— Книга Хаоса появилась в один момент с Гранью. Она, — Лао сделал паузу, подбирая правильное слово, — воплощение среза всего мира. Пока её не разорвало одним из самых сложных ритуалов, она писала себя сама. Всё новое, появляющееся в мире, отображалось на страницах. Книга-зверь. Все ритуалы на её страницах имеют глобальный масштаб, как и последствия всех ошибок в ритуале. К счастью, читать страницы может полтора землекопа по всей планете.
— Лао, ох, я сейчас задам очевидно глупый вопрос, — девушка замялась, но вопрос возник ещё после первых слов Марка о Грани и не давал покоя, особенно в свете всех происходящих событий. — Почему нельзя уничтожить Грань Хаоса при помощи одного из ритуалов? Попытки ведь были! Разве это не решит множество проблем?
Чарли посмотрела на наставника, старательно подавляя желание вдавить голову в плечи и сжаться в комочек, чтобы казаться менее заметной. Голос подавать отчего-то оказалось особенно непросто. Одно дело говорить с ведьмами на кухне в полуофициальной атмосфере или на эмоциях забыть о своей боязливости, совсем другое — сморозить глупость на задании.
— Думаю, если имел место ритуал со Страницы, то сегодня ты лично увидишь почему, — сухо ответил монах. — Вкратце, любой ритуал из книги построен на жёстком равновесии. Берёшь — отдаёшь. Чем сильнее ритуал, тем сильнее отдача. Прошлый ритуал не просто разорвал Книгу Хаоса, на месте проведения ритуала до сих пор выжженная пустошь. Все принимавшие участие, а желающих положить конец голодным столетиям нашлось очень много, были так же распылены, как работники музея и дух-хранитель страницы.
Иные, люди, сектанты, демоны. Их количества хватило бы на небольшой город. Они все были там. И никого не осталось. А представь, какой силы будет отдача, если ритуал пройдёт правильно? Это может разорвать всю планету на куски. Риск слишком велик.
Яна, стоящая чуть поодаль, сдержанно кивнула, подтверждая слова Лао. Слишком очевидное решение проблемы чересчур опасно для всего живого на планете.
«Если даже демонов распылило в ничто. Демонов. Которых просто невозможно убить!» — шаманка поёжилась от пугающей перспективы.
— Все обладатели крепких нервов могут подниматься! — услышали они голос Макса.
Лао окинул взглядом Чарли, но получив утвердительный кивок, не стал запрещать подопечной идти с ними. Троица поднялась по лестнице и вышла в широкий коридор. Чем ближе они подбирались к залу, тем сложнее становилось дышать. Казалось, давление нарастает, а кислород, напротив, выгорает, заставляя пульс набирать скорость. Белоснежные стены, ровный чистый потолок, аккуратные окна без штор и минимум мебели — такой была иллюзия.
Но без неё казалось, что в музее взорвали несколько гранат. Обугленные стены неестественно выгнулись, словно внутри музея образовался вакуум и с неестественной силой втягивал их внутрь. Пол усеяли обломки мебели и мелкое стеклянное крошево. Белыми стены остались только в памяти. Покрывающая потресканную поверхность копоть пугающе формировалась в человеческие силуэты. Фигуры людей, замерших в неестественных позах. Всё, что от них осталось — это тени. И больше ничего. Ни призраков, ни отпечатков энергий. Будто и не было никогда. Копоть сотрут, исчезнут все напоминания.
То, что происходило на энергетическом уровне проще было объяснить одним словом — безумие. Хаотичные выплески сменялись полным коллапсом, который душил всех присутствующих. Но приходящие ему на смену ударные волны одновременно и опьяняли, и сбивали с ног. Голова Чарли мгновенно разболелась от таких странных контрастов. Что-то запустило парадокс, из-за которого кусочек музея стал во всех смыслах нестабильным. Чутьё подсказывало, что если рядом с такой беснующейся энергетической волной попробовать провести любой ритуал, требующий подпитки из-за Грани, то ответная реакция может разнести половину Свердловской области. Удивительно, что Макс остался в живых.
