Фестиваль влюблённых прошёл, оставив приятные воспоминания и неясные угрызения совести.
Теперь при взгляде на Син Цю, Сюэ Лю испытывала смешанные чувства: симпатия, окутанная романтическим ореолом переплеталась с тихим неудобством, и сколь галантен, остроумен и внимателен не был юноша, девушка отказывалась признавать нечто очень очевидное, придумывая новые отговорки, почему всё именно так.
Всеми правдами и неправдами Сюэ Лю уворачивалась от неловких, как ей казалось, ситуаций и встреч, но не преуспевала в этом. Ещё больше её тревожило то, что происходящее, закручиваясь как воронка на воде, затягивало в её личный ад из волнений других людей.
Например, Чун Юня.
На празднике она воспользовалась его появлением и простодушием, и теперь, вспоминая как поспешно он ушёл, невольно хмурилась, ощущая, как ворочается и сжимается в груди стыд за содеянное, возвращая её в тот момент, вынуждая сожалеть о сказанных словах.
Желая обрести душевный покой и как следует всё обдумать, Сюэ Лю взяла в Гильдии Искателей Приключений задание по сопровождению аэростата до Ван Шу, надеясь, что побег из города поможет отвлечься. С нанимателем ей повезло как никогда, молчаливый торговец всю дорогу что-то считал и черкал в пухлой расчетной книге, и никто, кроме монстров, не отвлекал девушку от размышлений. Похитители сокровищ несколько раз показывались неподалёку в стороне от дороги, но не нападали, что не удивительно — капуста, редиска и морковь чаще интересовали хиличурлов, чем людей. И если уж выбирать противников, то прогнать неловких аборигенов с палками было куда проще, чем людей ведущих разбойный образ жизни.
Из всех противников Сюэ Лю предпочитала слаймов. Чтобы увернуться от их атак, много ловкости не требовалось, а если увернуться не удавалось (и если слайм был не электрический), то и урона они не наносили. На коварные выпады эта форма жизни была не способна, по понятным причинам недоразвитости. Единственным минусом столкновений со слаймами было то, что после возникало желание немедленно выстирать одежду и как следует помыться, даже если единственным источником воды поблизости была лужа в два сантиметра глубиной. Слаймы оставляли маслянистые следы, неприятно напоминающие слизь улитки со свежестью ментоловой смазки для презервативов, что в свою очередь вызывало неуместные воспоминания о хентае с тентаклями и слегка жгло кожу. Иронично, но на эту субстанцию так же могла развиться аллергия.
Карьера искателя приключений на самом деле не прельщала Сюэ Лю, но будучи человеком из иного мира, не имеющим связи со здешними родственниками и местного образования, слабо разбираясь в бюрократической системе и зарплатах, она не смогла придумать другого относительно быстрого способа заработать денег, чтобы обеспечить себе подушку финансовой безопасности.
К тому же, стоило признать, что ей очень хотелось прикоснуться к тому, что было привычным в игре и научиться сражаться, а в гильдии существовала своя программа обучения, и всегда можно было получить совет от более опытных искателей и путешественников.
Тейват был огромен, загадочен и заманчив… Сюэ Лю не хотелось упускать возможность взглянуть на удивительные места, а без умения драться это было бы сложно. Да и о чём речь, когда утро большинства крестьян и ремесленников начинается здесь с того, что они как заправские футболисты отправляют прочь ударом ноги, с любимых грядок за ограду обнаглевших за ночь слаймов. Те же, кто брезгует заниматься подобным лично, обращаются куда? Правильно, в гильдию.
Сюэ Лю не раз задумывалась о том, что её Глаз Бога не просто так не погас, она решила считать это своеобразным знаком: прошлое надёжно укрыто льдом и нет смысла сбивать руки в тщетной попытке к нему пробиться, лучше двигаться вперёд. Пробовать что-то новое. Жить.
Её новая работа, как и любая другая, кроме плюсов, имела достаточно минусов. Например, долгие унылые прогулки по пыльной дороге с аэростатом вместо кавалера. Эти задания девушка не любила так же, как и в игре, хотя в реальности многие искатели приключений за них чуть ли не дрались, как за прибыльные и не обременительные, лишний раз доказывая, что мир может быть каким угодно, но человеческая природа неизменна.
За размышлениями время летело незаметно и его не хватило, чтобы прочувственная речь для извинений перед Чун Юнем успела оформиться во что-то более связное, чем «мне очень жаль, правда-правда очень жаль, я не хотела тебя обидеть, просто с Син Цю неловко было». В основном потому, что девушка бесконечно отвлекалась. Раздумывать над речью было так же мучительно, как вспоминать о причине, почему она этим вообще занимается.
В конце пути торговец без лишних разговоров и просьб подписал документ, подтверждающий выполнение заказа и передал девушке, та скользнула по бумаге взглядом, проверяя, и кивнув, скатала свиток в трубку, теперь нужно передать это Катерине и получить вознаграждение. Сопровождение обратно он не оплачивал, а значит здесь их пути расходятся.
Оказавшись в самом известном в Ли Юэ постоялом дворе, Сюэ Лю не отказала себе в удовольствии прогуляться по нему. Внутри было менее интересно, чем ей представлялось — интерьер оказался до скучного простым и практичным. Высокое здание располагалось в удачном месте, и девушка решила подняться до смотровой площадки, чтобы полюбоваться окрестностями. Деревянная лестница поскрипывала под мягкой подошвой пока ладонь скользила по гладкой, но слегка липкой, тёплой поверхности перил. Легкий ветерок шелестел листвой, разгоняя вокруг едва уловимый запах лака.
На третьем этаже девушка остановилась и, облокотившись на перила, устремила взгляд в сторону тростниковых островов. За ними, вдалеке, виднелись горы Мондштадта. Однажды она непременно посетит и его.
Вдоволь налюбовавшись красотами, девушка засобиралась домой. Оставаться в Ван Шу было расточительно, и слишком велик был соблазн осуществить попытку познакомиться с Сяо. Прекрасно осведомлённая об особенностях характера адепта и, не будучи тем-самым-путешественником, она опасалась разговаривать с ним. Одно дело, когда любимый персонаж не выпадает тебе в виртуальной рулетке, и совсем другое, когда хмуро отшивает за попытку навязать своё общество. К тому же, подкатывать к бессмертному, травмированному потерей товарищей, будучи в смертном теле, показалось ей достаточно... Жестоким.
