё-таки не договариваешь», — подумала девушка, на которую ни его честные глаза, ни сияющая улыбка никакого эффекта не произвели.       Организаторская ставка оказалась не в руинах, а за ними. Пройти напрямую возможности не было из-за внушительного рва, наполненного стоялой и затхлой дождевой водой, где комфортно чувствовала себя единственная замеченная Сюэ Лю и Син Цю жаба, которая при их приближении грузно плюхнулась в эту жижу, подняв тучу брызг, и поплыла на другую сторону. Запах здесь был непередаваемый, а потому они поспешили удалиться. Син Цю ещё прокомментировал, что если лагерь разбили возле рва, то, наверно, им не стоит там останавливаться. С другой стороны, возможно это было сделано для того, чтобы запуганные люди не задерживались слишком долго в попытках выговорить организаторам всё, что о них успелось надуматься за время прохождения аттракциона.       Вопреки ожиданиям, лагерь был разбит не у рва, а в небольшой рощице, у полуразрушенной стены других развалин. Там приятно потрескивал костёр, над которым в котелке булькал травяной отвар — судя по сильному запаху мяты и ромашки, успокоительный. Вокруг огня лежали сваленные и поросшие мхом стволы, на которых ютились шестеро «смельчаков», кутающихся в одеяла и вяло переговаривающихся между собой. Чуть поодаль стояли палатки.       — Ну, как вы? — заботливо уточнил полный низкорослый мужчина в жёлто-оранжевых одеждах, когда они приблизились к столу. — Сильно испугались?       — Полагаю, нет, — за двоих ответил Син Цю, мельком взглянув на свою спутницу.       — Не поранились? — продолжил мягким тоном расспрашивать мужчина.       — Нет, всё в порядке.       — Вы хорошо провели время?       — Просто потрясающе, — с широкой улыбкой ответил Син Цю, а Сюэ Лю, не сдержавшись, фыркнула. — Хотя, на мой взгляд, вам нужно кое-что доработать… — Он кинул очередной быстрый взгляд на девушку, которая недовольно поджала губы. — Впрочем, я уже сказал актёрам всё, что хотел.       — Вы можете погреться у костра, выпить горячий успокаивающий отвар, — ничуть не изменившись в лице, продолжил мужчина. — И если сильно продрогли, могу предложить вам одеяла. Если не хотите возвращаться обратно к телепорту ночью, можете остаться здесь до утра, — улыбнулся он, и из-за морщинок в уголках его глаз сложилось впечатление, будто он им невероятно рад. — А ещё можете называть меня дядюшкой Луо.       — Хочешь остаться? — уточнил Син Цю.       Окинув взглядом деревья, костёр и «дядюшку Луо», Сюэ Лю вспомнила свою тёплую и удобную постель и решительно помотала головой. Поддерживать разговор даже минимально не хотелось, она опасалась, что не удержится и просто наговорит гадостей, справедливых и ОЧЕНЬ не справедливых. Также ей не давала покоя мысль, что упрекать Син Цю и дальше в том, что она ему доверилась, было нечестно, хоть ощущение, что над ней просто неудачно пошутили, никуда не исчезло, как и ощущение того, что кто-то славно повеселился за её счёт.       — Здесь есть короткая дорога? — уточнил Син Цю у организатора, понимая, что идти обратно той же дорогой… ну, идея так себе.       — Позвольте вас проводить, — любезно предложил мужчина и, дождавшись утвердительного кивка, повёл подростков короткой тропой для персонала к телепорту.       Син Цю, вздохнув, вновь тайком покосился на Сюэ Лю и с некоторым сожалением убрал руки в карманы шорт: сейчас он не может просто взять её за руку, ведь, судя по её лицу, это было бы неуместно. В этот момент она выглядела не забавно раздражённой или трогательно напуганной, а… грустной и даже подавленной. Он хорошо знал это выражение её лица. Сюэ Лю ведь никогда не видела себя со стороны, особенно в такие моменты, когда, казалось бы, никто не смотрит. И именно в такие моменты она всегда становилась очень печальной. И от её печали, ему становилось… некомфортно. Как-будто кто-то насильно тыкал его носом в то, что существует некая проблема, о которой он догадывается, но которую не может решить.       Насколько всё было бы проще, если бы она на самом деле доверяла ему. Он ведь наверняка смог бы помочь, а так…       …придётся ждать.              Вспышка, и у телепорта остался лишь одинокий старичок в ярко-оранжевых одеждах.              