«Может, снятие иллюзии не требует затрат сил из-за Грани?» — предположила Чарли.
— Никаких лишних движений! — подтвердил её опасения Радомиров. — Здесь пульсирует такая нестабильность, что нас разнесёт на атомы даже от телепортации Лао. К счастью, мой демон вёл себя достаточно аккуратно, пока мы снимали иллюзию.
— Понял-принял, — кивнул монах. — Что-то ещё удалось узнать?
— Демон говорит, что такая отдача стала результатом неправильно проведённого ритуала. Кто-то был очень уверенным в себе. Это не единственный побочный эффект, — поспешил заметить чернокнижник. — Думаю, скоро мы увидим ещё один-два сюрприза! Но главное — тот, кто провёл ритуал, ушёл отсюда живым. След очень жирный. Скорее всего, после создания иллюзии, сил на скрытность уже не осталось.
— Сможешь его найти? — уточнил монах.
—
Мы сможем! — поправил его Максимилиан, сверкнув чернотой глаз.
Едва повернувшийся к Чарли чернокнижник заставил девушку на мгновение замереть. Радужка глаз отсутствовала полностью. На её месте находился разлившийся почти во весь глаз зрачок, за которым скромно проглядывала склера. Парень не ради красного словца поправил коллегу, их действительно в тот момент было двое. Однако ни Яна, ни сам монах ничуть не смутились поведению и облику Макса, вынуждая шаманку невольно принять всё, как норму.
Типичный чернокнижник на типичном задании.
— Сначала дождёмся Громову. Возможно, нам потребуется подкрепление.
— Нужна экспертная группа мистиков в музей, — Яна вытащила свой смартфон и быстро начала набирать сообщение. — Я отправлю запрос Марку, пусть пришлёт кого-нибудь из своих ребят. Тут приводить всё в порядок смогут только они. Возможно с драконами.
— С кем?! — Чарли показалось, что она ослышалась.
— Не с «кем», а с «чем», — машинально поправила ведьма, не отрывая взгляда от экрана. — Драконы используются для подавления всего, что излучает Древнюю Магию или как-то с ней взаимодействует. Применялись ещё в незапамятные времена Инквизицией в Китае. До нас дошли только в двадцатом веке, когда Орден распался. Нефритовые статуэтки. Рядом с ними тебе станет очень плохо, как и нам с Максом. А вот остальные рядом с ними себя чувствуют прекрасно.
Воображение нарисовало пыточно-допросную камеру, где в окружении четырёх нефритовых статуэток едва стоит на ногах замученная ведьма. Чарли невольно сглотнула, вспомнив, как отзывалось мертвенной усталостью тело и адской болью голова, когда она сунулась во внетелесный мир днём.
Её упрямства оказалось достаточно, чтобы пробиться из тела, а по возвращении познать все «прелести» последствий. Чарли тогда казалось, что она одновременно заболела гриппом, отравилась, напилась крепкого алкоголя до пресловутых «вертолётов» и одновременно страдала от адского похмелья.
Всегда равнодушные к ней родители даже позволили себе испугаться и вызвать скорую. Веществ в организме не обнаружили, а в диагнозе написали сильное истощение. К списку вымышленных болезней прибавилась анорексия и доведение себя до истощения. Следующие месяцы она питалась исключительно под надзором кого-либо из членов семьи.
Пока девушка плавала на штормовых волнах тяжёлых воспоминаний, появились Громова с Анжеем. Коротко и сухо, словно каждое сказанное слово летело в отчёт, лидер группы сообщила о проверке всех систем безопасности, также всех внешних камер наблюдения, которые могли зацепить музей и поймать в объектив преступников.