Не без лёгкого сожаления, Сюэ Лю приняла решение не искушать судьбу и, перекусив, ограничилась подношением в виде миндального тофу.
Отвлёкшись на близость, но невозможность увидеть Сяо, Сюэ Лю покинула Ван Шу и направилась в Ли Юэ так же, как и пришла
Пешком.
Тревожа пыль и бабочек на просёлочной дороге, украшенной редкими пожухлыми из-за палящего солнца кустиками, девушка за пару часов осознала, что что-то пошло не так и своевременно задалась вопросом «а почему я не воспользовалась телепортом?».
Обернувшись, Сюэ Лю с отвращением посмотрела на жаркое марево над дорогой и с досады топнула, понимая, что возвращаться бесполезно. Пришлось продолжать путь, вспоминая, будет ли по пути другая точка перемещения. Вроде да, другая точка была… часах в шести ходьбы или около того, зависело от скорости идущего, как обычно. Девушке ничего не оставалось, как утешиться тем, что теперь у неё достаточно времени, чтобы ещё раз прокрутить в голове заготовленные для Чун Юня извинения и точно запомнить, дабы необходимое не вылетело из головы при встрече и мимолётном взгляде в его наивные-дивные голубые глаза. И для Син Цю речь тоже следует продумать — всё же, звать третьего, когда на прогулку приглашали только тебя, и устраивать бесконечные метания на тему держания за руки, тоже было не слишком красиво. И глупо.
Из Ван Шу девушка вышла около обеда. Без аэростата она двигалась быстрее, так что уже к вечеру увидела на горизонте ровное голубое свечение телепорта. Приободрившись, она ускорилась.
Когда солнце опустилось к горизонту, окрашивая небо в насыщенный оранжевый цвет, Сюэ Лю приблизилась к желаемому и неожиданно столкнулась с тем, кто занимал её мысли — с Чун Юнем. Заготовленная речь, демонстрирующая раскаяние, конечно же, сразу оказалась забыта.
— О, привет, — радостно улыбнулся Чун Юнь, будто не он десять дней назад сбежал, ощутив себя пятым лишним колесом телеги. — Давно не виделись. Выполняла поручение?
— Да, привет, — кивнула Сюэ Лю. Заговаривать о ситуации на фестивале показалось неуместным, и она успокоила себя тем, что подождёт подходящего момента. — А ты?..
— Дух в деревне неподалёку несколько месяцев досаждает местным и никто с ним не может совладать. Заказ передали моей семье, и, поскольку я был не занят, отец отправил меня. Как думаешь, может, в этот раз повезёт и я, наконец, увижу призрака? Раз он такой сильный! — Чун Юнь с сияющим видом всплеснул руками. — А если ты свободна, можешь пойти со мной, и шансы удвоятся!
— Я бы на это не рассчитывала, — пробормотала Сюэ Лю неловко рассмеявшись. Идти через болотистую местность, отмахиваясь от мошкары, не хотелось.
Чун Юнь сдулся, как воздушный шарик, и она, поддавшись чувству вины, не желая разбивать его надежды, мгновенно пожалела о неосторожных словах и поспешно добавила:
— Ну-у-у… с другой стороны, раз в год и палка стреляет? Конечно, я схожу с тобой, мне не сложно. Я могла вернуться в Ли Юэ телепортом, но зачем-то отправилась пешком. Может, это судьба?
Чун Юнь повеселел.
В пути парень с воодушевлением фантазировал на тему того, что сделает и почувствует, когда, наконец, увидит призрака, а Сюэ Лю всё больше сожалела, что не развеяла его заблуждение сразу после того, как Син Цю пошутил про «удачу». Чун Юнь, кажется, до сих пор верил в сказанное со всей пылкостью своей ледяной натуры. И после того как она столько раз сопровождала его, признаться в обмане было невероятно сложно.
«Сегодня если мы никого не встретим, я точно скажу ему, что никак не могу увеличить шансы увидеть призрака», — сжимая кулаки, мрачно решила она. — «И извинюсь за всё и сразу!»
Приняв решение, девушка перестала отвлекаться и смогла поддержать разговор. Поскольку о своей работе и призраках Чун Юнь мог говорить бесконечно и в режиме монолога, Сюэ Лю, воспользовавшись моментом, перевела тему на что-то нейтральное.
— Кстати, ты видел, недавно открылся новый ларёк с мороженым. Там есть несколько необычных вкусов.
— Да, где? — живо заинтересовался Чун Юнь, мороженое было единственным блюдом, которое он пробовал без опаски.
— Недалеко от Ван Шен, у моста.
— И что за необычные вкусы?
— Там есть мороженое из валяшки, фруктов харра, персиков зайтун и… Ха-ха, пузыринов.
— А? «Пузырин» кажется тебе смешным?
— А тебе нет? Кто в здравом уме назовёт ма… — начала девушка, но успела себя одёрнуть. — Рыжий цитрус пузырином? Ну, пузыри же это вода, они прозрачные… А пузырины нет.
Чун Юнь пожал плечами.
— Фрукты харра, кажется, острые? — уточнил он.
— Да, мороженное с харра тебе есть не стоит… — задумчиво покачала головой Сюэ Лю. — Оно пряное и немного жгучее, торговец говорил, из харра делают приправы.
— Бр-р-р, кто в здравом уме будет есть мороженное с таким вкусом?
— Любители остренького, но я тоже не оценила. Купила ради интереса попробовать, но пришлось выкинуть. Есть невозможно.
— Хм. Настолько отвратительно?
— Да-а-а.
— Давай угостим им Син Цю? — неожиданно предложил Чун Юнь. — Ой, не смотри на меня так, как будто моё тело захватил злой дух! Несколько дней назад я снова обнаружил в своей тарелке заоблачный перчик и хочу отдельно выделить, что эти бесконечные проверки на внимательность утомительны. Так что я просто, наконец, верну ему долг, раз подвернулась такая возможность. Не всё же ему кормить меня «остротами», в прямом и переносном смысле…
— Я думаю, он точно знает, что такое фрукт харра.
