***
Я как раз закончила с домашним заданием и собиралась принять душ, когда в дверь моей спальни постучали. — Да, — громко сказала я. Дверь приоткрылась, в комнату заглянул Перси: — Ты не занята? — Не особо, — я перевела взгляд на часы и спросила: — Неужели парни уже ушли? — Нет, — он закусил на мгновение губу и добавил: — Не присоединишься к нам? Нужен твой совет. Хм. Интересно… Хотя я могу догадаться о чем, а, главное, о ком пойдёт речь. Я выключила настольную лампу и приготовилась пойти с Перси, но как оказалось, он не спешил двигаться и продолжал стоять в дверях, загораживая мне проход. — Мы идём? — слегка улыбнувшись, спросила я. — Да, — тихо ответил он и перевёл взгляд на мои губы. У меня перехватило дыхание, и не успела я даже вздохнуть, когда Перси придвинулся ближе и накрыл мои губы своими, одновременно притягивая меня к себе за талию. Это было медленно, нежно, тягуче. Я словно уголек тлела под его губами, грозя разгореться в любую секунду, и огонёк вспыхнул. Он прошёл от груди до низа живота, заставляя меня прижаться ближе к Перси и запустить руки ему в волосы. Я перебирала чёрные пряди, желая почувствовать губы парня на своей шее. Мне стало его мало, отчаянно мало. Наверное, Перси все же помнил о том, что нас ждут внизу, потому что вскоре оторвался и, уткнувшись в мой лоб своим, прохрипел: — Мне бы очень хотелось запереться здесь с тобой, но нам нужно идти. В ответ я легонько подтолкнула Перси к выходу. Зайдя на кухню, я увидела, что парни пьют вторую бутылку. Заметив меня, Нико быстро уступил мне место, как я поняла, рядом с Перси, а сам сел напротив, около Джейсона. — Выпьешь вина? — спросил Перси, подойдя к барной стойке. — Да, немного, — ответила я. Джексон налил мне бокал белого сухого вина и устроился рядом со мной. — Думаю, ты догадалась, почему мы с парнями сегодня собрались, — начал Перси. Я кивнула и посмотрела на Грейса, он задумчиво крутил на столе стакан с виски, но поднял на меня взгляд, когда понял, что я смотрю на него. — Пойми правильно, Аннабет, мне не очень нравится идея пригласить тебя сюда. Я ничего не имею против тебя лично, но не могу понять, чем ты сможешь мне помочь. — Ну, все, опять началось, — устало протянул Нико, после чего посмотрел на меня и пояснил: — В общем, так, Аннабет, — парень положил ладони на стол, — все мы видим, что Джейсон и Пайпер симпатизируют друг другу, но одна закрылась и порой изображает из себя стерву, а второй, — Нико перевёл взгляд на друга, — изображает из себя кисейную барышню. И возможно стоило бы его осудить за это, но теперь уже все мы знаем его историю и готовы его за это простить. Я услышала, как Грейс возмущённо вздохнул, но, тем не менее, промолчал. В словах Нико была правда. Поведение Джейсона нельзя было назвать мужским, скорее детским. Но Ди Анджело прав, учитывая обстоятельства, его можно было простить. — Можешь ты рассказать нам что-то на эту тему? — мягко спросил Перси. — Если вы хотите знать, нравится ли Пайпер Джейсон, то да, нравится, — ответила я, глядя на Грейса. — Она сама тебе это сказала? — спросил парень. Я помотала головой и, сделав глоток вина, произнесла: — Думаю, даже самой себе она пока что не признается в этом. Слишком часто ей нравились мальчики, которые не обращали на неё внимания, считая её избалованной, заносчивой и слишком требовательной девушкой. — А она, конечно же, не такая, — горько усмехнувшись, но с издевкой произнёс Джейсон. — А ты сам не видишь, что не такая? — в тон ему спросила я. — Сложно верить девушкам после всего того, что со мной произошло. Наверное, я должна была его пожалеть, но меня это взбесило. — Знаешь что, Грейс, — эмоционально начала я, — ты — взрослый мужчина, и то, что с тобой произошло, несомненно, гадко, но тебе было не четырнадцать и даже не восемнадцать лет, чтобы так убиваться и в дальнейшем мерить всех девушек