Children of the Sun

Торопливым шагом тень приближалась к воротам неизведанного города. Тёмный густой туман раскрывал взгляду обветшалые здания по мере приближения. До слуха доносились еле уловимые, тоскливые завывания. Ни один человек не захотел бы оказаться в подобном месте, тем более ночью. Сердце судорожно стучало. Девушка надеялась набрести в глухой пустыне на спасительный караван или мирный городок, где ей могли бы помочь. Но дома оказались призрачно пустыми, нигде не горел свет, кроме улиц. Он был тускловатым и холодно-люминисцентным. «Город мёртвых» — неожиданно пронеслось в её голове. Протяжные мычащие звуки повторились. Она ускорилась, столкнувшись с высокими дверями, металлические змеи которых зловеще поблескивали в темноте. Странница торопливо постучалась, оборачиваясь на пугающий гул. Двери неожиданно раскрылись с громким скрежетом. Означало ли это, что хозяин замка ожидает гостей? Она поспешила войти. Кто мог жить в опустевшем городе, лишенном радости и малейшего шума? Визит не предвещал ничего хорошего. Девушка успела опомниться, только когда зал накрыла темнота за запертыми дверями. Осторожно проходя вглубь, она слышала лишь только свои шаги. Окна внутри замка отсутствовали, открывая путь темноте. Казалось, что время остановилось. Холод заставлял обнять себя руками. Девушка коснулась плечом чего-то плотного. Поёжившись, она оглянулась назад. От стен отразился пронзительный крик, уносясь вдаль. Не думая ни о чем, она метнулась вперёд. Перед глазами стоял мерзкий образ почерневшей плоти, обернутой людской одеждой. Не ведая, кого увидела, она жутко испугалась. То, что ей встретилось на пути — не должно находиться в мире живых. Сомнения в реальности происходящего усилились вместе с сердцебиением. Возникнув из пространства синего дыма, перед ней возвышался человек. Он смирил её недовольно-надменным взглядом. В полутьме его правильные черты лица и чернота глаз внушали ужас.  — Невежливо убегать, не поздоровавшись, — хмыкнул мужчина, сложив руки на груди. — Надеюсь, товар достаточно хорош, чтобы отвлекать меня от дел. — Товар? — тихо спросила она, продолжая непонимающе смотреть на него. — Разумеется, товар, — пояснил он так, словно девушка не понимала элементарных вещей. — Или ты имеешь наглость войти через парадную дверь, чтобы выкрасть мои артефакты? — Шпионка Аладдина? — неведомый голос прошелестел над её ухом. Он принадлежал существу, напоминающему морского угря. Увидев его в воздухе, она сдержалась от крика, крепко прижав ладони к губам. Угорь издал гадкий, скрежечущий смех. — Ох уж эта женская впечатлительность, — незнакомец картинно закатил глаза. — И что нам с ней делать, Ксерсис? — Научить говорить, — довольно прошипело существо. — Кто вы?! — в ней проснулся дар речи. — Неужто мои мамелюки сильно тебя потрясли? Запамятовала, к кому идешь? — насмешливо поинтересовался он. — Хоз-зяин, — угорь вертелся вокруг плеча мужчины. — Не здеш-ш-шняя. — Как прекрасен мой вечер, — наигранно милым голосом он обратился к питомцу. — Ты не хочешь поспешить проверить…где застряла повозка с торговцем?! Его интонация сменилась на раздраженную. Девушка предположила, что он всего-то не выспался. Напуганное существо кивнуло несколько раз и мигом скользнуло мимо гостьи, отчего она вздрогнула. Хозяин замка выступил к ней. — Советую говорить со мной без притворств, — легким движением руки темноволосый сорвал с неё капюшон. Зрачки мужчины уменьшились от удивления, вызванного внешним видом предполагаемого врага. Его взгляду открылись густые волосы, подобные пламени зари. На него смотрели растерянные глаза цвета изумрудных волн Нила. Он одернул руку и отошел назад. — За мной ты пришла? — недоверчиво прошипел сквозь зубы хозяин владений. — Прошу… мне нужна ваша помощь… — с трудом выдавила она из себя, сжимая ладонью серую ткань на плечах. Поверить ей стоило усилий. Чтобы к нему и с