— А мы не скажем, с каким оно будет вкусом. И, конечно, я не могу просто купить мороженого и бегать по всему Ли Юэ в надежде поймать Син Цю. Шанс же заглянуть туда между делом тоже может представиться не скоро, — Чун Юнь задумчиво коснулся пальцами подбородка и хитро покосился на девушку, на мгновение, становясь похожим на того, против кого замыслил диверсию, — но я могу рассказать ему, что недавно, будучи на задании, узнал о новом месте подле Ван Шен где продают мороженное с необычными вкусами, и как бы невзначай заметить, что одна его знакомая особа питает к подобному слабость. Он попадётся и наверняка не заметит подвоха.
— Под определение «особа, питающая к подобному слабость», подходят как минимум две знакомые ему… особы, нет? — справедливо заметила Сюэ Лю, которую его уверенность в том, кого именно позовёт Син Цю несколько покоробила, но юноша продолжил планирование, проигнорировав вопрос.
— Ты отвлечёшь его разговором, я куплю то, что нужно до того, как вы меня догоните… — Чун Юнь улыбнулся, похоже, представив, какое у Син Цю будет лицо. — А, когда он попробует, я искренне удивлюсь, что ему не понравилось. Скажу что-нибудь вроде «я думал, тебе точно понравится, ведь ты так часто добавляешь мне подобные приправы в еду не иначе как в попыте поделиться чем-то, что самому очень сильно по нраву».
Сюэ Лю нехотя хмыкнула, коварства Чун Юнь, определённо нахватался у Син Цю. Многоходовочка была как раз в его стиле.
— Нехорошо, конечно, так поступать, но возмездие однажды ведь должно свершиться? — завершил рассуждение Чун Юнь и, заметив, что собеседница с сомнением поджимает губы и хмурится, сложил руки в молитвенном жесте. — Ну, Лю! Это ведь будет справедливо.
— Ну… Да, но…
— Неужели тебе совсем не хочется разок его проучить?
Сюэ Лю вспомнила все те разы, когда оказывалась из-за Син Цю в неловком положении или чувствовала себя загнанной в угол, пересчитала все те шутки над Чун Юнем, которые случились при ней, вспомнила вкус мороженого и сочтя его не таким уж ужасным, вполне подходящим для безобидной шутки, утвердительно кивнула.
— Ладно. Я в деле.
Чун Юнь просиял.
Обсудив новинки на рынке мороженого и Син Цю, которого теперь ожидала «заслуженная кара», они переключились на обсуждение новостей о других общих знакомых, и Чун Юнь с жаром поделился своими недавними злоключениями, связанными с Сян Лин.
Как оказалось, за то время, что её не было в городе, Сян Лин успела изобрести новое блюдо. Сочетание ингредиентов в нём было настолько невообразимым, что даже Син Цю вопреки обыкновению не смог удержать лицо, но Сян Лин, не изменяя себе, не только не расстроилась, но и пообещала доработать рецепт. Так что появляться в Народном Выборе в ближайшую неделю было чрезвычайно опасно для вкусовых рецепторов и желудка.
Пробовать новые блюда Сюэ Лю нравилось, но к экспериментам Сян Лин, спустя время, даже она стала относиться с осторожностью.
— Присыпка из пудры перетёртых семян пиро орхидеи аукались мне несколько дней, — пожаловался Чун Юнь. — Пришлось заказывать дополнительную партию мороженого... И я едва смог уснуть тем вечером...
Выглядел он очень несчастным.
— Сян Лин, наверное, долго извинялась, — сочувственно похлопала его по плечу Сюэ Лю.
— На самом деле, я сам виноват. Когда Син Цю скривился, я решил поддержать её и попробовать, Сян Лин не успела предупредить, что мне это лучше не есть... а после обещала убрать семена из рецепта.
— И как они на вкус? — полюбопытствовала она.
— Как пепел... — передёрнул плечами юноша. — Горько, на зубах скрипят. И после них так жарко становится... — он приложил руку ко лбу и со стоном закончил:
— Даже от воспоминаний дурно...
Сюэ Лю ещё раз ободряюще похлопала друга по плечу, не зная, как его утешить. Обнять Чун Юня, как Син Цю или Сян Лин, она не могла — был велик риск из-за внезапного нарушения личного пространства спровоцировать появление той стороны, которой юноша так стеснялся. Хотя с точки зрения Сюэ Лю активный, временами чрезмерно жизнерадостный, Чун Юнь с сияющими глазами был очарователен, причинять ему дискомфорт не хотелось, — даже если он не успевал сделать ничего постыдного, всегда расстраивался и некоторое время ходил понурый.
— Голова не кружится?
— Не-а.
Рыбацкая деревня, в которую Чун Юнь направлялся, располагалась в долине Гуйли, в паре часов пути от телепорта. Сюэ Лю искренне не понимала, как можно жить вблизи болот, учитывая влажный воздух, огромное количество комаров и мошкары… но люди в принципе много где умудрялись жить. В Сибири, например, при минус пятидесяти, в джунглях Африки… из-за подобных сравнений долина Гуйли неожиданно показалась почти райским местом.
Деревня была небольшой и довольно бедной: низкие покосившиеся деревянные домики с соломенными крышами доверия не вызывали. Куры путались под ногами и норовили клюнуть. Несколько мальчишек, едва завидев незнакомцев, спрятались за стоящим в небольшом огородике пугалом, обряженным в красную широкую мужскую рубашку. Когда поднимался ветер, пустые рукава хлопали, а по округе разносился резкий запах сырой рыбы.
Поморщившись, Сюэ Лю вновь пожалела, что сразу не ушла через телепорт возле Ван Шу. Запах сырой рыбы она не любила, от него тошнота подкатывала к горлу.
Прикрыв нос пыльным рукавом, она скривилась, утешая себя, что все сеансы экзорцизма Чун Юня выглядят как «пришёл, поздоровался, попрощался, ушёл». Одежду, однако, придётся очень тщательно стирать — запах наверняка ещё долго будет мерещиться повсюду.
— Ты в порядке? — обеспокоенно поинтересовался Чун Юнь.
Сюэ Лю несколько раз прерывисто кивнула, стараясь как можно меньше и реже вдыхать. Вот если бы она сразу спросила, где находится деревня… Или догадалась…
Впрочем, развернуться и уйти, или хотя бы честно высказаться, вновь помешало треклятое чувство вины, так что девушка, записав ситуацию в категорию «и поделом мне», вымученно улыбнулась, когда Чун Юнь повторил вопрос.