по той одной, что оказалась су… стервой. Я вздохнула и продолжила: — Если ты ждёшь первого шага от Пайпер, то ждать придётся очень долго. Она девочка очень храбрая, но её… эм-м… жизненные обстоятельства не позволят ей этого сделать. — И каковы же эти обстоятельства? — уже спокойным тоном спросил Джейсон, после чего тихо попросил: — Расскажи, пожалуйста. Я внимательно посмотрела на него. Он страдал, я видела это по его глазам. И абсолютно нет разницы, сейчас они узнают или через две недели, посмотрев ток-шоу. Покрутив в руках бокал, я произнесла: — Что ж, вы все равно обо всем узнаете через пару недель, но все же при встрече с Пайпер делайте вид, что вам ничего неизвестно. Хорошо? Я по очереди посмотрела на парней и, дождавшись их согласия, произнесла: — Нико, — я кивнула на лежащий возле его руки смартфон, — набери, пожалуйста, в поисковике имя Хавьер Моретти. Парень исполнил мою просьбу и начал читать то, что показал ему поисковик: — Хавьер Моретти — известный музыкальный продюсер, итальянского происхождения. Долгое время работал в США, но вернулся на родину после провала его подопечной Пайпер Маклин, потерявший голос перед финалом конкурса юных талантов в 2018 году. Нико поднял на меня глаза и сказал: — В этом ничего такого нет. - А теперь зайди в раздел новостей, — сказала я и сжала бокал. Через мгновение Ди Анджело начал читать и по мере того, как он углублялся в текст, его голос становился все более мрачнее. — Хавьер Моретти обвиняется в изнасиловании своей тринадцатилетней подопечной Лизы Браун. Сам продюсер свою вину не признает. Нико пролистнул страницу вниз. — Дочь Тристана Маклина посетит шоу «Чистая правда» и расскажет всю шокирующую правду о Хавьере Моретти. Что же скрывала несколько лет юная Пайпер? Не пропустите выпуск программы 29 сентября. Ди Анджело поднял на меня глаза, но я перевела взгляд на Джейсона. — Нет, — прошептал он. — Всё не настолько плохо, как вы успели подумать, — тихо продолжила я. — Мистер Маклин содрал его с Пайпер, — я вздохнула, — практически в последний момент. На последней фразе горло сдавило, и это было слышно по моему голосу. Наверное, по этой причине Перси взял мою руку в свою ладонь и легонько сжал её. Я благодарно посмотрела на него и продолжила: — От крика и, видимо, шока Пайпер потеряла голос. У неё была долгая депрессия, из которой мы с Талией её всеми силами вытаскивали. Оправившись от случившегося, Пайпер закрылась ото всех кроме своих близких и поклялась больше никогда и ни при каких обстоятельствах не петь. Я закончила свой рассказ, но парни продолжали молчать. Наконец, тишину прорезал голос Нико: — Видимо, я ошибся, двумя бутылками виски здесь не обойтись. Я снова перевела взгляд на Джейсона. Внешне он был спокоен, никаких резких движений или эмоций. Но я видела, как ходят желваки под его кожей, а от стального блеска в его голубых глазах меня пробила дрожь. Он не так прост, каким кажется на первый взгляд. — Аннабет, с чего начать? — спросил Грейс. Я пожала плечами, но, тем не менее, ответила: — Думай сам, Джейсон. Могу только одно сказать — через две недели ей будет очень непросто. Она выступит на ток-шоу, где все узнают правду. Выводы делать тебе. Парень кивнул и произнёс, обращаясь к Нико: — Ты не ошибся, Ди Анджело, заканчиваем пить. Теперь мне нужно все обдумать самому и, главное, найти в себе силы рискнуть. Я буду надеяться, что Пайпер это нужно. Я снова внимательно посмотрела на Джейсона и решила попробовать поговорить с Пайпер. Возможно, она сочтёт нужным немного показать свою симпатию. Тем временем, Джейсон поднялся из-за стола. — Спасибо, Аннабет и прости, что я сомневался в полезности разговора с тобой. Я кивнула и слегка растянула губы в улыбке. Нико тоже засобирался. Пока парни вызывали такси, я убралась на кухне, решив, что Перси вряд-ли будет пить без парней. Вскоре Перси