The Black Shepherd

      Дракон.       Коле посмотрел на эльфоподобное существо. Он заметил, что давление спало и троица приходит в себя, причем Чхве Хан быстрее всех. Но кот по-прежнему, не шевелясь, не сводил глаз с дракона. «Почему он здесь?» — Коле был уверен, что драконов было встретить нелегко, по крайней мере, если верить роману. — Кто ты? Что тебе нужно? — с угрозой в голосе спросил Чхве Хан. Он встал в устойчивую стойку и крепче перехватил меч, подобранный им с земли. «Не надо», — мысленно взмолился Коле. Ему очень не хотелось, чтобы тот разозлил дракона своими действиями.       Эльф-самозванец посмотрел на Чхве Хана, и в его глазах мелькнула нотка веселья. — Я — Эрухабен, — сказал он и посмотрел на Кейла. — Полагаю, это моя вина, что ты в таком состоянии. Следуй за мной, — он развернулся и зашагал прочь.       Чхве Хан бросил вопросительный взгляд на Коле, спрашивая, собираются ли они следовать за ним. Кот кивнул и помог Кейлу взобраться себе на спину. Пока что лучше было подчиниться прихотям дракона. И, может быть, может быть, ему удастся попросить помощи у Эрухабена. В конце концов, кто, как не драконы, смыслил в магии? Это был куда лучший вариант, чем какие-то глупые эльфы, которые совершенно не хотели находиться. Ну и пошли они к черту.       Вскоре они достигли вершины горы, и на их глазах пик взметнулся вверх, являя вход в пещеру. «Вот это, конечно, роскошная дверка.»       Когда они вошли в пещеру, их встретила дорогущая блестящая мебель. Золото украшало пещеру с пола до потолка, буквально крича о богатстве владельца. Очевидно, что тот, кто жил здесь, не был обычным человеком или даже эльфом. — Итак, почему бы вам сначала не поведать мне, что вы делали на моей горе? — спросил Эрухабен, расположившись на стуле, находившемся на возвышении относительно остальных. — Твоей горе? — переспросил Кейл. Эрухабен бросил на него взгляд, заставивший замолчать и его, и остальных.       Коле не понравилось то, как Эрухабен смотрел на Кейла. Он — возможно — мог оскалиться на дракона в ответ, положив болт на его величие.       Заметив это, Эрухабен поднял бровь. — А с этим монстром что? — Коле? Он член нашей семьи. — Как это… — дракон остановился, чтобы поправить себя, — он все еще жив?       Гости с недоумением уставились на Эрухабена. Что он имел в виду? Неужели Эрухабен удивлен, что никто не причинил вреда Коле, хотя тот был монстром? Это он имел в виду?       Осознав, что его не поняли, он пояснил: — У него несколько Древних Сил. И хотя мне любопытно узнать, как монстр может обладать хотя бы одной, сейчас это не главное. Обычно людей разрывает на части, стоит им получить в свои руки больше одной Древней Силы, так как же кот до сих пор жив? Или монстры настолько отличаются от других живых существ, что могут противостоять столкновению сил?       В глазах светловолосого эльфа блеснуло любопытство, и, казалось, он готов был прямо сейчас начать изучать этот любопытный феномен, но, чтобы сохранить достойный вид, остался сидеть на месте.       Остальные три человека, напротив, стали белыми как снег. Коле может взорваться? Что? Они повернулись, чтобы посмотреть на пантеру. Он знал?       Коле был поражен не меньше остальных, но, конечно, это не отразилось на его кошачьей морде. Если бы он мог, то высоко поднял бы брови. В романе ничего не говорилось о подобном. Он немного поразмыслил и пришел к выводу, что, должно быть, его тело в порядке именно благодаря Жизненной Силе Сердца. — Что ж, я не до конца понимаю, какие процессы сейчас проходят в теле вашей пантеры, но, думаю, достичь баланса фундамента он может, получив Древние Силы всех элементов, что маловероятно. Или это, или можете начать готовиться к похоронам: этот вариант куда более вероятен.       Эрухабен проследил, как кошка достала из ожерелья бумагу и перо и начала что-то писать. Он потерял дар речи. Очевидно, это чудовище не было нормальным. «Я знаю, где можно достать силу ветра, но насчет водной у меня информации нет.»       