— Ненавижу запах сырой рыбы, от него тошнить начинает, — всё же ответила она. — Так что давай просто побыстрее найдём призрака и вернёмся в город…
— Прости, я не знал, иначе ни за что бы тебя с собой не позвал!
— Всё нормально, я не умру, — поспешно заверила Сюэ Лю, испытав неловкость из-за его бурной реакции. Запах был всего лишь запахом.
Продолжить им помешал радостный окрик, раздавшийся от дверей самого большого дома, к которому они и направлялись.
— Спасибо! Спасибо-спасибо! Слухи о вас не врали! — к ним, семенящей походкой, спешил дедушка, чьи выбеленные сединой волосы были собраны в высокий пучок. Длинная борода доставала до колен и, учитывая то, что одет он был в ханьфу, казалось, будто дед сошёл со страниц китайской сказки.
Остановившись, он сжал руку Чун Юня, всем своим видом и действиями выражая признательность.
— Эта ужасная женщина донимала мою внучку весь день! Но стоило вам войти в деревню, как дух с душераздирающим воплем исчез! Она точно больше не вернётся?
Сюэ Лю нахмурилась: будь вопль и впрямь душераздирающим, они, услышали бы его. Неужели старик преувеличивает? Но поскольку для того, чтобы высказаться, пришлось бы открыть рот и скорее всего ощутить «рыбный дух» на языке, она лишь обозначила приветствие кивком, ради приличия, и промолчала.
Чун Юнь осторожно, но настойчиво высвободил руку, и мягко улыбнулся.
— Не стоит благодарности, я ничего не сделал, просто пришёл. Так часто бывает, призраки и духи, исчезают, стоит мне только где-то появиться, но, позвольте провести ритуал для вашего спокойствия, — попросил он.
Старик суматошно закивал и дал добро на любые действия.
Пока Чун Юнь проводил ритуал, используя заранее заготовленные амулеты, старик, оказавшийся местным старостой, пристально следил за ним. Дети, шушукаясь, переместились за его спину и, цепляясь за подол одеяния, с интересом глазели. Сюэ Лю не стала расспрашивать, где остальные взрослые, но предположила, что ушли на рыбалку или заняты в своих домах. Периодически из распахнутых окон доносились звуки и голоса, а запах готовящейся еды примешивался к запаху рыбы, так что она лишь сильнее прижала рукав к своему носу. Помогло слабо.
Закончив, Чун Юнь заверил старосту в том, что призрак теперь не вернётся, посоветовал пожечь несколько дней поминальные благовония, и собрался уходить, но дед решил, что за изгнание призрака всё же надо заплатить.
Сюэ Лю не сдержала стона — как правило, подобное могло затянуться, поскольку Чун Юнь был убеждён в том, что брать деньги, когда ты не приложил достаточно усилий, неправильно. Правда, этот раз, цикл «возьмите, не возьму» закончился намного быстрее, чем обычно — уже на втором круге обсуждения староста готов был сдаться, но…
... на сцене появилось новое действующее лицо.
Из дома старосты, выскочила молодая девушка, лет пятнадцати на вид, и, придерживая длинную юбку, подбежала к ним, длинные иссиня-чёрные волосы шлейфом тянулись следом. Ловко выхватив небольшой мешочек с морой из рук деда, она всучила тот Чунь Юню.
— Я так рада, что теперь смогу спокойно спать! — девушка прижала руки экзорциста с мешочком к его же груди.
Чун Юнь рассеянно моргнул, а девушка, тем временем, со всей благодарностью очевидно горячего темперамента, сжала его в непродолжительных объятиях и звонко чмокнула в щёку.
Чун Юнь застыл, ни жив, ни мёртв, лицо его медленно краснело.
— Ши Лань! — возмутился староста.
— Ты сам меня учил, что любая работа должна вознаграждаться! — надула губы девушка, делая шаг назад. Сюэ Лю, обеспокоенная душевным состоянием друга, не придумала ничего лучше, чем хлопнуть его по спине, ссыпав за шиворот пригоршню льда.
Чун Юня пробрала крупная дрожь.
— Я точно не учил тебя
такой благодарности! — продолжал возмущаться деревенский староста, кинув на Чун Юня неприязненный взгляд. Тот, кое-как взяв себя в руки, поспешно извинился, хотя в этой ситуации, по мнению Сюэ Лю, извиняться должны были перед ним.
Наградив старика точно таким же взглядом, каким тот одарил Чун Юня, Сюэ Лю пустила по спине друга больше холода. Чун Юнь, с благодарностью выдохнув, поспешно распрощался с местными и направился прочь.
Сюэ Лю поспешила следом, с сочувствием наблюдая за тем, как экзорцист давится мороженным в попытке побыстрее проглотить его. Ещё ни разу на её памяти его не благодарили юные девушки таким образом.
Пока экзорцист восстанавливал душевное равновесие, Сюэ Лю молча шла рядом, поскольку в такие моменты его лучше было не отвлекать. Парня было попросту жалко. Романтические жесты от противоположного пола и обычных юношей его возраста порой выбивали из колеи, случаясь внезапно. Ему хотелось помочь хоть чем-то, но идей не было. Разве что…
«Тренируются ведь люди, чтобы, например, владеть мечом? Так почему бы не потренироваться взаимодействию с девушками?» — обдумывала ситуацию Сюэ Лю. — «Мы ведь можем попробовать!»
Три мороженых спустя Чунь Юнь облегчённо выдохнул и нашёл в себе силы на благодарность, что было странно, ведь Сюэ Лю была уверенна, что язык после такого дееспособным быть не может.
— Я всего лишь закинула тебе за шиворот лёд. Это не то, за что благодарят. — замахала рукой Сюэ Лю, мысленно добавив, что в прошлом мире ей бы закинули льда за шиворот в ответ.
— Это очень помогло мне взять себя в руки, — не согласился он и, потерев шею, с грустью добавил:
— Призрака вновь увидеть не удалось… Ещё и тебя к рыбе привёл…
— А… Да… Знаешь… Ты ведь не знал, что я не люблю сырую рыбу. Да и… Ты просто слишком хорош, вот призраки от тебя и разбегаются! И это я должна извиняться. Я ведь не имею никаких особенных способностей вроде переизбытка энергии инь, чтобы притягивать призраков, так что не нужно себя за эту прогулку корить. Я сама пошла, вот! — договорив, она облегчённо выдохнула. — Прости, что всё это время тебя обманывала!