заглянул на кухню и предложил проводить парней до ворот. Мы вышли на улицу, где тут же сработал датчик движения, освещая нам дорожку к воротам. Парни говорили о каких-то технических новинках, а я наслаждалась теплотой вечера и думала о том, что нужно предложить Перси прогуляться по саду. Дождавшись, когда такси скроется за поворотом, Перси потянул меня за талию в сторону дома. — Может, пройдёмся? — непринуждённо спросила я. — Давай не сегодня, я несколько не в форме, — ответил Перси, и в этот момент я поняла, что он пьян, потому как его слегка качнуло. — У-у, мистер Джексон, да Вы пьяны, — иронично начала я, вспоминая его подколы, когда я была нетрезвой в его присутствии. — Немного, — признался он, растягивая губы в улыбке. Мы зашли в дом и, поднявшись на второй этаж, направились в сторону спален, и я то и дело смотрела, чтобы он не упал на лестнице, но надо признаться шёл он на удивление ровно. Но я не могла упустить тот момент, что он наконец-то пьян, а я трезвая. — Сам-то разденешься, или помочь? — усмехнувшись, спросила я, когда мы подошли к спальням. Ответом мне был смешок, а в следующую секунду раздался мой вскрик, потому что я оказалась прижата к стенке. — Играете с огнём, мисс Чейз, — его дыхание опалило моё ухо, заставляя меня начать дышать чаще, — думаешь, я сейчас ни на что не годен? Ответить я не смогла, потому что Перси припал губами к моей шее, заставляя меня вздрогнуть и ухватиться руками за его плечи. — Перси… — только и смогла пропищать я. — Ммм, — промычал он в ответ, в то время, как его руки, блуждавшие по моей спине, явно стали продвигаться ниже. Я боролась сама с собой. Одна моя часть жаждала продолжения, а вторая кричала о том, что нужно прекратить это хмельное безобразие. — Ох… Перестань… — выдавила я. Но в ответ на мою просьбу Перси медленно провел губами по моей шее снизу вверх в то время как его ладони легли чуть ниже поясницы. С моих губ сорвался то ли вскрик, то ли стон, стоило лишь парню прикусить мочку уха и нажать подушечками пальцев на копчик. Перед глазами помутнело, не хватало воздуха, и я с огромным трудом удерживала себя в вертикальном положении. Ах, вот значит почему сексом занимаются в основном лёжа… — И кому же из нас нужно помочь раздеться? — услышала я насмешливый голос возле уха. Боже, дай мне сил! Усмехнувшись, Перси открыл передо мной дверь в мою комнату и легонько подтолкнул меня. — Приятных снов, Воображала. Встретившись со мной взглядом и ещё раз усмехнувшись, он закрыл дверь, оставляя меня в спальне одну. Что же ты делаешь со мной, Джексон?***
С девочками мы встретились только на обеде. Сегодня нам повезло, и мы смогли устроиться за отдельным столиком в студенческом кафе. Разумеется, речь зашла о парнях, когда Пайпер очень осторожно спросила у Талии на счёт Джейсона. — Мы поговорили по душам, — ответила подруга, — потом он куда-то уехал. — Они были у нас, — произнесла я, не отрывая взгляда от тёплого салата, который я перемешивала в своей тарелке — Выпивали? — спросила Грейс, и я, посмотрев на неё, кивнула. Затем я перевела взгляд на Маклин и как можно более тактично добавила: — Ты нравишься Джейсону, Пайпс, но он не видит никакой симпатии с твоей стороны. Возможно, тебе стоит немного сгладить углы в общении с ним. Пайпер хмыкнула, но промолчала, что означало, что мои слова могут дать должный эффект. Именно поэтому я решила быстро сменить тему, а Талия с готовностью поддержала меня. — Талс, ты определилась с платьем на бал? — Как тебе сказать, — иронично начала подруга, — мама почему-то забраковала мою идею платья в стиле вамп, поэтому я считаю моё появление на балу крайне сомнительным. Разумеется, мы с Пайпер поняли, что Талия шутит, поэтому в следующую секунду за нашим столиком звучал смех. — А что вы смеётесь? Правда. Вы только представьте лица светских тетушек нашего города при моем появлении