просьбой приходили колдуны, пророчащие несчастья всякому, кто с ними заговорит? Жители семи пустынь старательно избегали их. Чужеземцев, планы которых неведомы. Их головы увенчаны последними лучами солнца. Тем более он не хотел подобных видеть в обители Чёрных песков. Но внутри него взыграло противоречие. Он знал, как проклятие вливается по венам, нарушая привычный ритм отведенных дней жизни. И если он мог скрыть последствия за плотной тканью — они были обречены на существование с тем, чем одарил их шайтан. Ведь коснуться солнца и спуститься назад — могли лишь отверженные Аллахом. — Чем же ты сможешь отплатить мне, князю Чёрных песков? — мужчина обхватил пальцами подбородок, заинтересованно наблюдая за гостьей. У таких определенно должны быть достойные внимания амулеты или рукописи. Солжет, сообщив, что за душой ни единого «гроша». А он жаден до источников мощи. Молчание прервал опешивший, вернувшийся Ксерсис. Он покружил возле девушки, дабы проверить, нет ли у неё с собой оружия. — Ничего! Густые брови князя взметнулись вверх. Взгляд исполнился раздражением. — Блуждать в песках безоружной? — настороженно спросил он. — Хочешь, чтобы я поверил в искренность твоей просьбы? Наверняка колдовство было её единственной опорой и надеждой. А явилась она за тем, чтобы застать его врасплох. — Но у меня правда…ничего нет, — она не понимала, чего он хочет от неё. Его неверие и неизвестность пугали девушку. Князь внимательно рассматривал её охваченное страхом лицо. Ему льстила мысль о том, что он внушал ужас могущественной колдунье. Внимание вновь привлекли характерной линией подведенные глаза. — Из Аэрии? — его без того величественные черты скрасила усмешка. — Далеко же тебе пришлось идти. — Я не понимаю, о чём вы говорите, — взмолилась ведьма, обратившись к нему. — Я оказалась среди пустыни без средств к существованию. Уверена, вы можете мне помочь! — Высокопарная ложь, — припухлые губы тронула довольная улыбка. Не обделенный проницательностью и опытом странствий, он не был простаком. — Можешь сказать, кто тебя послал. Так и быть, смилуюсь над тобой. — Я, — наконец она решила ответить ему. — Я сама к вам пришла. Так показалось на первый взгляд. Она снова попыталась обвести его вокруг пальца рассказом о таинственном появлении в ночной пустыне. Князь, уставший от её визита захотел проучить её за ложь, как вдруг заметил цепочку, мелькнувшую на шее собеседницы. — Что это у тебя? — он без эмоций кивнул на цепочку. Девушка аккуратно отодвинула край накидки. На её груди располагался небольшой, своеобразный золотой крест.  — Ничего нет, говоришь? — мужчина нахмурился. — Отдай мне его. Внутреннее чутье подсказывало, что ей не стоило подчиняться словам. Отдавать последний, по всей видимости, оберег, не лучшая затея. Ксерсис метнулся к рыжеволосой, не дождавшись добровольного жеста. — Прочь! — она выставила ладонь перед собой, другой прикрывая крест. — Не заставляй тебе причинять вред. Угорь недоуменно оглядел девушку. Все, кто его мельком замечал — норовили схватить и отшвырнуть подобно ненужной вещи. Но услышав слова господина, он засмеялся. — И чем же ты можешь ему навредить? — стоя поодаль, мужчина взмахнул рукой, облаченной в перчатку. Алое сияние, возникшее на долю секунды вокруг оберега, погасло, вызвав у мага недоумение. Он ещё больше хотел заполучить его. Пришлось применить силу, раз ведьма настойчиво отказывалась исполнить приказ. Маг направил руку на неё, высвободив обжигающие красные молнии, окруженные энергией синего пламени. Казалось, за счёт оберега энергия обошла её стороной. Мужчина не сводил глаз с золотого креста, пока тот не перестал сиять и позволил могущественным чарам свершить наказание. Незнакомка упала на пол. Ксерсис помедлил, прежде чем забрать у неё оберег. Он отдал его хозяину, сообщив, что девушка потеряла сознание. Магу предстояло решить, что же с ней делать дальше.