— Тогда и мне стоит извиниться, — понимающе кивнул Чун Юнь. Девушка приподняла брови в немом вопросе.
— Я думал, что тебе одиноко и решил подыграть Син Цю, чтобы у тебя был повод лишний раз со мной заговорить. Чтобы было что-то общее. А потом мне показалось, что ты на самом деле поверила в то, что можешь помочь мне встретить призрака... И я… не хотел тебя разочаровывать… позволил себе забыть, что ложь во благо, всё ещё ложь, — с виноватым видом пояснил он. — Хотя про себя я находил эту ситуацию очаровательно ироничной, ведь даже твоё имя словно было против всей этой затеи. Оно ведь означает «Снежная ива», а иву используют в экзорцизме.
Сюэ Лю почувствовала себя очень глупой. И наивной. Она оказалась наивнее, чем Чун Юнь был в её глазах. Эта парочка действительно заслуживала звание закадычных друзей — они друг друга стоили. Неприятно было осознать, что всё это время она беспокоилась зря. Всерьёз думала, что Чун Юнь повёлся, и не хотела разрушать иллюзии, потому что считала, что встретить призрака для него по-настоящему важно!
— Похоже, пытаясь разыграть тебя, Син Цю разыграл меня, — воспользовавшись тем самым инструментом, который в народе гордо именуется «женская логика», озвучила свой вывод Сюэ Лю. — В следующий раз я не куплюсь.
Чун Юнь сцедил смешок в кулак.
— Это просто недопонимание, мы ведь совсем не знали друг друга.
— Я всё равно слишком долго подыгрывала.
— Ты не хотела меня расстраивать, как и я тебя, правильно? — уточнил он и, когда собеседница кивнула, улыбнулся. — Видишь, у нас и без обмана теперь нашлось что-то общее. Например, совесть, которой как кажется нет у Син Цю, — с деланно задумчивым лицом кивнул юноша, шуткой разряжая обстановку. — Тому, кто её найдёт, стоит выдать медаль за находчивость, как думаешь?
Сюэ Лю, нехотя улыбнулась. Спокойное и выдержанное, слегка ироничное чувство юмора Чуня было неплохим средством от мелких тревог, и хоть они и прояснили ситуацию с «приносящей удачу», она всё ещё испытывала душевное неудобство. Передёрнув плечами в тщетной попытке стряхнуть с себя это ощущение, она с лёгким вздохом произнесла:
— И за фестиваль прости.
— А что не так с фестивалем? — искренне удивился Чун Юнь, останавливаясь рядом с телепортом, и с недоумением оглядываясь.
— Ты так быстро ушёл и мне показалось, что тебе было неуютно из-за того как я в тебя вцепилась…
— А, да, немного. Но я ушёл не из-за этого. Не беспокойся, дело не в тебе, — Чун Юнь махнул рукой, стараясь свернуть обсуждение. Он не хотел озвучивать подозрения, возникшие после той прогулки. Какие цели преследовал Син Цю, он не знал, но как ему показалось, догадывался, но говорить что-то, что может изменить отношение к нему или стать причиной ссоры, он не собирался. — Фестиваль — шумное мероприятие, пожалуй, даже слишком шумное, — поспешно добавил он, заметив, что девушка опять хмурится. — Да и потом… признаться… смотреть на влюблённые пары, когда их так много… довольно неловко… даже в компании друзей…
— О, — Сюэ Лю кивнула, принимая это объяснение. Чун Юнь незаметно облегчённо выдохнул и предложил переместиться в город.
***
На тёмном полотне небосвода мерцали звёзды, но город бодрствовал, зажигая в ответ столько огней, словно бросал небу вызов.
Расходиться сразу по возвращению не хотелось, всё же Чун Юнь и Сюэ Лю, давно не виделись и девушка предложила перекусить.
Обсуждая отвлечённые темы они отстояли небольшую очередь за парой лепёшек. Чун Юнь, как всегда, выбрал сладкий соус, Сюэ Лю решила попробовать пряный. Соусов было великое множество, и она не могла перестать сравнивать местные закуски с хот-догами из прошлого мира. Популярность у этой уличной еды была одинаковая.
Они отошли в сторону и пристроились у перилл небольшого, но широкого мостика. Пока Чун Юнь остужал лепёшку, подмораживая её сквозь бумажную упаковку, Сюэ Лю, немного подув на свою, с удовольствием жевала. После долгих прогулок есть всегда хотелось страшно, а вот готовить нет.
Наслаждаясь едой, она размышляла о том, что неплохо бы предложить Чун Юню что-то вроде тренировки для преодоления робости. Логическая цепочка в её голове в этот момент выглядела следующим образом: Она девушка? Девушка. Если он привыкнет к ней, возможно, ему будет легче? Они неплохо общаются, и она не имеет предрассудков, которые не позволяли бы ей периодически обнимать своих друзей. Чаще всего Сюэ Лю обнималась с Сян Лин, Чун Юню, как правило, доставалось реже (или почти никогда), но только потому, что она не хотела лишний раз создавать возможность для появления его «тёмной стороны», как иногда в шутку это называл Син Цю.
— Чем старше я становлюсь, тем страннее ведут себя девушки,— неожиданно произнёс Чун Юнь, разглядывая морозные узоры, расползавшиеся по бумаге.
Несмотря на то, что ситуацию с внучкой старосты он успел «заесть», выкинуть это из головы полностью не получилось и, когда они коснулись темы фестиваля влюблённых, мысли юноши ожидаемо свернули на то, что волновало его больше. Рассудив, что Сюэ Лю девушка, а значит должна что-то да знать о себе подобных, он решил спросить у неё совета.
Откусившая большой кусок, Сюэ Лю, не смогла сразу проглотить, не жуя, и промычав что-то, нетерпеливо помахала рукой, прося продолжить мысль.