Дракон быстро прочитал текст, и на его лице появилось несколько озадаченное выражение. «Даже не знаю, везунчик он или нет.» — Вы поможете Коле? Я… я не хочу, чтобы он умер, — спросил Кейл дрожащим от волнения голосом, и на глазах его стояли слезы, но он упрямо их сдерживал.       Эрухабен перевел взгляд на мальчика, затем на остальных. Все они смотрели на него с затаенной мольбой. Вернувшись взглядом к ребенку, он слабо вздохнул. «Может, тот, кому повезло меньше всего, — это я… Айгу, и зачем я только в это ввязался?»       Дракон решил, что виной тому, что он оказался в этой странной компании, была его любопытная натура исследователя. — …Я не знаю, где найти Древнюю Силу Воды, но знаю кое-кого, кто, вероятно, знает. — Отлично! Если ты не сможешь отследить нас, мы живем на территории Хенитьюз королевства Роан, — весело ответил мальчик, и с его лица пропало прежнее выражение печали и тревоги. Дракону показалось, что его где-то только что обманули, но, будучи мудрым и снисходительным драконом, он позволил себе закрыть на это глаза. Но кое-что его все же интересовало. — Вы так и не ответили на мой первый вопрос.       Компания синхронно моргнула, вспоминая прошедший разговор. До Бикрокса дошло первым. — Мы ищем ожерелье. Особенное. — …Ожерелье?       Эльф поднял брови, словно вспомнив о чем-то, и встал со своего места. Он подошел к резному комоду с золотыми вставками и достал что-то. — Это оно? Я нашел его вчера. Я заметил ваше присутствие и решил ночью осмотреть гору, чтобы понять, не случилось ли чего. Но все, что я обнаружил, — это эта маленькая безделушка.       Группа молча смотрела на «маленькую безделушку». Пантера скривилась в неясной эмоции и повернулась к Эрухабену с нескрываемым недовольством.       …Неудивительно, что они ничего не нашли.       Заметив их взгляды, Эрухабен почувствовал себя неловко. — Вот.       Кейл вместо Коле принял ожерелье и поблагодарил его.       После странного молчания Коле завел разговор на новую тему: «Вы можете помочь мне обрести человеческую форму?»       На этот раз Эрухабен не сдержался и произнес: — Невезучий ублюдок.

-♦-

      Группа спустилась с горы, довольная своим приобретением. Наконец-то они могли покинуть холодную скалистую местность и направиться в более теплое место. У Коле было хорошее настроение, ведь ему удалось уговорить дракона помочь. Воистину драконы великие и могучие, в отличие от кое-кого остроухого и бесполезного. Он шел к лагерю легкими шагами, как будто на нем не ехало трое человек. — Я тут подумал… — от тона Кейла Коле почувствовал, как шерсть встала дыбом. «У меня плохое предчувствие.» — Тут же рядом Джунгли, да? Мы обязаны на них посмотреть! Коле судорожно затряс головой. «Нет, нет, нет.» — Интересно, на что они похожи. Может, мы даже встретим еще одну пантеру! «Неет, неа. Не понимаю, о чем ты. Я глупая кошка, мяу, мяу.»       Несмотря на отчаянное сопротивление кота, компания все же отправилась в Джунгли. Воздух здесь был влажным, и солнечные лучи едва пробивались сквозь заросли: огромные деревья и густая растительность покрывали все, куда ни глянь.       Пантера смахнула лапой насекомое, кружившее у нее над головой. «Вот твои Джунгли. Доволен?» — Но я хочу забраться туда! — Кейл указал на ветви деревьев. — Ты же можешь меня поднять? Я хочу посмотреть на лес с высоты, — Кейл улыбнулся и с мольбой посмотрел на кота. «Нет. Ты упадешь.» — Не упаду! Ты не дашь мне. «…»       Итак, Коле оказался на дереве с Кейлом у себя на спине. Остальные члены их группы остались на земле: один старался ни к чему не прикасаться, а другой активно отмахивался от мошкары и грязи в сторону последнего. — Ух ты! Здесь так красиво! — воскликнул Кейл, разглядывая опускавшееся в верхушки деревьев закатное солнце. Небо рассекали черные точки птиц, и пейзаж напоминал скорее картину из галереи. Здесь было спокойно.       Коле окинул взглядом раскинувшийся перед ними вид, а затем повернулся к Кейлу. По крайней мере, ребенок был счастлив. Он надеялся, что это станет прекрасным воспоминанием в копилку Кейла. Для гармоничного развития ребенка такие моменты очень важны. — Что там происходит? — мальчик указал налево. Неподалеку колыхнулись ветви. Что-то приближалось к ним.       