Artifex

      В эту ночь было особенно темно. Или всё дело в большом тёмном подвале, всё освещение которого составляли четыре тусклые свечки? Пламя дёрнулось, одна из свечек потухла. Одновременно с этим в просторное помещение скользнуло три тени. Одна из них бросила на пол непрезентабельного вида мешок. Раздался приглушенный полушёпот:       — Всё же я спрошу, в этот раз никто не забыл своей роли? Мы проводим ритуал уже второй раз, ждать следующей возможности будет слишком долго… Надеюсь вы осознаёте последствия… очередного провала?       Молчание было ему ответом. Самая рослая тень взмахнула рукой, и прямо над собравшимися открылся проём в потолке. Помещение залило красноватым свечением луны, осветив лица присутствующих. Старец, сгорбившийся так, что, казалось, больше некуда со сморщенным лицом и полными чистой ненавистью глазами и двое юношей, обоим лет по шестнадцать, с фанатичной верностью смотрящие на старика. Губы его искривились, глаза сузились, и тут же один из молодых, тот, что поменьше ростом, вздрогнув, достал нож, проводя им себе по запястью. Кровь заструилась по его руке, в тихой ночи раздалось сдавленное шипение. Старец бросил на возмутителя тишины презрительный взгляд.       — Сопляк! Я ещё припомню… за таких-то помощничков… Чего застыл? Не заставляй меня всё делать самому!       Юноша снова вздрогнул, ему всегда было не по себе когда этот… этот учитель говорил с ним, его голос всегда звучал так, будто тот хочет убить собеседника, впрочем, быть может с ним он так разговаривал именно по этой самой причине, от таких мыслей становилось только хуже. Но всё же молодому магу удалось пересилить боль и даже перестать морщиться. Он приступил к тому, чего от него все ждали. К рисованию сомнительной фигуры, чем-то напоминающую разве что кляксу, в качестве краски использовалась его собственная кровь.       Раздался облегчённый выдох, последняя линия была начертана. Нож выпал из ослабевших рук. Получилось. Об этом не двусмысленно намекало ровное свечение этого художества. Впервые со времени начала ритуала, старик позволил себе улыбнуться, но потом вновь нахмурился:       — Надо поторопиться, скоро здесь будет слишком многолюдно — сказав это, он аккуратно достал содержимое мешка. Лица молодых магов вытянулись.       — М-младенец?! н-но… — тот, что повыше явно хотел что-то добавить, но старик сорвался на крик:       — Молчи! Время, времени почти нет! Лучше помоги, положи его в центр. Я сниму стазис, и мы… наконец-то начнём, да времени мало… Куда ты его положил, придурок?! Я же сказал центр, ты не видишь, где сходятся линии?! Одни идиоты вокруг! Да… вот так, теперь выйди, осторожней, не затопчи рисунок. Можно начинать… — старик взмахнул рукой, снимая чары стазиса, потом нагнулся, подобрал нож. Младенец заплакал. На этом фоне едва слышно было произнесено Anima cellula*, в следующее мгновение нож оказался в груди рослого молодого мага и, почти одновременно с этим раздался громкий речитатив, какой не ожидаешь от старого человека:       — Тьма вездесущая, дай силу рабу твоему. Возьми себе в плату душу смертного мага, дар его отдашь дитя безгрешному и да проявишь к нему милосердие! Воистину не требую ничего для себя, прошу лишь о… — темп нарастал, слова лились из дряхлого тела всё тише и неразборчивей, пока, наконец, над головой младенца не появилась чёрно-красная сфера.       Она начала втягиваться в его тело, но на середине процесс внезапно остановился. По полусфере забегали багровые молнии, чёрные щупы подлетели к двум оставшимся в живых магам и… стали буквально вытягивать саму жизнь из них. Процесс втягивания продолжился, но не надолго, иссушение магов не заняло много времени и не принесло достаточного количества энергии. Казалось, что ребёнка сейчас разорвёт на куски, он уже не кричал, он охрип ещё только при появлении этого жуткого порождения тёмной магии. Он почти беззвучно открывал рот, и лишь обилие слёз говорило о той непереносимой боли, которую он испытывал.       Раздался хлопок. Пятеро мужчин в костюмах появились прямиком в подвале. Они явно были готовы к встрече с любой известной опасностью, но в том-то и проблема, они даже не предполагали столкнуться с чем-то настолько старым, что даже записи об этом давно превратились в прах…       -Никому не двигаться, работает… — десять секунд — это именно то время, которое потребовалось сфере, чтобы «выпить» и этих случайных свидетелей. На этот раз ей хватило. Не задерживаясь ни одной лишней секунды, чёрно-красная сущность полностью скрылась внутри ребёнка, потерявшего сознание.

***

      Раздался ещё один хлопок. Уже не молодой, но ещё не глубокий старик, мужчина с седой не длинной бородой аппарировал на место происшествия. Его, судя по всему, весьма сильно впечатлило увиденное, хотя он и не подал виду, что его что-то волнует кроме младенца в центре рисунка странной формы.       — Боже, мальчик мой, что же они с тобой сотворили? — прошептал он, вглядываясь в постоянно меняющие цвет глаза. Прошептав это, он снова аппарировал, на этот раз вместе с ребёнком.