***

             Небольшой комплекс из двухэтажных и трёхэтажных деревянных зданий на окраине Ли Юэ с натяжкой, но можно было назвать «аналогом многоквартирных домов», и в одном из таких домов, в небольшой, но уютной квартирке, проживала Сюэ Лю. Цены на жильё здесь были неприлично низкими, а причина столь неслыханного аттракциона щедрости была весьма прозаичной. Дом находился в собственности у очень одинокой пожилой женщины, вечно таскающей кота подмышкой, которая таким вот незамысловатым способом, обеспечивая доступное жильё, убила разом двух зайцев: заработала плюсик в карму и обзавелась соседями, которые её устраивали внешне, и которых можно было «общать» почти в любое время суток. Госпожа Юй Линь дамой была состоятельной, деятельной и, само собой, вызывавшей восхищение, но сейчас речь немного не о том.       Квартирка, которую снимала Сюэ Лю, как уже поминалось, была небольшой, комфортной и светлой, а главной её достопримечательностью, по мнению самой Сюэ Лю, была печь: белая, с заслонкой в виде лисьей мордочки. До неё тут жила какая-то девушка из Инадзумы, которая, с позволения хозяйки, дополнила интерьер привычными ей элементами декора. Чуть в стороне от плиты стояло несколько низких тумбочек-шкафчиков, в которых хранилась посуда и на которых можно было готовить. Правее, за дверным проходом, находился узкий стеллаж с продуктами. У окна ютился стол с тремя табуретками.       За столом, ожидая, пока чай остынет, сидел Чун Юнь. Перед ним, источая сладкий аромат, стоял уже нарезанный на кусочки горячий яблочный пирог с корицей. В печь только что отправился ещё один такой же, который Сюэ Лю планировала отдать Син Цю. Или размазать по его лицу… зависело от того, с чем он придёт и с чего начнёт беседу, конечно, все обиды за прогулку по склону из Сюэ Лю уже выветрились, но не повредничать, просто так, чтобы форму не терять, она не могла.       С приснопамятной «охоты на призраков» прошло несколько дней, и давеча утром девушка вспомнила, что обещала Син Цю пирог, а утро было столь солнечным, приятным и располагающим, что откладывать в долгий ящик поход на рынок за свежими яблоками показалось ей преступлением против всего позитивного, что есть в её новой жизни. Так, собственно, Сюэ Лю и столкнулась с Чун Юнем. Встреча эта была воистину судьбоносной, поскольку девушка уже пару дней как изнывала от желания пожаловаться на Син Цю хоть кому-нибудь, кто поймёт, а Сян Лин, как назло, унеслась в невиданные дали в погоне за очередным редким ингредиентом.       Однако, когда Сюэ Лю закончила свой щедро приправленный не только сухими фактами, но и личными впечатлениями рассказ, Чун Юнь снабдил её неожиданной информацией.       — Повтори-ка, что ты только что сказал? — вскочив на ноги и опершись ладонями на стол, нехорошо прищурившись, потребовала девушка.       — Я был на «Испытании смелости» неделю назад, — неловко улыбнувшись, неуверенно повторил Чун Юнь.       — Дальше, — нетерпеливо махнула рукой Сюэ Лю.       — И рассказал об этом Син Цю? — ещё неувереннее уточнил он, взъерошивая волосы. Выглядел он в этот момент как человек, который с запозданием понял, буквально осознал, что совершенно неожиданно и случайно кого-то подставил. Например, друга. Например, Син Цю.       — Так значит, мне не послышалось… — начала девушка, однако закончить мысль ей помешал стук во входную дверь. — Ага-а-а! — с предвкушением протянула Сюэ Лю и бросилась отпирать замок. Она так торопилась, точно зная, кто стоит за дверью, что не сразу провернула ручку в нужную сторону.       — Ты ничего не хочешь мне сказать? — вместо приветствия, почти грозно и неуместно торжественно поинтересовалась девушка, упирая руки в боки.       — И тебе доброго дня. — Син Цю невозмутимо протянул приличных размеров белую подарочную коробку, перевязанную тёмно-синей лентой. — Хочу сказать, что сегодня, наконец, выполнили заказ, который я сделал в день, когда ты изъявила желание стать членом гильдии Искателей Приключений.       Сюэ Лю, уже собравшаяся было разразиться гневной тирадой, которая началась бы с «А я так и знала, что ты просто решил надо мной посмеяться, Чун Юнь это только что подтвердил!», захлопнула рот и машинально приняла коробку. Улыбнувшись, Син Цю тут же разжал пальцы и демонстративно принюхался:       — Вкусно пахнет. Это обещанный пирог?       — Эм… Спасибо… А?.. Эм…а зачем подарок?.. — недоумённо поинтересовалась Сюэ Лю, раздумывая о том, будет ли уместно продолжать наезд, держа в руках подарок, или нет. И, если нет, можно ли считать, что она только что получила взятку?       — А ты не считаешь, что получение лицензии искателя приключений само по себе важное и весомое событие? — хитро улыбнулся Син Цю, привычно закрывая за собой дверь и поворачивая замок. — К тому же, это не просто подарок, а полезный для работы подарок. Ты ведь сама знаешь, что внешний вид искателя приключений — его визитная карточка. — Сюэ Лю кивнула, сцедив смешок, о, да, она видела уже достаточно коллег в таких нарядах, что не каждый клоун в цирке надел бы… ну, или не каждая продажная девка… но тоже в цирк, как бы странно это не звучало. — Поэтому, — продолжил Син Цю с видом умной совы, поднимая указательный палец вверх, — я взял на себя ответственность за твой будущий образ вне всяких сомнений великой искательницы приключений и заказал костюм. К тому же… сама понимаешь, я вряд ли вступлю в гильдию, а значит… — Юноша печально улыбнулся и резко сменил тему, заметив лишнюю пару подозрительно знакомой обуви в прихожей. — Чун здесь?       — Верно, встретила его на рынке, — ответила Сюэ Лю, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, а кому не приятно получить подарок, тем более неожиданный? А с другой стороны, по её мнению, повод был не таким уж и весомым, чтобы дарить столь не дешёвую, по местным меркам, вещь.       Сюэ Лю почувствовала растерянность, не зная, как реагировать. Она понимала, что Син Цю хотел порадовать и поддержать её, не упуская при этом и личной эмоциональной выгоды из сего поступка, но опять же… с другой стороны… он её что, за манекен в магазине или личную куклу держит? Это ведь уже не первый его подарок в подобном ключе, а если ещё принять во внимание специфическое чувство юмора Син Цю, то ожидать можно вообще чего угодно…       — Так он что же… покушается на мой пирог? Я думал, он предназначался мне в качестве извинений. — Син Цю по-детски надул губы, однако тон его был слишком наигранно-обиженным, да и смеющийся взгляд выдавал. Как бы ни любил этот мальчик сладости, а жадиной он не был.       — Не переживай, сладкоежка, твой личный пирог ещё в печи. Заберёшь, когда пойдёшь домой, — перехватив подарок поудобнее, подмигнула Сюэ Лю, после чего, нахмурившись, всё же решила, что стоит ещё раз намекнуть на своё недовольство. — Так ты ничего не хочешь мне сказать?       — Могу сделать предположение: ты поделилась с Чун Юнем впечатлениями от нашей замечательной прогулки по склону Уван, и он рассказал тебе, что уже бывал там? — с несколько рассеянной и не очень искренней улыбкой уточнил Син Цю, направляясь по коридору на кухню.       — Верно, — подтвердила девушка, идя следом.       — И подумать не мог, что подобное может оказаться секретом. — Чун Юнь, всё ещё сидящий за столом, виновато улыбнулся и чуть развёл руки в стороны, приветственно кивая другу.       — Почему сразу секретом? Я не собирался отрицать тот факт, что пригласил Лю туда специально… — Син Цю привычно расположился на своём любимом месте с противоположной от Чун Юня стороны стола и, бросив быстрый взгляд на Сюэ Лю, немного подправил «показания». — Теперь не буду отрицать тот факт, что пригласил Лю туда специально и со «злым умыслом», который она себе нафантазировала, но который, скорее всего, не совпадает с моей точкой зрения на ситуацию. Также, в свою защиту, хочу заметить, что мне действительно очень хотелось посмотреть, как она будет вести себя в такой нестандартной ситуации…       Нахмурившись, Сюэ Лю поставила подарок на тумбочку, решив на некоторое время отложить распаковку и для начала напоить гостей чаем. К тому же, она отчаянно пыталась подобрать слова, чтобы достать совесть Син Цю из того подвала, в котором тот её спрятал.       — Это место показалось мне несколько странным, как и некоторые его посетители, — отпивая чай, поделился «экспертным мнением» Чун Юнь. — Но раз вы ходили туда вместе… Возможно, сможете мне объяснить, в чём всё-таки смысл такого веселья?       — Люди приходят туда, чтобы покричать и побояться, — ответила Сюэ Лю, смирившись с тем, что слова подобрать не получается, вынимая из шкафчика ещё одну чашку. — Думаю, представления в театре многим изрядно надоели в качестве досуга, и им хочется чего-то более… активного? Или захватывающего? Не всем ведь везёт на приключения, а это развлечение выглядит достаточно необычно и потому привлекательно, — взяв в руки чайник, продолжила она, наливая чай Син Цю. — Можно либо побояться вместе, либо посмеяться вместе, либо кто-то один будет бояться, а другой веселиться. Да, — с лёгким укором выдержав театральную паузу, закончила девушка, — Син Цю?       — Никак не могу понять, тебе понравилось или нет? Я полагал, что в целом всё было не так уж и страшно, ведь ты не очень охотно пряталась за меня, а, впрочем… руку мою ты не отвергала и… — Син Цю подпёр кулаком щёку, глядя на девушку несколько оценивающе? — …не выпускала. Так где же я всё-таки не верно читаю события?       Вместо ответа Сюэ Лю закатила глаза. Ей очень хотелось спросить «Неужели тебе было мало моего демонстративного возмущения в конце?», но она понимала, что вряд ли добьётся от него чего-либо подобными выпадами. Как там говорится, «после драки кулаками не машут», да?       — Признайся, ты всё-таки воспользовался предложением Ху Тао и прикупил гроб? — отшутилась она, вернув чайник на печку, и, спохватившись, полезла за ещё одним блюдцем.       — Прости, что?       — А если нет, — продолжила развивать мысль Сюэ Лю, ставя блюдце перед Син Цю, — то, в таком случае, в чём ты похоронил свою совесть?       — На самом деле, я пригласил тебя туда, поскольку хотел проверить одну теорию. Широко известен факт, что в стрессовой ситуации у человека могут срабатывать те или иные механизмы вот тут, — Син Цю постучал пальцем по виску, свободной рукой поднимая чашку и с наслаждением вдыхая аромат жасмина, — и я надеялся, что в нашем случае удастся пробудить память или получить хоть какие-нибудь потерянные воспоминания или их обрывки. Что угодно.       «И вот как тебя ругать, если ты опять оправдал всё благими намерениями, а? — мысленно застонала девушка. — Я же не могу сказать «благими намерениями вымощена дорога в Ад», потому что тут Ада нет. Хотя… есть же Бездна!»       — Твой план провалился, — вздохнув, сообщила девушка, сев в центре стола.       — Очень жаль, — печально вздохнул Син Цю. — И всё же, утоли моё любопытство и позволь совести упокоиться с миром, ответив на уже прозвучавший ранее вопрос: тебе понравилось или нет?       Сюэ Лю промолчала, многозначительно глядя на юношу в надежде, что отсутствие ответа будет эффективнее тысячи слов.       — На самом деле, я хотел кое-что ещё спросить, — воспользовавшись моментом, сказал Чун Юнь. — Но для этого мне нужно кое-что уточнить… — Он дождался, пока на него обратят внимание и простодушно уточнил. — Это было свидание?       Син Цю едва не поперхнулся чаем, его спасло лишь то, что чашку до рта он в этот момент не донёс, а Сюэ Лю, сражённая подобным предположением, уронила обратно на блюдце кусок пирога, который как раз взяла. Её мозг натурально закоротило, поскольку она не смогла свести вместе мысли «он слишком юный» и «впрочем, иногда довольно милый и галантный». Задумываться о возможности романтических отношений с Син Цю ей и вовсе не хотелось: воспоминания о прошлой жизни ещё были достаточно свежи, и она никак не могла начать ассоциировать себя со своим нынешним возрастом, и из-за этого ей казалось, что после каждой мысли в романтическом ключе ей в спину целится Роскомнадзор.       — Просто я видел там много пар, но так и не понял, зачем идти в это место на свидание. Это романтично? — добавил Чун Юнь, продолжая рассуждать вслух.       — Это была дружеская прогулка, — кашлянув, ответил Син Цю.       — Значит спрошу потом у кого-нибудь ещё… — решил Чун Юнь, задумчиво проводя пальцем по начинке пирога на своей тарелке и тем самым проверяя, остыл ли он. — Кто-нибудь из моих знакомых наверняка побывает там на свидании и сможет дать ответ на этот вопрос… Хотелось бы получить более подробные разъяснения и узнать личные впечатления, чтобы разобраться.       «В таком случае, я не стану отвечать на твой вопрос с теоретической точки зрения. К тому же мне нужно еще кое-кого отругать хоть за… что-нибудь!» — подумала Сюэ Лю, глядя на то, с каким довольным видом Син Цю, видимо решивший, что ему всё сошло с рук, жуёт пирог. Скрестив руки на груди, девушка откинулась на спинку стула, перебирая в голове гипотетические грехи юноши, где его можно было бы потыкать во что-нибудь носом, просто так, для профилактики и на будущее.       — Кстати, Син Цю. — Сюэ Лю подождала, пока он приникнет к чашке, чтобы окликнуть его. — Я кое-что всё-таки вспомнила. — Юноша заинтригованно приподнял брови. — Кто-то когда-то при мне произносил такую фразу: «Благими намерениями вымощена дорога в Бездну». А я к чему я это вспомнила… Наверно к тому, что я тебе не подопытная мышь. И стоит сначала спрашивать, хочу я пробовать что-то, что ты вычитал в своих книгах, или нет. Решать за других— дурной тон.       — Какая интересная и красивая аллегория, я её раньше не слышал. Интересно, откуда это у тебя? — полюбопытствовал Син Цю, беря в руки второй кусок пирога. — Я имею ввиду, ты эти высказывания сама придумываешь, формируя ложную память для защиты своего нынешнего психологического состояния, или это на самом деле обрывки твоих утерянных воспоминаний?       — Ну… э… что-то, куда-то, вроде того? — ощутив себя невероятной идиоткой, вымученно улыбнулась Сюэ Лю, хватаясь за чайную чашку, как утопающий за соломинку. Очередная фраза очень метко к ситуации, но очень не к месту в целом, и так каждый раз, каждую их встречу.       Сюэ Лю не сильно переживала за возможную реакцию Син Цю и Чун Юня на откровение о её «попаданчестве», ведь эти двое очень располагали к себе и казались ребятами надёжными, но её не могли не волновать возможные последствия такого признания. И не со стороны уже вышеупомянутой пары. Им-то она как раз доверяла, но также она догадывалась, что тайна, которую хранит больше одного человека, уже не тайна. Выяснять, как и куда повернёт её история после подобного откровения, девушке не хотелось. Однако одно дело решить, что «я не буду говорить», и совсем другое — следить за своей речью. «Фильтровать базар» — вот это уже было сложнее. По природе своей, Сюэ Лю всегда была человеком открытым и прямолинейным, часто говорила, не подумав. Иногда ей даже казалось, что если у кого-то мысль рождается в голове, а потом идёт на язык, то у неё всё происходит с точностью да наоборот, и именно поэтому порой получается не совсем то, что задумывалось.       Неопределённо хмыкнув, Син Цю многозначительно приподнял брови, а Сюэ Лю испытала невероятно сильное желание засунуть в его рот пирог целиком, чтоб он подольше жевал и ни о чём не спрашивал. От греха подальше, она решила занять и свой рот, так что следующие несколько минут сосредоточенно жевала.       — Кстати, а вы свободны на следующей неделе? — поинтересовался Син Цю, после чего с видом человека, познавшего блаженство, сделал глоток чая.       — Я всю следующую неделю буду занят специальными тренировками с семьёй, — тут же откликнулся Чун Юнь.       — Если я не возьму долгосрочное задание в гильдии, то свободна, — обрадованная возможности перевести тему, ответила Сюэ Лю, не подумав о том, что, возможно, она сейчас ой как подставляется в очередной раз.       — Вот как раз о работе искателя приключений я и хотел поговорить! — Син Цю солнечно улыбнулся. — Тебе не надоело брать задания низкого ранга? Разве не хочется попробовать проверить свои силы в чём-то чуть более?.. — Син Цю явно забуксовал, подбирая слово побезобиднее, но исключительный литературный вкус и знание того, что такое «вес слова» сыграли в этот раз против него, ничуть не помогая сформулировать фразу «выгодно».       — Ты хотел сказать поопаснее? — Приподняла брови девушка, с трудом сдерживая победную улыбку человека, чей оппонент только что собственноручно проткнул себя мечом, ну, фигурально выражаясь.       — Нет, — сдался Син Цю. — Я сказал ровно то, что хотел сказать. Неужели тебе не хочется разнообразия и нравится гоняться за слаймами и собирать цветы?       — Ну-у-у-у, может ты и прав, — нехотя, с сомнением и выражением лица «и хочется, и колется», согласилась Сюэ Лю, вспоминая, как несколько дней назад столкновение с дендрослаймом обернулось для неё торжественным возвращением домой по уши в грязи. Если как следует подумать, то предложение Син Цю может закончиться примерно также, только вместо грязи могут быть последствия чу-у-у-утка так посерьёзнее.       — У меня на следующей неделе намечается несколько свободных дней, — продолжил развивать мысль Син Цю, стягивая с блюда очередной кусок пирога и, судя по всему, не особо переживая, что такое переедание может закончиться для него тем, что однажды он не влезет в свои дивные шортики. — И я мог бы составить тебе компанию, так сказать, подстраховать. Жаль, конечно, что, Чун, не сможет пойти с нами… Втроём наверняка было бы веселее.       — Син Цю, это особые тренировки, клановые, их расписание зависит не от моих желаний, — не поддался на провокацию Чун Юнь. — Возможно, у меня получится присоединиться к вам в следующий раз.       — Было бы неплохо, ведь втроём мы могли бы взять задание рангом повыше, чем C или B, — сложив руки вместе, мечтательно вздохнул Син Цю. — Или даже A, в этой категории бывают дивные загадки и клады, было бы очень интересно посетить какие-нибудь древние руины…       — Давай не будем сильно разгоняться и начнём с чего попроще, — поспешила осадить его Сюэ Лю.       — Кстати о приключениях, я правильно расслышал — в той коробке новый костюм? — полюбопытствовал Чун Юнь. — Не хочешь примерить? А то вдруг размер не подойдёт.       — Вообще-то, когда она в прошлом месяце заказывала себе праздничное платье, я узнал у тётушки Ся мерки и просто передал их, кому нужно, — с лёгким самодовольством ответил Син Цю. — Так что всё должно быть в пору.       — Ты как всегда предусмотрителен, — заметил Чун Юнь, окидывая блюдо с пирогом тоскливым взглядом и прикидывая, стоит взять второй кусок или всё-таки нет.       — Надеюсь, ты записывал мерки не сам, иначе портной вряд ли смог разобрать хоть одну цифру, — пошутила Сюэ Лю, поднимаясь со стула и беря в руки коробку.       — А ты как всегда сомневаешься во мне… Хочешь, заключим пари? Если вещи сшиты по размеру, ты испечёшь мне ещё один пирог. А если нет, я выполню любое твоё желание.       — А ты не лопнешь? — не сдержав смешка, задала риторический вопрос Сюэ Лю и, не дождавшись ответа, ушла в соседнюю комнату.       — Такое безоговорочное доверие, — проследив за девушкой взглядом, задумчиво протянул Син Цю, пальцем постукивая по краю чашки. — Учитывая все обстоятельства, это даже, пожалуй, удивительно. И несколько неправильно, не находишь?       — О чём ты? — Чун Юнь недоумённо посмотрел на друга, общую мысль он уловил, но к чему Син Цю это произнёс?       — Значит, на самом деле испорчен здесь только я, — усмехнулся Син Цю, покачав головой, и милостиво пояснил. — Да даже сейчас… Чун, дверь в комнату Лю не имеет замка и не закрывается, в отличие от той же ванной, а переодеваться она ушла куда?       — Полагаю, она просто считает, что мы выше этого и не станем опускаться до подсматривания. А в таком случае, какая разница есть ли у двери замок? — принялся рассуждать вслух Чун Юнь, подпирая щёку кулаком. Ему вообще было сложно уловить все тонкости отношения Син Цю к Лю, но что-то необычное там точно присутствовало, просто что именно, он пока ещё не до конца понял, как, впрочем, и сам Син Цю. — К тому же, ничто не мешает ей просто прикрыть дверь, а тогда, в любом случае, не думаю, что подглядывая в щель между дверью и полом, или через замочную скважину, можно много увидеть.       — Похоже, ты имеешь уникальный опыт, и ей не стоит нам так уж доверять? — поддразнил Син Цю.       Чун Юнь, осознавший, что его размышления прозвучали максимально двусмысленно, покраснел.       — Часто фантазируешь о том, как приоткрывается дверь в комнату, где переодевается девушка? — отзеркалив позу собеседника и тоже подперев щёку кулаком, добавил Син Цю.       — Ты иногда просто ужасен! — возмутился Чун Юнь, хлопая себя по трогательно красным щекам, чтобы остудить — от кончиков пальцев шёл прохладный пар. — Я никогда не опускался до подобных фантазий! Не надо приписывать мне свои грехи!       В то же время, в соседней комнате, девушка, крутящаяся вокруг своей оси и разглядывающая отражение в высоком напольном зеркале, подумала о том, что что-то в её жизни всё-таки пошло не так.       Одежда искателей приключений должна работать на их образ — об этом Катерина рассказывала всем новичкам, вступающим в гильдию. Если ты не уверен в своих силах или не стремишься к известности, всегда можно носить фирменную зелёную униформу. Если же напротив, ты полон амбиций и жаждешь славы, то стоит озаботиться заранее и создать себе определённый образ и имидж, который будет узнаваем в любой точке мира.       Сюэ Лю хоть и задумывалась о том, хочет она славы или её всё-таки устраивает спокойная рутина, но окончательного решения принять не могла, к тому же, действительно хороший костюм стоил недешево и подразумевал использование не только обычных тканей, но и всевозможных дополнительных материалов, зачастую заказываемых у алхимиков, что автоматически задирало ценник выше горы Хулао. Похоже, Вселенная прикинула, что Сюэ Лю думает слишком долго и решила всё за неё, волей и кошельком Син Цю. И теперь девушка чувствовала себя ещё более неуверенной в вопросе того, устраивает её такое решение или нет.       Однако пока она разглядывала себя в зеркале, более приоритетным и насущным был другой вопрос: насколько оригинален этот костюм? В том смысле, что… насколько к этому дизайну приложил свои творческие порывы Син Цю и чего тут больше: фантазий Син Цю или уникального виденья портного?       Наряд был очень… облегающим. Чёрный комбинезон с золотыми ромбовидными узорами, являющийся его основой, был ещё и очень коротким — едва доходил до середины бедра и имел внушительное декольте. Проводя руками по бокам, Сюэ Лю чувствовала себя супергероем в латексном костюме. Синий лиф с золотым обрамлением, который надевался на комбинезон сверху, к счастью, был сделан из более нормальной ткани. Широкие рукава традиционного китайского фасона, с нежными узорами, вызывали у неё почти детский восторг: раньше, когда девушка смотрела китайские многосерийные драмы в интернете, всегда хотела примерить что-нибудь с такими рукавами.       Довершали образ нежно-голубые перчатки до середины локтя и сапоги выше колена, которые обрамляли одинаковые снежно-белые узоры, чем-то напоминающие облака.       Поправляя ленту-ожерелье, на которую крепился Глаз Бога, Сюэ Лю раздумывала о том, что ей стоит сделать — поблагодарить Син Цю за несомненно эффектный образ, который непременно заставит мужчин оборачиваться ей вслед, или же влепить ему пощёчину.       — Интересно, он вообще видел, что мне несёт? — пробормотала она в пустоту, не в силах оторвать взгляда от зеркала.       «Ладно, решу, что с ним сделать, когда увижу его реакцию», — решила она, разворачиваясь к выходу из комнаты.       