Несмотря на полное соответствие всем требованиям, система безопасности дала сбой ровно в тот момент, когда предположительно произошло вторжение в музей. Рации, все иные средства связи и все камеры, которые могли бы засечь нарушителей, одновременно прекратили свою работу. К моменту проверки мистиком и инквизитором, техника не была восстановлена. Технически подкованная, как и все мистики, Громова вскрыла плату одной из камер, чтобы обнаружить оплавленные микросхемы и сгоревшие полностью провода. Осмотр всей остальной техники привёл к неутешительному выводу — злоумышленники не мелочились использовать глушилки и просто уничтожили всю технику в обозримом радиусе.
Выслушав Чарли, Макса и Лао с Яной, она нахмурилась и согласилась с запросом на подкрепление. Два коротких звонка с неоднократно повторённой фразой «нам требуется силовая поддержка» сделали своё дело. Железная Леди, убирая смартфон в карман, объявила о пополнении в течении ближайших двух часов.
—
Мы должны начать поиски
сейчас! — безапелляционно заявили Макс со своим демоном.
Тон чернокнижника не оставлял возможности для спора. Погрузившись в предоставленный микроавтобус с Лёхой за рулём, группа отправилась по следу. Сидящий рядом с водителем бледный Радомиров показывал дорогу. Режим работы «два хозяина в одном теле» сделал его пугающим. Искоса глядя в бледное лицо с чёрными глазами через зеркало, Чарли невольно подумала, что любительницам готических образов вампиров или утончённых графов-некромантов из различного рода фильмов и книг он сейчас показался бы очень притягательным. Аристократическая бледность до синюшности, острые черты лица и горящие мраком глаза.
Екатеринбург остался позади. Дорога вела в непонятные дали, вызвав у шаманки дежавю. На подкорке ощущалось нечто знакомое. Почти на кончиках пальцев.
«Может, потому что в похожей глуши меня пытались зажарить в мундире?» — подумалось ей, но знакомые нотки не отпускали.
— А вас приветствует радио на Грани Хаоса! — неожиданно взревели динамики голосом неугомонного шамана. — И с вами я — великолепный и богоподобный без ложной скромности Весемир! Неожиданное смещение демонов наблюдается на нашем милом зелёном планетарном шарике. Три крупные вспышки зафиксированы в австралийском Перте, аляскинском Макграте и техасской Одессе. Вот ведь просыпалось паразитов, я вам скажу! На данный момент московский офис при поддержке Ватикана и общины чернокнижников из Африки перераспределяет наши ресурсы, чтобы решить все нерешаемые проблемы! Эта осень испытывает нас на прочность!
«Только осень? — мысленно усмехнулась Чарли. — Мне кажется, испытания у нас круглый год!»
— А тем временем, Герда Краузе с блеском решила конфликт в Мюнхене с местными верберами. Наша очаровательная ведьма обошлась без потерь и не пролила даже капли крови, завербовав верберов… о как сказал! Повторите эту фразу пять раз и ваш язык от вас сбежит с диким визгом! Но слов из песни не выкинуть, отныне мюнхенские верберы, ох простите, урсолаки, на службе агентства в качестве внештатных сотрудников! А на этом я с вами прощаюсь! С вами был самый обожаемый и недооценённый по версии инквизитора Джеймса — Весемир!
Способность шамана подавать даже неприятные новости с искоркой и весельем отлично разряжала атмосферу, настраивая на позитив. Они свернули с трассы на просёлочную дорогу, которую перегородил большой междугородний автобус, заваленный на бок. Тонированные стёкла окон почти не скрывали активное движение пассажиров в автобусе.
Лёха ударил по тормозам. Пробормотав: «Он упал прямо на двери», — водитель поспешно выскочил из микроавтобуса. Агенты выбежали вслед за ним. Чарли, осторожно закрепив на ремне бубен, вышла последней. Она сделала пару шагов по направлению к автобусу и едва не упала от мощной энергии отдачи. Если бы то, что она ощутила в музее сравнить с человеком, то мощь, бьющая из автобуса стала бы его злым близнецом. Эта энергия не опьяняла и не истощала, она стремилась нанести как можно более сильный урон. Почти абсолютная сила разрушения, запертая почему-то в автобусе.