в таком платье. Новый взрыв хохота. Талия умела разрядить обстановку. Особенно тогда, когда это нужно было её подругам. Наверное, со стороны мы казались компанией вчерашних подростков, что беззаботно проводили свои дни, но… Никогда не нужно судить по обложке и по тем чувствам и эмоциям, которым мы позволяем вырваться. Абсолютно открытыми и искренними могут быть только младенцы, в чем и предстояло мне убедиться вечером. *** После занятий я направила свой автомобиль к дому дяди и крестной. Сегодня в их семье произошло пополнение, и мы с Перси должны были стать первыми, с кем познакомится Оливия. Уже на подъезде к месту назначения, когда я готова была включить правый поворотник, в левом зеркале мелькнула тень серого автомобиля, и в следующую секунду Перси резво обогнал меня и свернул на территорию коттеджа своих родителей. Двадцать три года мужику, а ведёт себя как шестнадцатилетний подросток! Я припарковала свой автомобиль и хотела толкнуть дверь, чтобы выйти, когда она раскрылась, и показалась рука Перси. Парень помог мне выйти и, закрыв дверь за моей спиной, сделал, на мой взгляд нечто странное — он осмотрелся. В следующую секунду я оказалась зажата между его телом и своей машиной, а мгновение спустя мы уже самозабвенно целовались. Неожиданно для самой себя я с жаром ответила, и было в этом поцелуе нечто острое, запретное, заставляющее нервно сосать под ложечкой. Утром мы не виделись, Перси ещё спал, когда я собиралась в университет. Поэтому я была избавлена от неловкой встречи после того умопомрачительного вечернего поцелуя. Правда, я уже не совсем уверена в том, что встреча была бы неловкой. Я начинала привыкать, в хорошем смысле этого слова, к поцелуям и прочим проявлениям заинтересованности со стороны Перси, и я совру, если скажу, что мне это не нравится. Когда Перси прервал поцелуй, то уткнулся в мой лоб и прошептал: — Я соскучился. Ох… Моё дыхание сбилось ещё больше, потому как эти слова возымели гораздо больший эффект, нежели жаркий поцелуй. Я смущённо улыбнулась в ответ, на что Перси чмокнул меня в кончик носа и отстранился, после чего потянул за руку в сторону дома. Дверь в коттедж не была заперта, и мы с Перси вошли в дом, из глубины которого доносился смех Салли. Я перевела взгляд на парня и увидела, как он расплывается в улыбке. Мы осторожно прошли в гостиную и увидели следующую картину. На разложенном диване лежала Оливия, и к её ножке был привязан воздушный шарик, наполненный гелием. Девочка шевелила ножкой, шарик дёргался следом, и это приводило в полный восторг ребёнка. Она весело агукала и вскрикивала, заставляя Салли и дядю счастливо смеяться. Родители Перси заметили нас и после обмена приветствиями и поздравлениями предложили познакомиться с Оливией. Перси обработал руки стоящим на столике антисептиком и осторожно подошёл к дивану, где девочка продолжала радоваться парящему над ней шарику. — Привет, сестрёнка, — тихо произнёс он, садясь на краешек дивана. Шарик моментально потерял всякую значимость для девочки, она стала с интересом рассматривать Перси. — Меня зовут Перси, я твой старший брат, — продолжал парень, осторожно беря Оливию за пальчик. Я не знаю, в чем причина, но я неожиданно поняла, что практически не дышу и с непонятным волнением смотрю на Перси и Оливию, на то, как он воркует с ней, как она улыбается ему, агукает и пускает пузыри. Мне внезапно стало очень тепло в груди. После очередной их взаимной улыбки, я услышала голос Салли: — Перси, — позвала она, — возьми Оливию на ручки. — Пойдёшь ко мне? — спросил парень у девочки, протягивая ей руки и, спустя мгновение, осторожно взял её на руки. Какое-то время он сидел вместе с девочкой на диване, после чего встал и посмотрел на меня. — А теперь, сестрёнка, давай знакомиться, — произнёс Перси и ловко развернул ребёнка спиной к себе, держа ее одной рукой за