Коле с Кейлом на спине быстро спустился на нижние ветки. Не сводя глаз с шевелившихся веток, он затаился. Кейл лежал на его спине, обхватив руками шею, и молчал.       Они оба ждали. Вскоре они увидели черное пятно, перепрыгивающее с дерева на дерево и приближающееся к ним. Заметив его, Коле уже готов был броситься наутек, но Кейл остановил его: — Подожди! По-моему, это пантера! — Кейл возбужденно дернул его за шерсть. «Я знаю! Именно поэтому нам пора сваливать!!!» — он уже приготовился дернуться с места, как незнакомый голос раздался совсем близко: — Хооой! — со спины другой пантеры черноволосая смуглая женщина помахала им рукой. Похоже, их встреча была неизбежной.       Женщина с пантерой приблизились, остановившись на соседней ветке. — Тен что-то почувствовал и привел меня сюда, — она погладила большую кошку, — я и представить себе не могла, что встречу кого-то с пантерой… Он похож на настоящего монстра! О, без обид, ничего плохого! Простите, я немного взволнована. Я Лина. — Приятно познакомиться! Я Кейл, а это Коле.       Коле внутренне застонал. «Это уже даже не смешно. Сначала Тунка, потом дракон, а теперь королева джунглей. Но эльфы? Эльфов мы не нашли, как бы ни пытались. О нет. Неужели это именно потому, что мы пытались с ними встретиться? Что это за проклятие?» — Коле даже не знал, на кого ему злиться. На себя? На весь мир? На богов? Он раздраженно взмахнул хвостом. — Ох, Коле, ты нервничаешь? — Кейл погладил его обсидиановый мех, пытаясь успокоить кота. — Они кажутся хорошими, так что, думаю, ты можешь расслабиться, — прошептал он. «Почему? Только потому, что она немного дружелюбна?»       Заметив скептический взгляд кошки, Кейл принялся оправдываться: — У нее есть Тен! Как она может быть злой? — сказал он тихим голосом. «Похоже, мне нужно научить его не доверять людям только потому, что они любят животных.» — Почему бы мне не показать тебе джунгли? — предложила Лина. — А, с нами еще два человека. Они ждут на земле. — Тогда спустимся к ним и осмотримся вместе!       Они спустились, и Кейл представил всех друг другу. Лина провела их повсюду, и они увидели несколько редких и великолепных мест. Болтая между делом, собеседники все больше узнавали друг друга. Вскоре наступила ночь. — Можете не разбивать лагерь. Я знаю место, где можно провести ночь не под звездами.       Они последовали за Линой к домику на дереве. Это было небольшое строение, похожее на коттедж, с двумя двухъярусными кроватями, маленьким столиком и четырьмя простыми стульями. Здесь было вполне уютно, несмотря на недостаток мебели. — Этот домик создан именно для таких случаев. Джунгли очень обширны, и путь с одного конца на другой занимает несколько дней. Поэтому мы и построили такие стоянки для отдыха, — объяснила Лина, проверяя состояние постельного белья.       Бикрокс тоже подошел осмотреть их и, кажется, одобрил. Они были достаточно чистыми. Лина улыбнулась, явно находя причуду повара забавной. — Что нам делать с ужином? — спросил Кейл, усаживаясь за стол. — Почему бы нам не попросить Тена и Коле принести нам что-нибудь? — посоветовала Лина и обернулась на двух котов. Она видела, как Тен хотел сблизиться с другой пантерой, но во время прогулки для этого не выдалось подходящего момента. Может быть, теперь они смогут пообщаться? — Хорошая идея! Оставляю это вам, Коле и Тен! «!!!» — Коле с негодованием уставился на мальчика. Предатель! Он весь день пахал как лошадь, пробираясь через заросли и забираясь на деревья. Неужели он не может отдохнуть хоть немного? Часиков восемь? Кто-то скажет, что это просто сон, но он же кот! В норме он должен спать восемнадцать часов, так что эти восемь — сущая малость! Это жестокое обращение с животными! Не важно, что когда-то он был человеком. Он всегда знал, что в глубине души является кошкой.       