Медленно отступая в сторону, она заметила, как точно также каракатицами отползают отброшенные на землю Лао и Яна. Из глаз ведьмы брызнула кровь, а зрачки растеклись почти на всю склеру, делая её похожей на чернокнижника. Сам Максимилиан вместе со своим демоном стоял ровно, но предусмотрительно в стороне, держась на безопасном расстоянии от опасной области.
— Не подходите! — крикнула Громова, подбираясь ближе к автобусу. — Сюда только мистикам можно!
Лёха рискнул сунуться вместе с ней, но, не дойдя до автобуса, грузно осел на землю и осторожно пополз обратно. На людей отдача тоже действовала.
«Об этом Лао говорил? Такая отдача, но во много раз сильнее ждёт нас, если попытаемся уничтожить Грань?»
—
Мы можем идти дальше. В обход, — отметил Макс.
Чарли почувствовала, как по позвоночнику проходит ледяная волна. Только у автобуса, когда голова звенела от энергии отдачи, она заметила, каким противоестественно двойственным стал голос Радомирова. За него действительно говорили двое. Пугающее эхо обволакивало каждое слово.
— Идите, — кивнула Громова. — Лао теперь за старшего. Я разберусь с ними, как приедет подмога.
— Я останусь. Со стороны прикрывать смогу, — вызвался Лёха. — Всех на себя не возьму, но часть…
— А кто там? — насторожилась Чарли. — Кто в автобусе?
— Одержимые озлобленными духами люди. Очень агрессивные, — ответил Лао. — Ответный удар от ритуала встревожил местное кладбище.
Макс и его демон не стали дожидаться конца беседы и ровным шагом направились в обход автобуса дальше. Группа последовала за ними. Чарли поспешно вытащила из микроавтобуса рюкзак с амулетами и помчалась следом. От автобуса веяло убийственной волной энергии. На миг девушка представила себя стоящей там, где находилась Громова — у самых окон, и прикинула, сколько бы прожила, прежде чем энергия превратила её разум в рагу.
«Минуты две, наверное!»
Чернокнижник уверенно вёл группу вперед, ни разу не посмотрев на дорогу. Словно цепной пёс, он неотвратимо надвигался на противника. Проселочная дорога вывела их к частично брошенному посёлку, половина домов которого стояла в заколоченном виде. По каждому из них напрашивалась песня о проклятом старом доме. Но ни одно из потенциальных мест укрытия не интересовало Макса, он шёл дальше, пересекая посёлок насквозь. Чарли старалась не отставать, когда вновь почувствовала нечто похожее на энергию отдачи. Покосившаяся деревянная табличка, указывающая в сторону, от которой веяло опасностью, гласила, что в том направлении шаманка найдет старый погост.
Верным шагом чернокнижник и его демон привели группу к высокому холму. Возвышение мало чем отличалось от своих собратьев, кроме подозрительно ровной формы и отсутствию деревьев. Ничего серьёзнее травы и кустарников не обнаруживалось. Подошедшая с опозданием Чарли с удивлением увидела тяжелые стальные двери, ведущие внутрь холма.
— Это старый бункер или бомбоубежище. Ещё со времен войны остался, — пояснил ей Лао, видя озадаченный вид девушки. — Они во всех городах есть. Или почти во всех. Какие-то остаются на балансе государства и продолжают функционировать, а какие-то, как этот, забрасываются и становятся идеальным логовом для различного рода злоумышленников.
— Он там! — без сомнений сообщил Макс. — Выход один. Он не пройдёт мимо нас, но… выйти он вообще не сможет!
Последние слова изумили и самого чернокнижника. С минуту агенты смотрели на него в удивлении, но почти в одно время сообразили, что ритуал, прошедший с ошибками, и по смельчаку, что его провёл, должен был ударить.
— Его демон сыт и силён. А ещё он там не один!
Нам не пройти без боя, мы слабее, нужна подмога.