— Я редко разговариваю с кем-то кроме тебя и Сян Лин, и когда случается общаться с другими девушками, возникают разные неловкие ситуации, — продолжил он. — Поступки некоторых могут причинять неудобство, и я просто… не могу понять, почему их реакции стали отличаться от того, что было раньше. Я веду себя как обычно… и не даю повода думать, что заинтересован в романтике, но, возможно, я просто что-то не понимаю? Может, ты сможешь мне объяснить, что я делаю не так?
Сюэ Лю даже жевать перестала, услышав вопрос. Очень хотелось отпустить шутку в стиле «ты дышишь, некоторым и этого достаточно», но она сдержалась, понимая, что Чун Юнь поднял тему, обсуждать которую нужно осторожно. С точки зрения Сюэ Лю, парнем он был хорошим, пусть и стеснительным. И эта черта точно не была недостатком.
— Думаю, дело в том, что ты просто нравишься девушкам. Внешностью, манерами, и возможно профессией. Ты вежливый, обходительный, внимательный, надёжный. Эти качества ценятся в людях. Даже если ты ничего особенного не делаешь. Некоторым, чтобы влюбиться, достаточно какой-нибудь мелочи. Например, ты просто поможешь ей собрать продукты, рассыпавшиеся из порвавшейся сумки…
— Раньше было проще, — вздохнул Чун Юнь.
Сюэ Лю, до сего момента сомневавшаяся в том, озвучивать или не озвучивать свою восхитительную идею на тему «тренировок», решилась.
— А давай я попробую помочь? Может, тебе станет проще держать себя в руках? Ну, я имею в виду, если ты привыкнешь, скажем, обниматься со мной, может, твой самоконтроль не будет так сильно страдать от тех, кто решит внезапно тебя поблагодарить, ну, как сегодня? — зачастила Сюэ Лю, воодушевляясь с каждым словом. — Может, это тебе и в будущем пригодится, когда ты встретишь девушку, которая тебе понравится? — выдохнув, она устремила на Чун Юня выжидающий взгляд. — Могу даже повторить то, что внучка старосты той деревни сделала.
— Не уверен, что мне помогут такие тренировки, — почти отказался Чун Юнь, но, заметив, как девушка поникла, передумал. — Но мы можем попробовать. Хуже вряд ли будет...
Сюэ Лю широко улыбнулась.
— Но не сегодня, ладно? — добавил юноша. — У меня ещё есть дела… Мы можем встретиться завтра, часов в семь вечера здесь же, что скажешь?
— Хорошо, конечно, — легко согласилась девушка, прикинув, что после недельной прогулки по проселочной дороге стоит принять душ и переодеться.
Попрощавшись, они разошлись каждый в свою сторону.
***
Весь следующий день, решив устроить себе выходной после долгого и не самого приятного поручения, Сюэ Лю провалялась на диване с книжкой, прерываясь только на еду.
К назначенному месту встречи она явилась ко времени, одев самый обычный по местным меркам костюм, состоявший из коротких чёрных шорт, синей блузки с широкими рукавами и балеток. Волосы были собраны в высокий хвост, чтобы не мешали. Наряжаться не было никакого смысла: в конце концов, она собиралась не на свидание, а на встречу с другом.
Внешний вид Чун Юня, ожидавшего у моста, тоже ничем не отличался от привычного. Поздоровавшись, они неловко переглянулись. Людей на улице было достаточно. В это время в основном гуляли шумными компаниями или… парами.
— С чего начнём? — поинтересовался Чун Юнь, когда молчание затянулось.
— С прогулки под руку? — засомневалась Сюэ Лю. Без Син Цю или Сян Лин поблизости это простое действие могло вызывать совершенно иные ощущения, да и начинать с тяжёлой артиллерии вроде объятий точно не стоило. — Дойдём во-он до туда? — она неопределённо махнула рукой на видневшуюся вдали крышу здания.
— Ну, давай, — согласился юноша, хоть в голосе его и слышалось сомнение.
Сюэ Лю сцапала друга под локоть, и, поскольку шёл он не то чтобы охотно, потянула его за собой. Идея «тренировки» перестала казаться хорошей. Её запоздало посетила мысль, что Чун Юнь сейчас чувствует тоже, что и она недавно, когда Син Цю настойчиво предлагал ей прогуляться, при каждом удобном и неудобном случае предлагая руку или держаться за руки.
Не успела она как следует обдумать это, как тот самый Син Цю вынырнул из-за ближайшего поворота как чёрт из табакерки.
Завидев их, он махнул рукой, ускорился и спустя несколько минут оказался рядом. Взгляд его остановился на ладонях Сюэ Лю, на локте Чун Юня. На мгновение прищурившись, Син Цю улыбнулся.
— Тоже закончили с делами? — задал он риторический вопрос. — Куда идёте?
До сего момента сосредоточенно разглядывающий обувь и размышлявший на тему взаимодействия с девушками и бессмысленности этой «прогулочной тренировки» Чун Юнь вскинул голову.
— Во-о-он до того магазина цветов, — Сюэ Лю махнула рукой вперёд. — Вчера Чун Юня очень… э-э-э… с душой отблагодарила девушка, мы обсудили случившееся и, поскольку такие ситуации вызывают у него дискомфорт, я предложила немного потренироваться со мной, чтобы подобные взаимодействия не выбивали его из колеи… Так что мы вроде как этим и заняты…
— О-о-о-о, — понимающе кивнул Син Цю. — Какая интересная идея! И как я сам до этого не додумался? Можно к вам присоединиться? Мне кажется, наблюдатель, как на тренировках, например, с холодным оружием, вам не помешает. Со стороны ведь всегда всё лучше видно, не так ли?
Чун Юнь вздрогнул. А у Сюэ Лю возник закономерный вопрос, что «всё» Син Цю собрался «видеть со стороны» когда двое гуляют под ручку? Вид он имел самый приличный и казался всерьёз обеспокоенным за успех «тренировки». Однако Чун Юнь слишком хорошо знал Син Цю: он мог выглядеть совершенно невинным, а затем привести его, скажем, в бордель. Такого, ещё не случалось, но что-то подсказывало экзорцисту, что вполне может, в будущем.
Чун Юнь прикусил язык, чтобы не сообщить вслух, о чём именно подумал.
— Что дальше по плану после прогулки? — поинтересовался Син Цю, предвкушая очередную забаву, и, заметив, как они переглянулись, с подозрением уточнил:
— У вас ведь был план?
— Ну… не совсем? — пожала плечами Сюэ Лю.