животик, а вторую пропустив между её ножек. Я с изумлением смотрела на него. Где он научился так обращаться с детьми? — Оливия, познакомься с Аннабет. Перси подошёл ко мне, и я улыбнулась девочке. Она была очень забавной. Короткие каштановые волосики слегка завивались, а зелёные глаза смотрели с искренним интересом. Девочка какое-то время рассматривала меня, булькая и пуская слюни, после чего улыбнулась беззубым ротиком, и, клянусь, это было одно из самых прекрасных зрелищ, которые я когда-то могла наблюдать. У меня возникло непреодолимое желание взять её на ручки и потискать. Не успела я попросить Перси дать мне малышку, как он уже сам протянул её мне. Это был первый ребёнок, которого я держала на руках, а потому уверена, делала я это очень неуклюже. — Не бойся, Аннабет, — услышала я голос дяди, — Оливии почти пять месяцев, она уже не такая хрупкая, какой была сразу после рождения. Я переложила девочку так, чтобы она лежала на моих руках, а она внезапно повернула голову в сторону моей груди и стала странно возить личиком по моей кофте. — Ой, — я не знала, как на это реагировать и хотела спросить у Салли, что девочка делает, когда услышала голос дяди: — По-моему, кто-то проголодался, — со смехом начал он, — и решил, что ты, Аннабет, подойдёшь на роль кормилицы. Догадавшись, почему девочка возила ротиком по моей кофте в районе груди, я несколько смутилась. — Я приготовлю бутылочку, — произнесла Салли и добавила, обращаясь ко мне, — дай ей игрушку, Аннабет. Я взяла в руки погремушку, лежащую тут же, на диване, и вложила её в ручки Оливии. Та охотно схватила её и засунула в ротик. Она была настолько милой, что я не могла оторвать от неё глаз, но, почувствовав на себе взгляд, я подняла голову и увидела, что Перси неотрывно смотрит на нас. При этом его взгляд словно проходил мимо, а мыслями он был далеко. Но вот он очнулся и, поняв, что я смотрю на него, улыбнулся. — Тебе идёт, — голосом с небольшой хрипотцой произнёс он, после чего кашлянул, прочищая горло, и подошёл к отцу, попутно спрашивая про дела компании. А я снова посмотрела на девочку. Конечно, я играла в куклы, когда была маленькой, но ребёнок — это совсем другое. Это жизнь, настоящая жизнь. Когда-нибудь я тоже стану мамой, я прекрасно понимала это и раньше, но сейчас в моей голове будто что-то щёлкнуло. Ребёнок — не куколка, с которой ты поиграла и посадила в уголок на диване, это ответственность практически на всю оставшуюся жизнь. Готова ли я к тому, что мой мир станет крутиться вокруг пищащего кулечка? Я не знаю. Но, наверное, мне пока и рано думать об этом. Салли принесла бутылочку, и я в некотором смятении передала Оливию ей на руки. — Ты ей понравилась, Аннабет, — улыбнувшись, произнесла крестная после чего села с девочкой в кресло, где дала ей бутылочку со смесью. Я вгляделась в лицо крестной. Салли неимоверно шло материнство, её глаза искрились, и она будто бы стала моложе. Да и дядя, смотрящий с любовью на жену, походил на одного из тех молодых пап, которые так часто гуляют с колясками в парке. В комнате царила идиллия. Я подошла к мужчинам и включилась в разговор, а в кресле на руках Салли, причмокивая от удовольствия, пила молоко Оливия. — Дон, отнеси, пожалуйста, Оливию в кроватку, — произнесла вскоре Салли. Я повернула голову и увидела, что девочка спит. Дядя мягко подошёл к жене, осторожно взял на руки Оливию и ушёл на второй этаж, а Салли повернулась к нам и сказала: — Думаю, у нас есть около часа, чтобы попить кофе и перекусить. Она улыбнулась нам и поманила рукой на кухню, но прежде чем последовать за ней я обернулась на лестницу, по которой ушёл дядя Дон. Внутри появилось то самое чувство осознанности, которое возникает, когда ты ещё на один шаг приближаешься ко взрослой жизни. И сейчас я внезапно почувствовала, что я на пороге чего-то важного, взрослого и неминуемого.