— Я могу прощупать, сколько у него слоёв защиты, чтобы прикинуть, сколько наших вызывать! — предложила Яна.
Анжей приблизился к дверям и рискнул к ним прикоснуться. Ожидаемая реакция в виде отбрасывания его тела на несколько метров вверх и назад, как в фантастических фильмах, не произошла. Чёрных меток он не получил и излучать энергию проклятого не начал. Он просто прикоснулся к двери, и ничего не произошло.
— Тут нет защиты от инквизиторов, что странно, — пробормотал он. — Скорее всего накладывали на скорую руку и не закончили. Надо звать Джеймса и его подопечных.
Чарли хотела было предложить ощупать бункер шаманским телом, как знакомое чувство снова начало притягивать её внимание к старому погосту. Безумная тяга, словно магнитом тащила её к кладбищу. Кожей девушка чувствовала, как земля на старом погосте вздрогнула, как мерные тупые удары заставили притоптанную почву разойтись трещинами, а из трещин на свет вылезли кости…
✠✠✠
— Блин! — пискнула Чарли, но писк вышел настолько громким, что все обратили на неё внимание, кроме Яны.
Ведьма успела сбросить пальто и свитер, оставшись в одной юбке. Не отвлекаясь, она совершала пасы руками над своим походным ритуальным алтарём, который разложила прямо на земле и полуобнаженная, едва слышно шептала слова. По оголенной коже невесты демона ветвились почерневшие вены, ярко проступая на бледной коже.
— Что случилось? — рядом оказался встревоженный монах.
— Энергия отдачи, — пролепетала шаманка, — она не только на автобусе. На старом погосте тоже. Не так ярко чувствуется, но есть.
— Радомиров, Курвин, за Яну отвечаете головами! — приказал Лао и, дождавшись коротких кивков от обоих, повернулся к Чарли. — Веди.
Ноги сами привели к погосту. Невероятно старое место. От надгробий осталась одна только память и проржавевшая оградка, которая когда-то отмечала границы старенького кладбища. Трещины в земле были ровно там, где их ощутила Чарли. И, как бы ни пытался Лао скрыть от подопечной пугающий вид, она успела разглядеть, торчащие из трещин человеческие останки. Это не было похоже на кости скелетов из ужастиков. В фильмах кости целые и беленькие, словно очищены и покрашены краской. Настоящие выглядели грязно, отталкивающе и вызывали только одно желание — отвернуться. Никто не счищал с них кожу, сухожилия и остальное, никто не оберегал тела от гниения. Никакой готической романтики в высунутых наружу черепах не было, лишь отвратительное месиво, которое когда-то было живым человеком.
— Отдача вытянула их вверх, — пробормотал Лао. — Но тела не смогли выбраться, лишь немного высунулись, а дальше призраки двинулись в поисках более свежего мясного костюма.
— Надо посчитать их, — нервно сглотнув, просипела Чарли.
— Надо, — согласился наставник, улавливая её мысль. — В автобусе могут быть не все побегушники.
Несмотря на его предложение отойти в сторону и не смотреть, девушка сквозь антипатию к настоящим останкам принялась помогать в подсчёте высунувшихся из земли тел. В общей сложности они насчитали двадцать четыре разбуженных призрака. С надеждой на то, что и одержимых в автобусе насчитается ровно столько же, шаманка вслушивалась в каждое слово, произнесённое Лао во время звонка Елене Громовой.
— Ты уверена? Всех пересчитали? — нервно переспрашивал монах тоном, от которого волосы встали дыбом. В автобусе явно насчитали меньшее число одержимых.
— Сколько? — собственный голос казался ей чужим.
— Двадцать одержимых.
— Значит, где-то озлобленная четвёрка или гуляет, или летает. Оба варианта плохи… зато у меня есть пять амулетов! Как раз получится их применить!