— Тогда вам точно требуется моя помощь! — Син Цю хлопнул в ладоши. — Для начала, думаю, нам стоит найти место, где будет меньше людей. Идём, — он поманил друзей, на ходу вспоминая ближайшее укромное место. — Неподалёку есть небольшой садик.
Ощутив первые признаки раздражения, Чун Юнь привычным движением достал мороженое и откусил кусок. Лёд приятно холодил нёбо, а предложение Сюэ Лю в виду новых обстоятельств выглядело всё более сомнительно. Если девушкой двигало желание помочь и на компромиссной основе она ещё могла бы отступить, попроси он её, то с появлением Син Цю… любой компромисс становился невозможным, пока тот не реализует всё, до чего сумеет додуматься. Его энтузиазм не внушал доверия, и наученный горьким опытом Чун Юнь, не понаслышке знавший о красноречии товарища, прекрасно понимал, что он с Сюэ Лю, только что стали заложниками ситуации.
Сюэ Лю же, следуя за Син Цю, и продолжая держать Чун Юня под локоть, тоже засомневалась. Ей стоило лучше обдумать плюсы и минусы своей идеи, а так же возможные риски. И уж точно не стоило рассказывать Син Цю. Он, небось, углядел очередную возможность поддразнить Чун Юня, а не помочь ему, и наверняка уже придумал, как со вкусом развлечься. Хотя, может, она слишком плохо думает о нём?
Нахмурившись, девушка недовольно поджала губы. Плюсом было только то, что после появления Син Цю Чун Юнь больше не ощущался деревянным.
Оглянувшись, Син Цю подметил, что друзьям слишком комфортно идти под ручку и предложил взяться за руки. Вняв его рассуждению, Сюэ Лю переплела их пальцы, решив дать Син Цю шанс. Чун Юнь вздохнул.
Ситуация не изменилась — они всё также спокойно шли. После появления Син Цю неловкость не исчезла полностью, но едва уловимо сгладилась. Теперь происходящее не воспринималось как нечто интимное. А ещё, что-то едва уловимо изменилось в поведении Чун Юня. Сюэ Лю не поняла, что именно, но он как будто стал намного серьёзнее и собраннее, чем бывал обычно.
— Думаю, стоит создать особую атмосферу, чтобы прогулка не выглядела как встреча друзей, — заметил Син Цю, открывая небольшую калиточку в сад. — Есть разница между тем, когда держишь за руку друга и когда держишь ладонь девушки, что тебе нравится, или в которую влюблён, верно?
— С точки зрения физического явления разницы никакой, человеческая ладонь, всего лишь ладонь и без разницы, чья она, — Чун Юнь пропустил вперёд девушку, и едва уловимо улыбнулся другу уголками губ.
— «С точки зрения физического явления», — закатив глаза, повторил Син Цю, заходя последним. — Формулировка истинного экзорциста, но если тебе так хочется «повоевать за смыслы», то я уточню, что поднимая тему, имел в виду: как эмоции влияют и изменяют простые действия по отношению к действительности. И то, как симпатия или любовь превращают «всего лишь ладонь» в объект поклонения и, возможно, желания.
— Только ладонь? Мелочно, не думаешь? — фыркнул Чун Юнь, плечом поддевая Сюэ Лю и подмигивая ей. — Любовь сама по себе объект поклонения. Но тебя послушать, так она мало того, что раздувает много шума из ничего, но и объект «вожделения» разбирать на части вынуждает.
Сюэ Лю и Син Цю с одинаковым недоумением посмотрели на Чун Юня, идущего между ними.
— Не часто удаётся застать тебя в настроении подходящим для дискуссий, — хмыкнул Син Цю, прикидывая, как именно ему это расценивать. Как бунт или увлекательную беседу?
— Так лови момент, кто знает, когда в следующий раз у меня будет желание так охотно тебе противостоять.
— Обсудим, что такое любовь? Раз всё равно ходим вокруг да около этой темы, — предложил Син Цю. — За недостатком опыта я воспользуюсь знаниями книжными, где основной идеей является то, что когда встречаешь человека, предназначенного тебе судьбой или каким другим неудачным или удачным не зависящим от тебя обстоятельством, то больше не обращаешь внимания на других. Ты ценишь каждое прикосновение и каждый миг, проведённый рядом, — на мгновенье прикрыв глаза, он, хорошо поставленным голосом, прочёл:
«Однообразна и пустынна,
Однообразием сильна,
Проходит жизнь... И в жизни длинной
Любовь одна, всегда одна.
Лишь в неизменном — бесконечность
Лишь в постоянном — глубина.
И дальше путь, и ближе вечность,
И всё ясней: любовь одна»
— Идеалистично, — оценила Сюэ Лю. Как человек, который некоторое время пытался писать романы и надеялся написать что-то в будущем, она неплохо понимала притягательность подобного образа, но от реальности это было всё же оторвано. Так ей, по крайней мере, казалось. Конечно, она, как и все, мечтала, что встретит того самого, единственного и неповторимого, с которым возникнут взаимные чувства и то самое притяжение, но годы шли, человек не встречался, пары, с которыми она была знакома, сходились и расходились по разным причинам, и восприятие «единственной любви» превращалось в «любовь мечтательную», а значит не совсем реальную.
— А если более развёрнуто? — вежливо уточнил Син Цю.
— Любовь, что ты описываешь, встречается реже, чем алмазы, мне кажется, что в жизни происходит не так.
— И как же?
— Люди начинают общаться, если им комфортно друг с другом, и они привлекают друг друга физически, они начинают жить вместе. У каждого есть что-то, что нравится ему в других больше, так что, когда встречается человек, который хоть немного подходит этим критериям, люди пытаются удержать его рядом, вот и всё, — поделилась мыслями девушка. — Если человек надоедает или разочаровывает чем-то, люди расходятся, если, конечно, нет какого-то сдерживающего фактора вроде совместных детей. Некоторые могут жить с тем, кого ненавидят, годами. Даже если хочется один и раз и на всю жизнь, не факт, что так и будет.
Син Цю поджал губы. Реалистичный и прагматичный подход в чистом виде ему не очень нравился, однако, такой ответ Сюэ Лю давал пищу для размышлений о причинах её (не)виртуозной психологической гимнастики на фестивале.