Как бы он ни возмущался, ему пришлось покинуть их укромное жилище вместе с Теном. Когда они стояли вот так рядом, то разница между ними была очевидна. Коле был немного крупнее, но это могло быть связано с тем, что он был старше. Его шерсть была длиннее на шее, спине и на конце хвоста, а клыки чуть больше и острее. Если не считать шрамов, отличий было не так уж много, но весь его вид кричал об опасности, а Тен — нет. — Лина, почему ты не испугалась Коле? — поинтересовался Кейл и улегся подбородком на сложенные руки. — Ну, мы чувствовали опасную… атмосферу, но когда я наконец увидела монстра, то подумала: «О, пантера!» — и сразу расслабилась, — она усмехнулась. — И, думаю, Тен тоже. Здесь нет других пантер, — вздохнула она, — другие большие кошачьи, которых мы встречали, не очень любят Тена и не подходят к нему близко. Наверное, потому что он пахнет мной. Человеком. Вот почему я так рада, что встретила вас двоих, нет, всех вас. — Мм. Коле не совсем обычная пантера и не монстр, — сказал Чхве Хан. — Ага. Надеюсь, Тен не будет из-за этого грустить, — добавил Кейл. — Уверена, он это знает! В конце концов, я, да и он тоже, никогда не видели, чтобы животное умело писать. Тен, может быть, и умный, но не настолько. Ха-ха-ха, — она рассмеялась, и смех распространился на остальных. Бикрокс молча сортировал специи.       Прикинув, что коты скоро вернутся, они решили разжечь костер. Для него было отведено специальное место, чтобы он не стал причиной пожара и не погас во время дождей, частых в Джунглях. — Путешествовать вот так, оказывается, очень весело, — сказал Кейл, усаживаясь у костра. — Я не согласен, — немедленно возразил Бикрокс. — Может, тебе просто нужно немного приобщиться к грязи, и ты перестанешь ее так бояться, — предложил Чхве Хан. — О, но я довольно часто встречаюсь с грязью. — Правда, что ли? — С тобой, например.       Не успели они начать перепалку, как пантеры вернулись. Они обе, особенно Коле, были все в грязище. У троих людей из группы возникло ощущение дежавю от этого зрелища. Интересно, что кот натворил на этот раз?       Коле и Тен подошли к ним, причем последний иногда пытался наклонится и потереться головой о первого, активно уклонявшегося. Типичное кошачье поведение. Неудивительно, что Тен тоже запачкался. — Что случилось? Почему вы все в грязи? — Лина поднялась со своего места и обеспокоенно подошла к ним.       Коле уклонился от ее ясных обеспокоенных глаз. Он только что ограбил Литану на волшебные камни. Ну, они были не совсем ее, но они были на ее территории.       Тен издал звук, средний между рычанием и пыхтением, поприветствовав ее. Он был в хорошем настроении, и если со стороны это выглядело так, будто он радовался удачной охоте с Коле, то на самом деле он все еще втайне подхихикивал по поводу одного случая, произошедшего ранее.       Коле был очень рад, что Тен не умеет ни говорить, ни писать. Тен никогда не смог бы никому рассказать, как Коле попал в яму, которую сам себе вырыл. Он не был полным идиотом. Сначала он откопал сундук с волшебными камнями, в ходе чего, конечно же, испачкался, но, поскольку они были недалеко от берега, они немного поплавали, выловили ужин для других и почистили свою шерсть. Когда они возвращались, он забыл о яме и… ну… Не суть! Тен посмеялся над ним и всю дорогу пытался его подбодрить, но Коле-то знал, что Тен все еще хихикает над ним.       Ничего не ответив, Коле достал из кулона рыбу и протянул Бикроксу, который невпечатленно оглядел его. Это не его вина, что он стал таким грязным! Ну, может быть, немного.       Взяв рыбу, Бикрокс заметил, что она еще свежая и едва живая. Пантеры не проткнули ее своими грязными клыками, а поймали за хвост. Конечно, на хвостах остались следы зубов, но их все равно никто есть не будет. Он одобрительно кивнул. По крайней мере, хоть что-то этот грязный кот мог сделать правильно. — Ты не волнуйся, Лина, такое часто случается, — уверил ее Кейл и, подойдя к Коле, протянул ему руку.       Пантера отдала ему щетку из своего ожерелья и позволила ребенку привести в порядок свою шкурку. Чхве Хан тоже вызвался помочь, и Коле дал ему еще одну.       Литана посмотрела за тем, как кот спокойно стоял, позволяя двоим чистить его, и обернулась на Тена. Конечно, тот был не таким грязным, как Коле, но на его боку, которым он прислонился к другой пантере, осталось немного земли и пыли. — У вас случайно не найдется третьей щетки? — неуверенно спросила она.       