«Весемир в будущее подглядывал, когда рассказывал мне про необходимость в таких вещах? — поразилась она своевременности напоминаний шамана. — Можно успокоить именно эту разгульную четвёрку, но как понять, кто есть кто? Яна? Или Рая? Кто поможет? Или лучше попросить обеих?»
✠✠✠
К перевёрнутому автобусу подъехали два автомобиля с логотипом «ГХ» на боку. Водители и агенты вышли на улицу, чтобы оценить ущерб. Несмотря на дикое поведение одержимых призраками людей, пробиться через автобус им не удавалось. Автобус упал удачно для всех возможных встречных. Пассажирские выходы оказались внизу, а водительская дверь пострадала при падении и не открывалась. Автобус стал для одержимых клеткой.
— Добрый день, Елена, — вежливо поздоровался отец Пётр, подходя поближе к мистику.
Не зная, что рискует собственным здоровьем, он подошел близко к автобусу, но не почувствовал никакого недомогания, лишь отметил, что находится в эпицентре разрушительной энергии отдачи.
— Не бойтесь, дочь моя, экзорцисты, как и мистики, обладают определённой защитой, хоть и проверять её порой приходится в полевых условиях прямо на себе! — успокоил он заметно напрягшуюся Громову.
Та моментально собралась и сухо кивнула всем остальным приехавшим агентам и их водителям. Взгляд ненадолго остановился на лице Джеймса. Уголки губ девушки едва заметно дрогнули. Незаметно для всех остальных, но горячо и явно для них двоих. Сам инквизитор в лице ничуть не поменялся, однако взгляд на миг стал встревоженным.
— Позвольте представить вам моих учеников. Талантливые выпускники прямо из Ватикана, но уже прошли огонь и воду во Владивостоке. Александр и Михаил, — отец Пётр указал на внешне абсолютно одинаковых парней в гражданской форме.
Светловолосые и голубоглазые, словно два боевых ангела, они смотрели на автобус решительно и спокойно. Видя, что отец Пётр смог подойти к центру опасного излучения без видимых повреждений, они молча кивнули Громовой и приблизились к отцу Петру.
— Близнецы? — удивилась она.
— Вы правы. Каюсь, они стали презанятным явлением в Ватикане. Очень сильные экзорцисты. Я бы сказал, выдающиеся среди всех, и это только на этапе обучения! Их нельзя разлучать, поскольку наибольшей эффективности они достигают, когда в унисон проводят обряд изгнания. Демоны их до ужаса боялись.
— Редкое явление! — кивнула она, пытаясь уловить между близнецами хоть какое-то различие, которое должно было появиться во взрослом возрасте, но просто не могла найти хоть что-то. — Вы справитесь втроём?
— Справимся! — хором ответили парни, одновременно кивнули и сделали ещё шаг к Петру.
— А мы подстрахуем всех буйных! — с боевым задором добавил Джеймс и кивнул на двух своих спутников: — А это мои бойцы. Мои стажёры. Инквизитор Константин и чернокнижник Тарас. Тоже были во Владивостоке. Хорошо себя показали.
Сухощавый темноволосый инквизитор приготовился к встрече с возможными буйными с мечом в руках. Скромный паренёк в толстовке с капюшоном сдержанно кивнул. Его готовность ко встрече с возможным агрессором выдавали только расширившиеся зрачки, захватившие половину склеры. Елена Громова дала знак приготовиться и отошла в сторону к Лёхе и двум другим водителям.
— Готовимся, ребята, одержимым процесс изгнания совсем не понравится! — предупредила она, доставая из кобуры вальтер.
Водители последовали её примеру, приготовив оружие. Джеймс жестами приказал своим подопечным разойтись. Когда все были готовы, инквизитор дал знак отцу Петру, тот кивнул братьям и все трое в один голос окрестив себя и автобус начали читать молитву:
— Oremus. Deus, et Pater Domini nostri Jesu Christi, invocamus nomen sanctum tuum, et clementiam tuam supplices exposcimus ut, per intercessionem immaculatae semper Virginis Dei Genitricis Mariae, beati Michaelis Archangeli…