Чун Юнь и Сюэ Лю, были не единственными, кто после того слишком часто мысленно к нему возвращался.
— Отчасти, я согласен, но хотелось бы тоже высказаться, и наверно, дополнить мысль Сюэ Лю, — вступил в диалог Чун Юнь. — Я считаю, что яркость любви, которую описывают в литературе как «сильное чувство», рождается из того, что сама «любовь» на самом деле «эмоция». Непродолжительная, но достаточно яркая, чтобы запоминаться и увлекать. «Любовь» как «чувство», всего лишь привычка, взращенная на основе «выбора», сделанного под влиянием «эмоций» и-или «расчета». В конечном итоге, это выгодная сделка, в которой расплачиваются комфортом и эмоциями. И именно из-за непонимания этой простой истины в любви у людей сплошная путаница. Многие ошибочно принимают эмоцию за что-то более весомое и наивно ждут, что эта эмоция, что лишь призрак момента, всегда будет одинаково яркой.
Син Цю недовольно сложил руки на груди и даже рот открыл, чтобы возразить, но не успел, поскольку Чун Юнь, продолжил:
— И не смотри на меня, как на предателя, Син Цю, если бы прав был только ты, измен не существовало бы. Как и разводов.
— Ладно, хорошо, тогда давайте обсудим, что может нравиться в других, — резко сменил тему Син Цю. — С кого начнём?
— С тебя, ты же обсуждение начал, — воспользовалась моментом Сюэ Лю. Очень уж не хотелось озвучивать собственные критерии, требовалось время, чтобы скорректировать описание правильно, чтобы Син Цю не принял слова на свой счёт. — Не хочу первой делиться фантазиями.
— Как пожелает моя прекрасная фея, — Син Цю отвесил шутливый поклон и, заложив руки за спину, направился по тропинке мимо цветущих кустов шелковицы.— Похоже, я недостаточно точно выразился. Я предлагаю рассмотреть, что положительного можно найти в каждом из нас, чего будет достаточно, чтобы влюбиться, а не делиться фантазиями. Можно даже в общих чертах, например, если бы я описывал тебя, я сказал бы, что ты хрупка как снежинка, но вместе с тем, обладаешь запасом прочности равным глыбе льда, — зацепив пальцами ближайший цветок шелковицы и приподняв бутон, он внимательно в него вгляделся и недовольно поморщился. — Не слишком изящно вышло, но без метафор будет даже лучше. Ты внимательна и заботлива, простодушна, и потому искренняя. Ты пунктуальная и тут мне хочется отдельно выделить, что люди порой и своё время не очень то ценят, не то что чужое. Тебе не достаёт такта, но есть смелость признавать свою неправоту и ошибки…
Слушая, Чун Юнь не сводил взгляда с девушки, думая о том, что она действительно обладает качествами, которые могут нравиться. А ещё, она очень красива. До слов Син Цю он не обращал на это внимания, и не задумывался о ней как о ком-то, в кого можно влюбиться. Стук сердца, стал слышен в ушах. Теперь её ладонь на его локте, показалась ему горячее любой закуски Сян Лин в худший из дней.
Смущённая сверх меры, девушка не знала, куда деться от услышанных комплиментов.
Раньше ей почти никогда не говорили, что в ней есть что-то хорошее.
Раньше ей чаще говорили только о том, что в ней не так.
«Син Цю приукрашивает», — подумала Сюэ Лю, — «он всегда так делает». Она была твёрдо уверена: в ней нет и половины того, что он перечислил. Всех этих слов она не заслуживала. Она не так уж и внимательна, ведь часто не замечает очевидного, и извиняться ей приходится из-за того, что она сначала говорит, а потом думает и, когда по реакции собеседника понимает, что ляпнула что-то не то и тогда чувствует себя виноватой. А «забота»? Навязывание себя и своего внимания, не более. Она как гиперопекающая мамаша с вечным «перед тем, как есть сладкое, поешь нормально, иначе через пару лет будешь мучиться с животом».
К тому же, не такая уж она и простодушная. С самой первой встречи скрывает кто она на самом деле.
Сюэ Лю прикусила губу, изо всех сил сдерживаясь, чтобы его не прервать.
Подняв голову и, увидев выражение лиц собеседников, Син Цю осознал, что перестарался и, спохватившись, закончил:
— Думаю, я сказал достаточно, но всё равно хочу дополнить: ты очаровательна, с какой стороны не посмотри. И похожа на прекрасную фею, сошедшую со страниц романа: лазурные глаза в сочетании с малиновыми волосами и полными алыми губами…
— Всё, хватит! — выпустив руку экзорциста, не выдержала девушка. — Прости, Чун Юнь, мне не стоило предлагать тебе эту… глупость. Тренировку. Я совсем не подумала, что если ты привыкнешь ко мне, это ничем тебе не поможет с незнакомками и уж тем более с той, кто тебе понравится. У меня ещё дела есть, — не в силах больше находиться здесь, соврала она, расстроенная тем, что её видят не той, кем она на самом деле является.— Но обещание выполню, — Сюэ Лю коротко обняла его и чмокнула в щёку. Особенно неловко было делать это всё, под пристальным взглядом Син Цю. — Есть разница?
Юноша сглотнул, машинально делая шаг назад: после слов Син Цю и собственных размышлений, всё резко стало малопонятным и как будто даже волнующим, а затея с тренировкой, на фоне всего, оказалась неудачной. Сопутствующие страдания не стоили результата, который всё... то ли запутал, то ли усугубил.
— Не знаю, — ответил Чун Юнь, не найдя варианта, как ответить иначе и не задеть девушку, которая и так выглядела… расстроенной? Раздосадованной? — Если мне понадобится твоя помощь в будущем, я обязательно скажу об этом.
— Ага. Пока, ещё увидимся, — она махнула рукой.
— А где мой поцелуй на прощание? — в шутку возмутился Син Цю.
— Поцелуй от простой смертной, думаю, недостаточно хорош для тебя и твоих
фейских фантазий, — буркнула девушка, и, развернувшись на пятках, ушла, не оглядываясь.
— Что я сказал не так? — обескуражено пробормотал Син Цю.
— Кое-что о женщинах всё-таки я знаю, — похлопал его по плечу Чун Юнь. — Они всегда слышат не то, что было сказано на самом деле. Так отец обычно говорит.