Коле посмотрел на нее с пустым(?) выражением, но все же бросил ей щетку. Она поймала ее, мысленно удивившись, как много он носит с собой, и принялась чистить Тена.       Время трапезы наступило очень скоро для них, занятых чисткой двух кошек. Лина довольно быстро привела в порядок Тена, поэтому стала помогать распутывать шерсть Коле. Тен тоже хотел помочь, вылизывая шерсть, но Коле уткнулся лапой в его голову и не подпускал к своей шерсти. Они уже почти закончили, когда Бикрокс преподнес им божественный ужин.       Ночь прошла мирно. Пантеры спали на полу, Тен примостился рядом с Коле. В какой-то момент их заметил Кейл и, забравшись между ними, уснул между двух котов. Под утро его едва нашли: из-под черного меха выглядывала одна рыжая макушка — и не могли не завидовать.       Когда все проснулись, даже Коле, хотя он, судя по всему, продолжал спать на ходу, Лина спросила, не хотят ли они еще посмотреть Джунгли, особенно седьмой участок, где находился дворец. Кейл согласился, так что группа в полном составе вновь отправилась гулять по лесу. Прошло несколько дней, прежде чем они добрались до места назначения. — Хотите попасть во дворец? — с улыбкой спросила Лина. — А нам можно? Разве мы не чужаки? — скептически заметил Кейл. — На самом деле я королева джунглей, Литана, и если я разрешаю вам войти, значит, можно.       Кейл и Чхве Хан выглядели удивленными больше всех, в то время как Бикрокс лишь поднял брови, а Коле зевнул. — Но, но! Ты не должен вести себя со мной по-другому. Я бы предпочла, чтобы наша дружба осталась прежней, — занервничала она.       Кейл некоторое время осматривал ее новым взглядом, а затем ярко улыбнулся. — Конечно! «Разве можно так просто рассказывать о своей настоящей личности?» — Все в порядке! Если у кого-то есть пантера в друзьях, то он попросту не может быть слишком плохим человеком.       Коле вздохнул и покачал головой, подумав, что, возможно, ему придется научить и Литану быть осторожнее с незнакомцами.       Литана с радостью показала им окрестности. Некоторые любопытные жители поглядывали на необычную группу; кто-то с восторгом тыкал пальцем в неизвестного монстра-пантеру. Казалось, здешних обитателей не так уж сильно волновало «монстр» в «монстр-пантера».       Они приятно провели время, но в конце концов настало время отправляться дальше. Они пробыли в гостях дольше, чем предполагали, а Коле еще нужно было получить Звук ветра. Кейл очень беспокоился о нем, но сам Коле сказал, что не так уж и важно, получит он ее сразу или чуть позже, ведь им все равно придется ждать, пока Эрухабен свяжется с ними по поводу водной Древней Силы. Коле не стал говорить, что может временно привести свое тело в равновесие другим путем, ведь сделать несколько приятных воспоминаний для Кейла, Чхве Хана и Бикрокса на данный момент было важнее. В любом случае он пока не планировал внезапно взрываться. — Нам пора уходить. Спасибо, что показали ваши прекрасные джунгли, — поблагодарил Кейл и грациозно поклонился. — Ай, ну все, хватит! Приходите еще, все вместе. Нам с Тен было весело, — Литана проводила Кейла теплым взглядом и помахала группе вслед.       Теперь, когда они отправились наконец-то в сторону Убарр и наконец-то на карете, а не на его бедной спине, Коле мог обдумать свои планы на будущее. «Звук Ветра и Доминирующая Вода находятся у моря. Мы больше никого странного не должны встретить, верно? Верно? Все равно киты живут на севере… — Коле облизал лапу и почесал ей голову. Он рассеянно чистил себя, размышляя. — Нет, нет. Я думаю неправильно. Если во все остальные разы мы встречали неприятности, потому что я не хотел встретиться с неприятностями, то тогда я должен желать, чтобы мы встретили китов. Да! Я очень-очень-очень хочу увидеть китов и подружится с ними!~» — кот мысленно рассмеялся. — Коле? Ты в порядке? Ты пытаешься выплюнуть шерсть? — обеспокоенно спросил Кейл, когда кот вдруг стал издавать странные звуки. О, он был в порядке. В конце концов, он определенно точно собирался встретить китов!

-♦-

«Что-то не так, — подумал Коле, глядя на синеволосого псевдочеловека. — Ты не должен был быть здесь!»