Стоило ей переступить порог кухни, как Чун Юнь, откусывающий кусок от мороженого, замер. Выражение лиц мальчишек изменилось одновременно и практически одинаково — глаза округлились, рот приоткрылся. Однако если Чун Юнь цветом лица напоминал перезрелый помидор и сразу же неловко отвёл взгляд в сторону, то Син Цю смотрел, не отрываясь, так и не донеся до рта чашку с чаем. Щёки его, однако, тоже едва уловимо, но трогательно заалели.       Сюэ Лю скрестила руки на груди, молча ожидая продолжения. Ей было интересно, что он скажет и как будет выкручиваться из сложившейся ситуации. Пауза ощутимо затянулась. Син Цю смотрел, Чун Юнь молча доедал мороженое, разглядывая стол.       Это было так забавно, что девушка решила, что можно посмотреть на них подольше, а когда стало очевидно, что сами они не отомрут, Сюэ Лю с чувством и неприкрытой насмешкой прокашлялась в кулак.       — Я думал, костюм будет менее… э… эстетичным?.. — первым пришёл в себя Син Цю, ставя чашку на стол и выпрямляясь.       — Эстетичным?.. — переспросил Чун Юнь, нервно вертя в руках палочку от мороженого. — Ты уверен, что этот термин тут уместен? Мне, кажется, что с эстетикой в этом костюме всё как раз гармонично, а вот что с э... — Он замялся, покосившись на Сюэ Лю извиняющимся взглядом.       — «Э»? — поджав губы, требовательно повторила девушка, ожидая продолжения.       — Эротикой, да, перебор, — с видом человека, загнанного в угол, закончил Син Цю. — Но я рассуждал об эстетике морозного кружева на стекле звёздной лунной ночью, а не вот... об этом, когда описывал портному, какие мотивы использовать при создании костюма, и размышлял о возможности использовать как источники вдохновения стиль адептов…       — Думаю, вы просто не поняли друг друга, — попытался поддержать друга Чун Юнь.       — Ничего себе недопонимание, — вскинула брови Сюэ Лю. — Когда я открыла коробку, вначале подумала, что ты решил использовать меня для воплощения своих эротических фантазий. И только мысль о том, что ты не такой, остановила меня от поспешных выводов.       — Уверяю тебя, я здесь не причём! Когда я оформлял заказ, я не подразумевал ничего такого, вот такого, да… — поспешно заверил Син Цю, рукой указывая на «вот такое вот», то есть, на всю Сюэ Лю. — Если не веришь, я могу отвести тебя к портному, и ты расспросишь его… В любом случае, не мне это носить, а тебе, так что… Тебе и решать. Если этот наряд тебе не нравится, ты можешь его просто… Выбросить? — предложил решение проблемы юноша.       Прикинув, насколько дорогим был этот костюм, Сюэ Лю осознала, что внутренняя жаба задушит её за такое расточительство в тот же миг, как она решит отправить его в утиль.       — Подарки не выбрасывают, — сообщила она.       — То есть ты стала бы носить его, даже будь он ещё откровеннее? — удивился Чун Юнь. — Или дело в том, что его подарил Син Цю?       — Дело в том, что это подарок. Но если бы он был ещё откровеннее, я бы засомневалась, стоит ли его мерить и показываться перед вами, — честно ответила девушка. — У меня, конечно, нет предрассудков, но совсем откровенная эротика это всё-таки что-то больше для двоих и спальни.       — Кхм, возьму на себя ответственность отметить, что, пожалуй, подобное обсуждение хоть и весьма интригующе, но всё же, неуместно сейчас.— Кашлянув, Син Цю наконец отвёл взгляд в сторону, сделав вид, что очень заинтересован остатками пирога на тарелке.— И если тебе… понравился мой подарок, то, думаю, тебя в нём довольно скоро заметят и запомнят как исключительную искательницу приключений.       — Определённо, — пробормотала Сюэ Лю, размышляя над тем, что, может, не такая уж и плохая идея всерьёз заняться карьерой искателя приключений.       Поработать над репутацией, подкопить денег, купить дом и открыть какое-нибудь небольшое кафе, почему бы и нет? А о своей бытности в качестве искателя приключений можно будет и роман написать, а может, его и кто другой напишет, а может, даже и не один… а это уже, между прочим, неплохая такая реклама для гипотетического кафе...       Сюэ Лю, подняла взгляд на сидящих за столом мальчишек и улыбнулась.              А это ведь… не так уж и плохой план на будущее, если подумать.